Resumo

Yuri Gagarin (Russo: Ю́рий Гага́рин, pronuncia-se

Yuri Gagarin tornou-se internacionalmente conhecido. Foi galardoado com muitas honras, incluindo o Herói da União Soviética e a Medalha da Ordem de Lênin, os mais altos prémios soviéticos. A missão Vostok 1 foi a sua única viagem espacial, mas foi também o apoio de Vladimir Komarov na missão Soyuz 1. Morreu aos 34 anos de idade durante o treino aéreo no acidente do seu MiG 15. Uma cratera lunar e um asteróide foram baptizados com o seu nome.

Infância e formação

Yuri Alekseevich Gagarin (Russo: Ю́рий Алексе́евич Гага́рин, pronunciado

Em 1941, eclodiu a guerra com a Alemanha nazi. Yuri, a terceira das crianças Gagarin, tinha sete anos de idade. A aldeia foi bombardeada, os seus recursos esgotados pelos refugiados que se derramaram após a primeira batalha de Smolensk, e depois, no final de 1942, foi ocupada por tropas alemãs antes de a família ter tempo de fugir. A brutalidade dos ocupantes nazis não conhecia limites. O filho mais novo de Yuri, Boris, é inicialmente enforcado antes de ser libertado meio-morto, graças aos apelos da sua mãe. A irmã de Yuri é ferida por um alemão com uma foice e o seu pai é tão espancado depois de tentar sabotar um moinho que ele permanece permanentemente incapacitado. A família foi expulsa da sua isba por soldados alemães e teve de escavar um abrigo primitivo no qual foi obrigada a viver. Em 1943, Valentin e Zoya, o seu irmão e irmã mais velhos, são deportados para um campo de trabalhos forçados na Polónia pelas SS; aí conseguem sobreviver e escapar antes de se juntarem às tropas soviéticas. Os pais só aprendem que ainda estão vivos no final da guerra. A família de Yuri sobrevive sob bombardeamento e inanição. Apesar dos riscos, Yuri, tal como as outras crianças da aldeia, empenhou-se na sabotagem em pequena escala da máquina de guerra alemã. Yuri testemunhou um acontecimento que o marcou e que iria desempenhar um papel importante no seu destino: um avião de combate soviético danificado aterrou perto da aldeia e um avião de salvamento veio buscar o piloto pouco depois. As crianças da aldeia são atraídas pelo espectáculo e pelo rebanho para a cena. Yuri está fascinado com o avião e os pilotos, um dos quais leva tempo a mostrar-lhe como funcionam os controlos no cockpit.

Na Primavera de 1944, as tropas soviéticas avançaram após a ofensiva do Dnieper e a aldeia foi libertada dos ocupantes. Mas as casas foram destruídas, o gado exterminado ou transportado. A família Gagarin decidiu instalar-se em Gzhatsk, embora esta cidade estivesse no mesmo estado de destruição que Klushino, e construiu ali uma casa. Yuri, que não tinha frequentado a escola desde o início da guerra, regressou à escola. Era uma criança turbulenta que cada vez mais entrava em conflito com o seu pai. Este último não suporta contradições e quer que os seus filhos aprendam o seu ofício. Pela sua parte, Yuri queria escapar à vida pesada da aldeia e anunciou aos seus pais em 1949 que não queria tornar-se carpinteiro e que os ia deixar para estudar noutro campo. O seu pai tentou levá-lo a mudar de ideias e depois deixou-o ir, pedindo-lhe para não manchar o nome Gagarin. Yuri foi para Moscovo, onde viveu um tio que o podia ajudar a encontrar um lugar num colégio. Queria tornar-se ginasta, mas não conseguiu encontrar um lugar e finalmente entrou numa escola de aprendizagem de fundição em Lyubertzy, um subúrbio de Moscovo. Apesar da desvantagem da sua baixa estatura, distinguiu-se e foi seleccionado para entrar no Instituto Techno-Industrial em Saratov, no sudeste da Rússia. Esta escola forma técnicos na área da maquinaria agrícola e frequentou aulas durante quatro anos. Na altura, teve a oportunidade de treinar como ginasta mas, realisticamente, preferiu optar por um treino que lhe garantisse uma carreira.

Em Saratov, juntou-se ao clube de voo amador da cidade logo que pôde, pois não tinha esquecido o seu fascínio de infância. Desde o seu primeiro voo num Yak-18, ele decidiu que se tornaria um aviador. Posteriormente, estudou no Instituto Saratov e recebeu formação prática e teórica como piloto. Em Outubro de 1955, decidiu dar o mergulho: abandonou os seus estudos no instituto, contra o conselho do seu pai que o censurou por desperdiçar dinheiro do Estado, e entrou numa escola de pilotos militares como cadete. O seu instrutor ficou impressionado com as suas capacidades e recomendou-o para o K. E. Escola voadora militar Voroshilov em Orenburg. Em Orenburg, durante um baile de estudantes, conheceu uma enfermeira, Valentina Goriatcheva. Casou com ela um ano mais tarde, a 27 de Outubro de 1957, antes de se formar como piloto de caça MiG-15. Foi então destacado para um esquadrão de caças-interceptores na base aérea de Luostari, na região de Pechenga de Murmansk Oblast, perto da fronteira norueguesa, a norte do Círculo Árctico. As condições de vida eram duras para o jovem casal, mas a sua primeira filha, Lena, nasceu em Abril de 1959. A sua segunda filha, Galina, nasceu em Março de 1961, 36 dias antes do voo do seu pai.

Primeiro Homem no Espaço

A 22 de Junho de 1959, foi lançado o processo de selecção dos primeiros cosmonautas do programa espacial soviético. Decidiram procurar os seus candidatos entre os pilotos da força aérea porque já estão, pela sua profissão, acostumados a sofrer acelerações importantes, saltar de pára-quedas, etc. Ao contrário dos americanos, que seleccionaram pilotos seniores, os oficiais soviéticos decidiram seleccionar pilotos relativamente novatos, entre os 25 e 30 anos de idade, em grande parte porque a nave espacial deveria ser totalmente automatizada e os cosmonautas deveriam ser principalmente observadores. Dado o espaço limitado disponível na futura cápsula espacial, os recrutas não devem ser mais altos que 1,70-1,75 metros e não devem pesar mais de 70 kg; Gagarin, que tem 1,58 metros de altura, cumpre este critério. Após uma selecção inicial baseada em critérios físicos e uma série de entrevistas de personalidade, foram seleccionados 200 dos 3.000 candidatos, incluindo Yuri Gagarin. Gagarin passou também a segunda fase do processo de selecção, que reduziu o número de candidatos para vinte em Fevereiro de 1960. Houve cinco excepções à regra da idade entre os vinte seleccionados, incluindo Vladimir Komarov. Na altura da sua selecção, Gagarin era piloto júnior com 250 horas de voo no MiG-15. Gagarin não deve dizer a ninguém, incluindo à sua esposa, a natureza do programa para o qual foi seleccionado.

Um médico da Força Aérea envolvido na sua selecção avalia a sua personalidade: "Modesto; envergonhado quando o seu humor o faz dizer algo demasiado ousado; evidente elevado grau de desenvolvimento intelectual; memória fantástica; distingue-se dos seus colegas pela sua percepção aguda do ambiente mesmo a longa distância; tem uma imaginação altamente desenvolvida; reacções rápidas ; perseverante; prepara-se diligentemente para as suas actividades e exercícios de treino, consegue dominar a mecânica celestial e as fórmulas matemáticas com facilidade e excelência em matemática superior; não hesita em defender a sua opinião se achar que está certo; compreende a vida melhor do que muitos dos seus amigos.  " Gagarin era também o candidato preferido dos seus pares. Quando os vinte candidatos foram convidados a votar anonimamente para aquele que gostariam de ver voar primeiro, todos, excepto três, votaram em Gagarin. Um dos seus pares, o futuro cosmonauta Yevgeny Khrunov, recordaria mais tarde que Gagarin tinha uma extraordinária capacidade de concentração e poderia, se necessário, ser muito exigente consigo próprio e com os outros. Esta era uma característica muito mais importante da sua personalidade do que aquela revelada pelo seu famoso sorriso.

Como as instalações para a formação de pilotos nessa altura tinham capacidade limitada, foi decidido a 30 de Maio preparar um grupo de seis pilotos (TsPK-1) como prioridade. Estes foram escolhidos, entre outras coisas, com base em critérios físicos, sendo os mais altos descartados. Tal como os outros aprendizes cosmonautas, Gagarin foi submetido a treino físico, fez saltos de pára-quedas, treinou num simulador da cápsula Vostok, passou por uma centrífuga e recebeu formação básica sobre o funcionamento de foguetes e naves espaciais. Em Janeiro de 1961, o grupo passou uma comissão presidida pelo General Nikolai Kamanin. Durante a década seguinte, o General Kamanin deveria tornar-se o comandante do corpo cosmonauta. No final dos exames, foram seleccionados três pilotos: Gagarin, Guerman Titov e Grigory Neliubov. Nesta fase, Gagarin já era o favorito de todos os que o rodeavam e foi notado por Sergei Korolev, o chefe do programa espacial soviético tripulado. Titov é mais culto e muito mais extrovertido do que Gagarin, mas tem uma linha rebelde. O terceiro seleccionado, Grigory Neliubov, foi provavelmente o mais dotado tecnicamente, mas foi considerado demasiado rebelde pelos seleccionadores mais conservadores. Nunca voou e, depois de ter sido despedido devido a um problema alcoólico, suicidou-se em 1966.

A escolha final foi entre Gagarin e Titov. Foi pedido ao chefe da União Soviética, Nikita Khrushchev, a sua preferência, mas ele colocou-os em pé de igualdade e foi finalmente a comissão de Kamanin que decidiu a favor de Gagarin. A maior força física de Titov, que fez dele um candidato ideal para o segundo voo, muito mais longo, e o seu passado social também pode ter funcionado contra ele: ele veio da classe média enquanto Gagarin tinha um passado muito mais humilde e como tal encarnava o "ideal da igualdade soviética". A segunda filha de Gagarin, Galya, nasceu em Março de 1961, um mês antes do voo. A formação foi tão intensa que ele teve pouco tempo para a sua filha e família. A sua esposa, que ainda não deve saber o objectivo da sua formação, adivinhou o que está para vir, o que coloca mais pressão sobre o casal. A morte acidental do cosmonauta Valentin Bondarenko durante o treino no final de Março não atrasou os preparativos. Titov e Gagarin só foram informados da decisão da comissão uma semana antes do lançamento. Desapontado, Titov não mostrou qualquer sinal de descontentamento, mas não felicitou Gagarin.

O voo de Gagarin foi precedido por vários voos não tripulados para desenvolver a nave espacial Vostok que o levaria para o espaço. As características da versão 1K da Vostok, destinada exclusivamente a voos de ensaio, foram fixadas em Abril de 1960. Cinco voos de cães de transporte Vostok 1K tiveram lugar entre Maio e Dezembro de 1960. Apenas um destes voos foi um sucesso completo, dois foram fracassos parciais e os outros dois foram fracassos totais. O voo de Korabl-Sputnik 2, também conhecido no Ocidente como Sputnik 5, que descolou a 19 de Agosto foi um sucesso, mas as reacções fisiológicas dos cães à ausência de peso levaram os cientistas a recomendar à Comissão de Estado que o futuro voo do cosmonauta não deveria ir além de uma órbita, embora os cães estivessem de boa saúde uma vez trazidos de volta ao solo. Os cães Belka e Strelka, que completaram 18 órbitas, ou um dia e duas horas no espaço, são os primeiros seres vivos a serem recuperados da órbita e a própria nave espacial é apenas a segunda a ser recuperada, seguindo de perto atrás de um satélite do programa Corona dos EUA.

Na sequência destes resultados pouco encorajadores, dois voos deveriam validar a versão Vostok 3KA para ser utilizada por Gagarin. O primeiro voo, Korabl-Sputnik 4, a 19 de Março, transportou um cão, ratos, cobaias e répteis, bem como um boneco no lugar do piloto. Tal como a futura missão, a nave completa uma única órbita, depois faz uma reentrada atmosférica e ejecta o boneco com o seu pára-quedas antes de aterrar. O voo inteiro é normal, ao contrário dos voos anteriores. A 25 de Março, um segundo voo semelhante, Korabl-Sputnik 5, foi realizado com o mesmo sucesso. Ao fixar a data para o primeiro voo tripulado, o programa espacial russo teve em conta o progresso do programa americano concorrente. Com o primeiro voo tripulado suborbital do programa Mercúrio agendado para o início de Maio, Korolev decidiu, após discussões com o líder soviético Nikita Khrushchev, agendar o voo de Gagarin para meados de Abril. O governo soviético ainda estava relutante em 1959 em dar prioridade a uma missão espacial tripulada sobre o desenvolvimento do programa estratégico de mísseis. Mas no final de 1960, o progresso do programa Mercúrio americano forçou os líderes soviéticos a concordar: a União Soviética não tinha escolha se queria manter a sua supremacia na corrida espacial, prolongar a euforia que se tinha seguido ao sucesso das missões Sputnik e do programa Luna, e preservar a imagem de uma URSS tecnicamente avançada.

Dois dias antes da descolagem, Gagarin escreveu uma carta à sua esposa, mencionando o possível fracasso do seu voo, uma vez que as suas hipóteses de sucesso foram estimadas em 50% na altura. O voo Vostok 1, que deveria levar o primeiro homem ao espaço, foi lançado do Cosmódromo de Baikonur no Cazaquistão SSR, que estava em uso desde o início da era espacial soviética. Tudo foi preparado para o inesperado: uma órbita que permite o aerobraking após dois a sete dias em caso de falha do sistema de aterragem, um protocolo para o cosmonauta em caso de aterragem num país estrangeiro, provisões para 13 dias e um farol para localizar o local de aterragem. Ao contrário de missões anteriores, não existe um sistema de autodestruição que impeça um poder rival de assumir a tecnologia a bordo, uma vez que todos os membros da Comissão de Estado, excepto o representante do KGB, se opuseram a isso. Em caso de fracasso, e apesar da natureza secreta do programa espacial soviético, a segurança do cosmonauta prevaleceu sobre as considerações políticas, anunciando, através dos meios de comunicação social, o seu desembarque num país estrangeiro ou no mar, a fim de facilitar a organização de operações de salvamento.

Sergei Korolev não dormiu nada durante a noite anterior ao lançamento a 12 de Abril de 1961: temia um fracasso da terceira etapa do foguete, que enviaria a nave espacial para as águas geladas a sul do Cabo Horn. Yuri Gagarin, pela sua parte, foi acordado às 5.30 da manhã depois de uma noite de sono perfeita. Após um pequeno-almoço leve de comida em tubo, os técnicos ajudam-no a vestir o seu fato espacial laranja SK-1. Após uma superstição comum entre os pilotos soviéticos, Gagarin não fez a barba. Korolev chega para abraçar Gagarin, que brinca com ele antes da descolagem e tenta tranquilizar o seu supervisor preocupado. Korolev diz-lhe que espera vê-lo caminhar um dia na Lua. O voo deve ser totalmente automático e os controlos de voo estão bloqueados. Em caso de emergência, Gagarin deve abrir um envelope contendo um código que ele irá digitar para libertar os controlos. Este procedimento foi violado pelo próprio Korolev, que soprou o código no ouvido de Gagarin, mas foi precedido por vários técnicos que fizeram o mesmo, não hesitando em arriscar o seu trabalho. Korolev, que se tinha instalado no bunker de comando e estava em contacto com o cosmonauta, não estava tranquilizado porque a taxa de sucesso do lançador era de 50% em dezasseis lançamentos: tomou tranquilizantes alguns minutos antes do lançamento. Gagarin disse mais tarde: "Claro que estava nervoso - só um robô não estaria nervoso em tal altura e em tal situação".

Não há contagem decrescente como para os voos americanos, o voo é lançado à hora prevista. No momento da partida, o pulso de Gagarin aumenta abruptamente de 64 para 157 batimentos por minuto, mas ele exclama alegremente: "E lá vamos nós! (Поехали! São 9:07 da manhã (hora de Moscovo, 06:07 GMT). À medida que o foguete sobe, Gagarin relata que sente a aceleração crescente, mas diz que não está a sofrer com isso. Perguntado por Korolev como estava, ele respondeu ligeiramente: "Tudo bem, e você? Ele teve dificuldade em falar quando a aceleração atingiu 5 g. O sistema de telemetria que mostra o progresso da nave espacial dá ao gestor do programa alguns sustos, indicando por vezes uma trajectória alarmante após a terceira fase ser disparada. Cerca de dois minutos após a descolagem, a carenagem aerodinâmica que cobria a nave espacial foi eliminada como planeado e a janela aos pés de Gagarin foi desmascarada. Ele exclamou: "Eu vejo as nuvens. O local de aterragem... É lindo! É lindo.

Onze minutos após o lançamento, a nave é inserida em órbita e inicia uma revolução em torno da Terra que durará 1 hora e 48 minutos, a uma altitude média de 250 quilómetros (327 km e perigeu: 180 km). A órbita é muito superior ao esperado, com um apogeu 70 km mais alto, o que faz com que o centro de controlo receie uma missão mais longa se os retrorockets não funcionarem. Gagarin tornou-se o primeiro homem a viajar no espaço e o primeiro homem a orbitar a Terra, cumprindo a previsão de Constantin Tsiolkovsky, o pai da astronáutica moderna, que tinha anunciado em 1935 que o primeiro homem no espaço seria russo: "Não tenho dificuldade em imaginar o primeiro homem a ultrapassar a gravidade da Terra e a a atirar-se para o espaço. É russo e cidadão da União Soviética; a sua ocupação mais provável é piloto; é corajoso, mas sem temeridade. Vejo o seu rosto russo franco. Gagarin é movido pela beleza da Terra, azul, redondo e com uma atmosfera tão ténue. Sentiu falta de peso e descobriu que podia comer, beber e trabalhar normalmente, embora tivesse de parar de escrever o seu livro de bordo porque o seu lápis tinha voado para o canto da cabina e o parafuso que devia mantê-lo no lugar por um fio tinha-se soltado. Chegou à conclusão de que a ausência de peso não dificulta o trabalho humano no espaço. Passa o seu tempo em órbita a observar a Terra e a verificar os seus instrumentos. Não estão planeadas experiências. Como os especialistas tinham dúvidas sobre as capacidades de um homem sujeito à ausência de peso, todas as operações foram iniciadas a partir do solo. Como o voo decorreu normalmente, Gagarin não teve a oportunidade de assumir o controlo manual. Para trocas de rádio com o terreno, Gagarin responde sob o código de "Kedr" (Заря-I). A agência TASS oficializa, 55 minutos após o lançamento, a colocação em órbita de Gagarin, que nesta ocasião é promovido a major (ele foi primeiro tenente). Os serviços secretos americanos sabiam um pouco antes do anúncio de que um voo tripulado estava a ter lugar graças a uma das suas estações de escuta localizada no Alasca. Quando a sua mãe ouve a notícia na rádio em Gzhatsk, ela começa a chorar, repetindo repetidamente "O que é que ele fez e para onde foi? Ao chegar sobre o Oceano Pacífico, Gagarin passou à sombra da Terra para a sua primeira e única 'noite' em órbita e ficou espantado com a beleza do espaço estrelado.

Após uma órbita completa, as retrorockets da nave são disparadas para a abrandar e desencadear a reentrada atmosférica e o regresso à Terra; mas esta manobra não corre como planeado: a nave sofre um abalo súbito e depois começa a rodar no seu eixo a uma velocidade de 30 graus por segundo. Gagarin relata: "Tudo estava a girar. Primeiro vi África, depois o horizonte, depois o céu. Mal tive tempo de proteger os meus olhos dos raios do sol. Levantei as pernas para poder tapar a janela sem ter de fechar as persianas. As cargas pirotécnicas que deveriam separar completamente o módulo de descida em que Gagarin estava localizado do módulo de serviço que continha o equipamento inútil não tinham cumprido completamente a sua função: o módulo de serviço, que era mais denso, caiu primeiro enquanto permaneceu preso à cabine de Gagarin por alguns cabos. O navio foi concebido para ter o seu escudo térmico virado para a frente, onde a travagem aerodinâmica leva o casco a temperaturas extremas. Mas nesta configuração anormal, a Vostok 1 expôs as partes menos bem protegidas do casco ao calor. Gagarin descreve esta fase da sua descida à Terra da seguinte forma: "a nave espacial estava rodeada de chamas, eu era uma nuvem de fogo que corria em direcção à Terra". A situação era crítica, mas Gagarin estava ciente disso e manteve-se calmo, calculando que aterraria na URSS e voltaria à Terra por rádio que tudo estava bem. Finalmente, 10 minutos após a reentrada atmosférica ter sido desencadeada, o aumento da pressão aerodinâmica conseguiu quebrar os últimos cabos que mantinham os dois módulos juntos. Em retrospectiva, os peritos ocidentais consideraram que o incidente não teria comprometido a missão. Gagarin foi abalado durante a descida ao descrever uma cápsula rodeada de luz púrpura, crepitação e calor. Quando a desaceleração atinge um pico de 10 g, a visão de Gagarin esborrata durante alguns segundos, mas a cápsula abranda a sua rotação. Alguns quilómetros acima do solo, de acordo com um procedimento comum a todas as naves espaciais Vostok, Gagarin ejectou-se da cápsula: fez o resto da sua descida de pára-quedas porque, por razões de peso, a nave espacial Vostok não podia ser equipada com retrorockets para reduzir suficientemente a velocidade residual na aterragem. Ao largar o assento com o qual tinha sido ejectado e abrir o seu pára-quedas, Gagarin reconheceu imediatamente a paisagem abaixo dele: era uma região perto do rio Volga onde tinha feito o seu treino de pára-quedas. O seu pára-quedas de reserva abriu-se perigosamente para além do pára-quedas principal, mas felizmente permaneceu debaixo dele sem se enredar com ele. Finalmente descendo para a segurança, Gagarin começou a cantar para si próprio. Aterrou por volta das 10.55 da manhã (hora de Moscovo, 7.55 da manhã GMT) num campo perto de uma ravina próxima na área da cidade de Saratov: o primeiro voo tripulado durou 108 minutos.

Imediatamente após a aterragem, leva seis minutos antes de poder abrir a válvula de ar do seu fato para voltar a respirar ar da Terra. A sua principal preocupação é poder informar que está são e salvo porque não há funcionários para o cumprimentar, uma vez que os cientistas da Vostok calcularam que ele irá aterrar cerca de 400 quilómetros mais a sul. Entretanto, um entusiasta Khrushchev perguntou a Korolev várias vezes por telefone se Gagarin estava vivo. Duas alunas testemunharam a aterragem da Vostok e descreveram a cena: "Era uma grande bola com cerca de dois a três metros de comprimento. Caiu, depois saltou e caiu de novo. Havia um enorme buraco onde saltava da primeira vez. Um agricultor e a sua filha observaram esta figura num fato-macaco laranja brilhante com um grande pára-quedas branco de capacete perto da embarcação. Gagarin viu uma velha camponesa e a sua neta a trabalhar numa horta e caminhou na sua direcção, mas eles começaram a fugir. Diz-se que Gagarin os tranquilizou gritando: "Não tenha medo, sou um soviético como você, que acabou de regressar do espaço e precisa de encontrar um telefone para ligar para Moscovo! O babushka (que será usado pela propaganda soviética para fazer as pessoas acreditarem que a aterragem foi, como o voo, perfeita) leva-o para o kolkhoz próximo, onde usa o telefone para alertar os serviços de salvamento. O seu navio desembarcou a três quilómetros de distância e as crianças das aldeias circundantes já entraram, terminando os restos de comida em tubos.

A 14 de Abril, Yuri Gagarin foi recebido triunfantemente em Moscovo na Praça Vermelha por Khrushchev, Leonid Brezhnev e a maioria dos oficiais soviéticos. O voo espacial de Gagarin teve um enorme impacto na URSS e em todo o mundo. A União Soviética foi geralmente considerada pelas potências ocidentais como um país atrasado: esta imagem foi completamente apagada pelo sucesso do programa espacial soviético, que estava no seu auge, e pelo acontecimento na história da humanidade de enviar o primeiro homem para o espaço. Para Asif A. Siddiqi, historiador especializado no programa espacial soviético, disse que o sucesso foi tanto mais impressionante quanto veio 16 anos após o fim da Segunda Guerra Mundial, que deixou a URSS sem sangue e devastada, com a sua indústria em ruínas e 25 milhões de mortos, e portanto em grande desvantagem em relação aos Estados Unidos, que não tiveram de suportar a guerra no seu território.

A reacção americana foi cortês e o Vice-Presidente Lyndon Johnson ofereceu as suas felicitações, anunciando que "o voo corajoso e pioneiro de Yuri Gagarin para o espaço abriu novos horizontes e criou um exemplo brilhante para os cosmonautas de ambos os países", mas o Presidente John Fitzgerald Kennedy anunciou numa conferência de imprensa que os Estados Unidos não tentariam apanhar a URSS na corrida espacial, mas que os venceriam em áreas de actividade que seriam mais benéficas para a humanidade a longo prazo. O Washington Post, por seu lado, apelou a uma mobilização geral para derrotar a URSS. Wernher von Braun, director da NASA e um dos pais da astronáutica americana, declarou que "para acompanhar o ritmo, os Estados Unidos terão de correr como o inferno". No entanto, Kennedy logo inverteu a sua decisão e o voo de Gagarin reabriu a corrida espacial. A 25 de Maio, anunciou num discurso histórico que os Estados Unidos enviariam um homem à Lua antes do final da década.

Antes de Gagarin embarcar numa digressão mundial pós-voo utilizada para fins de propaganda política, a liderança soviética exigiu-lhe que revelasse o menor número possível de detalhes sobre o programa espacial, evadindo mesmo a sua altura para evitar revelar as características da cápsula. Para que o voo orbital fosse aprovado, as autoridades soviéticas anunciaram que Gagarin tinha regressado ao solo na cápsula e ocultaram o facto de ter saltado de pára-quedas. A verdadeira história tornar-se-ia conhecida no final da década de 1990 com a liberalização do regime russo. Quando questionado por jornalistas estrangeiros, as suas respostas eram frequentemente evasivas e ele era forçado a mentir: nada se sabia na altura sobre a localização exacta da sua base de lançamento, que no entanto era conhecida pelos serviços secretos americanos graças à sua estação de radar na Turquia. Os soviéticos indicaram um local perto da cidade de Baikonur, que na realidade ficava a 360 km da base de lançamento. O nome do chefe do programa espacial soviético, Sergei Korolev, também continua a ser um segredo. Ele não aparece nas comemorações; sugere-se que um venerável membro da Academia das Ciências com ligações ténues ao programa espacial é o pai da astronáutica soviética. Para recompensar os envolvidos na realização, quase sete mil pessoas receberam várias medalhas e títulos e um número foi nomeado Heróis da União Soviética, mas apenas os da liderança, incluindo o Primeiro Secretário Khrushchev, foram oficialmente nomeados. Os cinco verdadeiros líderes do programa são recompensados mas permanecem nas sombras.

Enquanto se aguarda uma segunda missão

Pouco depois do seu voo, Gagarin foi nomeado chefe de treino de cosmonauta na Cidade das Estrelas, nos arredores de Moscovo. Neste papel, esteve envolvido no desenvolvimento do programa da missão e na selecção dos cosmonautas. Durante os voos seguintes, Gagarin participou nas decisões críticas relativas ao decurso das missões e foi parcialmente responsável pela ligação radiofónica com o cosmonauta em voo. Ele até se opôs a Korolev, que queria um voo de um dia para a segunda missão, apoiando os médicos cosmonautas que favoreciam um voo de três órbitas, ou cinco horas. Korolev ganhou o seu caso, no entanto. Gagarin também esteve envolvida na selecção do primeiro cosmonauta feminino no voo Vostok 6 e até se opôs à candidatura de uma delas porque já era mãe, pois a sociedade russa estigmatizava as mães que se dedicavam a actividades perigosas. No entanto, foi contrariado pelo Presidente da Academia das Ciências que manteve o candidato.

Ao mesmo tempo, Gagarin embarcou numa digressão mundial: acompanhado por Titov, que tinha repetido o feito de Gagarin a 6 de Agosto de 1961 (Vostok 2), e Kamanin, chefe do corpo de astronautas, visitou o Afeganistão, Brasil, Canadá, Ceilão, Cuba, Checoslováquia, Índia, Finlândia, Hungria, Islândia e Reino Unido em 1961. No ano seguinte, visitou muitos outros países. Esta fama brutal foi para a cabeça de Gagarin, tal como foi para a de Titov. Ambos foram repreendidos pelo Partido pela sua bebida repetida e pelo seu comportamento com as mulheres. Durante uma das suas escapadas, Gagarin feriu gravemente a cabeça quando se atirou do primeiro andar de um edifício para escapar à sua mulher que estava prestes a apanhá-lo em flagrante.

Os deveres não oficiais de Gagarin como embaixador da União Soviética deixaram-lhe tempo insuficiente para a formação de cosmonauta. A liderança soviética queria que ele desistisse de voar e Kaminin ofereceu-lhe a oportunidade de assumir o Centro de Formação Cosmonaut. Gagarin não queria este trabalho de escritório. Recusou várias vezes antes de aceitar, sob pressão, o cargo de vice-director em 21 de Dezembro de 1963 com a patente de coronel na força aérea soviética.

Na sexta-feira, 25 de Junho de 1965, veio pessoalmente de Paris (onde foi convidado do espectáculo aéreo de Bourget) numa Caravelle (pilotada por Léopold Galy) com uma delegação soviética para visitar, durante quase três horas, as fábricas de Sud-Aviation em Blagnac, onde o projecto Concorde estava a tomar forma (os russos tinham acabado de iniciar o seu próprio avião supersónico, o Tupolev 144). No mesmo dia, a delegação almoçou em Saint-Martin-du-Touch, uma comuna que na altura fazia fronteira com Toulouse e que mais tarde foi anexada à mesma.

A partir de 1962, o projecto para a nova nave espacial Soyuz foi desenvolvido pelas equipas de Korolev. A Soyuz era muito maior que a cápsula de Voskhod e foi concebida para transportar uma tripulação de três pessoas. Tem um sistema de encontro automático que permite a atracagem de duas naves espaciais. A partir de 1964, a Soyuz tornou-se uma parte fundamental do programa lunar soviético tripulado, que os líderes de Moscovo tinham finalmente decidido lançar após terem visto o progresso do programa Apollo. A primeira missão planeada envolveu o lançamento de duas naves espaciais tripuladas Soyuz para um encontro no espaço. A partir de Setembro de 1965, quatro cosmonautas começaram a treinar para o cargo de comandante. Pela primeira vez em quatro anos, Gagarin foi pré-seleccionado, mas o favorito foi Vladimir Komarov, que foi considerado o mais competente e bem sucedido dos quatro homens. Gagarin, ocupado com os seus deveres burocráticos, engordou e perdeu algumas das suas capacidades de cosmonauta. Mas treinou muito e foi novamente o favorito em relação a Komarov até que os funcionários, após uma reunião no Centro de Formação Cosmonaut em Abril de 1966, impuseram Komarov e atribuíram a Gagarin o papel de substituto. Gagarin estava tão interessado em fazer outro voo espacial que lhe foi sugerido como substituto para um voo no programa lunar tripulado soviético.

O desenvolvimento da nave espacial Soyuz está a correr mal. Todos os voos de teste não tripulados foram prejudicados por problemas e a data do primeiro voo foi regularmente adiada. Sem esperar por novos testes e contra o conselho de alguns cosmonautas e engenheiros, foi planeada uma dupla missão sob pressão de políticos que queriam fazer um splash para contrariar o domínio emergente americano: como parte da missão Soyuz 1, uma primeira nave espacial Soyuz seria lançada com Komarov a bordo, depois uma segunda Soyuz juntou-se a ela em órbita com três cosmonautas para um encontro orbital. A 23 de Abril de 1967, Komarov foi acompanhado por Gagarin até à escotilha da sua nave espacial, que se levantou e colocou a nave espacial em órbita sem incidentes. A nave espacial Komarov experimentou numerosos problemas que tentou em vão resolver com a ajuda das equipas terrestres, incluindo Gagarin. Mas a situação forçou o aborto da missão e o cancelamento do lançamento da segunda nave espacial. Durante a descida para o solo, o navio lança chamas de pára-quedas e o navio cai, matando Komarov. Foi criada uma comissão de inquérito e Gagarin foi um dos encarregados de determinar a causa do fracasso do desembarque. Alguns dias após o acidente, Kamanin informa Gagarin que não tem quase nenhuma hipótese de participar numa futura missão espacial e que irá propor a sua proibição de voo.

Em 1966, Gagarin, como a maioria dos outros cosmonautas da sua classe, começou um curso de estudo no Instituto Zhukovsky de Aeronáutica em Moscovo. Como parte do seu trabalho prático, os cosmonautas trabalharam sobre as características de um plano espacial inspirado no projecto americano Dyna-Soar, que tinha sido abandonado alguns anos antes. Gagarin estava encarregado da aerodinâmica e do sistema de aterragem. Em Novembro de 1967, ainda com o objectivo de proteger a vida de uma figura que simbolizava o triunfo da astronáutica soviética, Gagarin já não estava autorizado a voar sozinho num avião de combate. Como resultado, ele voou menos de dez horas por ano até à sua morte. Gagarin estava ocupado com a sua participação em várias comissões estatais e o seu papel como embaixador da astronáutica soviética. Gostava de conduzir rápido e miraculosamente escapou a acidentes graves (mais de vinte acidentes de automóvel em menos de sete anos). De acordo com Kamanin, o seu estilo de vida feminista, encontros intermináveis e bebidas frequentes transformaram gradualmente a imagem pública de Gagarin e apagaram o sorriso que tinha sido o seu encanto.

No início de 1968, Gagarin foi de novo autorizado a pilotar um avião de combate, desde que fosse acompanhado por um instrutor. Fez uma série de voos de treino, a um ritmo que Kamanin considerou demasiado elevado, porque Gagarin queria voltar a voar sozinho. Em 27 de Março de 1968, descolou pouco depois das 10 da manhã num MiG-15 UTI do aeroporto militar de Chkalovsky, perto de Moscovo. Estava acompanhado por um instrutor, o Coronel Vladimir Serioguine, um piloto de 45 anos com credenciais impecáveis que tinha estado a treinar cosmonautas desde 1963. Alguns minutos após a descolagem, Gagarin pediu aos controladores autorização para alterar o seu plano de voo e regressar à base; esta seria a sua última comunicação. Na ausência de qualquer notícia, o alerta é rapidamente desencadeado. Algumas horas após este último contacto, helicópteros descolaram para procurar o avião, que foi visto a cerca de 64 km da base aérea, numa área densamente arborizada coberta com um metro de neve. O avião embateu numa cratera de 6-7 metros, o que sugere que atingiu o solo a uma velocidade entre 700 e 800 km

A teoria oficial é que Gagarin, vítima de um fracasso do seu avião, não se ejectou para evitar que o seu MiG-15 caísse numa escola. Esta informação depressa provou ser totalmente falsa. A investigação oficial na altura, cujas conclusões não foram tornadas públicas, atribuiu o acidente a uma manobra súbita, quer para evitar um balão sonoro, quer para evitar entrar na zona de turbulência no topo de uma camada de nuvens. Estas conclusões, que atribuíram a culpa ao piloto, suscitaram protestos de Kamanin e dos cosmonautas seniores. Na ausência de informações oficiais sobre as circunstâncias do acidente, numerosas hipóteses foram apresentadas por peritos ocidentais. O relatório da época foi desclassificado em Abril de 2011: a sua conclusão foi que a causa mais provável do acidente foi uma manobra repentina para evitar um balão sonoro.

Segundo Asif Azam Siddiqi, historiador americano da conquista do espaço, que repete as conclusões de um artigo de Sergei Belotserkovsky e Alexei Leonov publicado no Pravda em 1998, o caso foi reaberto 20 anos após os acontecimentos na União Soviética e um estudo meticuloso revelou vários factores que lançaram nova luz sobre o acidente. Dois MiG-21s e outro MiG-15 foram autorizados a voar na mesma área ao mesmo tempo e o cosmonauta descolou sem informação sobre o tecto das nuvens. Quando Gagarin começou uma curva e descida a uma altitude de 700-1.200 metros para regressar ao campo, o segundo MiG-15 passou sem saber a 500 metros da aeronave de Gagarin, cortando a sua trajectória. Este último, apanhado na turbulência criada pela esteira do avião, iniciou um giro que o piloto conseguiu corrigir após cinco voltas. Mas ao saírem do spin, Gagarin e o seu companheiro de tripulação, que estavam numa espessa camada de nuvens, teriam tido apenas uma ideia imprecisa da sua altitude, de facto entre 400-600 metros, com um ângulo de mergulho de 70 graus. Teriam então passado apenas cinco segundos antes do avião se despenhar no solo, não deixando qualquer hipótese aos dois pilotos de se ejectarem.

Numa entrevista de Junho de 2013 à televisão russa RT, Alexei Leonov disse que uma reportagem desclassificada sobre o incidente tinha revelado a presença de um segundo avião "não autorizado", um Su-15, na área. Leonov afirmou que esta aeronave tinha descido para 450 metros e que, enquanto iluminava o seu afterburner, "a aeronave tinha reduzido a sua distância para 10-15 metros nas nuvens, passando perto de Gagarin, apanhando-o na sua turbulência de esteira e enviando-o para um spin - um spin instalado, para ser mais preciso - a uma velocidade de 750 km

Tanto Gagarin como Serioguin estão enterrados na parede do Kremlin. A perda de dois cosmonautas em dois anos (Vladimir Komarov em 1967 e Gagarin em 1968) levou a uma grande mudança nos procedimentos de segurança aplicados no desenvolvimento de lançadores e naves espaciais tripuladas. Enquanto que, até então, as autoridades soviéticas tinham por vezes feito cosmonautas correr grandes riscos para vencer os americanos na corrida espacial, como foi o caso em particular do voo de Komarov, depois disso, os voos de naves espaciais não tripuladas, que permitiam que a embarcação fosse qualificada com um grau razoável de certeza, tornaram-se a regra.

Yuri Gagarin foi muito apreciado por Korolev pela sua calma, optimismo e sentido de observação: "Durante os dias de preparação para o lançamento, só ele parecia permanecer calmo. Mais do que isso: ele estava cheio de bom espírito e brilhava como o Sol. Para a BBC, "a sua amável e modesta personalidade encantou o mundo".

Após o voo, algumas fontes afirmaram que Gagarin durante o seu voo espacial fez o comentário: "Não vejo nenhum Deus lá em cima". No entanto, tais palavras não aparecem nas gravações das conversas de Gagarin com as estações terrestres durante o voo. Um grande amigo de Gagarin, o Coronel Valentin Petrov, revelou em 2006 que nunca tinha proferido estas palavras e que a frase vinha de um discurso de Nikita Khrushchev ao Comité Central do Partido Comunista da União Soviética, onde se discutia propaganda anti-religiosa. Num certo contexto, Khrushchev disse: "Gagarin foi para o espaço mas não viu lá deuses". Um conhecido cartaz (Бога Нет), contudo, explorou o voo de Gagarin para uma campanha anti-religiosa, referindo-se também a Titov, que era ateu e activista. O Coronel Petrov acrescenta que Gagarin foi baptizado pela Igreja Ortodoxa quando era criança. Em 2011, o reitor da Igreja Ortodoxa na Cidade das Estrelas disse que "Gagarin tinha baptizado a sua filha mais velha Yelena pouco antes do seu voo espacial; a sua família celebrou o Natal e a Páscoa e tinha ícones em casa".

De acordo com a BBC, "Yuri Gagarin contradisse a impressão austera do Ocidente sobre a União Soviética - um russo encantador e descontraído com um sorriso pronto. O primeiro homem no espaço tornou-se um poderoso instrumento de propaganda. O Politburo conhecia o impacto do primeiro voo tripulado no espaço e transformou a fama global de Gagarin numa arma de poder suave. Como a missão permaneceu secreta até ser bem sucedida, a onda de choque global foi ainda mais forte, especialmente nos Estados Unidos, que competiam pelo primeiro homem no espaço. Segundo Tom Ellis, professor de história da Guerra Fria na London School of Economics, Nikita Khrushchev tinha dito: "Não será organizado pelo Estado, será espontâneo" e as celebrações na URSS foram as maiores desde o fim da Segunda Guerra Mundial. Foram emitidos convites de todo o mundo, incluindo do bloco ocidental, e a propaganda soviética aproveitou ao máximo as humildes origens de Gagarin. Para as festividades na Praça Vermelha, os pais de Gagarin foram convidados a 'vestir-se simplesmente' para enfatizar o ideal soviético de 'carpinteiro a astronauta'. Durante a visita de Gagarin ao Reino Unido três meses após o seu voo, que não foi uma visita de Estado devido à vontade política do governo britânico, que queria poupar o seu aliado americano mas reconhecer o sucesso soviético, o entusiasmo das multidões, que consideravam Gagarin um herói, apanharam de surpresa as autoridades, e finalizaram um encontro com a Rainha e Primeiro-Ministro Harold Macmillan após o anúncio da sua visita. Segundo o jornalista espacial Gurbir Singh, a visita de Gagarin ao Reino Unido foi o "auge" da sua digressão porque "era o coração do Ocidente capitalista". A digressão mundial, que teve lugar entre a construção do Muro de Berlim e a crise dos mísseis cubanos, foi um dos poucos momentos de descontracção durante a Guerra Fria. Gagarin foi recebido na sede das Nações Unidas em Nova Iorque, mas não em solo americano. A sua crescente popularidade estava a tornar-se uma ameaça e o Presidente John Fitzgerald Kennedy não permitiu que Gagarin visitasse os Estados Unidos.

De acordo com Tom Ellis, a instrumentalização das humildes origens de Gagarin vai além de um confronto ideológico com o Oriente

Para Asif Azam Siddiqi, "o programa espacial soviético foi marginalizado no Ocidente e 'mitologizado' domesticamente" devido à mistura de secretismo e propaganda da época. Ele diz que para os historiadores americanos, Sputnik 1 e Gagarin são apenas "prelúdios" da aterragem na lua da Apollo 11, e tudo o que veio depois foi uma desilusão. Os americanos não vêem o Sputnik e o voo de Gagarin como datas na história humana, mas como um "catalisador da decisão de enviar humanos para a Lua".

Na Rússia, 12 de Abril é um feriado público, chamado "Dia dos Cosmonautas". Em 25 de Março de 2011, a Assembleia Geral das Nações Unidas declarou o dia 12 de Abril como o Dia Internacional do Voo Espacial Humano.

De acordo com um inquérito de 2010 do Instituto VTsIOM, Yuri Gagarin é "a personalidade mais atraente do século XX" para 35% da população russa, à frente do poeta Vladimir Vyssotsky (31%) e do Marechal Zhukov (20%). Para o Presidente Dmitry Medvedev, no 50º aniversário do lançamento, "o voo de Gagarin foi um acontecimento absolutamente revolucionário e altamente simbólico. Foi um enorme sucesso para o sector espacial soviético. Marcou um antes e um depois". Para Vladimir Putin, então Primeiro Ministro, "Gagarin é um homem que mudou o mundo. A frase "Aqui vamos nós!" ("Поехали!"), que ele pronunciou quando o seu foguete descolou, tornou-se uma expressão comum na Rússia.

Depois de o seu país ter ganho a corrida à Lua, a fuga de Gagarin já não é considerada pelos historiadores americanos como um grande avanço na história humana, mas apenas um marco que ajudou os Estados Unidos a decidir enviar homens para a Lua. O primeiro voo do vaivém espacial norte-americano tem lugar no 20º aniversário do voo histórico de Gagarin.

Em 2012, os foguetes Soyuz que fornecem e aliviam as tripulações da Estação Espacial Internacional ainda são, tal como o foguetão Vostok de Gagarin, um derivado do foguetão R-7 Semiorka, a família de foguetes que transportou todos os voos tripulados russos.

Em França, muitas ruas, escolas, liceus, ginásios ou praças têm o nome de Yuri Gagarin, geralmente em municípios comunistas. Em 2015, nove escolas foram baptizadas com o seu nome, um acontecimento raro para uma personalidade estrangeira.

Após o seu voo espacial, o Tenente Gagarin foi promovido directamente à categoria de Major. Foi-lhe atribuído o título de Herói da União Soviética e a medalha da Ordem de Lenine, as mais altas honras da União Soviética. Foi nomeado membro honorário da Academia Internacional de Astronáutica (1966).

Na sua pátria, o seu nome foi dado a muitos lugares, instituições e prémios, incluindo a cidade de Gzhatsk, rebaptizada Gagarin em 1968, uma praça em Moscovo com um monumento à sua memória, e o maior museu russo de aeronáutica e espaço, localizado em Monino. A cratera de Gagarin é uma das maiores crateras lunares (265 km de diâmetro), localizada no extremo, e o asteróide N.º 1772 tem o seu nome em homenagem a ele. Foi objecto de intensa propaganda, recebendo muitas honras e o seu nome foi usado para designar ruas e monumentos em países do Terceiro Mundo, nos países "irmãos" da Europa de Leste, e na Europa Ocidental (especialmente os países que visitou, como a França) em municípios detidos pelo Partido Comunista local.

Fontes

1. Iuri Gagarin
2. Youri Gagarine
3. La transcription standard en français est Iouri, mais la forme Youri, avec un y, est la plus couramment utilisée pour Gagarine.
4. Il mettra plus d'un mois à s'en remettre et, peut-être marqué par ce traumatisme, se suicidera des années plus tard en se pendant.
5. Cette procédure résulte du compromis entre les cosmonautes qui veulent contrôler leur vaisseau et les ingénieurs qui souhaitent que le vol soit entièrement contrôlé depuis le sol. En effet, les Russes craignaient que le pilote, une fois en vol, prennent le contrôle de la fusée pour atterrir volontairement dans un pays en dehors du bloc de l'Est. Ce débat a également lieu à la NASA ; les astronautes américains auront gain de cause contrairement à leurs homologues soviétiques.
6. Si les rétrofusées, chargées de déclencher le retour sur Terre en freinant le vaisseau, ne fonctionnent pas, le scénario de secours consiste à attendre que le vaisseau perde naturellement de l'altitude et de la vitesse grâce à la traînée générée par l'atmosphère résiduelle. Plus l'orbite est haute et plus ce freinage prend du temps.
7. Valentin Alekseevich Gagarin (angol nyelven). Geni. (Hozzáférés: 2020. december 7.)
8. «… отец плотничал, а мать была дояркой. За хорошую работу её назначили заведующей молочнотоварной фермой колхоза.» — Гагарин, 1961
9. Из заключения комиссии, состоявшей в основном из врачей и психологов, при аттестации 23 августа 1960 года. Цит. по: Губарев В. Юрий Гагарин: «Я чувствовал себя хорошо…» (Комментарий к Главному полёту XX века) // Наука и жизнь. — 2011. — № 4. — С. 6.
10. О том, какая это была машина, много позже напишет в своих воспоминаниях соратник Королёва академик Борис Раушенбах: «„Восток“, на котором должен был лететь Гагарин, был предельно прост: в его конструкции легко обнаружить множество неоптимальных (но зато быстро осуществимых) технических решений…» // Михаил Руденко. Юрий Гагарин погибал трижды  (неопр.). Русская Германия, № 17 (2 мая 2005). Дата обращения: 12 апреля 2011. Архивировано из оригинала 30 апреля 2005 года.
11. Звание присвоено Центральным советом Союза спортивных обществ и организаций СССР. Ю. А. Гагарин — заслуженный мастер спорта СССР // «Известия» : Газета. — 1961. — 14 апреля (№ 90 (13636)). — С. 3.
12. ^ Russian: Юрий Алексеевич Гагарин, IPA: [ˈjʉrʲɪj ɐlʲɪkˈsʲejɪvʲɪdʑ‿ɡɐˈɡarʲɪn]; Gagarin's first name is sometimes transliterated as Yuriy, Youri, or Yury.
13. ^ Alexey and Anna's names are sometimes transliterated as Aleksei Ivanovich and Anna Timofeevna, respectively.[5]