Sammanfattning

Slaget vid Korallhavet, som ägde rum den 4-8 maj 1942, var ett stort sjöslag mellan den kejserliga japanska flottan (IJN) och USA:s och Australiens flott- och flygstyrkor. Slaget ägde rum i Stillahavsskådeplatsen under andra världskriget och är historiskt betydelsefullt eftersom det var den första striden där de motsatta flottorna varken siktade eller sköt mot varandra och istället attackerade över horisonten med hangarfartyg.

För att stärka sin försvarsposition i södra Stilla havet beslutade japanerna att invadera och ockupera Port Moresby (i Nya Guinea) och Tulagi (i sydöstra Salomonöarna). Planen, Operation Mo, involverade flera stora enheter av Japans kombinerade flotta. Två flotta hangarfartyg och ett lätt hangarfartyg fick i uppdrag att ge lufttäckning åt invasionsstyrkorna, under amiral Shigeyoshi Inoues övergripande befäl. USA fick kännedom om den japanska planen genom signalspaning och skickade två hangarfartygsstyrkor och en gemensam australiensisk-amerikansk kryssarstyrka för att motarbeta offensiven, under överordnad ledning av den amerikanske amiralen Frank J. Fletcher.

Den 3-4 maj lyckades de japanska styrkorna invadera och ockupera Tulagi, även om flera av de stödjande krigsfartygen sänktes eller skadades i en överraskningsattack av det amerikanska hangarfartyget Yorktown. De japanska flottans hangarfartyg, som varnade för närvaron av fiendens hangarfartyg, avancerade mot Korallhavet för att lokalisera och förstöra de allierade sjöstridskrafterna. På kvällen den 6 maj närmade sig de två hangarfartygsflottorna varandra inom 70 nmi (130 km) men upptäckte inte varandra i mörkret. Nästa dag inledde båda flottorna flygattacker mot vad de trodde var fiendens hangarfartyg, men båda sidor attackerade i själva verket andra mål. USA sänkte det japanska lätta hangarfartyget Shōhō, och japanerna sänkte en amerikansk destroyer och skadade flotta oljebåten Neosho. Den 8 maj lokaliserade och attackerade båda sidor slutligen den andra sidans flottskepp, där det japanska flottskeppet Shōkaku skadades, det amerikanska flottskeppet Lexington kritiskt skadades och senare skrotades, och flottskeppet Yorktown skadades lätt.

Båda sidor hade lidit stora flygplansförluster och hangarfartyg sänktes eller skadades, och de två styrkorna drog sig tillbaka från området. På grund av förlusten av hangarfartygens lufttäckning återkallade Inoue även invasionsflottan från Port Moresby. Även om slaget var en taktisk seger för japanerna när det gäller antalet sjunkna fartyg var det en strategisk seger för de allierade. Slaget markerade den första gången sedan krigets början som en större japansk framryckning hade slagits tillbaka. Ännu viktigare är att skadorna på Shōkaku och flygplansförlusterna på Zuikaku hindrade båda fartygen från att delta i slaget vid Midway följande månad, medan den amerikanska flottan gav Yorktown minimala reparationer och skickade det till Midway efter att ha ersatt större delen av dess flyggrupp med Saratoga (CV-3)-plan. Med endast fyra japanska hangarfartyg som stod mot tre amerikanska hangarfartyg hade de två sidorna nästan lika många hangarfartyg. Alla fyra japanska hangarfartyg vid slaget vid Midway sänktes, vilket förlamade den kejserliga japanska flottans slagkraft och satte den på defensiven under resten av kriget.

Japansk expansion

Den 8 december 1941 (7 december amerikansk tid) förklarade Japan krig mot USA och det brittiska imperiet efter att japanska styrkor angripit Malaya, Singapore och Hongkong samt den amerikanska flottbasen i Pearl Harbor. När de japanska ledarna inledde detta krig försökte de neutralisera den amerikanska flottan, lägga beslag på territorier som var rika på naturresurser och skaffa strategiska militärbaser för att försvara sitt utspridda imperium. Enligt Imperial Japanese Navy (IJN) Combined Fleet's "Secret Order Number One", daterad den 1 november 1941, var målen för de första japanska kampanjerna i det förestående kriget att " brittisk och amerikansk styrka från Nederländska Indien och Filippinerna, för att etablera en politik av autonom självförsörjning och ekonomiskt oberoende".

För att stödja dessa mål attackerade japanska styrkor under de första månaderna 1942 förutom Malaya även Filippinerna, Singapore, Nederländska Ostindien, Wake Island, Nya Storbritannien, Gilbertöarna och Guam och tog framgångsrikt kontroll över dem, och tillfogade de allierade land-, sjö- och flygstyrkorna stora förluster. Japan planerade att använda dessa erövrade territorier för att upprätta en försvarsperimeter för sitt imperium från vilken man förväntade sig att använda en slitningsstrategi för att besegra eller uttömma eventuella allierade motattacker.

Kort efter krigets början rekommenderade Japans marina generalstab en invasion av norra Australien för att förhindra att Australien användes som bas för att hota Japans försvar i södra Stilla havet. Den kejserliga japanska armén (IJA) avvisade rekommendationen och hävdade att den inte hade de styrkor eller den sjöfartskapacitet som fanns tillgänglig för att genomföra en sådan operation. Samtidigt förespråkade viceamiral Shigeyoshi Inoue, befälhavare för IJN:s fjärde flotta (även kallad Sydhavsstyrkan) som bestod av de flesta marina enheterna i södra Stillahavsområdet, en ockupation av Tulagi i sydöstra Salomonöarna och Port Moresby i Nya Guinea, vilket skulle sätta norra Australien inom räckhåll för japanska landbaserade flygplan. Inoue trodde att erövring och kontroll av dessa platser skulle ge större säkerhet och försvarsdjup för den stora japanska basen i Rabaul på Nya Storbritannien. Flottans generalstab och IJA accepterade Inoues förslag och förespråkade ytterligare operationer, med dessa platser som stödbaser, för att inta Nya Kaledonien, Fiji och Samoa och därmed skära av försörjnings- och kommunikationslinjerna mellan Australien och USA.

I april 1942 utarbetade armén och flottan en plan som kallades Operation Mo. Enligt planen skulle Port Moresby invaderas från havet och säkras senast den 10 maj. I planen ingick också att Tulagi skulle intas den 2-3 maj, där flottan skulle upprätta en sjöflygbas för eventuella flygoperationer mot allierade territorier och styrkor i södra Stilla havet och för att tillhandahålla en bas för spaningsflygplan. När Mo hade slutförts planerade marinen att inleda operation RY, med hjälp av fartyg som frigjorts från Mo, för att den 15 maj inta Nauru och Ocean Island för deras fosfatfyndigheter. Ytterligare operationer mot Fiji, Samoa och Nya Kaledonien (Operation FS) skulle planeras när Mo och RY var avslutade. På grund av en skadlig luftattack från allierade land- och hangarfartygsbaserade flygplan mot japanska flottstyrkor som invaderade Lae-Salamaua-området på Nya Guinea i mars, begärde Inoue att Japans Combined Fleet skulle skicka hangarfartyg för att ge lufttäckning åt Mo. Inoue var särskilt orolig för de allierade bombplanen som var stationerade på flygbaser i Townsville och Cooktown i Australien, utanför räckvidden för hans egna bombplan som var baserade i Rabaul och Lae.

Amiral Isoroku Yamamoto, befälhavare för den kombinerade flottan, planerade samtidigt en operation i juni som han hoppades skulle locka den amerikanska flottans hangarfartyg, av vilka inget hade skadats i Pearl Harbor-attacken, till en avgörande uppgörelse i centrala Stilla havet nära Midway-atollen. Under tiden avdelade Yamamoto några av sina stora örlogsfartyg, inklusive två flotta hangarfartyg, ett lätt hangarfartyg, en kryssardivision och två jagardivisioner, för att stödja Mo, och placerade Inoue som ansvarig för den marina delen av operationen.

Alliansens svar

I mars 1942 noterade USA för första gången att MO-operationen nämndes i avlyssnade meddelanden. Den 5 april snappade USA upp ett meddelande från IJN som beordrade ett hangarfartyg och andra stora krigsfartyg att bege sig till Inoues operationsområde. Den 13 april dechiffrerade britterna ett meddelande från IJN som informerade Inoue om att den femte hangarfartygsdivisionen, som bestod av flotta hangarfartygen Shōkaku och Zuikaku, var på väg till hans kommando från Formosa via IJN:s huvudbas i Truk. Britterna vidarebefordrade meddelandet till USA, tillsammans med deras slutsats att Port Moresby var det troliga målet för MO.

Amiral Chester W. Nimitz, den nye befälhavaren för de amerikanska styrkorna i centrala Stilla havet, och hans stab diskuterade de dechiffrerade meddelandena och kom överens om att japanerna troligen skulle inleda en större operation i sydvästra Stilla havet i början av maj med Port Moresby som troligt mål. De allierade betraktade Port Moresby som en nyckelbas för en planerad motoffensiv, under ledning av general Douglas MacArthur, mot japanska styrkor i sydvästra Stillahavsområdet. Nimitz' stab drog också slutsatsen att den japanska operationen kunde inkludera hangarfartygsraider mot allierade baser på Samoa och i Suva. Efter samråd med amiral Ernest King, överbefälhavare för Förenta staternas flotta, beslutade Nimitz att bestrida den japanska operationen genom att skicka alla fyra tillgängliga hangarfartyg från Stillahavsflottan till Korallhavet. Den 27 april bekräftade ytterligare signalspaning de flesta detaljer och mål i MO- och RY-planerna.

Den 29 april gav Nimitz order om att skicka sina fyra hangarfartyg och deras stödfartyg mot Korallhavet. Task Force 17 (TF 17), som leddes av konteramiral Fletcher och bestod av hangarfartyget Yorktown, eskorterat av tre kryssare och fyra jagare och med stöd av en påfyllnadsgrupp bestående av två oljebåtar och två jagare, befann sig redan i södra Stilla havet, efter att ha lämnat Tongatabu den 27 april på väg mot Korallhavet. TF 11, som leddes av konteramiral Aubrey Fitch och bestod av hangarfartyget Lexington med två kryssare och fem förstörare, befann sig mellan Fiji och Nya Kaledonien. TF 16, som leddes av viceamiral William F. Halsey och bestod av hangarfartygen Enterprise och Hornet, hade just återvänt till Pearl Harbor från Doolittle Raid i centrala Stilla havet. TF 16 avgick omedelbart men skulle inte nå södra Stilla havet i tid för att delta i slaget. Nimitz gav Fletcher befälet över de allierade sjöstridskrafterna i södra Stillahavsområdet tills Halsey anlände med TF 16. Även om området kring Korallhavet stod under MacArthurs befäl, fick Fletcher och Halsey order om att fortsätta rapportera till Nimitz medan de befann sig i området kring Korallhavet, inte till MacArthur.

Baserat på okrypterad radiotrafik från TF 16 när den återvände till Pearl Harbor antog japanerna att alla utom ett av den amerikanska flottans hangarfartyg befann sig i centrala Stilla havet. Japanerna visste inte var det återstående hangarfartyget befann sig, men förväntade sig inte att ett amerikanskt hangarfartyg skulle svara på MO förrän operationen hade kommit igång ordentligt.

Förspel

I slutet av april rekognoscerade de japanska ubåtarna Ro-33 och Ro-34 det område där landstigningen var planerad. Ubåtarna undersökte Rossel Island och Deboyne-gruppens ankarplats i Louisiade-skärgården, Jomard-kanalen och vägen till Port Moresby österifrån. De såg inga allierade fartyg i området och återvände till Rabaul den 23 respektive 24 april.

Den japanska invasionsstyrkan i Port Moresby, som leddes av konteramiral Kōsō Abe, bestod av 11 transportfartyg med omkring 5 000 soldater från IJA:s South Seas Detachment plus cirka 500 soldater från den tredje särskilda landstigningsstyrkan från Kure (SNLF). Eskorterade transporterna var Port Moresby Attack Force med en lätt kryssare och sex relativt gamla förstörare av Kamikaze- och Mutsuki-klass under befäl av konteramiral Sadamichi Kajioka. Abes fartyg lämnade Rabaul för den 1 560 km långa resan till Port Moresby den 4 maj och fick sällskap av Kajiokas styrka nästa dag. Fartygen, som gick med en hastighet av 8 kn (15 km)

Tulagi-invasionen leddes av Tulagi-invasionskåren, under befäl av konteramiral Kiyohide Shima, som bestod av två minläggare, två äldre förstörare av Mutsuki-klassen, fem minröjare, två ubåtar och ett transportfartyg med cirka 400 soldater från 3:e Kure SNLF. Till stöd för Tulagi-styrkan fanns täckningsgruppen med det lätta hangarfartyget Shōhō, IJN:s fyra Furutaka

Gotōs styrka lämnade Truk den 28 april, skar genom Salomonöarna mellan Bougainville och Choiseul och tog ställning nära ön New Georgia. Marumos stödgrupp sorti från New Ireland den 29 april med kurs mot Thousand Ships Bay, Santa Isabel Island, för att upprätta en sjöflygbas den 2 maj för att stödja anfallet mot Tulagi. Shimas invasionsstyrka lämnade Rabaul den 30 april.

Carrier Strike Force, med hangarfartygen Zuikaku och Shōkaku, två tunga kryssare och sex förstörare, gick ut från Truk den 1 maj. Strike force kommenderades av viceamiral Takeo Takagi (flagga på kryssaren Myōkō), med konteramiral Chūichi Hara, på Zuikaku, i taktisk ledning av bärarnas flygstridskrafter. Carrier Strike Force skulle fortsätta längs Salomonöarnas östra sida och gå in i Korallhavet söder om Guadalcanal. Väl i Korallhavet skulle hangarfartygen ge lufttäckning åt invasionsstyrkorna, eliminera den allierade luftmakten vid Port Moresby och avlyssna och förstöra alla allierade marina styrkor som gick in i Korallhavet som svar på detta.

På väg till Korallhavet skulle Takagis hangarfartyg leverera nio Zero jaktflygplan till Rabaul. Dåligt väder under två försök att genomföra leveransen den 2-3 maj tvingade flygplanen att återvända till hangarfartygen, som var stationerade 240 nmi (440 km) från Rabaul, och en av Zero-planen tvingades nödlanda i havet. För att försöka hålla MO:s tidtabell tvingades Takagi avbryta leveransuppdraget efter det andra försöket och rikta sin styrka mot Salomonöarna för att tanka.

För att ge förvarning om närmandet av allierade sjöstridskrafter skickade japanerna ubåtarna I-22, I-24, I-28 och I-29 för att bilda en spaningslinje i havet cirka 830 km sydväst om Guadalcanal. Fletchers styrkor hade gått in i Coral Sea-området innan ubåtarna tog plats, och japanerna var därför omedvetna om deras närvaro. En annan ubåt, I-21, som skickades för att spana runt Nouméa, attackerades av Yorktown-flygplan den 2 maj. Ubåten tog inga skador och insåg tydligen inte att den hade blivit attackerad av hangarfartygsflygplan. Ro-33 och Ro-34 sattes också in i ett försök att blockera Port Moresby och anlände utanför staden den 5 maj. Ingen av ubåtarna angrep några fartyg under slaget.

På morgonen den 1 maj förenades TF 17 och TF 11 på ungefär 300 nmi (162,333). Fletcher avdelade omedelbart TF 11 för att tanka från oljebåten Tippecanoe, medan TF 17 tankade från Neosho. TF 17 avslutade tankningen nästa dag, men TF 11 rapporterade att de inte skulle vara klara med tankningen förrän den 4 maj. Fletcher valde att ta TF 17 nordväst mot Louisiaderna och beordrade TF 11 att möta TF 44, som var på väg från Sydney och Nouméa, den 4 maj när tankningen var klar. TF 44 var en gemensam australiensisk-amerikansk krigsfartygsstyrka under MacArthurs befäl, som leddes av den australiensiske konteramiralen John Crace och bestod av kryssarna HMAS Australia, Hobart och USS Chicago samt tre förstörare. När Tippecanoe hade avslutat tankningen av TF 11 lämnade Tippecanoe Korallhavet för att leverera sitt återstående bränsle till allierade fartyg i Efate.

Tulagi

Tidigt den 3 maj anlände Shimas styrka till Tulagi och började ta av marintrupper för att ockupera ön. Tulagi var oförsvarad: den lilla garnisonen med australiska kommandosoldater och en spaningsenhet från Royal Australian Air Force evakuerades strax före Shimas ankomst. De japanska styrkorna påbörjade omedelbart byggandet av en sjöflyg- och kommunikationsbas. Flygplan från Shōhō täckte landstigningen fram till tidig eftermiddag, då Gotōs styrka vände sig mot Bougainville för att tanka bränsle som förberedelse för att stödja landstigningen vid Port Moresby.

Klockan 17.00 den 3 maj fick Fletcher meddelande om att den japanska invasionsstyrkan i Tulagi hade setts dagen innan och närmade sig de södra Salomonöarna. Utan att Fletcher visste om det hade TF 11 avslutat tankningen på morgonen i förtid och befann sig endast 60 nmi (110 km) öster om TF 17, men kunde inte meddela sin status på grund av Fletchers order att hålla radiotystnad. TF 17 ändrade kurs och fortsatte med 27 kn (50 km).

Den 4 maj, från en position på 100 nmi (158,817), inledde totalt 60 flygplan från TF 17 tre på varandra följande anfall mot Shimas styrkor utanför Tulagi. Yorktowns flygplan överraskade Shimas fartyg och sänkte förstöraren Kikuzuki (160.200) och tre av minröjningsfartygen, skadade fyra andra fartyg och förstörde fyra sjöflygplan som stödde landstigningen. USA förlorade ett torpedobombplan och två jaktplan i attackerna, men all flygpersonal räddades till slut. Efter att ha återfått sina flygplan sent på kvällen den 4 maj drog sig TF 17 tillbaka söderut. Trots de skador som drabbade hangarfartygsattackerna fortsatte japanerna byggandet av sjöflygbasen och började flyga spaningsuppdrag från Tulagi den 6 maj.

Sökningar och beslut inom luftfarten

Klockan 08:16 den 5 maj mötte TF 17 upp med TF 11 och TF 44 vid en förutbestämd punkt 320 nmi (160). Ungefär vid samma tidpunkt avlyssnade fyra Grumman F4F Wildcat jaktplan från Yorktown en Kawanishi H6K spaningsflygbåt från Yokohama Air Group från 25:e flygflottiljen som var baserad på Shortlandöarna och sköt ner den 11 nmi (20 km) från TF 11. Flygplanet skickade ingen rapport innan det kraschade, men när det inte återvände till basen antog japanerna korrekt att det hade skjutits ner av hangarfartygsflygplan.

Ett meddelande från Pearl Harbor meddelade Fletcher att radiounderrättelseinformation visade att japanerna planerade att landsätta sina trupper i Port Moresby den 10 maj och att deras hangarfartyg troligen skulle operera i närheten av invasionskonvojen. Beväpnad med denna information beordrade Fletcher TF 17 att tanka från Neosho. Efter att tankningen var klar den 6 maj planerade han att föra sina styrkor norrut mot Louisiades och utkämpa en strid den 7 maj.

Under tiden ångade Takagis hangarfartygsstyrka längs östra sidan av Salomonöarna under hela dagen den 5 maj, vände västerut för att passera söder om San Cristobal (Makira) och gick in i Korallhavet efter att ha passerat mellan Guadalcanal och Rennell Island tidigt på morgonen den 6 maj. Takagi började tanka sina fartyg 180 nmi (330 km) väster om Tulagi som förberedelse för den hangarfartygsstrid som han förväntade sig skulle äga rum nästa dag.

Den 6 maj upptog Fletcher TF 11 och TF 44 i TF 17. Fletcher trodde att de japanska hangarfartygen fortfarande befann sig långt norrut nära Bougainville och fortsatte att tanka. Rekognosceringspatruller som genomfördes från de amerikanska hangarfartygen under hela dagen lyckades inte lokalisera någon av de japanska sjöstridskrafterna, eftersom de befann sig strax utanför spaningsavstånd.

Klockan 10.00 siktade en Kawanishi spaningsflygbåt från Tulagi TF 17 och meddelade högkvarteret. Takagi mottog rapporten klockan 10:50. Vid den tidpunkten befann sig Takagis styrka cirka 300 nmi (560 km) norr om Fletcher, nära det maximala räckvidden för hans hangarfartyg. Takagi, vars fartyg fortfarande tankade, var ännu inte redo att inleda en strid. Han drog slutsatsen, baserat på observationsrapporten, att TF 17 var på väg söderut och ökade räckvidden. Dessutom befann sig Fletchers fartyg under ett stort, lågt hängande moln som Takagi och Hara ansåg skulle göra det svårt för deras flygplan att hitta de amerikanska hangarfartygen. Takagi avdelade sina två hangarfartyg tillsammans med två jagare under Haras befäl för att gå mot TF 17 med 20 kn (37 km).

Amerikanska B-17-bombplan baserade i Australien och som var stationerade i Port Moresby attackerade de annalkande invasionsstyrkorna i Port Moresby, inklusive Gotōs krigsfartyg, flera gånger under dagen den 6 maj utan framgång. MacArthurs högkvarter radioanmälde Fletcher med rapporter om attackerna och de japanska invasionsstyrkornas positioner. MacArthurs flygare rapporterade att de sett ett hangarfartyg (787 km) nordväst om TF 17 övertygade ytterligare Fletcher om att flottans hangarfartyg följde med invasionsstyrkan.

Klockan 18:00 avslutade TF 17 tankningen och Fletcher avskiljde Neosho med en jagare, Sims, för att ta ställning längre söderut vid en i förväg överenskommen mötesplats (158). TF 17 vände sedan för att gå mot nordväst mot Rossel Island i Louisiaderna. Utan att de två motståndarna visste det var deras hangarfartyg endast 70 nmi (130 km) från varandra vid 20:00 samma kväll. Klockan 20:00 (157,667) ändrade Hara kurs för att möta Takagi som avslutat tankningen och nu var på väg i Haras riktning.

Sent den 6 maj eller tidigt den 7 maj upprättade Kamikawa Maru en sjöflygbas vid Deboyneöarna för att hjälpa till att ge luftstöd till invasionsstyrkorna när de närmade sig Port Moresby. Resten av Marumos täckningsstyrka tog sedan ställning nära D'Entrecasteauxöarna för att hjälpa till att skydda Abes annalkande konvoj.

Transportörsstrid, första dagen

Klockan 06:25 den 7 maj befann sig TF 17 på 115 nmi (154,350). Vid denna tidpunkt skickade Fletcher Craces kryssarstyrka, som nu kallades Task Group 17.3 (TG 17.3), för att blockera Jomardpassagen. Fletcher förstod att Crace skulle operera utan lufttäckning eftersom TF 17:s hangarfartyg skulle vara upptagna med att försöka lokalisera och attackera de japanska hangarfartygen. Genom att avlägsna Crace minskade luftvärnsförsvaret för Fletchers hangarfartyg. Fletcher beslutade ändå att risken var nödvändig för att säkerställa att de japanska invasionsstyrkorna inte kunde smita igenom till Port Moresby medan han angrep hangarfartygen.

Fletcher trodde att Takagis hangarfartygsstyrka befann sig någonstans norr om honom, i närheten av Louisiades, och beordrade därför Yorktown att skicka 10 Douglas SBD Dauntless dykbombare som spanare för att söka igenom det området från och med 06:19. Hara trodde i sin tur att Fletcher befann sig söder om honom och rådde Takagi att skicka flygplanen för att söka igenom det området. Takagi, cirka 300 nmi (158,083), skickade 12 Nakajima B5N-flygplan kl. 06.00 för att spana efter TF 17. Ungefär vid samma tidpunkt skickade Gotōs kryssare Kinugasa och Furutaka ut fyra Kawanishi E7K2 typ 94-flygplan för att söka sydost om Louisiades. Som förstärkning till deras sökning fanns flera flottiljplan från Deboyne, fyra Kawanishi H6K från Tulagi och tre Mitsubishi G4M-bombare från Rabaul. Varje sida förberedde resten av sina hangarfartygsattackflygplan för att starta omedelbart när fienden hade lokaliserats.

Klockan 07:22 rapporterade en av Takagis hangarfartygsspanare från Shōkaku att amerikanska fartyg befann sig 182° (302 km) från Takagi. Klockan 07:45 bekräftade spanaren att den hade lokaliserat "ett hangarfartyg, en kryssare och tre jagare". Ett annat spaningsflygplan från Shōkaku bekräftade snabbt observationen. Shōkaku-flygplanen siktade i själva verket och identifierade felaktigt oljeskeppet Neosho och destroyer Sims, som tidigare hade avdelats bort från flottan till en sydlig mötesplats. I tron att han hade lokaliserat de amerikanska hangarfartygen skickade Hara, med Takagis samtycke, omedelbart ut alla sina tillgängliga flygplan. Totalt 78 flygplan - 18 Zero jaktplan, 36 Aichi D3A störtbombare och 24 torpedflygplan - började starta från Shōkaku och Zuikaku klockan 08:00 och var på väg 08:15 mot den rapporterade observationen. Angreppsstyrkan stod under övergripande befäl av kommendörkaptenlöjtnant Kakuichi Takahashi, medan kommendörkaptenlöjtnant Shigekazu Shimazaki ledde dess torpedobombplan.

Klockan 08:20 hittade ett av Furutaka-flygplanen Fletchers hangarfartyg och rapporterade det omedelbart till Inoues högkvarter i Rabaul, som vidarebefordrade rapporten till Takagi. Observationen bekräftades av ett Kinugasa-flygplan kl. 08.30. Takagi och Hara, som var förvirrade av de motstridiga iakttagelserapporter de fick, beslöt att fortsätta med anfallet mot fartygen söder om dem, men vände sina hangarfartyg mot nordväst för att minska avståndet till Furutakas rapporterade kontakt. Takagi och Hara ansåg att de motstridiga rapporterna kunde betyda att de amerikanska hangarfartygsstyrkorna opererade i två separata grupper.

Klockan 08:15 siktade en Yorktown SBD som styrdes av John L. Nielsen Gotos styrka som skymde invasionskonvojen. Nielsen, som gjorde ett misstag i sitt kodade meddelande, rapporterade observationen som "två hangarfartyg och fyra tunga kryssare" vid 10°3′S 152°27′E.

Klockan 09:15 nådde Takahashis attackstyrka sitt målområde, siktade Neosho och Sims och sökte förgäves efter de amerikanska hangarfartygen i ett par timmar. Slutligen, klockan 10:51 insåg Shōkaku spaningsflygare att de hade misstagit sig när de identifierade oljebåten och destroyer som hangarfartyg. Takagi insåg nu att de amerikanska hangarfartygen befann sig mellan honom och invasionskonvojen, vilket försatte invasionsstyrkorna i extrem fara. Klockan 11.15 övergav torpedobombarna och jaktplanen uppdraget och gick tillbaka mot hangarfartygen med sin ammunition, medan de 36 störtbombarna attackerade de två amerikanska fartygen.

Fyra störtbombare attackerade Sims och resten dök mot Neosho. Destrojaren träffades av tre bomber, bröts på mitten och sjönk omedelbart, varvid alla utom 14 av de 192 besättningsmännen dog. Neosho träffades av sju bomber. Ett av dykbombarna, som träffades av luftvärnseld, kraschade in i oljebåten. Neosho, som var svårt skadad och utan ström, drev och sjönk långsamt (158.050). Innan Neosho förlorade sin kraft kunde Neosho meddela Fletcher via radio att hon var under attack och hade problem, men förvrängde alla ytterligare detaljer om vem eller vad som attackerade henne och gav felaktiga koordinater (157,517) för sin position.

USA:s attackflygplan siktade Shōhō en bit nordost om ön Misima klockan 10.40 och gick till attack. Det japanska hangarfartyget skyddades av sex Zeros och två Mitsubishi A5M jaktplan som flög flygstridspatrull (CAP), eftersom resten av hangarfartygets flygplan förbereddes under däck för en attack mot de amerikanska hangarfartygen. Gotōs kryssare omgav hangarfartyget i en diamantformation, 3 000-5 000 yards (2 700-4 600 m) från vart och ett av Shōhōs hörn.

Lexingtons flyggrupp, ledd av kommendörkapten William B. Ault, attackerade först och träffade Shōhō med två 450 kg-bomber och fem torpeder, vilket orsakade allvarliga skador. Klockan 11.00 attackerade Yorktowns flyggrupp det brinnande och nu nästan stationära hangarfartyget och träffade med upp till 11 ytterligare 450 kg-bomber och minst två torpeder. Shōhō slogs sönder och sjönk kl. 11.35 (152,917). Av rädsla för fler flygattacker drog Gotō tillbaka sina krigsfartyg norrut, men skickade tillbaka förstöraren Sazanami klockan 14:00 för att rädda överlevande. Endast 203 av hangarfartygets 834 man stora besättning bärgades. Tre amerikanska flygplan gick förlorade i attacken: två SBD:er från Lexington och ett från Yorktown. Hela Shōhōs flygplansbesättning på 18 förlorades, men tre av CAP:s jaktpiloter lyckades nödlanda vid Deboyne och överlevde. Klockan 12:10, med hjälp av ett i förväg överenskommet meddelande för att signalera TF 17 om uppdragets framgång, meddelade Lexington SBD-piloten och skvadronchefen Robert E. Dixon via radio: "Scratch one flat top! Signed Bob."

De amerikanska flygplanen återvände och landade på sina hangarfartyg klockan 13.38. Klockan 14:20 var flygplanen ombeväpnade och redo att avfyra mot Port Moresby Invasion Force eller Gotōs kryssare. Fletcher var bekymrad över att man fortfarande inte visste var resten av de japanska flottans hangarfartyg befann sig. Han informerades om att allierade underrättelsekällor trodde att upp till fyra japanska hangarfartyg kunde stödja MO-operationen. Fletcher drog slutsatsen att när hans spaningsflygplan hittade de återstående hangarfartygen skulle det vara för sent på dagen för att sätta in ett anfall. Fletcher beslöt därför att avvakta med ytterligare ett anfall denna dag och hålla sig gömd under det tjocka molntäcket med jaktplan redo att försvara sig. Fletcher vände TF 17 mot sydväst.

Inoue fick kännedom om förlusten av Shōhō och beordrade invasionskonvojen att tillfälligt dra sig tillbaka norrut och beordrade Takagi, som vid denna tidpunkt befann sig 225 nmi (417 km) öster om TF 17, att förstöra de amerikanska hangarfartygsstyrkorna. När invasionskonvojen ändrade kurs bombades den av åtta B-17-flygplan från den amerikanska armén, men skadades inte. Gotō och Kajioka fick order om att samla sina fartyg söder om Rossel Island för en nattlig ytstrid om de amerikanska fartygen kom inom räckhåll.

Klockan 12.40 siktade och rapporterade ett sjöflygplan från Deboyne Craces avskiljda kryssare och jagare på 175°, 78 nmi (144 km) från Deboyne. Klockan 13.15 observerade ett flygplan från Rabaul Craces styrka men lämnade en felaktig rapport och uppgav att styrkan innehöll två hangarfartyg och befann sig i bäring 205°, 115 nmi (213 km) från Deboyne. Baserat på dessa rapporter vände Takagi, som fortfarande väntade på att alla sina flygplan skulle återvända från anfallet på Neosho, sina hangarfartyg västerut kl. 13.30 och meddelade Inoue kl. 15.00 att de amerikanska hangarfartygen befann sig minst 430 nmi (800 km) väster om hans position och att han därför inte skulle kunna anfalla dem den dagen.

Inoues stab dirigerade två grupper av attackflygplan från Rabaul, som redan varit i luften sedan morgonen, mot Craces rapporterade position. Den första gruppen bestod av 12 torpedobaserade G4M-bombare och den andra gruppen av 19 Mitsubishi G3M-landattackflygplan beväpnade med bomber. Båda grupperna hittade och attackerade Craces fartyg klockan 14.30 och hävdade att de hade sänkt ett slagskepp av "California-typ" och skadat ytterligare ett slagskepp och en kryssare. I själva verket var Craces fartyg oskadade och sköt ner fyra G4M:or. En kort tid senare bombade tre B-17-flygplan från den amerikanska armén Crace av misstag, men orsakade inga skador.

Crace meddelade Fletcher klockan 15.26 att han inte kunde slutföra sitt uppdrag utan flygunderstöd. Crace drog sig tillbaka söderut till en position cirka 220 nmi (410 km) sydost om Port Moresby för att öka räckvidden från japanska hangarfartyg eller landbaserade flygplan samtidigt som han var tillräckligt nära för att kunna avlyssna eventuella japanska flottstyrkor som avancerade bortom Louisiades genom antingen Jomardpassagen eller Kinasundet. Craces fartyg hade ont om bränsle, och eftersom Fletcher höll radiotystnad (och inte hade informerat honom i förväg) hade Crace ingen aning om Fletchers position, status eller avsikter.

Strax efter kl. 15:00 tog Zuikaku emot ett meddelande från ett spaningsflygplan från Deboyne som rapporterade (felaktigt) att Craces styrka ändrat kurs till 120° true (sydost). Takagis stab antog att flygplanet skuggade Fletchers hangarfartyg och konstaterade att om de allierade fartygen höll den kursen skulle de vara inom räckhåll för att slå till strax före mörkrets inbrott. Takagi och Hara var fast beslutna att attackera omedelbart med en utvald grupp flygplan, utan jakteskort, även om det innebar att anfallet skulle återvända efter mörkrets inbrott.

För att försöka bekräfta var de amerikanska hangarfartygen befann sig skickade Hara kl. 15.15 en flygning med åtta torpedobombplan som spanare och som svepte 370 km västerut. Ungefär samtidigt återvände och landade de störtbombare som hade attackerat Neosho. Sex av de trötta dykbombarepiloterna fick veta att de omedelbart skulle åka iväg på ett annat uppdrag. Hara valde sina mest erfarna besättningar, däribland Takahashi, Shimazaki och löjtnant Tamotsu Ema, och kl. 16.15 startade Hara 12 dykbombare och 15 torpedplan med order att flyga på en kurs på 277° till 280 nmi (370 km) söksträcka och vände tillbaka utan att se Fletchers fartyg.

Klockan 17:47 upptäckte TF 17 - som opererade under tjockt moln 370 km väster om Takagi - det japanska anfallet på radarn som var på väg i deras riktning, vände sydost mot vinden och styrde 11 CAP Wildcats, ledda av kommendörkaptenerna Paul H. Ramsey och James H. Flatley, för att avlyssna det. Wildcats överraskade den japanska formationen och sköt ner sju torpedbombare och en störtbombare samt skadade en annan torpedbombare (som senare störtade) svårt, vilket kostade tre Wildcats.

Efter att ha lidit stora förluster i attacken, som också splittrade deras formationer, avbröt de japanska anfallsledarna uppdraget efter att ha diskuterat via radio. De japanska flygplanen kastade alla sin ammunition och ändrade kurs för att återvända till sina hangarfartyg. Solen gick ner klockan 18.30. Flera av de japanska störtbombarna mötte de amerikanska hangarfartygen i mörkret runt 19:00 och cirkulerade kortvarigt förvirrade om deras identitet i förberedelse för landning innan luftvärnseld från TF 17:s förstörare drev bort dem. Vid 20:00 var TF 17 och Takagi ungefär 100 nmi (190 km) ifrån varandra. Takagi tände sina krigsfartygs strålkastare för att hjälpa till att guida de 18 överlevande flygplanen tillbaka och alla återfanns vid 22:00.

Under tiden kunde Neosho kl. 15:18 och 17:18 meddela TF 17 att hon drev åt nordväst i sjunkande tillstånd. Neoshos rapport 17:18 gav felaktiga koordinater, vilket försvårade de efterföljande amerikanska räddningsförsöken att lokalisera oljeskeppet. Ännu viktigare var att nyheten informerade Fletcher om att hans enda tillgängliga bränsleförråd i närheten var borta.

När det blev mörkt och flygverksamheten upphörde för dagen beordrade Fletcher TF 17 att gå västerut och förberedde sig för att inleda en 360°-sökning i gryningen. Crace vände också västerut för att hålla sig inom räckhåll för Louisiades. Inoue beordrade Takagi att se till att han förstörde de amerikanska hangarfartygen nästa dag och sköt upp landstigningen i Port Moresby till den 12 maj. Takagi valde att ta sina hangarfartyg 120 nmi (220 km) norrut under natten så att han kunde koncentrera sin morgonsökning i väster och söder och se till att hans hangarfartyg kunde ge bättre skydd åt invasionskonvojen. Gotō och Kajioka kunde inte positionera och samordna sina fartyg i tid för att försöka genomföra en nattlig attack mot de allierade krigsfartygen.

Båda sidor förväntade sig att möta varandra tidigt nästa dag och tillbringade natten med att förbereda sina stridsflygplan för den väntade striden medan deras utmattade flygbesättningar försökte få några timmars sömn. År 1972 kommenterade den amerikanske viceamiralen H.S. Duckworth, efter att ha läst de japanska uppteckningarna om slaget, följande: "Utan tvekan var den 7 maj 1942, i närheten av Korallhavet, det mest förvirrade stridsområdet i världshistorien". Hara berättade senare för Yamamotos stabschef, amiral Matome Ugaki, att han var så frustrerad över den "otur" som japanerna upplevde den 7 maj att han kände för att lämna flottan.

Bärarslag, andra dagen

Klockan 06:15 den 8 maj, från en position på 100 nmi (154,083), skickade Hara ut sju torpedobombplan för att söka igenom området i bäring 140-230°, upp till 250 nmi (460 km) från de japanska hangarfartygen. Tre Kawanishi H6K från Tulagi och fyra G4M-bombare från Rabaul deltog i sökandet. Klockan 07:00 vände hangarfartygens slagstyrka mot sydväst och fick sällskap av två av Gotōs kryssare, Kinugasa och Furutaka, för ytterligare skärmningsstöd. Invasionskonvojen, Gotō och Kajioka styrde mot en mötesplats 40 nmi (74 km) öster om Woodlark Island för att invänta resultatet av hangarfartygsstriden. Under natten rörde sig den varma frontalzonen med låga moln som hade hjälpt till att dölja de amerikanska hangarfartygen den 7 maj norrut och österut och täckte nu de japanska hangarfartygen, vilket begränsade sikten till mellan 2 och 15 nmi (3,7 och 27,8 km).

Klockan 06:35 satte TF 17 - som opererade under Fitchs taktiska kontroll och var placerad 180 nmi (330 km) sydost om Louisiades - ut 18 SBD:er för att genomföra en 360°-sökning med en sikt på 200 nmi (31 km).

Klockan 08:20 upptäckte en Lexington SBD som styrdes av Joseph G. Smith de japanska hangarfartygen genom ett hål i molnen och meddelade TF 17. Två minuter senare siktade ett Shōkaku-sökplan under befäl av Kenzō Kanno TF 17 och meddelade Hara. De två styrkorna befann sig ungefär 210 nmi (390 km) från varandra. Båda sidorna rusade för att avfyra sina attackflygplan.

Klockan 09:15 inledde de japanska hangarfartygen ett kombinerat anfall med 18 jaktplan, 33 störtbombare och 18 torpedplan, under ledning av Takahashi, med Shimazaki som återigen ledde torpedbombarna. De amerikanska hangarfartygen inledde var och en en separat attack. Yorktowns grupp bestod av sex jaktplan, 24 störtbombare och nio torpedoflygplan och var på väg 09:15. Lexingtons grupp bestående av nio jaktplan, 15 störtbombare och 12 torpedoflygplan var iväg 09:25. Både de amerikanska och japanska hangarfartygsstridskrafterna vände för att med hög hastighet gå direkt mot varandras positioner för att förkorta den sträcka som deras flygplan skulle behöva flyga på sina retursträckor.

Yorktowns störtbombare, ledda av William O. Burch, nådde de japanska hangarfartygen kl. 10.32 och stannade för att låta den långsammare torpedeskadern anlända så att de kunde genomföra en samtidig attack. Vid denna tidpunkt var Shōkaku och Zuikaku cirka 9 100 meter ifrån varandra, med Zuikaku gömd under en regnbygd av lågt hängande moln. De två hangarfartygen skyddades av 16 CAP Zero jaktplan. Yorktowns störtbombare inledde sina attacker kl. 10:57 mot Shōkaku och träffade det radikalt manövrerande hangarfartyget med två 450 kg-bomber, som rev upp förfronten och orsakade stora skador på hangar- och flygdäck. Yorktowns torpedplan missade med all sin ammunition. Två amerikanska störtbombare och två CAP Zeros sköts ner under attacken.

Lexingtons flygplan anlände och attackerade klockan 11.30. Två störtbombare attackerade Shōkaku och träffade hangarfartyget med en 450 kg-bomb, vilket orsakade ytterligare skador. Två andra dykbombare dök ner mot Zuikaku och missade med sina bomber. Resten av Lexingtons dykbombare kunde inte hitta de japanska hangarfartygen i de tunga molnen. Lexingtons TBD:er missade Shōkaku med alla sina 11 torpeder. De 13 CAP Zeros som patrullerade vid denna tidpunkt sköt ner tre Wildcats.

Shōkaku var svårt skadad i cockpit och 223 av besättningen dödades eller sårades. Shōkaku hade också drabbats av explosioner i sina bensinlagertankar och en verkstad för motorreparationer hade förstörts, och kunde inte genomföra fler flygoperationer. Hennes kapten, Takatsugu Jōjima, bad Takagi och Hara om tillstånd att dra sig tillbaka från striden, vilket Takagi gick med på. Klockan 12:10 drog sig Shōkaku, tillsammans med två förstörare, tillbaka mot nordost.

Klockan 10.55 upptäckte Lexingtons CXAM-1-radar det inkommande japanska flygplanet på ett avstånd av 68 nmi (126 km) och styrde nio Wildcats för att avlyssna det. Eftersom de förväntade sig att de japanska torpedobombarna skulle befinna sig på mycket lägre höjd än vad de faktiskt gjorde, var sex av Wildcats för lågt stationerade och missade därför de japanska flygplanen när de passerade ovanför dem. På grund av de stora flygplansförlusterna natten innan kunde japanerna inte genomföra en fullständig torpedattack mot båda hangarfartygen. Kaptenlöjtnant Shigekazu Shimazaki, som var befälhavare för de japanska torpedoflygplanen, skickade 14 stycken för att attackera Lexington och fyra stycken för att attackera Yorktown. En Wildcat sköt ner en och patrullerande SBD:er (åtta från Yorktown, 15 från Lexington) förstörde ytterligare tre när de japanska torpedplanen gick ner för att inta anfallsposition. I gengäld sköt eskorterande Zeros ner fyra SBD:er från Yorktown. En av de överlevande, svensken Vejtasa, tog tre Zeros i anspråk under anfallet (även om inga förlorades).

Den japanska attacken inleddes klockan 11.13 när hangarfartygen, som stod på 2 700 meters avstånd från varandra, och deras eskorter öppnade eld med luftvärnskanoner. De fyra torpedplanen som attackerade Yorktown missade alla. De återstående torpedplanen använde framgångsrikt en kniptångsattack mot Lexington, som hade en mycket större vändradie än Yorktown, och träffade henne klockan 11.20 med två torpeder av typ 91. Den första torpeden bucklade babords flygbensinförvaringstankar. Obemärkt spreds bensinångor till omgivande utrymmen. Den andra torpeden bröt babords vattenledning, vilket minskade vattentrycket till de tre främre brandrummen och tvingade de tillhörande pannorna att stängas av. Fartyget kunde fortfarande göra 24 kn (44 km)

De 33 japanska störtbombarna cirklade för att attackera från vinden och inledde därför inte sina dykningar från 4 300 m (14 000 fot) förrän tre till fyra minuter efter det att torpedplanen inledde sina attacker. De 19 Shōkaku-dykbombarna, under Takahashi, ställde upp mot Lexington medan de återstående 14, under ledning av Tamotsu Ema, riktade in sig på Yorktown. Eskorterande Zeros skyddade Takahashis flygplan från fyra Lexington CAP Wildcats som försökte ingripa, men två Wildcats som cirkulerade ovanför Yorktown kunde störa Emas formation. Takahashis bombplan skadade Lexington med två bombträffar och flera nära att missa, vilket orsakade bränder som var övervuxna kl. 12.33. Klockan 11:27 träffades Yorktown i mitten av sitt flygdäck av en enda 250 kg tung, halvpansarbrytande bomb som trängde igenom fyra däck innan den exploderade, vilket orsakade allvarliga strukturella skador på ett flygförråd och dödade eller skadade 66 män allvarligt, samt skadade överhettningspannorna så att de blev obrukbara. Upp till 12 nära-missar skadade Yorktowns skrov under vattenlinjen. Två av dykbombarna sköts ner av en CAP Wildcat under attacken.

När de japanska flygplanen avslutade sina attacker och började dra sig tillbaka, i tron att de hade orsakat dödliga skador på båda hangarfartygen, fick de möta en handske av CAP Wildcats och SBDs. I de luftdueller som följde sköts tre SBD:er och tre Wildcats för USA och tre torpedbombare, en störtbombare och en Zero för japanerna ned. Vid 12:00 var de amerikanska och japanska attackgrupperna på väg tillbaka till sina respektive hangarfartyg. Under återfärden passerade flygplan från de två motståndarna varandra i luften, vilket resulterade i fler luft-till-luft-strider. Kannos och Takahashis flygplan sköts ned och båda dödades.

Stridskrafterna, med många skadade flygplan, nådde och landade på sina respektive hangarfartyg mellan 12:50 och 14:30. Trots skadorna kunde Yorktown och Lexington båda återfå flygplan från sina återvändande flyggrupper. Under bärgningsoperationerna förlorade USA av olika anledningar ytterligare fem SBD:er, två TBD:er och en Wildcat, och japanerna förlorade två Zeros, fem störtbombare och ett torpedplan. Fyrtiosex av de ursprungliga 69 flygplanen från den japanska anfallsstyrkan återvände från uppdraget och landade på Zuikaku. Av dessa bedömdes ytterligare tre Zeros, fyra störtbombare och fem torpedoflygplan vara skadade bortom all reparation och kastades omedelbart ut i havet.

När TF 17 återfick sina flygplan bedömde Fletcher situationen. De återvändande piloterna rapporterade att de hade skadat ett hangarfartyg svårt, men att ett annat hade klarat sig undan skador. Fletcher noterade att båda hans hangarfartyg var skadade och att hans flyggrupper hade drabbats av stora jaktförluster. Bränslet var också ett problem på grund av förlusten av Neosho. Klockan 14.22 meddelade Fitch Fletcher att han hade rapporter om två oskadade japanska hangarfartyg och att detta stöddes av radioavlyssningar. I tron att han stod inför en överväldigande japansk överlägsenhet av hangarfartyg valde Fletcher att dra tillbaka TF 17 från striden. Fletcher meddelade MacArthur via radio den ungefärliga positionen för de japanska hangarfartygen och föreslog att han skulle anfalla med sina landbaserade bombplan.

Ombord på Lexington släckte skadekontrollgruppen bränderna och återställde fartyget i driftsklart skick, men klockan 12.47 antände gnistor från obevakade elmotorer bensindimma nära fartygets centrala kontrollstation. Den resulterande explosionen dödade 25 män och startade en stor brand. Runt 14.42 inträffade ytterligare en stor explosion som startade en andra allvarlig brand. En tredje explosion inträffade 15:25 och 15:38 rapporterade fartygets besättning att bränderna var okontrollerbara. Lexingtons besättning började överge fartyget klockan 17:07. Efter att hangarfartygets överlevande räddats, däribland amiral Fitch och fartygets kapten Frederick C. Sherman, avfyrade förstöraren Phelps kl. 19.15 fem torpeder mot det brinnande fartyget, som sjönk på 2 400 famnar kl. 19.52 (155,583). Av hangarfartygets 2 951 besättningsmän sjönk 216 av hangarfartygets 2 951 besättningsmän med fartyget, tillsammans med 36 flygplan. Phelps och de andra assisterande krigsfartygen lämnade omedelbart för att återförenas med Yorktown och hennes eskort, som avgick kl. 16:01, och TF 17 drog sig tillbaka mot sydväst. Senare på kvällen informerade MacArthur Fletcher om att åtta av hans B-17-flygplan hade attackerat invasionskonvojen och att den drog sig tillbaka mot nordväst.

På kvällen lämnade Crace Hobart, som hade mycket lite bränsle, och förstöraren Walke, som hade motorproblem, för att fortsätta till Townsville. Crace överhörde radiorapporter om att den fientliga invasionskonvojen hade vänt tillbaka, men eftersom han inte visste att Fletcher hade dragit sig tillbaka stannade han kvar på patrull med resten av TG 17.3 i Korallhavet ifall den japanska invasionsstyrkan skulle återuppta sin framryckning mot Port Moresby.

Den 9 maj ändrade TF 17 kurs österut och fortsatte ut ur Korallhavet via en rutt söder om Nya Kaledonien. Nimitz beordrade Fletcher att återföra Yorktown till Pearl Harbor så snart som möjligt efter att ha tankat på Tongatabu. Under dagen attackerade bombplan från den amerikanska armén Deboyne och Kamikawa Maru och orsakade okända skador. Under tiden, då Crace inte hade hört något från Fletcher, drog han slutsatsen att TF17 hade lämnat området. Klockan 01.00 den 10 maj, då han inte fick några ytterligare rapporter om japanska fartyg som avancerade mot Port Moresby, vände Crace mot Australien och anlände till Cid Harbor, 130 nmi (240 km) söder om Townsville, den 11 maj.

Klockan 22.00 den 8 maj beordrade Yamamoto Inoue att vända sina styrkor, förstöra de återstående allierade krigsfartygen och slutföra invasionen av Port Moresby. Inoue avbröt inte återkallandet av invasionskonvojen, utan beordrade Takagi och Gotō att förfölja de återstående allierade krigsfartygsstyrkorna i Korallhavet. Takagis krigsfartyg hade kritiskt låg bränslemängd och tillbringade större delen av den 9 maj med att tanka bränsle från flotta oljebåten Tōhō Maru. Sent på kvällen den 9 maj styrde Takagi och Gotō mot sydost och sedan mot sydväst in i Korallhavet. Sjöflygplan från Deboyne hjälpte Takagi att söka efter TF 17 på morgonen den 10 maj. Fletcher och Crace var redan på god väg ut ur området. Klockan 13.00 den 10 maj drog Takagi slutsatsen att fienden var borta och beslutade att vända tillbaka mot Rabaul. Yamamoto instämde i Takagis beslut och beordrade Zuikaku att återvända till Japan för att fylla på sina flyggrupper. Samtidigt packade Kamikawa Maru ihop och lämnade Deboyne. Vid middagstid den 11 maj fick en PBY från den amerikanska flottan på patrull från Nouméa syn på den drivande Neosho (155.600). Den amerikanska jagaren Henley svarade och räddade 109 överlevande från Neosho och 14 överlevande från Sims senare samma dag, och sköt sedan tankern med kanoneld.

Den 10 maj inleddes operation RY. Efter att operationens flaggskepp, mineläggaren Okinoshima, sänktes av den amerikanska ubåten S-42 den 12 maj (153.800) sköts landstigningen upp till den 17 maj. Under tiden nådde Halseys TF 16 södra Stilla havet nära Efate och den 13 maj gick den norrut för att bestrida japanernas närmande till Nauru och Ocean Island. Den 14 maj beordrade Nimitz, som hade fått information om den kombinerade flottans kommande operation mot Midway, Halsey att se till att japanska spaningsflygplan siktade hans fartyg nästa dag, varefter han omedelbart skulle återvända till Pearl Harbor. Klockan 10:15 den 15 maj siktade ett Kawanishi spaningsflygplan från Tulagi TF 16 445 nmi (824 km) öster om Salomonöarna. Halseys finta fungerade. Inoue, som fruktade en hangarfartygsflygattack mot sina utsatta invasionsstyrkor, avbröt omedelbart RY och beordrade sina fartyg tillbaka till Rabaul och Truk. Den 19 maj vände TF 16 - som återvände till Efate-området för att tanka - mot Pearl Harbor och anlände dit den 26 maj. Yorktown nådde Pearl dagen därpå.

Shōkaku nådde Kure i Japan den 17 maj, men höll på att kapsejsa under en storm på grund av sina skador från slaget. Zuikaku anlände till Kure den 21 maj, efter att ha gjort ett kort stopp i Truk den 15 maj. På grundval av signalspaning placerade USA åtta ubåtar längs den beräknade rutten för bärarnas återvändsvägar till Japan, men ubåtarna kunde inte göra några attacker. Japans marina generalstab uppskattade att det skulle ta två till tre månader att reparera Shōkaku och fylla på hangarfartygens flyggrupper. Därmed skulle båda hangarfartygen inte kunna delta i Yamamotos kommande Midway-operation. De två hangarfartygen anslöt sig åter till Combined Fleet den 14 juli och var viktiga deltagare i efterföljande hangarfartygsstrider mot amerikanska styrkor. De fem ubåtar av I-klass som stödde MO-operationen fick en ny uppgift att stödja en attack mot Sydney Harbour tre veckor senare som en del av en kampanj för att störa de allierades försörjningslinjer. På väg till Truk torpederades ubåten I-28 den 17 maj av den amerikanska ubåten Tautog och sjönk med alla man.

Ur ett strategiskt perspektiv var slaget dock en allierad seger eftersom det förhindrade en sjöfartsinvasion av Port Moresby, vilket minskade hotet mot försörjningslinjerna mellan USA och Australien. Även om Yorktowns tillbakadragande från Korallhavet gav fältet, tvingades japanerna att avstå från den operation som hade initierat slaget om Korallhavet från början.

Slaget markerade första gången en japansk invasionsstyrka vändes tillbaka utan att nå sitt mål, vilket i hög grad höjde de allierades moral efter en rad nederlag av japanerna under de första sex månaderna i Stillahavsområdet. Port Moresby var avgörande för de allierades strategi och dess garnison kunde mycket väl ha blivit övermannad av de erfarna japanska invasionstrupperna. Den amerikanska flottan överdrev också de skador den tillfogade, vilket senare fick pressen att behandla sina rapporter om Midway med större försiktighet.

Resultaten av slaget hade en betydande inverkan på båda sidors strategiska planering. Utan ett grepp om Nya Guinea skulle de allierades efterföljande framryckning, hur mödosam den än var, ha varit ännu svårare. För japanerna, som fokuserade på de taktiska resultaten, sågs slaget endast som ett tillfälligt bakslag. Resultaten av slaget bekräftade den låga uppfattning som japanerna hade om USA:s stridsförmåga och stödde deras övermodiga övertygelse att framtida hangarfartygsoperationer mot USA var garanterat framgångsrika.

Tillgängliga styrkor för Midway

En av de viktigaste effekterna av slaget i Korallhavet var förlusten av Shōkaku och Zuikaku till Yamamoto för hans planerade luftstrid mot de amerikanska hangarfartygen vid Midway. (Shōhō skulle ha använts vid Midway i en taktisk roll som stöd för de japanska markstyrkorna vid invasionen.) Även om Zuikaku var oskadad hade den förlorat ett stort antal flygplan i slaget, och japanerna övervägde tydligen inte ens att försöka inkludera Zuikaku i den kommande operationen. Inga ansträngningar verkar ha gjorts för att kombinera de överlevande Shōkaku-flygbesättningarna med Zuikkus flyggrupper eller för att snabbt förse Zuikaku med ersättningsflygplan. Shōkaku själv var oförmögen att genomföra ytterligare flygoperationer, eftersom hennes flygdäck var svårt skadat, och det krävdes nästan tre månaders reparation i Japan.

Japanerna trodde att de hade sänkt två hangarfartyg i Korallhavet, men det fanns fortfarande minst två hangarfartyg från den amerikanska flottan, Enterprise och Hornet, kvar för att hjälpa till att försvara Midway. I själva verket hade Yorktown bara skadats, men det hade också förlorat ett stort antal flygplan i slaget. Till skillnad från japanerna gjorde den amerikanska flottan maximala ansträngningar för att göra Yorktown tillgänglig för det kommande slaget. Trots att skadorna beräknades ta 90 dagar att reparera gav Nimitz varvet endast tre dagar, och endast de mest kritiska reparationerna gjordes för att göra fartyget sjödugligt. Yorktown lämnade Pearl Harbor med tre av sina pannor ur funktion och med en maxhastighet på 27 knop. Till skillnad från japanerna var den amerikanska flottan villig att placera ett hangarfartygs flyggrupp på ett annat fartyg. För att kompensera flygplansförlusterna från Korallhavet skickades tre av Yorktowns fyra skvadroner i land och ersattes av skvadroner från Saratoga, som hade skickats till västkusten för reparation efter att ha torpederats av en japansk ubåt. Yorktown skulle gå in i striden med sin egen spaningsskvadron, men Saratogas torpedbombare, störtbombare och jaktskvadroner.

De amerikanska hangarfartygen hade något större flygplanskomplement än de japanska hangarfartygen, vilket i kombination med de landbaserade flygplanen på Midway, tillgången till Yorktown och förlusten av två japanska hangarfartyg innebar att den japanska och den amerikanska flottan skulle ha nästan lika många flygplan i det förestående slaget. Vid Midway spelade flygplan som flög från Yorktown en avgörande roll för den amerikanska segern. Yorktownplan sänkte Sōryū, lokaliserade Hiryū och hjälpte Enterpriseplan att sänka Hiryū. Yorktown absorberade också båda de japanska luftmotattackerna vid Midway som annars skulle ha riktats mot Enterprise och Hornet.

Historikerna H. P. Willmott, Jonathan Parshall och Anthony Tully anser att Yamamoto gjorde ett stort strategiskt misstag i sitt beslut att stödja Operation MO med strategiska resurser. Eftersom Yamamoto hade bestämt att det avgörande slaget mot USA skulle äga rum vid Midway borde han inte ha avlett några av sina viktiga tillgångar, särskilt inte hangarfartyg, till en sekundär operation som MO. Yamamotos beslut innebar att de japanska sjöstridskrafterna försvagades precis tillräckligt vid både Coral Sea- och Midway-slagen för att de allierade skulle kunna besegra dem i detalj. Willmott tillägger att om någon av operationerna var tillräckligt viktig för att skicka in flotta hangarfartyg, så borde alla japanska hangarfartyg ha skickats in i var och en av dem för att garantera framgång. Genom att engagera viktiga resurser i MO gjorde Yamamoto den viktigare Midway-operationen beroende av den sekundära operationens framgång.

Dessutom missade Yamamoto tydligen de andra konsekvenserna av slaget i Korallhavet: det oväntade uppträdandet av amerikanska hangarfartyg på exakt rätt plats och vid rätt tidpunkt (tack vare kryptoanalys) för att effektivt kunna utmana japanerna, och amerikanska flottans hangarfartygsbesättningar som visade tillräcklig skicklighet och beslutsamhet för att göra betydande skada på de japanska hangarfartygsstyrkorna. Detta skulle upprepas vid Midway, av samma anledning, och som ett resultat förlorade Japan fyra hangarfartyg, kärnan i sina offensiva marina styrkor, och förlorade därmed det strategiska initiativet i Stillahavskriget. Parshall och Tully påpekar att på grund av USA:s industriella styrka kunde Japan, när det väl förlorat sin numeriska överlägsenhet i fråga om hangarfartygsstyrkorna till följd av Midway, aldrig återvinna den. Parshall och Tully tillägger: "Slaget vid Korallhavet hade gett de första antydningarna om att det japanska högvattenmärket hade nåtts, men det var slaget vid Midway som satte upp skylten så att alla kunde se den".

Situationen i södra Stilla havet

Australiensarna och de amerikanska styrkorna i Australien var till en början besvikna över resultatet av slaget vid Korallhavet, eftersom de fruktade att MO-operationen var ett förstadium till en invasion av det australiensiska fastlandet och att bakslaget för Japan bara var tillfälligt. Vid ett möte som hölls i slutet av maj beskrev Australiens rådgivande krigsråd slagets resultat som "ganska besviket" med tanke på att de allierade i förväg hade underrättats om Japans avsikter. General MacArthur gav Australiens premiärminister John Curtin sin bedömning av slaget och förklarade att "alla de element som har lett till katastrof i västra Stilla havet sedan krigets början" fortfarande fanns kvar eftersom de japanska styrkorna kunde slå till var som helst om de fick stöd av större delar av IJN.

På grund av de svåra förlusterna av hangarfartyg vid Midway kunde japanerna inte stödja ett nytt försök att invadera Port Moresby från havet, vilket tvingade Japan att försöka inta Port Moresby på land. Japan inledde sin landoffensiv mot Port Moresby längs Kokoda Track den 21 juli från Buna och Gona. Vid det laget hade de allierade förstärkt Nya Guinea med ytterligare trupper (främst australiensiska) med början med den australiensiska 14:e brigaden som gick ombord i Townsville den 15 maj. De extra styrkorna bromsade och stoppade slutligen den japanska framryckningen mot Port Moresby i september 1942 och besegrade ett försök av japanerna att övermanna en allierad bas i Milne Bay.

Under tiden fick de allierade i juli veta att japanerna hade börjat bygga ett flygfält på Guadalcanal. Från denna bas skulle japanerna hota försörjningsvägarna till Australien. För att förhindra detta valde USA Tulagi och det närliggande Guadalcanal som mål för sin första offensiv. Japanernas misslyckande med att inta Port Moresby och deras nederlag vid Midway hade effekten att deras bas vid Tulagi och Guadalcanal dinglade utan effektivt skydd från andra japanska baser. Tulagi och Guadalcanal låg fyra timmars flygtid från Rabaul, den närmaste stora japanska basen.

Tre månader senare, den 7 augusti 1942, landade 11 000 amerikanska marinkårssoldater på Guadalcanal och 3 000 amerikanska marinkårssoldater på Tulagi och närliggande öar. De japanska trupperna på Tulagi och närliggande öar var i underläge och dödades nästan till sista man i slaget om Tulagi och Gavutu-Tanambogo och de amerikanska marinsoldaterna på Guadalcanal erövrade ett flygfält som var under uppbyggnad av japanerna. Därmed inleddes kampanjerna på Guadalcanal och Salomonöarna som resulterade i en rad uppslitningsstrider med kombinerade vapen mellan allierade och japanska styrkor under det följande året som, tillsammans med kampanjen på Nya Guinea, så småningom neutraliserade det japanska försvaret i södra Stilla havet, tillfogade den japanska militären - särskilt dess flotta - irreparabla förluster och bidrog i hög grad till de allierades slutliga seger över Japan.

Ny typ av sjökrigföring

Slaget var det första sjöslaget i historien där de deltagande fartygen aldrig siktade eller sköt direkt mot varandra. I stället fungerade bemannade flygplan som offensivt artilleri för de inblandade fartygen. De respektive befälhavarna deltog således i en ny typ av krigföring, hangarfartyg mot hangarfartyg, som ingen av dem hade någon erfarenhet av. Med H. P. Willmots ord var befälhavarna "tvungna att kämpa med osäkra och dåliga kommunikationer i situationer där stridsområdet hade vuxit långt utöver det som tidigare erfarenheter föreskrev, men där hastigheterna hade ökat i ännu högre grad och därmed pressat ner beslutstiden". På grund av den högre hastigheten med vilken besluten krävdes var japanerna i underläge eftersom Inoue befann sig för långt borta i Rabaul för att effektivt styra sina flottstyrkor i realtid, till skillnad från Fletcher som var på plats med sina hangarfartyg. De inblandade japanska amiralerna var ofta långsamma med att förmedla viktig information till varandra.

Forskningen har undersökt hur befälhavarnas val påverkade slagets utgång. I två studier användes matematiska modeller för att uppskatta effekterna av olika alternativ. Anta till exempel att de amerikanska hangarfartygen hade valt att segla var för sig (även om de fortfarande var nära varandra) i stället för tillsammans. Modellerna visade att amerikanerna skulle ha drabbats av något mindre totala skador, med ett fartyg sänkt men det andra oskadat. Det övergripande resultatet av slaget skulle dock ha varit likadant. Anta däremot att den ena sidan hade lokaliserat sin motståndare tillräckligt tidigt för att kunna inleda ett första anfall, så att endast motståndarens överlevande kunde ha slagit tillbaka. Enligt modelleringen skulle ett första slag ha gett en avgörande fördel, som var ännu mer fördelaktig än att ha ett extra hangarfartyg.

De erfarna japanska hangarfartygsbesättningarna presterade bättre än de amerikanska och uppnådde bättre resultat med ett likvärdigt antal flygplan. Den japanska attacken mot de amerikanska hangarfartygen den 8 maj var bättre samordnad än den amerikanska attacken mot de japanska hangarfartygen. Japanerna drabbades av mycket högre förluster för sina hangarfartygsbesättningar och förlorade nittio flygbesättningar som dödades i slaget jämfört med trettiofem för den amerikanska sidan. Japans kader av mycket skickliga hangarfartygsbesättningar som man inledde kriget med var i praktiken oersättliga på grund av en institutionaliserad begränsning i dess utbildningsprogram och avsaknaden av en pool av erfarna reserver eller avancerade utbildningsprogram för nya flygare. Korallhavet inledde en trend som resulterade i att Japans erfarna flygplansbesättningar på hangarfartyg ohjälpligt slogs ut i slutet av oktober 1942.

USA presterade inte som förväntat, men lärde sig av sina misstag i slaget och gjorde förbättringar av sina hangarfartygs taktik och utrustning, inklusive jakttaktik, samordning av anfall, torpedbombare och försvarsstrategier, som t.ex. luftvärnsartilleri, vilket bidrog till bättre resultat i senare slag. Radar gav USA en begränsad fördel i detta slag, men dess värde för den amerikanska flottan ökade med tiden i takt med att tekniken förbättrades och de allierade lärde sig att använda den mer effektivt. Efter förlusten av Lexington införde USA förbättrade metoder för att innehålla flygbränsle och bättre rutiner för skadekontroll. Samordningen mellan de allierade landbaserade flygstyrkorna och den amerikanska flottan var dålig under detta slag, men även detta skulle förbättras med tiden.

Japanska och amerikanska hangarfartyg möttes igen i slaget vid Midway, östra Salomonöarna och Santa Cruzöarna 1942 och i Filippinska havet 1944. Var och en av dessa strider var strategiskt betydelsefulla, i varierande grad, för att avgöra Stillahavskrigets förlopp och slutliga resultat.

Källor

1. Slaget om Korallhavet
2. Battle of the Coral Sea