Összegzés

Mihail Szergejevics Gorbacsov (1931. március 2. - 2022. augusztus 30.) szovjet és orosz politikus, aki 1985-től az ország 1991-es felbomlásáig a Szovjetunió nyolcadik és egyben utolsó vezetője volt. 1985-től a Szovjetunió Kommunista Pártjának főtitkára, 1988-tól kezdődően emellett államfő, 1988-tól 1989-ig a Legfelsőbb Tanács Elnökségének elnöke, 1989-től 1990-ig a Legfelsőbb Tanács elnöke, 1990-től 1991-ig pedig a Szovjetunió egyetlen elnöke volt. 1990-től 1991-ig a Szovjetunió elnöke volt. Ideológiailag Gorbacsov kezdetben a marxizmus-leninizmus híve volt, de az 1990-es évek elejére a szociáldemokrácia felé mozdult el.

Gorbacsov az Orosz Szovjetunióban, Privolnojében született, orosz és ukrán származású szegény parasztcsaládban. Sztálin uralma alatt nőtt fel, és fiatalon egy kolhozban kombájnokat kezelt, mielőtt belépett a kommunista pártba, amely akkoriban egypárti államként kormányozta a Szovjetuniót. A Moszkvai Állami Egyetemen tanult, 1953-ban feleségül vette diáktársát, Raisa Titarenkót, és 1955-ben jogi diplomát szerzett. Sztavropolba költözve a Komszomol ifjúsági szervezetnél dolgozott, majd Sztálin halála után Nyikita Hruscsov szovjet vezető sztálinistaellenes reformjainak lelkes híve lett. 1970-ben kinevezték a Sztavropoli Területi Bizottság első párttitkárává, és ő felügyelte a Nagy Sztavropoli-csatorna építését. 1978-ban visszatért Moszkvába, ahol a párt Központi Bizottságának titkára lett, majd 1979-ben belépett a pártot irányító Politbüroba. Három évvel Leonyid Brezsnyev szovjet vezető halála után - Jurij Andropov és Konsztantyin Csernenko rövid hivatali idejét követően - 1985-ben a Politbüro Gorbacsovot választotta meg főtitkárnak, a tényleges vezetőnek.

Bár Gorbacsov elkötelezett volt a szovjet állam és marxista-leninista eszméinek megőrzése mellett, úgy vélte, hogy a túléléshez jelentős reformokra van szükség. Kivonta csapatait a szovjet-afgán háborúból, és csúcstalálkozókat kezdeményezett Ronald Reagan amerikai elnökkel a nukleáris fegyverek korlátozására és a hidegháború befejezésére. Belpolitikai téren a glasznoszty ("nyitottság") politikája lehetővé tette a nagyobb szólás- és sajtószabadságot, míg a peresztrojka ("szerkezetátalakítás") a gazdasági döntéshozatal decentralizálására törekedett a hatékonyság javítása érdekében. Demokratizálási intézkedései és a választott népképviselők kongresszusának létrehozása aláásta az egypárti államot. Gorbacsov elutasította a katonai beavatkozást, amikor 1989-1992-ben a keleti blokk különböző országai feladták a marxista-leninista kormányzást. Belül a növekvő nacionalista érzelmek a Szovjetunió felbomlásával fenyegettek, ami a marxista-leninista keményvonalasokat a Gorbacsov elleni sikertelen augusztusi puccsra késztette 1991-ben. A puccs nyomán a Szovjetunió Gorbacsov akarata ellenére felbomlott. Miután lemondott az elnökségről, létrehozta a Gorbacsov Alapítványt, Borisz Jelcin és Vlagyimir Putyin orosz elnökök éles hangú kritikusa lett, és kampányolt az orosz szociáldemokrata mozgalom mellett.

Gorbacsovot a 20. század második felének egyik legjelentősebb alakjaként tartják számon. A számos díjjal, köztük a Nobel-békedíjjal kitüntetett személyt dicsérik a hidegháború befejezésében játszott szerepéért, az új politikai és gazdasági szabadságjogok bevezetéséért a Szovjetunióban, valamint a marxista-leninista kormányok bukásának eltűréséért Kelet- és Közép-Európában és Németország újraegyesítéséért. Oroszországban gyakran gúnyolják, amiért elősegítette a Szovjetunió felbomlását, ami meggyengítette Oroszország globális befolyását, és gazdasági összeomlást idézett elő Oroszországban és a társult államokban.

1931-1950: Gyermekkor

Gorbacsov 1931. március 2-án született Privolnoje faluban, az akkori Orosz Szovjet Szocialista Szövetségi Köztársaság Észak-Kaukázusi Krajban, a Szovjetunióban. Abban az időben Privolnoje szinte egyenlő arányban oszlott meg orosz és ukrán nemzetiségűek között. Gorbacsov apai családja orosz etnikumú volt, és több generációval korábban Voronyezsből költözött a régióba; anyai családja ukrán etnikumú volt, és Csernihivből vándorolt be. Szülei születésekor a Viktor nevet adták neki, de édesanyja - aki hívő ortodox keresztény volt - ragaszkodott hozzá, és titokban megkeresztelte, ahol nagyapja Mihailnak keresztelte. Apjával, Szergej Andrejevics Gorbacsovval szoros volt a kapcsolata, anyja, Marija Pantelejevna Gorbacseva (született Gopkalo) ridegebb és büntetőbb volt. és parasztok módjára éltek. Tizenévesen, 1928-ban házasodtak össze, és a helyi hagyományoknak megfelelően kezdetben Szergej apjának házában, egy vályogfalú kunyhóban laktak, mielőtt saját kunyhót építhettek volna.

A Szovjetunió egypárti állam volt, amelyet a kommunista párt irányított, és Gorbacsov gyermekkorában Joszif Sztálin vezetése alatt állt. Sztálin kezdeményezte a tömeges vidéki kollektivizálás projektjét, amelyről - marxista-leninista eszméinek megfelelően - úgy vélte, hogy segíthet az ország szocialista társadalommá alakításában. Gorbacsov anyai nagyapja belépett a kommunista pártba, és 1929-ben segített megalakítani a falu első kolhozát (kollektív gazdaságát), amelynek elnöke lett. Ez a farm 19 kilométerre volt Privolnoje falutól, és amikor hároméves volt, Gorbacsov elhagyta szülői házát, és anyai nagyszüleivel együtt a kolhozba költözött.

Az országot akkoriban érte az 1930-1933-as éhínség, amelyben Gorbacsov két apai nagybátyja és egy nagynénje is meghalt. Ezt követte a nagy tisztogatás, amelynek során a "nép ellenségeként" vádolt személyeket - köztük a marxizmus rivális értelmezéseivel, például a trockizmussal szimpatizálókat - letartóztatták és munkatáborokba internálták, ha nem is végezték ki őket. Gorbacsov mindkét nagyapját letartóztatták (az anyai nagyapját 1934-ben, az apai nagyapját 1937-ben), és a Gulag munkatáboraiban töltötték az időt, mielőtt szabadon engedték volna őket. Gorbacsov anyai nagyapja 1938 decemberi szabadulása után arról beszélt, hogy a titkosrendőrség megkínozta, és ez a beszámoló hatással volt a fiatal fiúra.

A második világháború 1939-es kitörését követően 1941 júniusában a német hadsereg megszállta a Szovjetuniót. A német erők 1942-ben négy és fél hónapig megszállták Privolnojét. Gorbacsov édesapja csatlakozott a Vörös Hadsereghez, és a fronton harcolt; a konfliktus során tévesen halottnak nyilvánították, és a kurszki csatában harcolt, mielőtt sebesülten visszatért a családjához. Miután Németországot legyőzték, Gorbacsov szüleinek 1947-ben megszületett második fiuk, Alekszandr; ő és Mihail voltak az egyetlen gyermekeik.

A falu iskolája a háború nagy részében zárva volt, de 1944 őszén újra megnyitotta kapuit. Gorbacsov nem akart visszatérni, de amikor mégis visszatért, kiválóan teljesített a tanulmányaiban. Mohón olvasott, Thomas Mayne Reid nyugati regényeitől Viszarion Belinszkij, Alekszandr Puskin, Nyikolaj Gogol és Mihail Lermontov műveiig. 1946-ban csatlakozott a Komszomolhoz, a szovjet politikai ifjúsági szervezethez, és helyi csoportjának vezetője lett, majd beválasztották a körzet Komszomol-bizottságába. Az általános iskolából a molotovszkojei gimnáziumba került; hétközben ott lakott, míg hétvégén gyalog tette meg a 19 km-es utat hazafelé. Amellett, hogy tagja volt az iskolai színjátszó körnek, sport- és társadalmi tevékenységeket szervezett, és vezette az iskola reggeli tornaóráját. 1946-tól kezdve öt egymást követő nyáron át hazatért, hogy segítsen apjának egy kombájn üzemeltetésében, amely során néha 20 órás napokat dolgoztak. 1948-ban több mint 8000 centner gabonát takarítottak be, amiért Szergejnek a Lenin-rendet, fiának pedig a Munka Vörös Zászlórendjét adományozták.

1950-1955: Egyetem

1950 júniusában Gorbacsov a Kommunista Párt tagjelöltje lett. Emellett jelentkezett a Moszkvai Állami Egyetem (MSU) jogi karára, amely akkoriban az ország legrangosabb egyeteme volt. Vizsgakérés nélkül felvették, valószínűleg munkás-paraszt származása és a Munka Vörös Zászlórendjének birtoklása miatt. Szokatlan volt, hogy a jogot választotta; akkoriban a szovjet társadalomban nem volt elismert tantárgy. 19 évesen vonattal utazott Moszkvába, ez volt az első alkalom, hogy elhagyta szülőföldjét.

Moszkvában Gorbacsov az MSU diáktársaival együtt a Szokolnyiki kerület egyik kollégiumában lakott. Ő és a többi vidéki diák nem érezte jól magát moszkvai társaikkal, de hamarosan beilleszkedett. Diáktársai úgy emlékeznek rá, hogy különösen keményen dolgozott, gyakran késő éjszakáig. A viták során közvetítőként szerzett magának hírnevet, és arról is ismert volt, hogy az órákon szókimondó volt, bár egyes nézeteit csak bizalmasan fedte fel; például néhány diáknak elmondta, hogy ellenzi a szovjet jogtudományi normát, miszerint a beismerés bizonyítja a bűnösséget, megjegyezve, hogy a beismeréseket kikényszeríthették. Tanulmányai alatt antiszemita kampány terjedt el a Szovjetunióban, amely az orvosok összeesküvésében csúcsosodott ki; Gorbacsov nyilvánosan védelmébe vette Vologya Libermant, egy zsidó diákot, akit egyik társa hazaárulással vádolt meg.

Az MSU-n Gorbacsov a belépő évfolyamának komszomolista vezetője lett, majd a jogi karon a komszomol agitációs és propagandatitkár-helyettese. Egyik első moszkvai komszomolista megbízatása az volt, hogy a Presznyenszkij kerületben figyelje a választási szavazást, hogy biztosítsa a kormány kívánságát a közel teljes részvételről; Gorbacsov úgy találta, hogy a szavazók többsége "félelemből" szavazott. 1952-ben a kommunista párt teljes jogú tagjává nevezték ki. Párt- és Komszomol-tagként azt a feladatot kapta, hogy figyelje diáktársait az esetleges felforgató tevékenységre; egyes diáktársai szerint ezt csak minimálisan tette, és bíztak benne, hogy bizalmas információkat titokban tart a hatóságok előtt. Gorbacsov közeli barátságot kötött Zdeněk Mlynářval, egy csehszlovák diákkal, aki később az 1968-as prágai tavasz egyik fő ideológusa lett. Mlynář visszaemlékezett arra, hogy a duó a sztálini rendszerrel kapcsolatos növekvő aggodalmaik ellenére elkötelezett marxista-leninisták maradtak. Miután Sztálin 1953 márciusában meghalt, Gorbacsov és Mlynář csatlakozott a tömeghez, amely Sztálin holttestét akarta látni.

Az MSU-n Gorbacsov találkozott Raisa Titarenkóval, aki az egyetem filozófia tanszékén tanult. A nő egy másik férfival volt eljegyezve, de miután az eljegyzés felbomlott, kapcsolatot kezdett Gorbacsovval; együtt jártak könyvesboltokba, múzeumokba és művészeti kiállításokra. 1953 elején a Molotovszkij kerületben lévő ügyészségen vállalt gyakornoki állást, de felbosszantotta az ott dolgozók hozzá nem értése és arroganciája. Azon a nyáron visszatért Privolnojébe, hogy apjával együtt dolgozzon a betakarításon; a megkeresett pénzből ki tudta fizetni az esküvőjét. 1953. szeptember 25-én ő és Raisa bejegyeztették házasságukat a szokolnyiki anyakönyvi hivatalban; októberben pedig összeköltöztek a Lenin-hegyi kollégiumba. Raisa felfedezte, hogy terhes, és bár a pár meg akarta tartani a gyermeket, a nő megbetegedett, és életmentő abortuszra volt szüksége.

1955 júniusában Gorbacsov kitüntetéssel diplomázott; záródolgozata a "szocialista demokrácia" (a szovjet politikai rendszer) előnyeiről szólt a "polgári demokráciával" (a liberális demokráciával) szemben. Ezt követően a szovjet ügyészséghez került, amely akkoriban a sztálini tisztogatások ártatlan áldozatainak rehabilitációjával foglalkozott, de úgy találta, hogy nem volt munkájuk számára. Ezután felajánlottak neki egy helyet a kolhozjogra szakosodott MSU végzős tanfolyamán, de elutasította. Moszkvában akart maradni, ahol Raisa beiratkozott egy doktori képzésre, de ehelyett Sztavropolban kapott állást; Raisa abbahagyta tanulmányait, hogy oda csatlakozzon hozzá.

1955-1969: Sztavropoli Komszomol

1955 augusztusában Gorbacsov a sztavropoli területi ügyészségen kezdett dolgozni, de nem tetszett neki a munka, és kapcsolatait felhasználva elérte, hogy áthelyezzék a Komszomolhoz, és a Komszomol agitációs és propaganda osztályának igazgatóhelyettese lett a régióban. Ebben a pozícióban felkereste a környék falvait, és megpróbálta javítani a lakosok életét; Gorkaja Balka faluban beszélgetőkört hozott létre, hogy segítsen a parasztlakosoknak társadalmi kapcsolatokra szert tenni.

Mihail Gorbacsov és felesége, Raisa kezdetben egy kis szobát béreltek Sztavropolban, és naponta esténként sétáltak a városban, hétvégenként pedig kirándultak a vidéken. 1957 januárjában Raisa életet adott egy lánynak, Irinának, és 1958-ban beköltöztek egy közös lakás két szobájába. 1961-ben Gorbacsov másoddiplomát szerzett, mezőgazdasági termelésből; a helyi Sztavropoli Mezőgazdasági Intézet levelező tagozatán tanult, és 1967-ben kapta meg a diplomáját. Felesége szintén másoddiplomát szerzett, 1967-ben a Moszkvai Állami Pedagógiai Egyetemen szociológiából doktorált; még Sztavropolban ő is belépett a kommunista pártba.

Sztálint végül Nyikita Hruscsov követte a szovjet vezetésben, aki 1956 februárjában tartott beszédében elítélte Sztálint és személyi kultuszát, majd elindította a sztálinizálás folyamatát az egész szovjet társadalomban. A későbbi életrajzíró, William Taubman azt állította, hogy Gorbacsov "megtestesítette" a hruscsovi korszak "reformista szellemét". Gorbacsov azok közé tartozott, akik "valódi marxistáknak" vagy "valódi leninistáknak" tekintették magukat, szemben azzal, amit Sztálin perverzióinak tartottak. Sztavropolban segített terjeszteni Hruscsov sztálin-ellenes üzenetét, de sokakkal találkozott, akik továbbra is hősnek tekintették Sztálint, vagy akik a sztálini tisztogatást igazságosnak dicsérték.

Gorbacsov folyamatosan emelkedett a helyi közigazgatás ranglétráján. A hatóságok politikailag megbízhatónak tartották, és ő hízelgett a feletteseinek, így például elnyerte a prominens helyi politikus, Fjodor Kulakov kegyeit. Mivel képes volt túljárni a riválisok eszén, néhány kollégája nehezményezte a sikerét. 1956 szeptemberében előléptették a Sztavropol városi komszomol első titkárává, és ezzel a Komszomol élére helyezték. 1958 áprilisában az egész régió komszomoljának helyettes vezetője lett. Ekkor jobb szállást kapott: egy kétszobás lakást, saját konyhával, WC-vel és fürdőszobával. Sztavropolban vitaklubot alapított a fiatalok számára, és segített mozgósítani a helyi fiatalokat, hogy részt vegyenek Hruscsov mezőgazdasági és fejlesztési kampányaiban.

1961 márciusában Gorbacsov lett a regionális komszomol első titkára, és ebben a pozícióban mindent megtett azért, hogy nőket nevezzen ki városi és kerületi vezetőkké. 1961-ben Gorbacsov vendégül látta az olasz küldöttséget a moszkvai Ifjúsági Világfesztiválon; ugyanezen év októberében részt vett a Szovjetunió Kommunista Pártjának 22. kongresszusán is. 1963 januárjában Gorbacsovot a regionális párt mezőgazdasági bizottságának személyzeti vezetőjévé léptették elő, 1966 szeptemberében pedig a sztavropoli városi pártszervezet ("Gorkom") első titkára lett. 1968-ra egyre frusztráltabbá vált a munkája - nagyrészt azért, mert Hruscsov reformjai megrekedtek vagy visszafordultak -, és fontolgatta, hogy elhagyja a politikát, és tudományos pályára lép. 1968 augusztusában azonban kinevezték a Sztavropoli Kraikom második titkárává, amivel Leonyid Jefremov első titkár helyettese és a második legmagasabb rangú személyiség lett a sztavropoli régióban. 1969-ben a Szovjetunió Legfelsőbb Tanácsának képviselőjévé választották, és a Környezetvédelmi Állandó Bizottság tagjává tették.

A keleti blokk országaiba való utazásra engedélyt kapott, 1966-ban egy kelet-németországi delegáció tagja volt, 1969-ben és 1974-ben pedig Bulgáriába látogatott. 1968 augusztusában a Szovjetunió inváziót vezetett Csehszlovákiában, hogy véget vessen a prágai tavasznak, a politikai liberalizáció időszakának a marxista-leninista országban. Bár Gorbacsov később kijelentette, hogy magánéleti aggályai voltak az invázióval kapcsolatban, nyilvánosan támogatta azt. 1969 szeptemberében egy Csehszlovákiába küldött szovjet küldöttség tagja volt, ahol a csehszlovák népet nagyrészt barátságtalannak találta. Abban az évben a szovjet hatóságok utasították, hogy büntesse meg Fagim B. Szadykovot , a sztavropoli mezőgazdasági intézet filozófiaprofesszorát, akinek gondolatait a szovjet agrárpolitikával szemben kritikusnak tartották; Gorbacsov gondoskodott arról, hogy Szadykovot elbocsássák a tanításból, de figyelmen kívül hagyta azokat a felhívásokat, hogy szigorúbb büntetéssel kelljen szembenéznie. Gorbacsov később elmondta, hogy "mélyen érintette" az eset; "a lelkiismeretem gyötört", amiért felügyeltem Szadykov üldözését.

1970-1977: A sztavropoli régió vezetője

1970 áprilisában Jefremovot magasabb pozícióba léptették elő Moszkvában, és Gorbacsov követte őt a Sztavropoli krajkom első titkáraként. Ez jelentős hatalmat biztosított Gorbacsovnak a sztavropoli régió felett. A Kreml magas rangú vezetői személyesen vizsgálták meg a pozícióra, és döntésükről Leonyid Brezsnyev szovjet vezető tájékoztatta. 39 évesen lényegesen fiatalabb volt, mint elődei a pozícióban. A sztavropoli régió vezetőjeként 1971-ben automatikusan a Szovjetunió Kommunista Pártja Központi Bizottságának tagja lett. Életrajzírója, Zhores Medvegyev szerint Gorbacsov "most már a párt szuperelitjéhez tartozott". Regionális vezetőként Gorbacsov kezdetben a gazdasági és egyéb kudarcokat "a káderek eredménytelenségének és hozzá nem értésének, a vezetési struktúra hibáinak vagy a törvényhozás hiányosságainak" tulajdonította, de végül arra a következtetésre jutott, hogy azokat a döntések túlzott moszkvai központosítása okozta. Elkezdte olvasni a nyugati marxista szerzők, például Antonio Gramsci, Louis Aragon, Roger Garaudy és Giuseppe Boffa korlátozott szövegeinek fordításait, és az ő hatásuk alá került.

Gorbacsov regionális vezetőként a mezőgazdasági termelés szintjének emelése volt a fő feladata, amit az 1975-ös és 1976-os súlyos aszályok nehezítettek. Ő felügyelte az öntözőrendszerek bővítését a Nagy Sztavropol-csatorna megépítésével. Az Ipatovszkij körzetben elért rekord gabonatermés felügyeletéért 1972 márciusában Brezsnyev egy moszkvai ünnepségen az Októberi Forradalom Érdemrenddel tüntette ki. Gorbacsov mindig igyekezett fenntartani Brezsnyev bizalmát; regionális vezetőként beszédeiben többször méltatta Brezsnyevet, például úgy hivatkozott rá, mint "korunk kiemelkedő államférfijára". Gorbacsov és felesége Moszkvában, Leningrádban, Üzbegisztánban és az észak-kaukázusi üdülőhelyeken nyaralt; együtt nyaralt a KGB vezetőjével, Jurij Andropovval, aki kedvezően viszonyult hozzá, és fontos pártfogója lett. Gorbacsov jó kapcsolatokat alakított ki olyan magas rangú személyiségekkel is, mint Alekszej Koszigin szovjet miniszterelnök és a régóta vezető párttag Mihail Szuszlov.

A kormány elég megbízhatónak tartotta Gorbacsovot ahhoz, hogy szovjet delegációkba küldjék Nyugat-Európába; 1970 és 1977 között öt alkalommal utazott oda. 1971 szeptemberében egy küldöttség tagja volt, amely Olaszországba utazott, ahol az Olasz Kommunista Párt képviselőivel találkoztak; Gorbacsov szerette az olasz kultúrát, de megdöbbentette az országban tapasztalt szegénység és egyenlőtlenség. 1972-ben Belgiumba és Hollandiába, 1973-ban pedig Nyugat-Németországba látogatott. Gorbacsov és felesége 1976-ban és 1977-ben Franciaországba látogatott, az utóbbi alkalommal a Francia Kommunista Párt egyik vezetőjével bejárta az országot. Meglepte, hogy a nyugat-európaiak milyen nyíltan mondták el véleményüket és bírálták politikai vezetőiket, ami hiányzott a Szovjetunióból, ahol a legtöbb ember nem érezte magát biztonságban, ha ilyen nyíltan beszélt. Később elmesélte, hogy ezek a látogatások "megingatták a szocialista demokrácia felsőbbrendűségébe vetett a priori hitünket a polgári demokráciával szemben".

Gorbacsov közel állt szüleihez; miután apja 1974-ben halálos beteg lett, Gorbacsov nem sokkal halála előtt elutazott hozzá Privolnóba. Lánya, Irina 1978 áprilisában ment hozzá diáktársához, Anatolij Virganskyhoz. 1977-ben a Legfelsőbb Tanács Gorbacsovot a Komszomolban a fiatalok mozgósításában szerzett tapasztalatai miatt az Ifjúsági Ügyek Állandó Bizottságának elnökévé nevezte ki.

1978 novemberében Gorbacsovot a Központi Bizottság titkárává nevezték ki. Kinevezését a Központi Bizottság tagjai egyhangúlag jóváhagyták. A pozíció betöltése érdekében Gorbacsov és felesége Moszkvába költözött, ahol kezdetben egy régi dácsát kaptak a városon kívül. Ezután egy másikba, Szosznovkába költöztek, majd végül egy újonnan épített téglaházat kaptak. Kapott egy lakást is a városon belül, de azt a lányának és a vejének adta; Irina a moszkvai Második Orvosi Intézetben kezdett dolgozni. A moszkvai politikai elit részeként Gorbacsov és felesége mostantól jobb orvosi ellátáshoz és szaküzletekhez jutott; szakácsokat, szolgákat, testőröket és titkárnőket is kaptak, bár ezek közül sokan a KGB kémjei voltak. Új pozíciójában Gorbacsov gyakran tizenkét-tizenhat órás napokat dolgozott. Feleségével keveset szocializálódott, de szívesen látogatta a moszkvai színházakat és múzeumokat.

1978-ban Gorbacsovot a Központi Bizottság mezőgazdasági titkárságára nevezték ki, régi barátja, Kulakov helyére, aki szívrohamban meghalt. Gorbacsov figyelmét a mezőgazdaságra összpontosította: az 1979-es, 1980-as és 1981-es termés - főként az időjárási viszonyok miatt - gyenge volt, és az országnak egyre nagyobb mennyiségű gabonát kellett importálnia. Egyre nagyobb aggályai támadtak az ország mezőgazdasági irányítási rendszerével kapcsolatban, amelyet túlságosan központosítottnak és alulról jövő döntéshozatalra szorulónak tartott; ezeket a pontokat 1978 júliusában, a Központi Bizottság plénumán tartott első beszédében vetette fel. Kezdtek aggályai lenni más szakpolitikákkal kapcsolatban is. 1979 decemberében a szovjetek fegyveres erőket küldtek a szomszédos Afganisztánba, hogy támogassák a szovjetekkel szövetséges kormányt az iszlamista felkelők ellen; Gorbacsov bizalmasan úgy gondolta, hogy ez hiba volt. Időnként nyíltan támogatta a kormány álláspontját; 1980 októberében például támogatta a Lengyelország marxista-leninista kormányához intézett szovjet felhívásokat, hogy lépjen fel a növekvő belső ellenzékiség ellen az országban. Ugyanebben a hónapban jelölt tagból a Politbüro, a Kommunista Párt legmagasabb döntéshozó testületének teljes jogú tagjává léptették elő. Akkoriban ő volt a Politbüro legfiatalabb tagja.

Brezsnyev 1982 novemberében bekövetkezett halála után Andropov követte őt a Kommunista Párt főtitkáraként, a Szovjetunió tényleges vezetőjeként. Gorbacsov lelkesen fogadta a kinevezést. Azonban, bár Gorbacsov azt remélte, hogy Andropov liberalizáló reformokat vezet be, ez utóbbi inkább csak személyi változásokat hajtott végre, mint strukturális változásokat. Gorbacsov Andropov legszorosabb szövetségese lett a Politbüroban; Andropov bátorítására Gorbacsov néha elnökölt a Politbüro ülésein. Andropov bátorította Gorbacsovot, hogy a mezőgazdaságon kívül más politikai területekre is terjeszkedjen, felkészítve őt a későbbi magasabb tisztségekre. 1983 áprilisában Gorbacsov tartotta a szovjet alapító Vlagyimir Lenin születésnapja alkalmából évente elmondott beszédet; ehhez újra kellett olvasnia Lenin számos későbbi írását, amelyekben az 1920-as évek új gazdaságpolitikájának keretében reformokra szólított fel, és ez megerősítette Gorbacsovot abban a meggyőződésében, hogy reformokra van szükség. 1983 májusában Gorbacsovot Kanadába küldték, ahol találkozott Pierre Trudeau miniszterelnökkel, és felszólalt a kanadai parlamentben. Ott találkozott és összebarátkozott Alekszandr Jakovlev szovjet nagykövettel, aki később kulcsfontosságú politikai szövetségesévé vált.

1984 februárjában Andropov meghalt; halálos ágyán jelezte, hogy Gorbacsov utódjának kívánja. A Központi Bizottságban azonban sokan úgy gondolták, hogy az 53 éves Gorbacsov túl fiatal és tapasztalatlan. Helyette Konsztantyin Csernenkót - egy régi Brezsnyev-szövetségest - nevezték ki főtitkárnak, de ő is nagyon rossz egészségi állapotban volt. Csernenko gyakran túl beteg volt ahhoz, hogy a Politikai Hivatal ülésein elnököljön, és Gorbacsov az utolsó pillanatban ugrott be. Gorbacsov folytatta a szövetségesek ápolását a Kremlben és azon kívül is, és ő tartotta a fő beszédet egy szovjet ideológiáról szóló konferencián is, ahol feldühítette a párt keményvonalasait azzal, hogy arra utalt, hogy az országnak reformokra van szüksége.

1984 áprilisában Gorbacsovot a szovjet törvényhozás külügyi bizottságának elnökévé nevezték ki, ami nagyrészt tiszteletbeli pozíció volt. Júniusban szovjet képviselőként Olaszországba utazott Enrico Berlinguer olasz kommunista pártvezető temetésére, szeptemberben pedig a bolgár Szófiába, hogy részt vegyen a Vörös Hadsereg által a nácik alól való felszabadítás negyvenedik évfordulójának ünnepségén. Decemberben Nagy-Britanniába látogatott a miniszterelnök, Margaret Thatcher kérésére; a miniszterelnök tisztában volt azzal, hogy potenciális reformer, és találkozni akart vele. A látogatás végén Thatcher azt mondta: "Kedvelem Gorbacsov urat. Együtt üzletelhetünk". Úgy érezte, hogy a látogatás segített Andrej Gromyko szovjet külpolitikai dominanciájának erodálásában, ugyanakkor jelezte az Egyesült Államok kormányának, hogy javítani akarja a szovjet-amerikai kapcsolatokat.

1985. március 10-én Csernenko meghalt. Gromyko Gorbacsovot javasolta a következő főtitkárnak; mint régi párttagnak, Gromyko javaslatának nagy súlya volt a Központi Bizottságban. Gorbacsov nagy ellenállásra számított a főtitkári jelölésével szemben, de végül a Politbüro többi tagja támogatta őt. Nem sokkal Csernenko halála után a Politbüro egyhangúlag Gorbacsovot választotta utódjául; inkább őt akarták, mint egy másik idős vezetőt. Így ő lett a Szovjetunió nyolcadik vezetője. A kormányban kevesen gondolták, hogy olyan radikális reformer lesz, mint amilyennek bizonyult. Bár a szovjet közvélemény számára nem volt ismert személyiség, széles körben megkönnyebbülést váltott ki, hogy az új vezető nem idős és beteg. Gorbacsov első nyilvános szereplése vezetőként Csernenko március 14-én tartott Vörös téri temetésén volt. Két hónappal megválasztása után először hagyta el Moszkvát, és Leningrádba utazott, ahol az összegyűlt tömeg előtt beszélt. Júniusban Ukrajnába, júliusban Fehéroroszországba, szeptemberben pedig a Tyumeni területre utazott, és arra buzdította a párttagokat, hogy ezeken a területeken vállaljanak nagyobb felelősséget a helyi problémák megoldásáért.

1985-1986: A korai évek

Gorbacsov vezetési stílusa különbözött elődeiétől. Megállt, hogy beszélgessen a civilekkel az utcán, megtiltotta, hogy az 1985-ös Vörös téri ünnepségeken kiállítsák a portréját, és a Politbüro ülésein őszinte és nyílt vitákra buzdított. Nyugaton Gorbacsovot mérsékeltebb és kevésbé fenyegető szovjet vezetőnek tekintették; egyes nyugati kommentátorok azonban úgy vélték, hogy ezzel a nyugati kormányokat hamis biztonságérzetbe akarta ringatni. Felesége volt a legközelebbi tanácsadója, és a "first lady" nem hivatalos szerepét töltötte be azzal, hogy vele együtt jelent meg külföldi útjain; nyilvános szereplése a szokásos gyakorlattal ellentétes volt, és neheztelést váltott ki. Másik közeli segítője Georgij Shakhnazarov és Anatolij Csernyajev volt.

Gorbacsov tisztában volt azzal, hogy a Politikai Hivatal eltávolíthatja őt hivatalából, és hogy a Politikai Hivatal támogatóinak többsége nélkül nem folytathat radikálisabb reformokat. Arra törekedett, hogy több idősebb tagot eltávolítson a Politbüróból, visszavonulásra ösztönözve Grigorij Romanovot, Nyikolaj Tihonovot és Viktor Griscsint. Gromykót előléptette államfővé, ami nagyrészt ceremoniális, de kevés befolyással járó szerep, és saját szövetségesét, Eduard Sevardnadzét helyezte át Gromyko korábbi, külpolitikáért felelős posztjára. További szövetségesei, akiket előléptetett, Jakovlev, Anatolij Lukjanov és Vadim Medvegyev voltak. Egy másik Gorbacsov által előléptetett személy Borisz Jelcin volt, akit 1985 júliusában a Központi Bizottság titkárává neveztek ki. E kinevezettek többsége a jól képzett tisztviselők új generációjából került ki, akik a Brezsnyev-korszakban csalódtak. Az első évben a titkárság 23 osztályvezetője közül 14-et leváltottak. Ezzel Gorbacsov egy éven belül gyorsabban biztosította a Politbüro dominanciáját, mint ahogyan azt Sztálin, Hruscsov vagy Brezsnyev elérte.

Gorbacsov ismételten használta a peresztrojka kifejezést, amelyet először 1984 márciusában használt nyilvánosan. A peresztrojka a társadalom és a gazdaság átalakítását célzó reformok összetett sorozatát foglalta magába. Aggasztotta az ország alacsony termelékenysége, a rossz munkamorál és a gyengébb minőségű áruk; több közgazdászhoz hasonlóan attól tartott, hogy ez az ország másodrendű hatalommá válik. Gorbacsov peresztrojkájának első szakasza az uskorenije ("gyorsítás") volt, ezt a kifejezést vezetése első két évében rendszeresen használta. A Szovjetunió a termelés számos területén elmaradt az Egyesült Államoktól, de Gorbacsov azt állította, hogy 2000-re felgyorsítja az ipari termelést, hogy elérje az Egyesült Államokét. Az 1985-1990 közötti ötéves tervben a gépgyártás 50-100%-os bővítését tűzték ki célul. A mezőgazdasági termelékenység növelése érdekében öt minisztériumot és egy állami bizottságot egyetlen egységbe, az Agropromba olvasztott, bár 1986 végén elismerte, hogy ez az egyesítés kudarcot vallott.

A reform célja a központi tervgazdaság fenntartása volt, nem pedig a piaci szocializmusra való áttérés. 1985 nyarának végén Gorbacsov a kelet-európai kommunista pártok központi bizottságainak gazdasági ügyekért felelős titkáraihoz szólva azt mondta: "Sokan Önök közül abban látják a problémáik megoldását, hogy a közvetlen tervezés helyett a piaci mechanizmusokhoz folyamodnak. Néhányan Önök közül úgy tekintenek a piacra, mint gazdaságuk megmentőjére. De, elvtársak, nem a mentőeszközökre, hanem a hajóra kell gondolnotok, és a hajó a szocializmus". Gorbacsov peresztrojkája azzal is járt, hogy megpróbált eltávolodni a gazdaság technokrata irányításától azáltal, hogy a munkaerőt egyre inkább bevonja az ipari termelésbe. Úgy vélte, hogy amint megszabadulnak a központi tervezők erős ellenőrzése alól, az állami vállalatok piaci szereplőkként fognak működni. Gorbacsov és más szovjet vezetők nem számoltak a peresztrojka-reformokkal szembeni ellenállással; a marxizmus értelmezése szerint úgy vélték, hogy egy olyan szocialista társadalomban, mint a Szovjetunió, nem lesznek "antagonisztikus ellentmondások". Az országban azonban kialakult az a közfelfogás, hogy sok bürokrata a reformokat csak szájbarágósan támogatja, miközben megpróbálja aláásni azokat. Vezetése idején kezdeményezte a goszprijomka (a termelés állami átvétele) fogalmát is, amely a minőségellenőrzést jelentette. 1986 áprilisában bevezetett egy agrárreformot, amely a fizetéseket a termeléshez kötötte, és lehetővé tette a kollektív gazdaságok számára, hogy a terményük 30%-át közvetlenül az üzleteknek vagy szövetkezeteknek adják el, ahelyett, hogy az egészet az államnak adnák át elosztásra. Egy 1986. szeptemberi beszédében felkarolta a piacgazdaság újbóli bevezetésének gondolatát az országban a korlátozott magánvállalkozás mellett, Lenin Új gazdaságpolitikájára hivatkozva, mint precedensre; mindazonáltal hangsúlyozta, hogy ezt nem tekinti a kapitalizmushoz való visszatérésnek.

A Szovjetunióban az alkoholfogyasztás 1950 és 1985 között folyamatosan emelkedett. Az 1980-as évekre a részegség jelentős társadalmi problémává vált, és Andropov nagyszabású kampányt tervezett az alkoholfogyasztás korlátozására. Felesége biztatására Gorbacsov - aki úgy vélte, hogy a kampány javítani fogja az egészséget és a munka hatékonyságát - felügyelte annak végrehajtását. Az alkoholtermelést mintegy 40%-kal csökkentették, a törvényes alkoholfogyasztási korhatárt 18-ról 21 évre emelték, megemelték az alkohol árát, megtiltották, hogy az üzletek 14 óra előtt árulják, és szigorúbb büntetéseket vezettek be a munkahelyi vagy nyilvános részegségért, valamint az otthoni alkoholgyártásért. A józanság népszerűsítésére megalakult az All-Union Voluntary Society for the Struggle for Temperance, amelynek három év alatt több mint 14 millió tagja volt. Ennek eredményeképpen 1986 és 1987 között csökkent a bűnözési ráta, és a várható élettartam némileg nőtt. A csempészett szeszesital-gyártás azonban jelentősen megnőtt, és a reform nagy költségeket rótt a szovjet gazdaságra, ami 1985 és 1990 között akár 100 milliárd dolláros veszteséget is eredményezett. Gorbacsov később úgy vélte, hogy a kampány hiba volt, és 1988 októberében leállították. A kampány befejezése után több évbe telt, amíg a termelés visszatért a korábbi szintre, majd 1990 és 1993 között az alkoholfogyasztás ugrásszerűen megnőtt Oroszországban.

Gorbacsov vezetésének második évében kezdett glasznosztyról, azaz "nyitottságról" beszélni. Doder és Branson szerint ez "nagyobb nyitottságot és őszinteséget jelentett a kormányzati ügyekben, valamint a különböző és néha ellentétes nézetek kölcsönhatását a politikai vitákban, a sajtóban és a szovjet kultúrában". Bátorította a reformereket a média prominens pozícióiba: Szergej Zaljgin lett a Novy Mir magazin vezetője, Jegor Jakovlev pedig a Moscow News főszerkesztője. Jurij Afanaszjev történészt az Állami Történeti Levéltár Karának dékánjává tette, ahonnan Afanaszjev sürgethette a titkos levéltárak megnyitását és a szovjet történelem átértékelését. Olyan prominens disszidenseket, mint Andrej Szaharov, kiszabadítottak a belső száműzetésből vagy a börtönből. Gorbacsov a peresztrojka biztosításához szükséges intézkedésnek tekintette a glasznosztyot, amely az ország problémáinak természetére hívta fel a szovjet lakosság figyelmét, abban a reményben, hogy az támogatni fogja a megoldásra irányuló erőfeszítéseit. A glasznoszty különösen a szovjet értelmiség körében volt népszerű, akik Gorbacsov kulcsfontosságú támogatóivá váltak, és növelte Gorbacsov hazai népszerűségét, de sok kommunista párti keményvonalas embert megijesztett. Sok szovjet állampolgár számára a szólás- és sajtószabadság új szintje - és a vele járó, az ország múltjára vonatkozó felfedezések - kényelmetlen volt.

A párton belül egyesek úgy vélték, hogy Gorbacsov nem ment elég messzire a reformokban; Jelcin volt az egyik prominens liberális kritikusa. Ő 1985 óta gyorsan emelkedett, Moszkvában párttitkári pozíciót ért el. A kormány sok tagjához hasonlóan Gorbacsov is szkeptikus volt Jelcinnel szemben, mivel úgy vélte, hogy túl sok önreklámot folytat. Jelcin szintén kritikusan viszonyult Gorbacsovhoz, és lekezelőnek tartotta. 1986 elején Jelcin a Politbüro ülésein elkezdte Gorbacsovot szidni. A februári huszonhetedik pártkongresszuson Jelcin a Gorbacsov által kezdeményezettnél mélyrehatóbb reformokat követelt, és bírálta a pártvezetést, bár Gorbacsovot név szerint nem említette, azt állítva, hogy egy új személyi kultusz van kialakulóban. Gorbacsov ezután megnyitotta a szót a válaszok előtt, majd a jelenlévők több órán keresztül nyilvánosan bírálták Jelcint. Ezt követően Gorbacsov is bírálta Jelcint, azt állítva, hogy az csak magával törődik és "politikailag analfabéta". Jelcin ezután lemondott mind a moszkvai párttitkárságról, mind a Politbüro tagságáról. Ettől kezdve a két férfi közötti feszültség kölcsönös gyűlöletté alakult.

1986 áprilisában történt a csernobili katasztrófa. Közvetlenül az eset után a tisztviselők téves információkkal látták el Gorbacsovot, hogy lekicsinyeljék az incidenst. Amikor a katasztrófa mértéke nyilvánvalóvá vált, 336 000 embert evakuáltak a Csernobil környéki területről. Taubman megjegyezte, hogy a katasztrófa "fordulópontot jelentett Gorbacsov és a szovjet rendszer számára". Néhány nappal a katasztrófa bekövetkezte után televíziós beszámolót tartott a nemzetnek. A katasztrófát bizonyítékként hozta fel arra, hogy szerinte a szovjet társadalomban széles körben elterjedt problémák vannak, mint például a silány kivitelezés és a munkahelyi tehetetlenség. Gorbacsov később úgy jellemezte az esetet, mint ami ráébresztette arra, hogy milyen mértékű inkompetencia és eltussolás tapasztalható a Szovjetunióban. Áprilistól az év végéig Gorbacsov egyre nyíltabban bírálta a szovjet rendszert, beleértve az élelmiszertermelést, az állami bürokráciát, a katonai behívót és a börtönnépesség nagy számát.

1985 májusában a szovjet külügyminisztériumban tartott beszédében - ez volt az első alkalom, hogy egy szovjet vezető közvetlenül országa diplomatáihoz fordult - Gorbacsov a külpolitika "radikális átalakításáról" beszélt. Vezetésének egyik fő kérdése a szovjet részvétel volt az afganisztáni polgárháborúban, amely akkor már több mint öt éve tartott. A háború során a szovjet hadsereg súlyos veszteségeket szenvedett, és mind a közvélemény, mind a katonaság körében nagy volt az ellenállás a szovjet szerepvállalással szemben. Vezetővé válásakor Gorbacsov a háborúból való kivonulást tekintette kulcsfontosságú prioritásnak. 1985 októberében találkozott az afgán marxista vezetővel, Babrak Karmallal, és arra sürgette, hogy ismerje el, hogy kormánya nem kap széles körű támogatást a közvéleménytől, és kössön hatalommegosztási megállapodást az ellenzékkel. Még abban a hónapban a Politbüro jóváhagyta Gorbacsov döntését a harcoló csapatok Afganisztánból való kivonásáról, bár az utolsó csapatok csak 1989 februárjában vonultak ki.

Gorbacsov a hidegháború újból kiélezett időszakát örökölte. Határozottan hitt abban, hogy élesen javítani kell az Egyesült Államokkal való kapcsolatokat; megdöbbentette a nukleáris háború kilátása, tisztában volt azzal, hogy a Szovjetunió valószínűleg nem nyerheti meg a fegyverkezési versenyt, és úgy vélte, hogy a magas katonai kiadásokra való folyamatos összpontosítás károsan hat a belpolitikai reformok iránti vágyára. Bár magánemberként Ronald Reagan amerikai elnök is megdöbbent a nukleáris háború kilátásától, nyilvánosan úgy tűnt, hogy nem akarja a feszültségek enyhítését, mivel elvetette az enyhülést és a fegyverzetellenőrzést, katonai fegyverkezést kezdeményezett, és a Szovjetuniót a "gonosz birodalmának" nevezte.

Gorbacsov és Reagan is csúcstalálkozót akart a hidegháborúról szóló megbeszélések céljából, de mindkettőjük kormányán belül némi ellenállásba ütközött. Megállapodtak abban, hogy 1985 novemberében Genfben, Svájcban tartanak csúcstalálkozót. Az ezt megelőzően Gorbacsov igyekezett javítani a kapcsolatokat az USA NATO-szövetségeseivel, és 1985 októberében Franciaországba látogatott, hogy találkozzon François Mitterrand elnökkel. A genfi csúcstalálkozón a Gorbacsov és Reagan közötti megbeszélések néha hevesek voltak, és Gorbacsov kezdetben csalódott volt amiatt, hogy amerikai kollégája "úgy tűnik, nem hallja, amit mondani akarok". Az afganisztáni és nicaraguai hidegháborús proxy konfliktusok és az emberi jogi kérdések megvitatása mellett a páros az Egyesült Államok stratégiai védelmi kezdeményezését (SDI) is megvitatta, amelyet Gorbacsov határozottan ellenzett. A csúcstalálkozón a páros feleségei is találkoztak és időt töltöttek együtt. A csúcstalálkozó azzal a közös kötelezettségvállalással zárult, hogy elkerülik a nukleáris háborút, és két további csúcstalálkozót tartanak: 1986-ban Washingtonban, majd 1987-ben Moszkvában. A konferenciát követően Gorbacsov Prágába utazott, hogy tájékoztassa a Varsói Szerződés többi vezetőjét a fejleményekről.

1986 januárjában Gorbacsov nyilvánosan háromlépcsős programot javasolt a világ nukleáris fegyvereinek a 20. század végére történő felszámolására. Ezután megállapodás született arról, hogy 1986 októberében Reagannal az izlandi Reykjavíkban találkoznak. Gorbacsov garanciákat akart kapni arra, hogy az SDI-t nem hajtják végre, és cserébe hajlandó volt engedményeket tenni, beleértve a nagy hatótávolságú szovjet nukleáris rakéták 50%-os csökkentését. Mindkét vezető egyetértett a nukleáris fegyverek eltörlésének közös céljával, de Reagan elutasította az SDI-program megszüntetését, így nem született megállapodás. A csúcstalálkozót követően Reagan szövetségesei közül sokan bírálták őt, amiért egyetértett a nukleáris fegyverek eltörlésének gondolatával. Gorbacsov eközben azt mondta a Politbürónak, hogy Reagan "rendkívül primitív, troglodita és intellektuálisan gyenge".

A fejlődő világgal való kapcsolataiban Gorbacsov sok forradalmi szocialista vagy szovjetbarát vezetőt - például a líbiai Muammar Kadhafit és a szíriai Háfez al-Aszadot - idegesítőnek talált, és legjobb személyes kapcsolata inkább India miniszterelnökével, Rajiv Gandhival volt. Úgy vélte, hogy a marxista-leninista irányítású államok "szocialista tábora" - a keleti blokk országai, Észak-Korea, Vietnam és Kuba - a szovjet gazdaság elszívója, mivel sokkal több árut kapnak a Szovjetuniótól, mint amennyit együttesen adnak cserébe. Jobb kapcsolatokra törekedett Kínával, egy olyan országgal, amelynek marxista kormánya a kínai-szovjet szakításkor megszakította kapcsolatait a szovjetekkel, és azóta saját strukturális reformokon ment keresztül. 1985 júniusában 14 milliárd dolláros ötéves kereskedelmi megállapodást írt alá az országgal, 1986 júliusában pedig a szovjet-kínai határ mentén a csapatok csökkentését javasolta, és Kínát "nagy szocialista országként" üdvözölte. Világossá tette, hogy szovjet tagságot szeretne az Ázsiai Fejlesztési Bankban és szorosabb kapcsolatokat a csendes-óceáni országokkal, különösen Kínával és Japánnal.

1987-1989: További reformok

1987 januárjában Gorbacsov részt vett a Központi Bizottság plenáris ülésén, ahol a peresztrojkáról és a demokratizálásról beszélt, miközben bírálta a széles körben elterjedt korrupciót. Fontolóra vette, hogy beszédébe belefoglalja a többpárti választások engedélyezésére vonatkozó javaslatot, de végül nem tette meg. A plenáris ülés után figyelmét a gazdasági reformra összpontosította, és megbeszéléseket folytatott kormánytisztviselőkkel és közgazdászokkal. Számos közgazdász javasolta a gazdaság miniszteri ellenőrzésének csökkentését, és azt, hogy az állami tulajdonú vállalatok határozzák meg saját céljaikat; Ryzhkov és más kormánytagok szkeptikusak voltak. Júniusban Gorbacsov befejezte a gazdasági reformról szóló jelentését. A jelentés kompromisszumot tükrözött: a miniszterek továbbra is képesek lettek volna termelési célokat meghatározni, de ezeket nem tekintették volna kötelezőnek. Még abban a hónapban a plénum elfogadta az ajánlásait, és a Legfelsőbb Tanács elfogadta a változásokat végrehajtó "vállalati törvényt". A gazdasági problémák továbbra is fennmaradtak: az 1980-as évek végén még mindig széleskörű hiány volt az alapvető javakból, az infláció növekedett és az életszínvonal csökkent. Ezek 1989-ben számos bányászsztrájkot szítottak.

1987-re a szovjet társadalomban elterjedt a glasznoszty eszméje: az újságírók egyre nyíltabban írtak, számos gazdasági problémát nyilvánosságra hoztak, és megjelentek a szovjet történelmet kritikusan átértékelő tanulmányok. Gorbacsov széles körben támogatta, és a glasznosztyot "a peresztrojka döntő, pótolhatatlan fegyverének" nevezte. Mindazonáltal ragaszkodott ahhoz, hogy az emberek felelősségteljesen éljenek az újonnan szerzett szabadsággal, és kijelentette, hogy az újságíróknak és íróknak kerülniük kell a "szenzációhajhászást", és "teljesen objektívnek" kell lenniük a tudósításokban. Közel kétszáz, korábban korlátozott hozzáférésű szovjet filmet hoztak nyilvánosságra, és egy sor nyugati filmet is hozzáférhetővé tettek. 1989-ben végre kiderült, hogy a szovjetek felelősek az 1940-es katyni mészárlásért.

1987 szeptemberében a kormány megszüntette a British Broadcasting Corporation és az Amerika Hangja jelének zavarását. A reformok a vallással szembeni nagyobb toleranciát is magukban foglalták; a szovjet televízió először közvetített húsvéti istentiszteletet, és az orosz ortodox egyház millenniumi ünnepségeit a média is figyelemmel kísérte. Független szervezetek jelentek meg, amelyek többsége Gorbacsovot támogatta, bár a legnagyobb, a Pamjat ultranacionalista és antiszemita jellegű volt. Gorbacsov azt is bejelentette, hogy az Izraelbe kivándorolni kívánó szovjet zsidók számára engedélyezik a kivándorlást, ami korábban tilos volt.

1987 augusztusában Gorbacsov a krími Nyizsnyaja Oreandában nyaralt, ott írta a peresztrojkát: Új gondolkodás hazánk és világunk számára című könyvét az amerikai kiadók javaslatára. Az 1917-es októberi forradalom 70. évfordulójára - amely Lenint és a Kommunista Pártot hatalomra juttatta - Gorbacsov beszédet készített "Október és peresztrojka: A forradalom folytatódik" címmel. A Kreml Kongresszusi Palotájában a Központi Bizottság és a Legfelsőbb Tanács ünnepélyes együttes ülésén elhangzott beszéd Lenint dicsérte, de bírálta Sztálint, amiért felügyelte az emberi jogok tömeges megsértését. A párt keményvonalasai úgy vélték, hogy a beszéd túl messzire ment; a liberálisok szerint nem ment elég messzire.

1988 márciusában a Szovjetszkaja Rosszija című folyóiratban megjelent Nina Andrejeva tanárnő nyílt levele. Ebben bírálta Gorbacsov reformjainak egyes elemeit, támadta a sztálini korszak szerinte becsmérlését, és azzal érvelt, hogy egy reformer klikk - akik szerinte többnyire zsidók és etnikai kisebbségek - a hibás. Több mint 900 szovjet újság újranyomta, és a reformellenesek összefogtak körülötte; sok reformer pánikba esett, attól tartva, hogy a peresztrojka visszahatására kerül sor. Jugoszláviából hazatérve Gorbacsov összehívott egy Politbüro-ülést a levél megvitatására, ahol szembeszállt a levelet támogató keményvonalasokkal. Végül a Politbüro egyhangú döntésre jutott, hogy nemtetszését fejezi ki Andrejeva levelével kapcsolatban, és cáfolatot tesz közzé a Pravdában. Jakovlev és Gorbacsov cáfolata azt állította, hogy azok, akik "mindenütt belső ellenséget keresnek", "nem hazafiak", és "óriási és megbocsáthatatlan"-ként mutatta be Sztálin "bűnösségét a tömeges elnyomásokban és törvénytelenségekben".

Bár a következő pártkongresszust csak 1991-ben tervezték, Gorbacsov 1988 júniusában összehívta helyette a 19. pártkonferenciát. Azt remélte, hogy ha a korábbi konferenciákhoz képest szélesebb rétegek vehetnek részt rajta, további támogatást nyerhet reformjaihoz. Szimpatizáns tisztviselőkkel és akadémikusokkal Gorbacsov olyan reformterveket dolgozott ki, amelyek a hatalmat a Politbürótól a szovjetek felé tolnák el. Míg a szovjetek nagyrészt erőtlen testületekké váltak, amelyek a Politbüro politikáját gumibélyegezték, ő azt akarta, hogy egész éves törvényhozó testületekké váljanak. Javasolta egy új intézmény, a Népképviselők Kongresszusának létrehozását, amelynek tagjait nagyrészt szabad szavazással választották volna meg. Ez a kongresszus választotta volna meg a Szovjetunió Legfelsőbb Tanácsát, amely a törvényhozás nagy részét végezte volna.

Ezek a javaslatok Gorbacsov vágyát tükrözték a nagyobb demokrácia iránt, azonban szerinte ennek komoly akadálya volt, hogy a szovjet népben a cári önkényuralom és a marxista-leninista tekintélyelvűség évszázadai után "rabszolgalélektan" alakult ki. A Kreml Kongresszusi Palotájában tartott konferencián 5000 küldött vett részt, és a keményvonalasok és a liberálisok vitája zajlott. Az ülést televízió közvetítette, és az 1920-as évek óta először fordult elő, hogy a szavazás nem volt egyhangú. A konferenciát követő hónapokban Gorbacsov a pártapparátus átalakítására és racionalizálására összpontosított; a Központi Bizottság létszámát - amely akkoriban mintegy 3000 főt tett ki - felére csökkentették, miközben a Központi Bizottság különböző részlegeit összevonták, hogy a teljes létszámot húszról kilencre csökkentsék.

1989 márciusában és áprilisában tartották az új kongresszus választásait. A 2250 megválasztandó törvényhozó közül száz - a sajtó által "vörös százasnak" nevezett - képviselőt közvetlenül a kommunista párt választott, Gorbacsov biztosította, hogy sokan közülük reformpártiak legyenek. Bár a megválasztott képviselők több mint 85%-a párttag volt, a megválasztottak közül sokan - köztük Szaharov és Jelcin - liberálisok voltak. Gorbacsov elégedett volt az eredménnyel, és azt "rendkívül nehéz körülmények között elért hatalmas politikai győzelemnek" nevezte. Az új kongresszus 1989 májusában ült össze. Gorbacsovot ekkor választották meg elnöknek - az új tényleges államfőnek - 2123 igen szavazattal, 87 nem ellenében. A kongresszus üléseit élőben közvetítették a televízióban, és a tagok megválasztották az új Legfelsőbb Tanácsot. A kongresszuson Szaharov többször felszólalt, és Gorbacsovot elkeserítette a nagyobb liberalizációra és a magántulajdon bevezetésére irányuló felhívásaival. Amikor Szaharov nem sokkal később meghalt, Jelcin lett a liberális ellenzék vezéralakja.

Gorbacsov megpróbálta javítani a kapcsolatokat az Egyesült Királysággal, Franciaországgal és Nyugat-Németországgal; a korábbi szovjet vezetőkhöz hasonlóan ő is abban volt érdekelt, hogy Nyugat-Európa eltávolodjon az USA befolyásától. Nagyobb páneurópai együttműködésre szólított fel, nyilvánosan beszélt a "közös európai otthonról" és az "Atlanti-óceántól az Urálig" terjedő Európáról. 1987 márciusában Thatcher meglátogatta Gorbacsovot Moszkvában; ideológiai különbségeik ellenére megkedvelték egymást. 1989 áprilisában Londonba látogatott, ahol II. Erzsébettel ebédelt. 1987 májusában Gorbacsov ismét Franciaországba látogatott, 1988 novemberében pedig Mitterrand látogatta meg Moszkvában. A nyugatnémet kancellár, Helmut Kohl kezdetben megsértette Gorbacsovot azzal, hogy Joseph Goebbels náci propagandistához hasonlította, bár később nem hivatalosan bocsánatot kért, és 1988 októberében Moszkvába látogatott. Gorbacsov 1989 júniusában Nyugat-Németországban meglátogatta Kohlt. 1989 novemberében Olaszországba is ellátogatott, ahol találkozott II János Pál pápával. Gorbacsov kapcsolata ezekkel a nyugat-európai vezetőkkel jellemzően sokkal melegebb volt, mint a keleti blokkbeli társaival.

Gorbacsov a kínai-szovjet szakadás meggyógyítása érdekében továbbra is jó kapcsolatokra törekedett Kínával. 1989 májusában Pekingbe látogatott, és ott találkozott a kínai vezetővel, Deng Hsziao-pinggel; Deng osztotta Gorbacsov hitét a gazdasági reformokban, de elutasította a demokratizálásra irányuló felhívásokat. Gorbacsov látogatása idején a Tiananmen téren demokráciapárti diákok gyülekeztek, de miután Gorbacsov távozott, a katonák lemészárolták őket. Gorbacsov nem ítélte el nyilvánosan a mészárlást, de az megerősítette elkötelezettségét, hogy nem alkalmaz erőszakot a keleti blokk demokráciapárti tüntetésekkel szemben.

Az Egyesült Államokkal folytatott korábbi tárgyalások kudarca után 1987 februárjában Gorbacsov konferenciát tartott Moszkvában "A nukleáris fegyverek nélküli világért, az emberiség túléléséért" címmel, amelyen számos nemzetközi híresség és politikus vett részt. A nukleáris leszerelés nyilvános szorgalmazásával Gorbacsov arra törekedett, hogy a Szovjetunió erkölcsi fölénybe kerüljön, és gyengítse a Nyugat erkölcsi felsőbbrendűségének önképét. Tudatában annak, hogy Reagan nem engedne az SDI-ről, Gorbacsov a "közepes hatótávolságú nukleáris erők" csökkentésére összpontosított, amire Reagan fogékony volt. 1987 áprilisában Gorbacsov Moszkvában tárgyalt a kérdésről George P. Shultz amerikai külügyminiszterrel; beleegyezett, hogy a szovjetek felszámolják az SS-23-as rakétákat, és engedélyezi, hogy amerikai ellenőrök látogassák a szovjet katonai létesítményeket, hogy megbizonyosodjanak az előírások betartásáról. A szovjet katonaság ellenségesen fogadta az ilyen kompromisszumokat, de az 1987. májusi Mathias Rust incidenst követően - amikor egy nyugatnémet tinédzser képes volt észrevétlenül elrepülni Finnországból és leszállni a Vörös téren - Gorbacsov számos magas rangú katonai személyt elbocsátott alkalmatlanság miatt. 1987 decemberében Gorbacsov Washingtonba látogatott, ahol Reagannal együtt aláírta a közepes hatótávolságú nukleáris erőkről szóló szerződést. Taubman ezt "Gorbacsov karrierjének egyik csúcspontjának" nevezte.

1988 május-júniusában Moszkvában került sor a második amerikai-szovjet csúcstalálkozóra, amely Gorbacsov várakozásai szerint nagyrészt szimbolikus jelentőségű volt. Reagan és ő ismét bírálták egymás országait - Reagan a vallásszabadság szovjet korlátozását emelte ki, Gorbacsov pedig az amerikai szegénységet és a faji megkülönböztetést, de Gorbacsov elmondta, hogy "barátságos viszonyban" beszéltek. Megállapodtak arról, hogy a ballisztikus rakétakísérletek előtt értesítik egymást, és megállapodtak a közlekedésről, a halászatról és a rádiónavigációról. A csúcstalálkozón Reagan újságíróknak azt mondta, hogy többé nem tekinti a Szovjetuniót "gonosz birodalomnak", és ketten elárulták, hogy barátoknak tekintik magukat.

A harmadik csúcstalálkozóra decemberben New Yorkban került sor. Odaérkezve Gorbacsov beszédet mondott az ENSZ Közgyűlése előtt, amelyben bejelentette a szovjet fegyveres erők egyoldalú, 500 000 fővel történő csökkentését; bejelentette továbbá, hogy 50 000 katonát kivonnak Közép- és Kelet-Európából. Ezután találkozott Reagannal és George H. W. Bush megválasztott elnökkel, majd a tervezett kubai látogatást kihagyva hazasietett, hogy az örmény földrengéssel foglalkozzon. Bush amerikai elnökké válása után úgy tűnt, hogy érdekelt a Gorbacsovval folytatott tárgyalások folytatásában, de Reagannál keményebbnek akart tűnni a szovjetekkel szemben, hogy eloszlassa a Republikánus Párt jobbszárnyának kritikáit. 1989 decemberében Gorbacsov és Bush találkozott a máltai csúcstalálkozón. Bush felajánlotta, hogy a Jackson-Vanik-kiegészítés felfüggesztésével, valamint a Stevenson- és a Baird-kiegészítés hatályon kívül helyezésével segíti a szovjet gazdaságot. Ott megállapodtak egy közös sajtótájékoztatóról, ami az első alkalom volt, hogy egy amerikai és egy szovjet vezető ezt megtette. Gorbacsov sürgette Busht, hogy normalizálja a kapcsolatokat Kubával, és találkozzon annak elnökével, Fidel Castróval, bár Bush ezt elutasította.

Gorbacsov hatalomra kerülésekor a Szovjetunió különböző nemzeti csoportjai között nyugtalanságot tapasztalt. 1986 decemberében több kazah városban zavargások törtek ki, miután egy oroszt neveztek ki a régió élére. 1987-ben krími tatárok tüntettek Moszkvában, hogy a Krímbe való áttelepítést követeljék, arra a területre, ahonnan 1944-ben Sztálin parancsára deportálták őket. Gorbacsov elrendelte, hogy egy Gromyko által vezetett bizottság vizsgálja meg a helyzetüket. Gromyko jelentése ellenezte a tatárok Krímbe való áttelepítésének támogatására irányuló felhívásokat. 1988-ra a szovjet "nemzetiségi kérdés" egyre sürgetőbbé vált. Februárban a Hegyi-Karabah Autonóm Terület közigazgatása hivatalosan kérte, hogy az Azerbajdzsáni Szovjet Szocialista Köztársaságtól az Örmény Szovjet Szocialista Köztársasághoz kerüljön; a régió lakosságának többsége etnikailag örmény volt, és egyesülni akart a többi többségi örmény területtel. Mivel Hegyi-Karabahban rivális örmény és azerbajdzsáni tüntetések zajlottak, Gorbacsov összehívta a Politbüro rendkívüli ülését. Végül Gorbacsov nagyobb autonómiát ígért Hegyi-Karabahnak, de elutasította az átadást, attól tartva, hogy az hasonló etnikai feszültségeket és követeléseket váltana ki az egész Szovjetunióban.

Abban a hónapban az azerbajdzsáni Sumgait városában az azerbajdzsáni bandák elkezdték gyilkolni az örmény kisebbség tagjait. A helyi csapatok megpróbálták elfojtani a zavargásokat, de a tömeg megtámadta őket. A Politbüro további csapatokat vezényelt a városba, de a Ligachevhez hasonló, tömeges erődemonstrációt szorgalmazókkal ellentétben Gorbacsov visszafogottságot sürgetett. Úgy vélte, hogy a helyzetet politikai megoldással lehet megoldani, és szorgalmazta az örmény és az azerbajdzsáni kommunista pártok közötti tárgyalásokat. Bakuban 1990 januárjában újabb örményellenes erőszak tört ki, majd a szovjet hadsereg mintegy 150 azerieket ölt meg. A Grúz Szovjet Szocialista Köztársaságban is problémák merültek fel; 1989 áprilisában a szovjet csapatok szétverték a grúz függetlenségpárti tüntetéseket Tbilisziben, ami számos halálos áldozatot követelt. A balti államokban is erősödött a függetlenségi hangulat; az Észt, Litván és Lett Szovjet Szocialista Köztársaságok Legfelsőbb Szovjetjei kinyilvánították a szovjet központi kormánytól való gazdasági "autonómiájukat", és intézkedéseket vezettek be az orosz bevándorlás korlátozására. 1989 augusztusában a tüntetők megalakították a Balti utat, a három országot átszelő emberi láncot, hogy szimbolizálják a függetlenség helyreállítására irányuló szándékukat. Ebben a hónapban a Litván Legfelsőbb Tanács törvénytelennek minősítette az országuk 1940-es szovjet annexióját; 1990 januárjában Gorbacsov meglátogatta a köztársaságot, hogy arra bátorítsa, maradjon a Szovjetunió része.

Gorbacsov elutasította a Brezsnyev-doktrínát, vagyis azt az elképzelést, hogy a Szovjetuniónak joga van katonai beavatkozásra más marxista-leninista országokban, ha azok kormányát veszély fenyegeti. 1987 decemberében bejelentette, hogy 500 000 szovjet katonát vonnak ki Közép- és Kelet-Európából. Miközben belföldi reformokat folytatott, nyilvánosan nem támogatta a reformereket a keleti blokk más részein. Ehelyett azt remélte, hogy példamutatással jár elöl, és később elmondta, hogy nem akart beavatkozni a belügyeikbe, de talán attól tartott, hogy a reformok erőltetése Közép- és Kelet-Európában túlságosan felbosszantotta volna saját keményvonalas híveit. A keleti blokk egyes vezetői, mint a magyar Kádár János és a lengyel Wojciech Jaruzelski, szimpatizáltak a reformokkal, mások, mint a román Nicolae Ceaușescu, ellenségesen viszonyultak hozzájuk. Gorbacsov 1987 májusában Romániába látogatott, ahol megdöbbentette az ország állapota, és később azt mondta a Politbüroban, hogy ott "az emberi méltóságnak egyáltalán nincs értéke". Ő és Ceaușescu nem kedvelte egymást, és vitatkoztak Gorbacsov reformjain.

1989 augusztusában a Páneurópai Piknik, amelyet Habsburg Ottó Gorbacsov tesztjeként tervezett, a keletnémet menekültek nagy tömeges elvándorlását eredményezte. A "Sinatra-doktrína" értelmében a Szovjetunió nem avatkozott be, és a médiából tájékozott kelet-európai lakosság felismerte, hogy egyrészt uralkodóik egyre inkább veszítenek hatalmukból, másrészt a keleti blokk zárójeleként a vasfüggöny szétesőben van.

Az 1989-es forradalmak során Közép- és Kelet-Európa legtöbb marxista-leninista államában többpárti választásokat tartottak, amelyek rendszerváltást eredményeztek. A legtöbb országban, például Lengyelországban és Magyarországon ez békésen zajlott, de Romániában a forradalom erőszakba torkollott, és Ceaușescu megbuktatásához és kivégzéséhez vezetett. Gorbacsovot túlságosan lefoglalták a belpolitikai problémák ahhoz, hogy ezeknek az eseményeknek nagy figyelmet szenteljen. Úgy vélte, hogy a demokratikus választások nem fogják a kelet-európai országokat arra késztetni, hogy feladják a szocializmus iránti elkötelezettségüket. 1989-ben Kelet-Németországba látogatott annak megalakulásának negyvenedik évfordulójára; nem sokkal később, novemberben a keletnémet kormány engedélyezte polgárainak, hogy átkeljenek a berlini falon, amit Gorbacsov dicsért. A következő években a fal nagy részét lebontották. Sem Gorbacsov, sem Thatcher, sem Mitterrand nem akarta Németország gyors újraegyesítését, mivel tisztában voltak azzal, hogy Németország valószínűleg meghatározó európai hatalom lesz. Gorbacsov a német integráció fokozatos folyamatát akarta, Kohl azonban gyors újraegyesítésre szólított fel. Az 1990-es német újraegyesítéssel sok megfigyelő a hidegháború végét jelentette ki.

1990-1991: Szovjetunió elnöksége

1990 februárjában mind a liberálisok, mind a marxista-leninista keményvonalasok fokozták Gorbacsov elleni támadásaikat. Moszkvában liberalizáló felvonulásra került sor, amelyen bírálták a kommunista párt uralmát, míg a Központi Bizottság ülésén a keményvonalas Vlagyimir Brovikov azzal vádolta Gorbacsovot, hogy "anarchiába" és "romlásba" taszítja az országot, és hogy a Szovjetunió és a marxista-leninista ügy rovására törekszik a nyugati jóváhagyásra. Gorbacsov tisztában volt azzal, hogy a Központi Bizottság még mindig leválthatja őt főtitkárként, ezért úgy döntött, hogy a kormányfői szerepet olyan elnökséggé alakítja át, amelyből nem lehet eltávolítani. Úgy döntött, hogy az elnökválasztást a népképviselők kongresszusának kell megtartania. Ezt választotta a nyilvános szavazás helyett, mert úgy vélte, hogy az utóbbi fokozná a feszültséget, és attól tartott, hogy elveszítheti; egy 1990 tavaszán végzett közvélemény-kutatás ennek ellenére még mindig őt mutatta az ország legnépszerűbb politikusának.

Márciusban a Népképviselők Kongresszusa megtartotta az első (és egyetlen) szovjet elnökválasztást, amelyen Gorbacsov volt az egyetlen jelölt. 1329 támogató szavazatot kapott 495 ellenében; 313 szavazat érvénytelen volt vagy hiányzott. Így ő lett a Szovjetunió első ügyvezető elnöke. A Politbürót de facto egy új, 18 tagú Elnöki Tanács váltotta fel. Ugyanezen a kongresszusi ülésen terjesztette elő a szovjet alkotmány 6. cikkének hatályon kívül helyezését, amely a kommunista pártot a Szovjetunió "uralkodó pártjaként" ratifikálta. A kongresszus elfogadta a reformot, aláásva az egypártállam de jure jellegét.

Az 1990-es orosz Legfelsőbb Tanács választásokon a Kommunista Pártnak a "Demokratikus Oroszország" néven ismert liberálisok szövetsége jelentett kihívót; ez utóbbi különösen jól szerepelt a városi központokban. Jelcint választották meg a parlament elnökévé, aminek Gorbacsov nem örült. Abban az évben a közvélemény-kutatások szerint Jelcin megelőzte Gorbacsovot, mint a Szovjetunió legnépszerűbb politikusa. Gorbacsov nehezen értette meg Jelcin növekvő népszerűségét, és így nyilatkozott: "úgy iszik, mint egy hal... artikulálatlan, az ördög tudja, mit talál ki, olyan, mint egy elhasznált lemez". Az orosz Legfelsőbb Szovjet immár kikerült Gorbacsov ellenőrzése alól; 1990 júniusában kijelentette, hogy az Orosz Köztársaságban az ő törvényei elsőbbséget élveznek a szovjet központi kormányzat törvényeivel szemben. Az orosz nacionalista érzelmek erősödése közepette Gorbacsov vonakodva engedélyezte az Orosz Szovjet Szocialista Szövetségi Köztársaság Kommunista Pártjának megalakulását a nagyobb Szovjet Kommunista Párt egyik ágaként. Gorbacsov júniusban részt vett a párt első kongresszusán, de hamarosan kőkemény pártiak uralták, akik ellenezték reformpárti álláspontját.

1990 januárjában Gorbacsov négyszemközt beleegyezett abba, hogy Kelet-Németország újraegyesüljön Nyugat-Németországgal, de elutasította azt az elképzelést, hogy az egyesült Németország megtarthatná Nyugat-Németország NATO-tagságát. Az a kompromisszum, hogy Németország megtarthatná mind a NATO-, mind a Varsói Szerződésbeli tagságát, nem talált támogatásra. 1990 májusában az Egyesült Államokba látogatott, hogy megbeszéléseket folytasson Bush elnökkel; ott egyetértett azzal, hogy a független Németországnak joga lenne megválasztani nemzetközi szövetségeit. Végül azzal a feltétellel egyezett bele az újraegyesítésbe, hogy a NATO-csapatokat nem telepítik Kelet-Németország területére. Továbbra is zavaros, hogy James Baker amerikai külügyminiszter elhitette-e Gorbacsovval, hogy a NATO nem fog más kelet-európai országokra is kiterjedni. Nem volt olyan szóbeli vagy írásos amerikai ígéret, amely ezt kifejezetten kimondta volna. Maga Gorbacsov azt állította, hogy csak Kelet-Németországgal kapcsolatban tettek neki ilyen ígéretet, és azt be is tartották. Júliusban Kohl Moszkvába látogatott, és Gorbacsov tájékoztatta őt, hogy a szovjetek nem ellenzik, hogy az újraegyesített Németország a NATO tagja legyen. Belföldön Gorbacsovot bírálói a nemzeti érdekek elárulásával vádolták; tágabb értelemben pedig dühösek voltak, amiért Gorbacsov megengedte, hogy a keleti blokk eltávolodjon a közvetlen szovjet befolyástól.

1990 augusztusában Szaddám Huszein iraki kormánya lerohanta Kuvaitot; Gorbacsov támogatta Bush elnök elítélését. Ez a szovjet államapparátusban sokak részéről kritikát váltott ki, akik Husszeinben kulcsfontosságú szövetségest láttak a Perzsa-öbölben, és féltették az Irakban tartózkodó 9000 szovjet állampolgár biztonságát, bár Gorbacsov azzal érvelt, hogy a helyzetben egyértelműen az irakiak voltak az agresszorok. Novemberben a szovjetek támogatták az ENSZ határozatát, amely engedélyezte az erő alkalmazását az iraki hadsereg Kuvaitból való kiűzéséhez. Gorbacsov később "vízválasztónak" nevezte ezt a világpolitikában, "az első alkalomnak, amikor a szuperhatalmak együtt léptek fel egy regionális válságban". Amikor azonban az USA bejelentette, hogy szárazföldi inváziót tervez, Gorbacsov ellenezte azt, és inkább békés megoldást sürgetett. 1990 októberében Gorbacsovot Nobel-békedíjjal tüntették ki; a kitüntetés hízelgő volt számára, de elismerte, hogy "vegyes érzéseket" váltott ki belőle. A közvélemény-kutatások szerint a szovjet állampolgárok 90%-a helytelenítette a díjat, amelyet széles körben nyugati és szovjetellenes elismerésnek tekintettek.

Mivel a szovjet költségvetési hiány egyre nőtt, és a hazai pénzpiacok nem tudtak hitelt nyújtani az államnak, Gorbacsov máshol kereste a megoldást. 1991 folyamán Gorbacsov jelentős kölcsönöket kért a nyugati országoktól és Japántól, remélve, hogy a szovjet gazdaságot talpon tudja tartani, és biztosítani tudja a peresztrojka sikerét. Bár a Szovjetuniót kizárták a G7-ből, Gorbacsov meghívást kapott a londoni csúcstalálkozóra 1991 júliusában. Ott továbbra is pénzügyi segítséget kért; Mitterrand és Kohl támogatta őt, míg Thatcher - aki már nem volt hivatalban - szintén sürgette a nyugati vezetőket, hogy egyezzenek bele. A legtöbb G7-tag vonakodott, ehelyett technikai segítséget ajánlottak fel, és azt javasolták, hogy a szovjetek a Világbank és a Nemzetközi Valutaalap "különleges társult" státuszát kapják meg - a teljes jogú tagság helyett. Gorbacsovot frusztrálta, hogy az Egyesült Államok 100 milliárd dollárt költött az Öbölháborúra, de nem ajánlott országának hitelt. Más országok készségesebbek voltak; Nyugat-Németország 1991 közepére 60 milliárd márkát adott a szovjeteknek. Bush július végén Moszkvába látogatott, ahol Gorbacsovval tíz évnyi tárgyalást zártak le a START I. szerződés aláírásával, amely a stratégiai támadófegyverek csökkentéséről és korlátozásáról szóló kétoldalú megállapodás.

A 28. kommunista pártkongresszuson 1990 júliusában a keményvonalasok bírálták a reformereket, de Gorbacsovot a küldöttek háromnegyedének támogatásával újraválasztották pártelnöknek, és az általa választott főtitkárhelyettest, Vlagyimir Ivasko-t is megválasztották. A liberalizálókkal való kompromisszumra törekedve Gorbacsov saját és Jelcin tanácsadóiból is összeállított egy csapatot, hogy gazdasági reformcsomagot dolgozzanak ki: az eredmény az "500 nap" program lett. Ez további decentralizációt és némi privatizációt írt elő. Gorbacsov a tervet inkább "modern szocializmusnak", mint a kapitalizmushoz való visszatérésnek nevezte, de sok kétség merült fel vele kapcsolatban. Szeptemberben Jelcin bemutatta a tervet az orosz Legfelsőbb Tanács előtt, amely támogatta azt. A kommunista pártban és az államapparátusban sokan figyelmeztettek ellene, azzal érvelve, hogy piaci káoszt, féktelen inflációt és példátlan mértékű munkanélküliséget hozna létre. Az 500 napos tervet elvetették. Erre Jelcin egy októberi beszédében Gorbacsovot szidalmazta, azt állítva, hogy Oroszország nem fogadja el többé a szovjet kormánynak alárendelt helyzetét.

1990. november közepén a sajtó nagy része Gorbacsov lemondását követelte, és polgárháborút jósolt. A keményvonalasok az elnöki tanács feloszlatását sürgetik Gorbacsovot, és letartóztatják a médiában hangoztatott liberálisokat. Novemberben felszólalt a Legfelsőbb Tanács előtt, ahol nyolcpontos programot jelentett be, amely kormányzati reformokat tartalmazott, köztük az Elnöki Tanács megszüntetését. Ekkorra Gorbacsov elszigetelődött számos korábbi közeli szövetségesétől és segítőjétől. Jakovlev kivonult a belső köréből, és Sevardnadze lemondott. Az értelmiség körében egyre csökkent a támogatottsága, és 1990 végére a népszerűségi mutatói zuhanni kezdtek.

A balti államokban, különösen Litvániában egyre erősödő ellenérzések közepette 1991 januárjában Gorbacsov követelte, hogy a Litván Legfelsőbb Tanács vonja vissza függetlenségpárti reformjait. Szovjet csapatok elfoglaltak több vilniusi épületet és megtámadták a tüntetőket, Gorbacsovot széles körben hibáztatták a liberalizálók, Jelcin pedig lemondását követelte. Gorbacsov tagadta, hogy jóváhagyta volna a katonai műveletet, bár egyesek a hadseregben azt állították, hogy igen; az ügy igazságtartalmát soha nem sikerült egyértelműen tisztázni. További polgári zavargásoktól tartva Gorbacsov még abban a hónapban betiltotta a tüntetéseket, és elrendelte, hogy a rendőrség mellett katonák is járőrözzenek a szovjet városokban. Ez még inkább elidegenítette a liberalizálókat, de nem volt elég ahhoz, hogy megnyerje a keményvonalasokat. Gorbacsov és kilenc szovjet köztársaság vezetője áprilisban az Unió megőrzése érdekében közösen ígéretet tett arra, hogy olyan szerződést készítenek elő, amely egy új alkotmány alapján megújítja a föderációt; hat köztársaság - Észtország, Lettország, Litvánia, Moldova, Grúzia és Örményország - azonban nem támogatta ezt. A kérdésről tartott népszavazás 76,4%-os támogatottságot hozott a föderáció folytatása mellett, de a hat lázadó köztársaság nem vett részt benne. Tárgyalások folytak arról, hogy milyen formában legyen az új alkotmány, ismét Gorbacsov és Jelcin részvételével; a tervek szerint augusztusban írták volna alá hivatalosan.

Augusztusban Gorbacsov és családja a krími Forosban lévő "Zarya" ("Hajnal") nevű dácsáján nyaralt. Két héttel a nyaralás után a kommunista párt vezető személyiségeinek egy csoportja - a "Nyolcak bandája" -, akik magukat a Rendkívüli Helyzet Állami Bizottságának nevezték, államcsínyt hajtott végre, hogy átvegyék az irányítást a Szovjetunió felett. A dácsájába vezető telefonvonalakat elvágták, és egy csoport érkezett, köztük Boldin, Shenin, Baklanov és Varennikov tábornok, akik tájékoztatták őt a hatalomátvételről. A puccsisták követelték, hogy Gorbacsov hivatalosan is hirdesse ki a szükségállapotot az országban, de ő ezt elutasította. Gorbacsovot és családját házi őrizetben tartották a dácsájukban. A puccsisták nyilvánosan bejelentették, hogy Gorbacsov beteg, és ezért Janajev alelnök veszi át az ország irányítását.

Jelcin, aki jelenleg az Orosz Szovjet Szocialista Szövetségi Köztársaság elnöke, bement a moszkvai Fehér Házba. Tüntetők tízezrei gyűltek össze előtte, hogy megakadályozzák, hogy a csapatok megrohamozzák az épületet, hogy letartóztassák. Gorbacsov attól tartott, hogy a puccsisták megölik, ezért őrségével elbarikádoztatta a dácsáját. A puccsisták azonban rájöttek, hogy nincs elegendő támogatásuk, és befejezték erőfeszítéseiket. Augusztus 21-én Vlagyimir Krjucskov, Dmitrij Jazov, Oleg Baklanov, Anatolij Lukjanov és Vlagyimir Ivasko érkezett Gorbacsov dácsájához, hogy tájékoztassa őt erről.

Aznap este Gorbacsov visszatért Moszkvába, ahol megköszönte Jelcin és a tüntetők segítségét a puccs aláásásában. Egy ezt követő sajtótájékoztatón ígéretet tett a Szovjet Kommunista Párt reformjára. Két nappal később lemondott főtitkári tisztségéről, és feloszlatásra szólította fel a Központi Bizottságot. A puccsisták közül többen öngyilkosságot követtek el, másokat elbocsátottak. Gorbacsov augusztus 23-án részt vett az orosz Legfelsőbb Tanács ülésén, ahol Jelcin agresszívan bírálta őt, amiért kezdetben a puccsisták közül sokakat kinevezett és előléptetett.

Végső összeomlás

A puccsot követően a Legfelsőbb Tanács határozatlan időre felfüggesztette a kommunista párt minden tevékenységét, és ezzel gyakorlatilag véget vetett a kommunista uralomnak a Szovjetunióban. Ettől kezdve az ország drámai gyorsasággal összeomlott.

Október 30-án Gorbacsov részt vett egy madridi konferencián, amelyen megpróbálták feléleszteni az izraeli-palesztin békefolyamatot. Az eseményt az Egyesült Államok és a Szovjetunió közösen támogatta, ami a két ország közötti ilyen jellegű együttműködés egyik első példája volt. Ott ismét találkozott Bush-szal. Hazafelé menet Franciaországba utazott, ahol Mitterrand-nál szállt meg az utóbbi Bayonne melletti otthonában.

Az országon belüli egység megőrzése érdekében Gorbacsov tovább folytatta az új uniós szerződés terveit, de egyre nagyobb ellenállásba ütközött a föderatív állam folytatásának gondolata ellen, mivel a különböző szovjet köztársaságok vezetői meghajoltak a növekvő nacionalista nyomás előtt. Jelcin kijelentette, hogy megvétózza az egységes állam minden elképzelését, ehelyett egy kevés központi hatalommal rendelkező konföderációt részesített előnyben. Csak Kazahsztán és Kirgizia vezetői támogatták Gorbacsov megközelítését. Az Ukrajnában december 1-jén tartott népszavazás, amelyen 90%-os részvétel mellett döntöttek az Uniótól való elszakadás mellett, végzetes csapást jelentett; Gorbacsov arra számított, hogy az ukránok elutasítják a függetlenséget.

Gorbacsov tudta nélkül december 8-án Jelcin találkozott Leonyid Kravcsuk ukrán és Sztanyiszlav Scsucsevics fehérorosz elnökkel a fehéroroszországi Breszt melletti Belovezsa erdőben, és aláírta a belovezsai egyezményt, amely kimondta a Szovjetunió megszűnését és a Független Államok Közössége megalakulását (Gorbacsov dühös volt.). Kétségbeesetten kereste a lehetőséget a Szovjetunió megőrzésére, hiába remélte, hogy a média és az értelmiség összefog a felbomlás gondolata ellen. Az ukrán, a fehérorosz és az orosz Legfelsőbb Szovjet ezután ratifikálta a FÁK létrehozását. December 9-én Gorbacsov nyilatkozatot adott ki, amelyben a FÁK-megállapodást "törvénytelennek és veszélyesnek" nevezte. December 20-án a 12 megmaradt köztársaság közül 11 vezetője - Grúzia kivételével mind - találkozott Kazahsztánban, és aláírta az Alma-Atai Jegyzőkönyvet, amelyben megállapodtak a Szovjetunió felbomlásáról és a FÁK hivatalos létrehozásáról. Ideiglenesen elfogadták Gorbacsov lemondását a Szovjetunió megmaradt részének elnöki tisztségéről is. Elfogadva a Szovjetunió felbomlásának tényét, Gorbacsov elárulta, hogy lemond, amint látja, hogy a FÁK valósággá válik.

Gorbacsov megegyezett Jelcinnel, hogy Gorbacsov december 25-én hivatalosan bejelenti lemondását szovjet elnöki és főparancsnoki tisztségéről, majd december 29-én elhagyja a Kremlt. Jakovlev, Csernyajev és Sevardnadze csatlakozott Gorbacsovhoz, hogy segítsen neki megírni a lemondó beszédet. Gorbacsov ezután a Kremlben a televíziós kamerák előtt mondta el beszédét, lehetővé téve a nemzetközi közvetítést. Ebben bejelentette: "Ezennel befejezem tevékenységemet a Szovjet Szocialista Köztársaságok Szövetsége elnöki posztján". Sajnálatát fejezte ki a Szovjetunió felbomlása miatt, de megemlítette, hogy szerinte mit ért el kormányzása alatt: a politikai és vallásszabadságot, a totalitarizmus megszűnését, a demokrácia és a piacgazdaság bevezetését, valamint a fegyverkezési verseny és a hidegháború befejezését. Gorbacsov volt a harmadik a nyolc szovjet vezető közül Malenkov és Hruscsov után, aki nem halt meg hivatalában. Másnap, december 26-án a Köztársaságok Szovjetje, a Szovjetunió Legfelsőbb Tanácsának felsőháza hivatalosan is leszavazta az országot. 1991. december 31-ével minden olyan szovjet intézmény, amelyet nem vett át Oroszország, megszűnt.

1991-1999: A kezdeti évek

A hivatalon kívül Gorbacsovnak több ideje volt a feleségével és a családjával tölteni. Ő és Raisa kezdetben a Rublevszkoje Soszéban lévő romos dácsájukban éltek, és engedélyt kaptak arra is, hogy privatizálják a Koszigin utcai kisebb lakásukat. Elsősorban a Társadalmi-gazdasági és Politikai Tanulmányok Nemzetközi Alapítványának, azaz a "Gorbacsov Alapítványnak" a létrehozására összpontosított, amelyet 1992 márciusában indított el; Jakovlev és Revenko voltak az első alelnökei. Kezdeti feladatai közé tartozott a peresztrojka történetével kapcsolatos anyagok elemzése és közzététele, valamint a politika védelme az általa "rágalmaknak és hamisításoknak" nevezettekkel szemben. Az alapítvány feladata volt továbbá a posztszovjet Oroszország életének figyelemmel kísérése és kritikája, a Jelcin által követett fejlődési formák alternatíváinak bemutatása.

Alapítványa finanszírozása érdekében Gorbacsov nemzetközi előadásokat kezdett tartani, amelyekért magas honoráriumot kért. Japánban tett látogatásakor nagy szeretettel fogadták, és több tiszteletbeli címet is kapott. 1992-ben a Forbes magánrepülőgépével körbeutazta az Egyesült Államokat, hogy pénzt gyűjtsön az alapítványának. Az út során találkozott Reaganékkal egy társasági látogatás erejéig. Innen Spanyolországba utazott, ahol részt vett a sevillai Expo '92 világkiállításon, és találkozott Felipe González miniszterelnökkel, aki a barátjává vált. Továbbá ellátogatott Izraelbe és Németországba, ahol számos politikus szívélyesen fogadta, és méltatta a német újraegyesítés elősegítésében játszott szerepét. Előadásai honoráriumának és könyveladásainak kiegészítéseként Gorbacsov olyan reklámokban szerepelt, mint a Pizza Hut televíziós reklámja, egy másik az ÖBB-nek, valamint az Apple Computer és a Louis Vuitton fényképreklámjai, így tudta fenntartani az alapítványt. Felesége segítségével Gorbacsov dolgozott emlékiratain, amelyek 1995-ben oroszul, a következő évben pedig angolul is megjelentek. Emellett havonta szindikált rovatot kezdett írni a The New York Times számára.

1993-ban Gorbacsov elindította a Green Cross International szervezetet, amely a fenntartható jövőkép ösztönzésére összpontosított, majd a Világpolitikai Fórumot. 1995-ben kezdeményezte a Nobel-békedíjasok világtalálkozóját.

Gorbacsov megígérte, hogy tartózkodik Jelcin bírálatától, amíg az demokratikus reformokat folytat, de hamarosan a két férfi ismét nyilvánosan bírálta egymást. Miután Jelcin döntése az árplafonok feloldásáról hatalmas inflációt generált, és sok orosz embert szegénységbe taszított, Gorbacsov nyíltan bírálta őt, és a reformot Sztálin kényszerkollektivizálási politikájához hasonlította. Miután a Jelcin-párti pártok rosszul szerepeltek az 1993-as parlamenti választásokon, Gorbacsov lemondásra szólította fel. Alapítványa 1995-ben konferenciát rendezett "Az értelmiség és a peresztrojka" címmel. Ezen Gorbacsov olyan törvényt javasolt a Dumának, amely a Jelcin 1993-as alkotmánya által létrehozott elnöki hatáskörök közül sokat csökkentett volna. Gorbacsov továbbra is védelmezte a peresztrojkát, de elismerte, hogy szovjet vezetőként taktikai hibákat követett el. Bár továbbra is úgy vélte, hogy Oroszországban megindult a demokratizálódás folyamata, arra a következtetésre jutott, hogy ez évtizedekbe fog telni, nem pedig évekbe, ahogyan korábban gondolta.

Férje politikai tevékenységével ellentétben Raisa a gyermekjótékonysági kampányokra összpontosított. 1997-ben megalapította a Gorbacsov Alapítvány Raisa Makszimovna Klubja nevű alosztályát, amely a nők jólétének javítására összpontosít Oroszországban. Az alapítvány kezdetben a korábbi Társadalomtudományi Intézet épületében kapott helyet, de Jelcin korlátozta az ott használható helyiségek számát; Ted Turner amerikai filantróp ezután több mint 1 millió dollárt adományozott, hogy az alapítvány új helyiségeket építhessen a Leningrádszki Prospektuson. 1999-ben Gorbacsov először látogatott Ausztráliába, ahol beszédet mondott az ország parlamentjében. Nem sokkal később, júliusban Raisánál leukémiát diagnosztizáltak. Gerhard Schröder német kancellár segítségével a németországi Münsterbe, egy rákközpontba szállították, ahol kemoterápiás kezelésnek vetették alá. Szeptemberben kómába esett és meghalt. Raisa halála után Gorbacsov lánya, Irina és két unokája beköltözött moszkvai otthonába, hogy vele éljenek. Újságírói kérdésre azt mondta, hogy soha nem fog újra férjhez menni.

Az orosz elnökválasztást 1996 júniusára tűzték ki, és bár felesége és barátai többsége arra biztatta, hogy ne induljon, Gorbacsov mégis úgy döntött, hogy elindul. Gyűlölte a gondolatot, hogy a választáson Jelcin és Gennagyij Zjuganov, az Oroszországi Föderáció Kommunista Pártjának jelöltje között lesz a második forduló, akit Jelcin sztálinista keményvonalasnak tartott. Soha nem számított arra, hogy egyértelműen győzni fog, de úgy gondolta, hogy egy centrista blokkot lehet kialakítani akár maga, akár a többi hasonló nézeteket valló jelölt, például Grigorij Javlinszkij, Szvjatoszlav Fjodorov vagy Alekszandr Lebed körül. Miután megszerezte a jelöléshez szükséges egymillió aláírást, márciusban bejelentette indulását. Kampányát elindítva beutazta Oroszországot, és húsz városban tartott nagygyűléseket. Többször szembekerült Gorbacsov-ellenes tüntetőkkel, miközben egyes Jelcin-párti helyi tisztviselők megpróbálták akadályozni kampányát azzal, hogy megtiltották a helyi médiának, hogy tudósítson róla, vagy megtagadták tőle a belépést a helyszínekre. A választáson Gorbacsov a hetedik helyen végzett, mintegy 386 000 szavazattal, ami az összes szavazat mintegy 0,5%-át jelentette. Jelcin és Zjuganov jutott tovább a második fordulóba, ahol az előbbi győzött.

1999-2008: A szociáldemokrácia előmozdítása Putyin Oroszországában

1999 decemberében Jelcin lemondott, és helyére a helyettese, Vlagyimir Putyin került, aki aztán megnyerte a 2000. márciusi elnökválasztást. Gorbacsov részt vett Putyin májusi beiktatási ünnepségén, 1991 óta először lépett be a Kremlbe. Gorbacsov kezdetben üdvözölte Putyin felemelkedését, mivel Jelcin-ellenes figurának tekintette. Bár a Putyin-kormány egyes intézkedései ellen szólalt fel, Gorbacsov dicsérő szavakkal illette az új kormányt; 2002-ben így nyilatkozott: "Ugyanabban a bőrben voltam. Ez az, ami lehetővé teszi számomra, hogy azt mondjam, hogy amit tett, az a többség érdekeit szolgálja". Akkoriban úgy vélte, hogy Putyin elkötelezett demokrata, akinek mindazonáltal "egy bizonyos adag tekintélyelvűséget" kellett alkalmaznia a gazdaság stabilizálásához és az állam újjáépítéséhez a Jelcin-korszak után. Putyin kérésére Gorbacsov lett a magas rangú oroszok és németek közötti "pétervári párbeszéd" projekt társelnöke.

2000-ben Gorbacsov segített megalakítani az Orosz Egyesült Szociáldemokrata Pártot. 2002 júniusában részt vett egy találkozón Putyinnal, aki dicsérte a vállalkozást, és azt sugallta, hogy egy balközép párt jót tenne Oroszországnak, és ő nyitott lenne a vele való együttműködésre. 2003-ban Gorbacsov pártja egyesült a Szociáldemokrata Párttal, hogy megalakítsák az Oroszországi Szociáldemokrata Pártot - amely azonban sok belső megosztottsággal szembesült, és nem tudott a választók körében teret nyerni. Gorbacsov 2004 májusában lemondott pártelnöki tisztségéről, miután a párt elnökével nézeteltérés támadt a 2003-as választási kampány irányvonalát illetően. A pártot később, 2007-ben az Orosz Föderáció Legfelsőbb Bírósága betiltotta, mivel az orosz régiók többségében nem hozott létre legalább 500 tagot számláló helyi irodákat, ami az orosz törvények szerint szükséges ahhoz, hogy egy politikai szervezet pártként szerepelhessen a listán. Még ugyanebben az évben Gorbacsov új mozgalmat alapított, a Szociáldemokraták Unióját. Gorbacsov kijelentette, hogy nem indul a közelgő választásokon: "A hatalomért harcolunk, de csak az emberek elméje feletti hatalomért".

Gorbacsov bírálta a Putyinnal szembeni amerikai ellenségeskedést, azzal érvelve, hogy az amerikai kormány "nem akarja, hogy Oroszország ismét világhatalommá emelkedjen", és "továbbra is egyedüli szuperhatalomként akarja irányítani a világot". Tágabb értelemben Gorbacsov kritikusan nyilatkozott a hidegháborút követő amerikai politikáról, azzal érvelve, hogy a Nyugat megpróbált "valamiféle hátországgá válni". Elutasította azt a Bush által megfogalmazott elképzelést, hogy az USA "megnyerte" a hidegháborút, és azzal érvelt, hogy mindkét fél együttműködött a konfliktus befejezése érdekében. Kijelentette, hogy a Szovjetunió bukása óta az USA ahelyett, hogy együttműködött volna Oroszországgal, inkább egy "új birodalom építésére szövetkezett, amelynek élén saját maga áll". Kritizálta, hogy az USA a NATO-t egészen Oroszország határaiig kiterjesztette, annak ellenére, hogy eredetileg biztosította, hogy nem fogja ezt megtenni, és ezt bizonyítékként hozta fel arra, hogy az amerikai kormányban nem lehet megbízni. Felszólalt Jugoszlávia 1999-es NATO-bombázása ellen, mivel az nem élvezte az ENSZ támogatását, valamint Irak 2003-as, az USA által vezetett inváziója ellen. 2004 júniusában Gorbacsov mindazonáltal részt vett Reagan állami temetésén, 2007-ben pedig New Orleansba látogatott, hogy megnézze a Katrina hurrikán által okozott károkat.

2008-2022: Putyin növekvő kritikája és külpolitikai megjegyzései

Mivel az alkotmány értelmében Putyin nem tölthet be két egymást követő elnöki ciklusnál többet, 2008-ban lemondott, és választott utódja, Dmitrij Medvegyev követte, aki olyan módon közeledett Gorbacsovhoz, ahogy Putyin nem tette. 2008 szeptemberében Gorbacsov és Alekszandr Lebegyev oligarcha bejelentették, hogy megalakítják az Oroszország Független Demokrata Pártját, majd 2009 májusában Gorbacsov bejelentette, hogy a párt megalakulása küszöbön áll. Az orosz-grúz háború kitörése után, amely Oroszország és a dél-oszét szeparatisták között az egyik oldalon, illetve Grúzia között zajlott, Gorbacsov felszólalt a Miheil Szaakasvili grúz elnöknek nyújtott amerikai támogatás ellen, és a Kaukázus nemzeti érdekszférába vonása mellett. Gorbacsov mindazonáltal továbbra is kritikusan viszonyult az orosz kormányhoz, és a 2011-es parlamenti választásokat a kormánypárt, az Egységes Oroszország javára manipuláltnak minősítette, és azok újbóli megtartását követelte. Miután a választások miatt tüntetések törtek ki Moszkvában, Gorbacsov megdicsérte a tüntetőket.

2009-ben Gorbacsov kiadta a Songs for Raisa című albumot, amely orosz romantikus balladákat tartalmaz, amelyeket ő maga énekelt Andrej Makarevics zenész kíséretében, hogy pénzt gyűjtsön a néhai feleségének szentelt jótékonysági szervezet számára. Abban az évben találkozott Barack Obama amerikai elnökkel is, hogy megpróbálja "helyreállítani" a feszült amerikai-orosz kapcsolatokat, és részt vett a berlini fal leomlásának huszadik évfordulója alkalmából rendezett berlini rendezvényen. 2011-ben a londoni Royal Albert Hallban nyolcvanadik születésnapi gálát rendeztek a tiszteletére, amelyen Shimon Peres, Lech Wałęsa, Michel Rocard és Arnold Schwarzenegger is tiszteletét tette. Az esemény bevételét a Raisa Gorbacsov Alapítvány kapta. Abban az évben Medvegyev kitüntette őt a Szent András Apostol Első Hivatott Renddel.

Miután Putyin bejelentette, hogy indulni kíván az elnökválasztáson 2012-ben, Gorbacsov ellenezte az ötletet. Panaszkodott, hogy Putyin új intézkedései "meghúzták a csavarokat" Oroszországon, és hogy az elnök megpróbálja "teljesen alárendelni a társadalmat", hozzátéve, hogy az Egységes Oroszország most "a szovjet kommunista párt legrosszabb bürokratikus vonásait testesíti meg".

Gorbacsov 2015-ben felhagyott gyakori nemzetközi utazásaival. Továbbra is felszólalt az Oroszországot és a világot érintő kérdésekben. 2014-ben védelmébe vette a krími státuszról szóló népszavazást és a Krím orosz annektálását, amely az orosz-ukrán háborút indította el. Megítélése szerint, bár a Krím 1954-ben került át Oroszországtól Ukrajnához, amikor mindkettő a Szovjetunió része volt, a krími népet akkor nem kérdezték meg, míg a 2014-es népszavazáson igen. Miután az annexió miatt szankciókat hoztak Oroszország ellen, Gorbacsov felszólalt ellenük. Hozzászólásai miatt Ukrajna öt évre kitiltotta őt az országból.

A berlini fal leomlásának 25. évfordulója alkalmából 2014 novemberében tartott rendezvényen Gorbacsov arra figyelmeztetett, hogy a donbászi háború egy új hidegháború küszöbére sodorta a világot, és azzal vádolta a nyugati hatalmakat, különösen az Egyesült Államokat, hogy "diadalmaskodó" magatartást tanúsítanak Oroszországgal szemben. 2014 decemberében azt mondta, hogy a donbászi háborúban mindkét fél "megsérti a tűzszünet feltételeit; mindkét fél bűnös a veszélyes fegyvertípusok használatában és az emberi jogok megsértésében", hozzátéve, hogy a minszki megállapodások "a konfliktus rendezésének alapját képezik". 2016-ban azt mondta, hogy "azokat a politikusokat, akik úgy gondolják, hogy a problémákat és a vitákat katonai erő alkalmazásával lehet megoldani - még végső megoldásként is -, a társadalomnak el kell utasítania, el kell hagyniuk a politikai színpadot". 2016 júliusában Gorbacsov bírálta a NATO-t, amiért több csapatot telepített Kelet-Európába a katonai szövetség és Oroszország közötti feszültség eszkalálódása közepette. 2018 júniusában üdvözölte a Putyin és Donald Trump amerikai elnök között Helsinkiben tartott orosz-amerikai csúcstalálkozót, bár októberben bírálta Trump fenyegetését, hogy kilép az 1987-es közepes hatótávolságú nukleáris erőkről szóló szerződésből, mondván, hogy a lépés "nem egy nagy elme műve". Hozzátette: "a földi élet érdekében meg kell őrizni minden olyan megállapodást, amelynek célja a nukleáris leszerelés és a nukleáris fegyverek korlátozása".

A volt elnök, George H. W. Bush 2018-ban bekövetkezett halála után, aki kritikus partnere és barátja volt hivatali idejében, Gorbacsov kijelentette, hogy a mindkettőjük által végzett munka közvetlenül vezetett a hidegháború és a nukleáris fegyverkezési verseny végéhez, és hogy "mélyen értékelte a George-ra, Barbarára és nagy, barátságos családjukra jellemző figyelmet, kedvességet és egyszerűséget".

Az Egyesült Államok Capitoliumának január 6-i megtámadása után Gorbacsov kijelentette: "A Capitolium megrohamozását egyértelműen előre kitervelték, és nyilvánvaló, hogy kik". Nem tisztázta, hogy kire utalt. Gorbacsov azt is kijelentette, hogy a támadás "megkérdőjelezi az Egyesült Államok mint nemzet jövőbeli sorsát".

A TASZSZ orosz hírügynökségnek 2021. január 20-án adott interjújában Gorbacsov kijelentette, hogy az Egyesült Államok és Oroszország közötti kapcsolatok "nagy aggodalomra adnak okot", és felszólította Joe Biden amerikai elnököt, hogy kezdjen tárgyalásokat a Kremllel a két ország "szándékainak és tetteinek tisztázása" és "a kapcsolatok normalizálása érdekében". 2021. december 24-én Gorbacsov azt mondta, hogy az Egyesült Államok "arrogáns és magabiztos lett" a Szovjetunió összeomlása után, ami "egy új birodalmat eredményezett". Innen a NATO bővítésének gondolata". Támogatta az Egyesült Államok és Oroszország közötti közelgő biztonsági tárgyalásokat is, mondván: "Remélem, lesz eredmény".

Gorbacsov nem nyilatkozott nyilvánosan a 2022-es ukrajnai orosz invázióról. Bár február 26-án Gorbacsov Alapítványa kijelentette, hogy "megerősítjük az ellenségeskedések mielőbbi beszüntetésének és a béketárgyalások azonnali megkezdésének szükségességét. Nincs értékesebb dolog a világon az emberi életeknél". 2022 júliusának végén Gorbacsov közeli barátja, Alekszej Venediktov újságíró azt mondta, hogy Gorbacsov nagyon feldúlt volt, amikor megtudta, hogy Putyin inváziót indított Ukrajna ellen. Venediktov szerint Gorbacsov úgy vélte, hogy Putyin "tönkretette az életművét". Gorbacsov tolmácsa, Pavel Palazscsenko azt is kijelentette, hogy Gorbacsovot pszichésen traumatizálta a háború a halála előtt.

Egyetemi barátja, Zdeněk Mlynář szerint az 1950-es évek elején "Gorbacsov, mint akkoriban mindenki más, sztálinista volt". Mlynář azonban megjegyezte, hogy a legtöbb szovjet diákkal ellentétben Gorbacsov nem tekintette a marxizmust egyszerűen "axiómák gyűjteményének, amelyet emlékezetbe kell vésni". Az életrajzírók, Doder és Branson elmesélték, hogy Sztálin halála után Gorbacsov "ideológiája soha többé nem lesz doktrinális", de megjegyezték, hogy "igaz híve" maradt a szovjet rendszernek. Doder és Branson megjegyezte, hogy az 1986-os huszonhetedik pártkongresszuson Gorbacsovot ortodox marxista-leninistának tekintették; abban az évben Zhores Medvegyev életrajzíró kijelentette, hogy "Gorbacsov nem liberális és nem is merész reformista".

Az 1980-as évek közepére, amikor Gorbacsov átvette a hatalmat, sok elemző azt állította, hogy a Szovjetunió a harmadik világbeli ország státuszába süllyed. Ebben az összefüggésben Gorbacsov azzal érvelt, hogy a Kommunista Pártnak alkalmazkodnia kell és kreatívan kell gondolkodnia, ahogyan Lenin kreatívan értelmezte és a 20. század eleji Oroszország helyzetéhez igazította Karl Marx és Friedrich Engels írásait. Úgy vélte például, hogy a globális forradalomról és a burzsoázia megdöntéséről szóló retorika - amely a lenini politika szerves részét képezte - túlságosan veszélyessé vált egy olyan korban, amikor a nukleáris háború eltörölheti az emberiséget. Kezdett eltávolodni a marxista-leninista hitétől, amely az osztályharcban mint a politikai változás motorjában hitt, és ehelyett a politikát az összes osztály érdekeinek összehangolásának módjaként tekintette. Azonban, ahogy Gooding megjegyezte, a Gorbacsov által javasolt változások "teljes mértékben a marxista-leninista ideológia feltételein belül fogalmazódtak meg".

Doder és Branson szerint Gorbacsov "le akarta bontani a hierarchikus katonai társadalmat otthon, és fel akarta hagyni a nagyszabású, költséges imperializmussal külföldön". Jonathan Steele azonban azzal érvelt, hogy Gorbacsov nem értette meg, miért akarták a balti nemzetek a függetlenséget, és "szíve mélyén orosz imperialista volt és maradt". Gooding úgy vélte, hogy Gorbacsov "elkötelezett volt a demokrácia mellett", ami megkülönbözteti őt elődeitől. Gooding azt is felvetette, hogy Gorbacsov hatalomra kerülve a szocializmust nem a kommunizmushoz vezető út egyik pontjaként, hanem önmagában vett célként tekintette.

Gorbacsov politikai szemléletét az a 23 év formálta, amelyet pártfunkcionáriusként töltött Sztavropolban. Doder és Branson úgy vélte, hogy a főtitkári kinevezését megelőző politikai pályafutása nagy részében "nyilvánosan kifejtett nézetei szinte bizonyosan inkább egy politikus felfogását tükrözték, mint személyes filozófiáját". Máskülönben nem maradhatott volna fenn politikailag". Sok oroszhoz hasonlóan Gorbacsov néha úgy gondolt a Szovjetunióra, mint ami nagyrészt Oroszország szinonimája, és különböző beszédeiben "Oroszországnak" nevezte azt; egy alkalommal ki kellett javítania magát, miután egy kijevi beszédében a Szovjetuniót "Oroszországnak" nevezte.

McCauley megjegyezte, hogy a peresztrojka "megfoghatatlan fogalom" volt, amely "fejlődött, és végül az idők folyamán valami gyökeresen mást jelentett". McCauley szerint a fogalom eredetileg "a gazdasági és politikai rendszer radikális reformjára" utalt, amely része volt Gorbacsov azon kísérletének, hogy motiválja a munkaerőt és hatékonyabbá tegye a vezetést. Csak miután az erre irányuló kezdeti intézkedések sikertelennek bizonyultak, kezdett Gorbacsov a piaci mechanizmusokat és a szövetkezeteket fontolóra venni, bár az állami szektor dominanciája megmaradt. John Gooding politológus szerint, ha a peresztrojka reformjai sikerrel jártak volna, a Szovjetunió "a totalitárius irányítást enyhébb autoritárius irányításra cserélte volna", bár nem vált volna "nyugati értelemben vett demokratikussá". Gorbacsov a peresztrojkával a meglévő marxista-leninista rendszert akarta javítani, de végül elpusztította azt. Ezzel véget vetett az államszocializmusnak a Szovjetunióban, és megnyitotta az utat a liberális demokráciára való áttérés előtt.

Taubman mindazonáltal úgy vélte, hogy Gorbacsov továbbra is szocialista maradt. Gorbacsovot "igaz hívőként jellemezte - nem a szovjet rendszerben, ahogy az 1985-ben működött (vagy nem működött), hanem abban a lehetőségben, hogy megfeleljen eredeti eszményeinek". Hozzátette, hogy "Gorbacsov a végsőkig megismételte a szocializmusba vetett hitét, és ragaszkodott ahhoz, hogy az nem méltó a névre, ha nem valóban demokratikus". Szovjet vezetőként Gorbacsov inkább a fokozatos reformokban hitt, mint a radikális átalakulásban; később ezt "evolúciós úton végrehajtott forradalomnak" nevezte. Doder és Branson megjegyezte, hogy az 1980-as évek folyamán gondolkodása "radikális evolúción" ment keresztül. Taubman megjegyezte, hogy 1989-re vagy 1990-re Gorbacsov szociáldemokratává változott. McCauley szerint Gorbacsov legalább 1991 júniusára "poszt-leninista" lett, miután "megszabadult" a marxizmus-leninizmustól. A Szovjetunió bukása után az újonnan alakult Orosz Föderáció Kommunista Pártjának semmi köze nem lett volna hozzá. Azonban 2006-ban kifejezte, hogy továbbra is hisz Lenin eszméiben: "Akkor is bíztam benne, és most is bízom benne". Azt állította, hogy "Lenin lényege" a "tömegek élő, alkotó tevékenységének" fejlesztésére irányuló vágy volt. Taubman úgy vélte, hogy Gorbacsov pszichológiai szinten azonosult Leninnel.

1955-re a haja elvékonyodott, az 1960-as évek végére pedig kopasz lett, és a feje tetején egy jellegzetes portói foltot fedezett fel. Gorbacsov felnőttként elérte a 180 centiméteres magasságot (Doder és Branson "zömök, de nem kövérnek" jellemezte. Délorosz akcentussal beszélt, és ismert volt arról, hogy népdalokat és popdalokat egyaránt énekelt.

Egész életében igyekezett divatosan öltözködni. Mivel idegenkedett a kemény italoktól, keveset ivott és nem dohányzott. Védte a magánéletét, és kerülte, hogy embereket hívjon meg az otthonába. akik viszont védték őt. Bevont szülő és nagyszülő volt. Lányát, egyetlen gyermekét egy helyi iskolába küldte Sztavropolban, nem pedig a pártelit gyermekei számára fenntartott iskolába. A szovjet közigazgatásban dolgozó kortársai közül sokakkal ellentétben nem volt nőcsábász, és arról volt ismert, hogy tisztelettudóan bánt a nőkkel.

Gorbacsovot orosz ortodoxnak keresztelték, és amikor felnőtt, nagyszülei gyakorló keresztények voltak. 2008-ban a sajtóban megjelentek olyan találgatások, hogy gyakorló keresztény, miután meglátogatta Assisi Szent Ferenc sírját, mire ő nyilvánosan tisztázta, hogy ateista. Egyetemi tanulmányai óta Gorbacsov értelmiséginek tartotta magát; Doder és Branson úgy vélte, hogy "intellektualizmusa kissé öntudatos volt", megjegyezve, hogy a legtöbb orosz értelmiségivel ellentétben Gorbacsov nem állt szoros kapcsolatban "a tudomány, a kultúra, a művészetek vagy az oktatás világával". Amikor Sztavropolban élt, feleségével együtt több száz könyvet gyűjtöttek. Kedvenc szerzői közé tartozott Arthur Miller, Dosztojevszkij és Csingiz Aitmatov, emellett szívesen olvasott detektívregényeket. szerette a természeti környezetet, és rajongott az egyesületi labdarúgásért is. Kedvelte a kisebb összejöveteleket, ahol az egybegyűltek olyan témákat vitattak meg, mint a művészet és a filozófia, nem pedig a szovjet tisztviselők körében elterjedt nagy, alkoholtól fűtött partikat.

Személyiség

Gorbacsovot egyetemi barátja, Mlynář "lojálisnak és személyesen becsületesnek" jellemezte. udvarias, vidám és optimista temperamentumú volt. néha trágárkodott, és gyakran harmadik személyben beszélt magáról. és jó memóriával rendelkezett. főtitkárként reggel 7 vagy 8 órakor kelt, és csak 1 vagy 2 órakor feküdt le. Reggel 9 és 10 óra között ingázott a nyugati külvárosból, és este 8 óra körül ért haza. Taubman "figyelemre méltóan tisztességes embernek" nevezte őt; szerinte Gorbacsovnak "magas erkölcsi normái" voltak.

Zhoresz Medvegyev tehetséges szónoknak tartotta, 1986-ban kijelentette, hogy "Gorbacsov valószínűleg a legjobb szónok, aki Leó Trockij óta a párt legfelsőbb szintjén volt". Medvegyev Gorbacsovot "karizmatikus vezetőnek" is tartotta, ami Brezsnyev, Andropov és Csernenko nem volt. Doder és Branson "olyan bűbájosnak nevezte, aki képes volt intellektuálisan elcsábítani a kétkedőket, és mindig megpróbálta magáévá tenni őket, vagy legalábbis tompítani kritikájuk élét". McCauley úgy vélte, hogy Gorbacsov "nagy taktikai ügyességgel" sikeresen manőverezett a keményvonalas marxista-leninisták és a liberálisok között vezetői ideje nagy részében, hozzátéve azonban, hogy "sokkal inkább a taktikai, rövid távú politikában volt jártas, mint a stratégiai, hosszú távú gondolkodásban", részben azért, mert "hajlamos volt a politika menet közbeni alakítására".

Doder és Branson szerint Gorbacsov "ízig-vérig orosz volt, olyan intenzíven hazafias, amilyen csak a határvidéken élő emberek lehetnek". Taubman azt is megjegyezte, hogy a volt szovjet vezetőnek "önhittsége és önigazultsága" van, valamint "szüksége van a figyelemre és a csodálatra", ami néhány kollégájának nem tetszett. Érzékeny volt a személyes kritikákra, és könnyen megsértődött. A kollégákat gyakran frusztrálta, hogy befejezetlenül hagyta a feladatokat, és néha úgy érezték, hogy alulértékelik és elvetik őket. Az életrajzírók, Doder és Branson úgy vélték, hogy Gorbacsov "puritán" volt, aki "hajlamos volt a rendre a magánéletében". Taubman megjegyezte, hogy "képes volt a kiszámított hatás érdekében felrobbanni". Úgy vélte továbbá, hogy 1990-re, amikor belföldi népszerűsége kezdett csökkenni, Gorbacsov "pszichológiailag függővé vált attól, hogy külföldön oroszlánná tegyék", amiért a Szovjetunióban bírálták. McCauley úgy vélte, hogy "egyik gyengesége az volt, hogy képtelen volt előre látni tettei következményeit".

Gorbacsov 2022. augusztus 30-án halt meg a moszkvai Központi Klinikai Kórházban, a kórház közlése szerint "súlyos és hosszan tartó betegség után".

Az egészségi állapot romlását megelőzően

Gorbacsov halála előtt több éven át súlyos cukorbetegségben szenvedett, és több műtéten és kórházi tartózkodáson esett át. 2011 áprilisában Gorbacsov Németországban, a müncheni Schön Klinik München Harlaching klinikán komplex gerincműtéten esett át. 2013. június 11-én arról számoltak be, hogy Gorbacsovot rutinvizsgálat miatt kórházba szállították. Két hónappal korábban egészségügyi okokból nem ment el Margaret Thatcher temetésére. 2013. október 22-én vált ismertté, hogy Gorbacsov újabb vizsgálaton vesz részt egy német klinikán. A Központi Klinikai Kórházban 2014. október 9-én is kórházba került. Szintén 2014-ben Gorbacsov szájsebészeti beavatkozáson esett át. Gorbacsov 2015 májusában is rövid ideig kórházban volt. 2016 novemberében Gorbacsovnak pacemakert ültettek be a moszkvai Központi Klinikai Kórházban. Szintén 2016-ban műtéten esett át, hogy szürkehályog miatt kicseréljék a szemlencséit.

Kórházi látogatásainak hossza 2019-ben megnőtt, Gorbacsov decemberben tüdőgyulladással került kórházba. Gorbacsovot 2020 elején folyamatos orvosi felügyelet alá helyezték. Gorbacsov állapota 2022 júliusában tovább romlott, mivel veseproblémák léptek fel nála, ami miatt hemodialízisre szállították. Nem sokkal a halála előtt Gorbacsovot még négy műtéten vetették alá, 40 kilogrammot fogyott, és már nem tudott járni. Nem sokkal halála előtt adott interjúiban Gorbacsov egészségügyi és étvágytalanságokról panaszkodott. Gorbacsov palliatív ellátásban részesült, de rövid időre elhagyhatta a kórházat. 2022. augusztus 29-én Gorbacsov újabb hemodialízisre érkezett a Központi Klinikai Kórházba, ahol augusztus 30-án, moszkvai idő szerint körülbelül 22:00 órakor meghalt.

Temetés és temetés

Gorbacsov temetését 2022. szeptember 3-án 10 órától 12 óráig tartották a Szakszervezetek Háza oszlopcsarnokában. A szertartáson díszőrség is részt vett, de nem volt hivatalos állami temetés. A szertartás keretében egy orosz ortodox pap szertartást végzett. Vlagyimir Putyin orosz elnök 2022. szeptember 1-jén a Központi Klinikai Kórházban tett látogatása során hivatalosan is elbúcsúzott Gorbacsovtól, ahol virágokat helyezett el a koporsójánál. Dmitrij Peszkov sajtótitkára közölte, hogy az elnök "szoros időbeosztása" nem teszi lehetővé, hogy jelen legyen a temetésen, mivel a tervek szerint Kalinyingrádba látogat. Gorbacsovot még aznap eltemették a moszkvai Novodevicsi temetőben, a végakaratának megfelelően ugyanabba a sírba, ahová felesége, Raisa is temették.

Reakciók

Vlagyimir Putyin orosz elnök részvétét fejezte ki Gorbacsov halála miatt, és tiszteletét tette a moszkvai kórházban, ahol az exelnök elhunyt, de Dmitrij Peszkov szóvivője szerint sűrű munkahelyi elfoglaltsága miatt nem volt ideje részt venni a temetésén. Putyin táviratot is küldött Gorbacsov családjának, amelyben "olyan politikusnak és államférfinak nevezte őt, aki nagy hatással volt a világtörténelem alakulására". Mihail Miszustyin orosz miniszterelnök "kiváló államférfinak" nevezte Gorbacsovot. Más reakciók kevésbé voltak pozitívak: az orosz kommunista párt vezetője, Gennagyij Zjuganov kijelentette, hogy Gorbacsov olyan vezető volt, akinek uralkodása "abszolút szomorúságot, szerencsétlenséget és problémákat" hozott "országunk minden népének". Naina Jelcin, Borisz Jelcin volt orosz elnök özvegye azt mondta, hogy Gorbacsov "őszintén meg akarta változtatni a szovjet rendszert", és a Szovjetuniót "szabad és békés állammá" akarta változtatni.

Ursula von der Leyen, az Európai Bizottság elnöke, Boris Johnson brit miniszterelnök, Condoleezza Rice volt amerikai külügyminiszter és Micheál Martin ír kormányfő a Twitteren tisztelgett előtte.

António Guterres, az ENSZ főtitkára szerint Gorbacsov "egyedülálló államférfi volt, aki megváltoztatta a történelem menetét, és kiemelkedő globális vezető, elkötelezett multilateralista és a béke fáradhatatlan szószólója", ahogy James Baker III. volt amerikai külügyminiszter is úgy nyilatkozott, hogy "a történelem úgy fog emlékezni Mihail Gorbacsovra, mint egy óriásra, aki a demokrácia felé terelte nagy nemzetét" a hidegháború lezárása kapcsán. II. Erzsébet királynő (aki maga kilenc nappal Gorbacsov után halt meg) részvétnyilvánításában kijelentette, hogy "bátorságával és látásmódjával kivívta a brit nép csodálatát, szeretetét és tiszteletét". Justin Trudeau kanadai miniszterelnök azt mondta: "Segített véget vetni a hidegháborúnak, felkarolta a reformokat a Szovjetunióban, és csökkentette a nukleáris fegyverek fenyegetését. Fontos örökséget hagy hátra", míg Brian Mulroney korábbi kanadai miniszterelnök azt mondta, hogy "nagyon kellemes ember volt, akivel jó volt dolgozni", és "a történelem átalakító vezetőként fog emlékezni rá". Emmanuel Macron francia elnök Gorbacsovot "a béke emberének nevezte, akinek döntései megnyitották a szabadság útját az oroszok előtt". Joe Biden amerikai elnök "figyelemre méltó látásmódú embernek" nevezte Gorbacsovot. Zbigniew Rau lengyel külügyminiszter kijelentette, hogy Gorbacsov "példátlan módon növelte a Szovjetunió leigázott népeinek szabadságát, reményt adva nekik egy méltóbb életre". Gabrielius Landsbergis litván külügyminiszter kijelentette, hogy a litvánok nem fogják dicsőíteni Gorbacsovot, és nem fogják elfelejteni az 1991. januári eseményeket.

A 14. Dalai Láma a Gorbacsov Alapítványnak írt levelében "részvétét fejezte ki lányának, Irina Virganskaya-nak és családtagjainak, barátainak és támogatóinak". Fumio Kishida japán miniszterelnök szerint Gorbacsov "az atomfegyverek eltörlését támogató világ vezetőjeként nagyszerűt hagyott maga után". Angela Merkel volt német kancellár, aki Kelet-Németországban nőtt fel, azt mondta, hogy Gorbacsov teljesen megváltoztatta az életét és a világot, míg Olaf Scholz jelenlegi német kancellár üdvözölte Gorbacsov szerepét Németország újraegyesítésében.

Gorbacsovról mélyen megoszlanak a vélemények. A Levada Center független intézet 2017-es felmérése szerint az orosz állampolgárok 46%-a negatívan vélekedik Gorbacsovról, 30%-uk közömbös, míg mindössze 15%-uknak van pozitív véleménye. Sokan, különösen a nyugati országokban, a 20. század második felének legnagyobb államférfijaként tekintenek rá. Az amerikai sajtó az 1980-as évek végén és az 1990-es évek elején a nyugati országokban "Gorbacsov-mániát" emlegetett, amelyet a látogatásai alkalmával megjelenő nagy tömegek jelentettek, a Time pedig az 1980-as években "Az évtized emberének" nevezte őt. Magában a Szovjetunióban a közvélemény-kutatások szerint Gorbacsov volt a legnépszerűbb politikus 1985-től 1989 végéig. Belföldi támogatói Gorbacsovot reformernek tekintették, aki megpróbálta modernizálni a Szovjetuniót és a demokratikus szocializmus egy formáját felépíteni. Taubman úgy jellemezte Gorbacsovot, mint "egy látnokot, aki megváltoztatta országát és a világot - bár egyiket sem úgy, ahogyan ő szerette volna". Taubman úgy tekintett Gorbacsovra, mint "kivételes ... orosz uralkodóra és a világ államférfijára", kiemelve, hogy elkerülte mind elődei, például Brezsnyev, mind utódai, például Putyin "hagyományos, tekintélyelvű, nyugatellenes normáit". McCauley úgy vélte, hogy azzal, hogy Gorbacsov megengedte a Szovjetuniónak, hogy eltávolodjon a marxizmus-leninizmustól, a szovjet népnek "valami értékeset adott, a jogot, hogy saját maga gondolkodjon és irányítsa az életét", annak minden bizonytalanságával és kockázatával együtt.

Gorbacsov és az Egyesült Államok közötti tárgyalásai segítettek a hidegháború lezárásában, és csökkentették a nukleáris konfliktus veszélyét. A keleti blokk szétesésének engedélyezéséről szóló döntése jelentős vérontást akadályozott meg Közép- és Kelet-Európában; mint Taubman megjegyezte, ez azt jelentette, hogy a "szovjet birodalom" sokkal békésebb módon ért véget, mint a több évtizeddel korábbi Brit Birodalom. Hasonlóképpen, Gorbacsov alatt a Szovjetunió anélkül esett szét, hogy polgárháborúba zuhant volna, ahogyan az Jugoszlávia felbomlásakor történt ugyanebben az időben. McCauley megjegyezte, hogy Kelet- és Nyugat-Németország egyesülésének elősegítésével Gorbacsov "a német egyesülés társatyja" volt, ami hosszú távú népszerűséget biztosított számára a német nép körében. A balti államokban azonban továbbra is ellentmondásos személyiség marad a függetlenségpárti mozgalmak elnyomásában játszott szerepe miatt.

Uralkodása alatt belpolitikai bírálatokkal is szembesült. Pályafutása során Gorbacsov egyes kollégái csodálták, mások viszont gyűlölték. A társadalom szélesebb körében elégedetlenséget váltott ki, hogy nem tudta megfordítani a szovjet gazdaság hanyatlását. A liberálisok úgy vélték, hogy hiányzott belőle a radikalizmus ahhoz, hogy valóban szakítson a marxizmus-leninizmussal, és szabadpiaci liberális demokráciát hozzon létre. Ezzel szemben a kommunista párt számos kritikusa úgy vélte, hogy reformjai meggondolatlanok voltak, és veszélyeztették a szovjet szocializmus túlélését; egyesek szerint követnie kellett volna a kínai kommunista párt példáját, és inkább a gazdasági, mint a kormányzati reformokra kellett volna korlátozódnia. Sok orosz a gyengeség jelének tekintette, hogy az erő helyett a meggyőzésre helyezte a hangsúlyt.

A kommunista párt nomenklatúrájának nagy része számára a Szovjetunió felbomlása katasztrofális volt, mivel hatalmuk elvesztésével járt. Oroszországban széles körben megvetik a Szovjetunió összeomlásában és az azt követő 1990-es évekbeli gazdasági összeomlásban játszott szerepéért. Varennikov tábornok, a Gorbacsov elleni 1991-es puccskísérlet egyik szervezője például "renegátnak és saját népe árulójának" nevezte őt. Sok kritikusa támadta azért, mert hagyta, hogy a marxista-leninista kormányok megbukjanak Kelet-Európában, és hogy az újraegyesült Németország csatlakozhasson a NATO-hoz, ami szerintük ellentétes Oroszország nemzeti érdekeivel.

Mark Galeotti történész hangsúlyozta a Gorbacsov és elődje, Andropov közötti kapcsolatot. Galeotti szerint Andropov volt "a gorbacsovi forradalom keresztapja", mert a KGB egykori vezetőjeként képes volt a reformok mellett érvelni anélkül, hogy a szovjet ügy iránti lojalitását megkérdőjelezték volna, és erre a megközelítésre Gorbacsov tudott építeni, és azt végig is tudta vinni. McCauley szerint Gorbacsov "úgy indította el a reformokat, hogy nem értette, hová vezethetnek. Legrosszabb rémálmában sem gondolta volna, hogy a peresztrojka a Szovjetunió pusztulásához vezet".

A The New York Times szerint: "Kevés olyan vezető volt a 20. században, sőt bármelyik században, aki ilyen mély hatást gyakorolt volna korára. Alig több mint hat viharos év alatt Gorbacsov úr felemelte a vasfüggönyt, döntően megváltoztatva a világ politikai légkörét".

1988-ban India Gorbacsovnak ítélte oda az Indira Gandhi-díjat a békéért, leszerelésért és fejlődésért, 1990-ben pedig Nobel-békedíjat kapott "a békefolyamatban betöltött vezető szerepéért, amely ma a nemzetközi közösség jelentős részét jellemzi". Hivatalán kívül is folytatta a kitüntetések átvételét. 1992-ben ő volt az első, aki megkapta a Ronald Reagan Szabadság-díjat, 1994-ben pedig a Kentucky állambeli Louisville-i Egyetem Grawemeyer-díját. 1995-ben Mário Soares portugál elnök a Szabadságrend Nagykeresztjével tüntette ki, 1998-ban pedig a Tennessee állambeli Memphisben található Nemzeti Polgárjogi Múzeum Szabadság-díját kapta meg. 2000-ben a London melletti Hampton Court Palace-ban tartott díjátadó ünnepségen átvehette az Amerikai Teljesítmény Akadémia Aranylemez-díját. Gorbacsov 2002-ben a Dublini Városi Tanácstól megkapta a Dublin város szabadságát.

2002-ben Gorbacsovot az Európai Akadémia Juste Alapítványa V. Károly-díjjal tüntette ki. Gorbacsov Bill Clintonnal és Sophia Lorennel együtt 2004-ben elnyerte a Grammy-díjat a legjobb gyermekeknek szóló szóbeli album kategóriában Szergej Prokofjev 1936-os Péter és a farkas című művének Pentatone számára készített felvételéért. 2005-ben Gorbacsovot a német újraegyesítés támogatásában játszott szerepéért Point Alpha-díjjal tüntették ki.

2020-ban

Források

1. Mihail Szergejevics Gorbacsov
2. Mikhail Gorbachev
3. ^ On 14 March 1990, the provision on the CPSU monopoly on power was removed from Article 6 of the Constitution of the USSR. Thus, in the Soviet Union, a multi-party system was officially allowed, and the CPSU ceased to be part of the state apparatus.
4. ^ Briefly suspended from 19 to 21 August 1991 during the August Coup.
5. В «Биографическом словаре Советского Союза», вышедшем в Лондоне, отмечалось: «Награждён орденом Трудового Красного Знамени — очень высокая награда подростку в СССР»[13].
6. По другим данным, на момент запрета КПСС 6 ноября 1991 года Горбачёв оставался членом партии[56][57].
7. Это утверждение М. С. Горбачёва ошибочно. 22 декабря 1991 года (за 3 дня до отставки Горбачёва) в Москве у ВДНХ состоялся многотысячный митинг «Марш голодных очередей». Участники этого митинга требовали сохранения СССР[77][78][79][80].
8. «Манифестации не были отменены, так как к 1 мая ещё не было полной картины случившегося. Действительно, мы боялись паники — вы сами можете представить себе возможные последствия массовой паники во многомиллионном городе! Теперь ясно, что это было ошибкой»[97].
9. В открытых источниках указывались данные — от 240 до 250 тонн[105][106][107].
10. ^ a b „Mihail Gorbaciov”, Gemeinsame Normdatei, accesat în 9 aprilie 2014
11. ^ a b Горбачёв Михаил Сергеевич, Marea Enciclopedie Sovietică (1969–1978)[*]​  |access-date= necesită |url= (ajutor)
12. ^ a b Mikhail Gorbachev, SNAC, accesat în 9 octombrie 2017
13. ^ a b Michail Gorbatschow, Brockhaus Enzyklopädie, accesat în 9 octombrie 2017
14. Fábián Tamás; Nyilas Gergely: Meghalt Mihail Gorbacsov. Telex.hu, 2022. augusztus 30. (Hozzáférés: 2022. augusztus 30.)
15. Tim Lister: Mikhail Gorbachev, Soviet president who took down the Iron Curtain, dies. CNN. (Hozzáférés: 2022. augusztus 30.)
16. a b c d e f g h i j k l m n o p q r s t Gorbachev, M. S., Memoirs, 1996 (London: Bantam Books)
17. Криминология: Учебник для вузов / Под общ. ред. Долгова, А. И. Долговой. — Moszkva: Норма; Инфра-М, 2001. — ISBN 5-89123-088-7; 5-86225-435-8. — С. 169, 173, 174.
18. a b c English, R., D, Russia and the Idea of the West: Gorbachev, Intellectuals and the End of the Cold War, 2000 (Columbia University Press)