Zusammenfassung

Die Große Depression ist die Weltwirtschaftskrise, die am 24. Oktober 1929 mit dem Börsenkrach in den USA begann und bis 1939 andauerte (am stärksten von 1929 bis 1933). Die 1930er Jahre werden allgemein als die Zeit der Großen Depression angesehen.

Die Große Depression traf die USA, Kanada, Großbritannien, Deutschland und Frankreich am stärksten, war aber auch in anderen Ländern zu spüren. Die Industriestädte litten am meisten, und in einigen Ländern kam der Bau fast zum Erliegen. Aufgrund der geringeren Nachfrage fielen die Agrarpreise um 40-60 %.

In der russischen Geschichtsschreibung wird der Begriff "Große Depression" oft nur im Zusammenhang mit der Wirtschaftskrise in den Vereinigten Staaten verwendet. Parallel dazu wird der Begriff Weltwirtschaftskrise verwendet.

Das frühe zwanzigste Jahrhundert war durch eine Reihe von "epochalen Ereignissen" in der Geschichte der Vereinigten Staaten und der Menschheit insgesamt gekennzeichnet. Der Erste Weltkrieg, die Masseneinwanderung, Rassenunruhen, die rasche Verstädterung, das Wachstum riesiger Industriebetriebe, das Aufkommen neuer Technologien - Elektrizität, Autos, Radio und Kino - sowie neue gesellschaftliche Phänomene wie Prohibition, Geburtenkontrolle, sexuelle Revolution und Emanzipation (einschließlich des Wahlrechts für Frauen) veränderten die Lebensweise. Sowohl die Entstehung des Werbemarktes als auch das Verbraucherkreditsystem fallen in denselben Zeitraum.

Einwanderer

Das Ausmaß der Veränderungen, die in den 1920er Jahren in Amerika stattfanden, war beeindruckend, und die Vielfalt der Kulturen und Lebensweisen zu dieser Zeit war "erstaunlich". Die Bevölkerung der USA hatte sich seit 1890 auf 62 Millionen fast verdoppelt. Mindestens ein Drittel dieses Anstiegs ist auf einen massiven Zustrom von Einwanderern zurückzuführen, von denen die meisten aus religiös und kulturell "exotischen" Regionen in Süd- und Osteuropa nach Nordamerika kamen. Drei Jahrzehnte lang zogen vor allem über New York vier Millionen italienische Katholiken, eine halbe Million griechisch-orthodoxe Christen, eine halbe Million ungarische Katholiken, fast anderthalb Millionen polnische Katholiken und mehr als zwei Millionen Juden, vor allem aus den Gebieten des heutigen Polens, der Ukraine und Litauens, die Teil des russischen Reiches waren, in die USA; eine halbe Million Slowaken, überwiegend Katholiken; eine Million Ostslawen aus dem heutigen Weißrussland und Russland, überwiegend orthodox; mehr als eine Million Südslawen - Katholiken, Orthodoxe, Muslime und Juden - aus Rumänien, Kroatien, Serbien, Bulgarien und Montenegro. Die Einwanderungswellen seit Beginn des 20. Jahrhunderts waren so groß, dass von den 123 Millionen Amerikanern, die in der Volkszählung von 1930 erfasst wurden, jeder Zehnte nicht in den USA geboren wurde und 20 % mindestens ein Elternteil hatten, das außerhalb des Landes geboren wurde.

Die Einwanderer ließen sich in allen Bundesstaaten nieder, waren aber im Süden nur schwach vertreten und lebten hauptsächlich in den Industriegebieten im Nordosten des Landes. Im Gegensatz zu den ersten Einwanderungswellen zog es die überwiegende Mehrheit von ihnen nicht aufs Land" (sie ließen sich nicht auf ihren eigenen Bauernhöfen nieder, sondern in Wohnblocks in Großstädten). Mit ihrer Ankunft wurde das urbane Amerika zu einem "mehrsprachigen Archipel" in einem überwiegend anglo-protestantischen "Meer" des ländlichen Amerikas. So war fast ein Drittel der 2,7 Millionen Einwohner Chicagos in den 1920er Jahren nicht in den Vereinigten Staaten geboren; mehr als eine Million der Stadtbewohner waren katholisch, und weitere 125 000 waren jüdisch. Die New Yorker sprachen in jenen Jahren 37 Sprachen, und nur einer von sechs New Yorkern besuchte eine protestantische Kirche.

Fast überall schlossen sich Einwanderergemeinschaften in ethnischen Enklaven zusammen, wo sie - oft erfolglos - versuchten, sowohl ihr kulturelles Erbe zu bewahren als auch Amerikaner zu werden. Da sie Amerika vor ihrer Ankunft nicht kannten, suchten sie die Nähe derer, mit denen sie Sprache und Religion teilten. Jüdische Viertel, "Klein-Italien" und "Klein-Polen" wurden Teil der amerikanischen Städte und bildeten ihre eigenen Welten: Die Einwanderer lasen Zeitungen und hörten Radioprogramme in ihrer eigenen Sprache; sie kauften in Geschäften ein, die von ihren ehemaligen Landsleuten geführt wurden; sie bewahrten ihr Geld in Banken auf und schlossen Versicherungen ab, die ausschließlich auf ihre ethnische Gruppe ausgerichtet waren. Die Gottesdienste wurden auch in den Sprachen der Alten Welt abgehalten, ihre Kinder wurden in ethnischen Kirchenschulen unterrichtet, und die Toten wurden auf ethnischen Friedhöfen beigesetzt. Die Einwanderer zahlten häufig Beiträge an Hilfsvereine, die ihnen im Falle von "Regentagen" helfen konnten.

Der Umzug auf einen anderen Kontinent war oft nicht einfach: Die Einwanderer nahmen meist den erstbesten Job an, den sie finden konnten, in der Regel gering qualifizierte Tätigkeiten in der Schwerindustrie, der Bekleidungsproduktion oder im Baugewerbe. Da sie durch ihre Sprache und Religion von der amerikanischen Gesellschaft isoliert waren, hatten sie kaum eine politische Vertretung und wurden kaum in das öffentliche Leben einbezogen. Viele von ihnen kehrten in ihre Heimat zurück: Fast ein Drittel der Polen, Slowaken und Kroaten kehrte nach und nach nach nach Europa zurück, ebenso wie fast die Hälfte der Italiener; mehr als die Hälfte der Griechen, Russen, Rumänen und Bulgaren kehrten ebenfalls in die Alte Welt zurück.

Viele in den USA geborene Amerikaner sahen in jenen Jahren Ausländer weiterhin als Bedrohung an. Der Zustrom von Neuankömmlingen, der sich deutlich von früheren Wellen unterschied, löste große Beunruhigung aus: Die Fähigkeit der amerikanischen Gesellschaft, sich an sie anzupassen, war nicht offensichtlich. Die Wiederbelebung des Ku-Klux-Klan im Jahr 1915 war eine extremistische Reaktion auf die "Bedrohung": Die "Klan-Reiter" fuhren nun in Autos, und viele ihrer Opfer waren Juden oder Katholiken. In den frühen 1920er Jahren beherrschte der Klan, der nach eigenen Angaben rund fünf Millionen Mitglieder hatte, die Politik in zwei Bundesstaaten, Indiana und Oregon. Im Jahr 1929 schlug sich die öffentliche Meinung in der Gesetzgebung nieder. Der US-Kongress hat eine Ära der praktisch unbegrenzten Einreise ins Land geschaffen. Infolgedessen begannen sich viele ethnische Gemeinschaften in Amerika zu "stabilisieren".

Stadt und Land. Die Krise in der Landwirtschaft

"Neue Bauern von der Wolga und der Weichsel sowie Hirten aus den Karpaten und dem Apennin" strömten in die amerikanischen Industriezentren im nordöstlichen Quadranten des Landes. Im Jahr 1920 waren zum ersten Mal in der Geschichte die meisten Amerikaner in Städten ansässig; im nächsten Jahrzehnt zogen etwa 6 Millionen weitere amerikanische Farmer in die Städte. Und mehr als 20 % der arbeitenden Amerikaner arbeiteten in den 1920er Jahren noch auf dem Land; 1930 galten noch 44 % der Bevölkerung als ländlich. Darüber hinaus war mehr als die Hälfte der Staaten nach wie vor überwiegend ländlich geprägt, sowohl was die Bevölkerungs- und Wirtschaftsstruktur als auch die politische Vertretung und die Lebensweise anbelangt.

In vielerlei Hinsicht blieb die ländliche Lebensweise in den Vereinigten Staaten zu dieser Zeit von der Moderne unberührt, und 50 Millionen Amerikaner lebten in dem, was Scott Fitzgerald "die große Düsternis außerhalb der Stadt" nannte - ihr Leben folgte weiterhin landwirtschaftlichen Rhythmen. Im Jahr 1930 hatten mehr als 45 Millionen Dorfbewohner kein fließendes Wasser oder Abwasser, und fast keiner von ihnen hatte Zugang zu Elektrizität. Straßentoiletten, Holzkocher und Öllampen waren noch in Gebrauch; Elemente der Subsistenzwirtschaft (z. B. die Herstellung von Seife) gehörten ebenfalls zum täglichen Leben. Die wachsende Kluft zwischen Stadt- und Landleben im späten 19. Jahrhundert trug dazu bei, die "populistische Bewegung" (siehe Landleben-Bewegung) zu entfachen, die Präsident Theodore Roosevelt 1908 dazu veranlasste, die Kommission für Landleben unter der Leitung des Botanikers Liberty Hyde Bailey einzusetzen.

In den 1920er Jahren hatte die lang anhaltende landwirtschaftliche Depression - ein Produkt des Weltkriegs und des technologischen Wandels - die Probleme des ländlichen Raums deutlich verschärft. Mit dem Ausbruch der Feindseligkeiten in Europa im August 1914 begannen die amerikanischen Farmer, den Weltmarkt aktiv mit Nahrungsmitteln zu versorgen. Sie begannen, sowohl die Anbauflächen als auch die Erträge zu steigern (dank intensiverer Bewirtschaftung, insbesondere mit der Einführung von Traktoren). Die Zahl der motorisierten Landmaschinen verfünffachte sich in den Kriegsjahren auf 85.000. Mit dem Beginn des Friedens verstärkte sich dieser Trend noch, und Ende der 1920er Jahre besaßen etwa eine Million Landwirte Traktoren. Und als Maschinen Pferde und Maultiere ersetzten, wurden weitere 30 Millionen Hektar ehemaliges Weideland für den Anbau von Nahrungsmitteln und die Beweidung mit Milchvieh frei.

Nach dem Waffenstillstand im November 1918 kehrte die Weltagrarproduktion allmählich zu den gewohnten Vorkriegsmustern zurück, was dazu führte, dass die amerikanischen Landwirte mit riesigen Überschüssen zu kämpfen hatten. Die Preise für ihre Erzeugnisse fielen drastisch: Baumwolle fiel von einem Kriegshoch von 35 Cent pro Pfund auf 16 Cent im Jahr 1920; Mais fiel von 1,50 Dollar pro Scheffel auf 52 Cent; Wolle fiel von fast 60 Cent pro Pfund auf weniger als 20 Cent. Obwohl die Preise nach 1921 etwas anstiegen, erholten sie sich erst nach dem neuen Krieg vollständig. Die amerikanischen Landwirte befanden sich in einer Krise, sowohl wegen der Überproduktion als auch wegen der Schulden, die sie für den Ausbau und die Mechanisierung ihrer Betriebe gemacht hatten. Die Zahl der Ruinen wuchs und immer mehr ehemalige Grundbesitzer wurden zu Pächtern; auch die Entvölkerung des Landes nahm zu (vgl. die sowjetische "Preisschere").

Der amerikanische Kongress versuchte in den 1920er Jahren wiederholt, eine Lösung für die Landwirte zu finden. Nachdem die Depression in der Landwirtschaft die Zehnjahresmarke überschritten hatte, beschloss die Bundesregierung in Washington, die Rohstoffmärkte künstlich zu regulieren: Es wurde eine Bundesbehörde eingerichtet, die Finanzmittel für landwirtschaftliche Genossenschaften bereitstellen sollte, allerdings mit sehr begrenzten Mitteln. Während dieser Zeit verabschiedete der Kongress zweimal das McNary-Haugen Farm Relief Bill (siehe McNary-Haugen Farm Relief Bill), gegen das Präsident Calvin Coolidge zweimal sein Veto einlegte. Der Gesetzentwurf sah vor, dass die Bundesregierung zum "Käufer der letzten Instanz" für überschüssige landwirtschaftliche Erzeugnisse wird, die sie dann auf ausländischen Märkten "veräußern" würde.

Präsident Herbert Hoover erkannte die Dringlichkeit der Probleme der amerikanischen Landwirte: Seine erste Amtshandlung war die Einberufung einer Sondersitzung des Kongresses zur Lösung der Agrarkrise. Im Jahr 1929 erließ Hoover den Agricultural Marketing Act of 1929, mit dem mehrere von der Regierung finanzierte "Stabilisierungsgesellschaften" gegründet wurden, die überschüssige landwirtschaftliche Erzeugnisse vom Markt aufkaufen sollten, um höhere Preise zu erzielen. Als jedoch die landwirtschaftliche Depression der 1920er Jahre mit der allgemeinen Depression der 1930er Jahre "verschmolz", waren sowohl die Lagerkapazitäten als auch die finanziellen Mittel dieser Unternehmen schnell erschöpft. Mit dem Ausbruch der Großen Depression wurden die ohnehin schon "wackligen" US-Farmen zu deren Hauptopfern.

Südstaaten der Vereinigten Staaten. Afroamerikaner

Der Süden der USA war in den 1920er Jahren die ländlichste Region des Landes: Keiner der Südstaaten entsprach 1920 der Definition von "städtisch" - der Großteil der Bevölkerung lebte außerhalb der Städte, wozu Siedlungen mit mindestens 2500 Einwohnern gehörten. Die Region zwischen Potomac und Golf hatte sich seit der Rekonstruktion des Südens in den 1870er Jahren kaum verändert. Die Region zeichnete sich durch einen Mangel an Kapital und einen Überfluss an billigen Arbeitskräften aus: Die Südstaatler pflanzten und ernteten ihre traditionellen Feldfrüchte - Baumwolle, Tabak, Reis und Zuckerrohr - mit Maultieren und Männern, so wie es ihre Vorfahren seit Generationen vor ihnen getan hatten. Wie im neunzehnten Jahrhundert bluteten die Rassenunterschiede in der gesamten Region weiter.

Während des Ersten Weltkriegs wurden etwa eine halbe Million Schwarze aus dem ländlichen Süden zu Arbeitern in den Fabriken des Nordens. 1925, als die Einwanderungsbeschränkungen in Kraft traten, suchte die Industrie des Nordens nach neuen Arbeitskräften, und viele Afroamerikaner (sowie etwa eine halbe Million Mexikaner, die von den neuen Einwanderungsquoten ausgenommen waren) nutzten die Gelegenheit, um umzuziehen. Infolgedessen hatten bis Ende der 1920er Jahre eine weitere Million Afroamerikaner die ehemaligen Sklavenstaaten verlassen, um im Nordosten und Mittleren Westen Arbeit zu finden (nur etwa hunderttausend Neger lebten westlich der Rocky Mountains). Im Norden begannen sie in Metallbetrieben, Autofabriken und Verpackungsbetrieben zu arbeiten; die Migration hatte auch politische Auswirkungen - 1928 wurde der Chicagoer Republikaner Oscar de Priest als erster Schwarzer seit der Wiedervereinigung in den Kongress gewählt (und als erster schwarzer Kongressabgeordneter aus dem Norden).

Dennoch lebten 1930 immer noch mehr als 80 % der amerikanischen Neger im Süden, wo das "lästige" Jim-Crow-System, das "in den 1930er Jahren seine Vollkommenheit erreichte", florierte: 1940 waren in elf Staaten der ehemaligen Konföderation weniger als 5 % der erwachsenen Afroamerikaner als Wähler registriert. Die soziale und wirtschaftliche Segregation - getrennte Warteräume an Bahnhöfen und Busbahnhöfen, getrennte Trinkbrunnen, getrennte Kirchen und Schulen - setzte sich fort. Die wenigen Industriearbeiter im Süden waren fast ausschließlich weiß.

So stellte der Schwarze Süden "einen Extremfall ländlicher Armut in der Region dar, die selbst ein Sonderfall wirtschaftlicher Rückständigkeit und Isolation vom modernen Leben war". So fanden von Hoover beauftragte Soziologen heraus, dass die Kindersterblichkeitsrate bei Schwarzen im Jahr 1930 fast doppelt so hoch war wie bei weißen Kindern und dass die durchschnittliche Lebenserwartung von Schwarzen fünfzehn Jahre unter der von Weißen lag (45 Jahre gegenüber 60). Das Leben der durchschnittlichen Afroamerikaner im Süden unterschied sich nicht wesentlich von dem ihrer Vorfahren während der Sklaverei; gleichzeitig teilten die weißen Südstaatler "die gemeinsame feste Überzeugung, dass der Süden der USA ein Land des weißen Mannes ist und bleiben wird".

Stadtleben. Auto

Für Amerikaner, die als Weiße geboren wurden und in der Stadt lebten, schienen sowohl Schwarze als auch Farmer nach Meinung von Professor Kennedy etwas Fernes zu sein. Die Ordnung der Südstaaten und das Leben in den Kleinstädten des Mittleren Westens, das zu einem großen Teil aus Religion bestand, waren Gegenstand vieler Witze und Anekdoten. Neue überregionale Zeitschriften wie Time, die 1923 auf den Markt kam, der American Mercury, der 1924 von Henry Louis Mencken herausgegeben wurde, und der New Yorker, der 1925 erstmals erschien, positionierten sich als "anspruchsvolle" Zeitschriften und zeugten von der neuen kulturellen Kraft, die sich in den großen urbanen Zentren Amerikas entwickelte. Nach Kennedys Ansicht war das urbane Amerika davon überzeugt, dass die Stadt der neue Herr des Status quo sei, dem das ländliche Amerika Tribut zollen müsse.

Für Beobachter und Politiker in den 1920er Jahren war der Kontrast zwischen dem Leben auf dem Land und in der Stadt jedoch kein Grund zum Lachen: Sie äußerten regelmäßig ihre Bestürzung über die Störung des "Gleichgewichts" zwischen dem ländlichen und dem städtischen Amerika. So bezeichneten die Autoren von "Current Social Trends" als "zentrales Problem" der amerikanischen Wirtschaft die ausgeprägte Disparität zwischen dem Agrar- und dem Industriesektor: Während beide Sektoren seit der Jahrhundertwende gewachsen waren, hatte sich der städtische Industriesektor wesentlich stärker ausgedehnt - während die amerikanischen Landwirte 1930 50 % mehr Produkte auf den Markt brachten als 1900, hatte sich das Volumen der industriellen Produktion im gleichen Zeitraum vervierfacht.

Die Produktivität der Arbeiter in den Fabriken stieg um fast 50 % - vor allem dank effizienterer Produktionsorganisation und der revolutionären Einführung elektrisch betriebener Maschinen (siehe Förderband). Im Jahr 1929 hatten bereits 70 % der amerikanischen Industrie Zugang zu Elektrizität, die größtenteils von Ölkraftwerken erzeugt wurde; in Texas, Oklahoma und Kalifornien wurden neue Ölfelder erschlossen. Im Jahr 1925 lief in Henry Fords Werk alle zehn Sekunden ein fertig montiertes Ford Modell T vom Band - zehn Jahre zuvor hatte die Montage eines Autos noch rund vierzehn Stunden gedauert.

Schrumpfende Exportmärkte und ein nachlassendes Bevölkerungswachstum führten zu einer Stabilisierung (oder sogar zu einem Rückgang) der Nachfrage nach US-Agrarprodukten. Die Möglichkeiten der US-Bürger, Industrieerzeugnisse zu kaufen, schienen jedoch unbegrenzt zu sein. Die "Automobilrevolution" war eines der offensichtlichsten Beispiele: Während die Automobilproduktion zu Beginn des 20. Jahrhunderts in den Industriestatistiken fast unsichtbar war, machte sie zwei Jahrzehnte später bereits 10 % des Volkseinkommens aus - die Automobilindustrie beschäftigte rund 4 Millionen Arbeitnehmer. Wenn das Auto um 1900 "ein Spielzeug für die Reichen" war - wohlhabende Amerikaner kauften etwa 4.000 Autos pro Jahr -, dann besaßen 1929 "gewöhnliche Amerikaner" mehr als 26 Millionen Autos, d. h. ein Auto für jeden vierten Einwohner des Landes. Das bedeutete, dass theoretisch die gesamte Bevölkerung des Landes gleichzeitig auf die Straße gehen konnte. Allein im letzten Jahr des Jahrzehnts wurden fast fünf Millionen Autos gekauft. Durch die Kombination von innovativer Technologie und Massenmarkt, die als "Fordismus" bekannt ist, konnte auch der Preis eines Autos drastisch gesenkt werden: Während vor dem Ersten Weltkrieg ein Auto den durchschnittlichen Arbeiter zwei Jahre lang seinen Lohn kostete, kostete es jetzt nur noch etwa drei Monatslöhne.

Doch schon damals war klar, dass eine so erfolgreiche Produktionsstrategie ihre Grenzen hat: Massenproduktion macht Massenkonsum notwendig. Der wachsende Reichtum der 1920er Jahre wurde jedoch nicht proportional verteilt: Die hohen Einkommen "flossen" den Kapitalbesitzern zu. Obwohl die Einkommen der "Arbeiter" stiegen, entsprach die Wachstumsrate nicht der Wachstumsrate der Industrieproduktion in den Vereinigten Staaten. Und ohne eine weit verbreitete Kaufkraft könnten die Mechanismen der Massenproduktion nicht funktionieren. Und die Automobilindustrie, ein Pionier des "Fordismus", war eine der ersten, in der diese Logik in der Praxis zu spüren war. So räumte ein Sprecher der General Motors Corporation 1926 ein, dass "es unwahrscheinlich ist, dass ein großes jährliches Wachstum in der Zukunft anhalten wird"; er fügte hinzu, dass er vielmehr ein "gesundes Wachstum im Einklang mit der wachsenden Bevölkerung und dem Wohlstand des Landes und - mit der Entwicklung des Exportmarktes" erwarte. Nach Ansicht von Kennedy war dies eine der ersten Anerkennungen der Tatsache, dass selbst eine so "junge" Branche wie die Automobilherstellung schnell "reif" werden kann.

Ende der 1920er Jahre war klar, dass die Automobilhersteller den ihnen zur Verfügung stehenden Inlandsmarkt (über)gesättigt hatten. Der Verbraucherkredit oder "Ratenkauf" wurde 1919 von der General Motors Corporation eingeführt - durch eine eigens gegründete Gesellschaft namens General Motors Acceptance Corporation. Dies war ein weiterer Versuch, den Markt zu erweitern, da die Kunden nicht mehr gezwungen waren, den vollen Preis sofort beim Kauf in bar zu bezahlen. Das "explosive" Wachstum des Werbemarktes, das in seiner heutigen Form um die 1920er Jahre herum auftrat, verstärkte die Befürchtungen der Fachleute, dass die Grenzen der "natürlichen Nachfrage" bereits erreicht seien. Allein General Motors gab jährlich rund 20 Millionen Dollar für Werbung aus - in dem Versuch, den Wunsch der Verbraucher nach mehr Konsum zu wecken. Obwohl Kredite und Werbung den Autoverkauf eine Zeit lang stützten, war bereits klar, dass ohne neue (Übersee-)Märkte oder eine erhebliche Umverteilung der Kaufkraft innerhalb der USA - mit der ländlichen Hälfte des Landes im Umlauf - die Grenzen des Wachstums entweder nahe waren oder bereits erreicht wurden.

Praktisch alle Amerikaner, die in industriellen Zentren leben, konnten ihren Lebensstandard in der Zeit nach dem Ersten Weltkrieg erheblich steigern. Während der Lebensstandard der Landwirte in den 1920er Jahren sank, stiegen die Reallöhne der Industriearbeiter um fast ein Viertel. Im Jahr 1928 war das durchschnittliche Pro-Kopf-Einkommen der Nichtlandwirte viermal so hoch wie das der Landwirte. Für die städtischen Arbeiter wurde der "Wohlstand" sehr real: Sie hatten mehr Geld als je zuvor und konnten die Lebensmittelvielfalt der "Roaring Twenties" genießen - nicht nur Autos, sondern auch Konserven, Waschmaschinen, Kühlschränke, synthetische Stoffe, Telefone, Filme (ab 1927 auch Ton) und Radio. Die Menschen, die auf dem nicht elektrifizierten Land lebten, kannten keine modernen Annehmlichkeiten.

Humanressourcen

Im Jahr 1930 arbeiteten 38 Millionen Männer und 10 Millionen Frauen in den USA: Während 1910 die Landwirtschaft die größte Beschäftigungskategorie darstellte, überstieg 1920 die Zahl der Beschäftigten in der verarbeitenden Industrie und im Ingenieurwesen die Zahl der Beschäftigten in der Landwirtschaft. Gleichzeitig hat sich die Wochenarbeitszeit des durchschnittlichen nichtlandwirtschaftlichen Arbeiters seit der Jahrhundertwende zwar verkürzt, liegt aber immer noch bei fast 48 Stunden. Dieses nahezu ununterbrochene Arbeitsregime war ein Erbe des bäuerlichen Lebens: Es war in den Anfängen der Industrialisierung in die Fabrikhallen "importiert" worden und änderte sich nur sehr langsam. So gab die United States Steel Corporation erst 1923 "widerwillig" den 12-Stunden-Arbeitstag in ihren Stahlwerken auf. Zweitägige "freie Tage" waren noch nicht weit verbreitet, und das Konzept des "bezahlten Urlaubs" war den Arbeitnehmern praktisch unbekannt - ebenso wie das Konzept der "Rente".

Selbst die wirtschaftlichen Kräfte, die die Produktivität deutlich steigerten und den Verbrauchern klare Vorteile brachten, hatten einige Folgen, die Forscher und Politiker gleichermaßen beunruhigten - auch Hoover. Die Sachverständigen wiesen auf ein Problem hin, das damit zusammenhängt, dass "die weit verbreitete Einführung von Maschinen im Allgemeinen dazu führt, dass qualifizierte Arbeitskräfte durch gering qualifizierte und ungelernte Arbeitskräfte ersetzt werden - und damit der Status des ausgebildeten und qualifizierten Arbeiters verringert wird, wenn er nicht sogar ganz aus einer Reihe von Branchen ausgeschlossen werden soll". Der Einsatz von Maschinen im verarbeitenden Gewerbe hatte gleichzeitig zwei Auswirkungen: Einerseits ermöglichte er es einer großen Zahl ungelernter Arbeitskräfte, Arbeit zu finden (d. h. Millionen europäischer Bauern und amerikanischer Farmer konnten in die Städte abwandern und ihren Lebensstandard verbessern); andererseits nahm die Leichtigkeit, mit der die Arbeit an den neuen Maschinen verrichtet werden konnte, "den Arbeitern den Stolz auf ihre Fähigkeiten" und wirkte sich deutlich auf die Wahrscheinlichkeit aus, dass sie ihren Arbeitsplatz in Zukunft behalten würden. Besonders alarmierend war die Unregelmäßigkeit der Beschäftigung in den technologisch innovativen Massenproduktionsindustrien, in denen die Arbeitslosigkeit zwischen 1923 und 1928 jährlich über 10 % betrug.

Irreguläre Beschäftigung hatte auch soziale Folgen: Eine Studie über das Leben in Muncie, Indiana, untersuchte detailliert die multidimensionalen Folgen unterschiedlicher Beschäftigungsmuster, sowohl persönlich als auch sozial. Die Forscher fanden heraus, dass der wichtigste Faktor, der die "working class" von der "business class" unterscheidet, die Unsicherheit über die zukünftige Beschäftigung ist, da der mögliche Verlust des Arbeitsplatzes mit einer Veränderung im Leben selbst verbunden ist. Die Unternehmerklasse war gegen solche Unterbrechungen der Beschäftigung praktisch immun, während in der Arbeiterklasse Entlassungen an der Tagesordnung waren. Ständige Unterbrechungen der Erwerbstätigkeit waren ein wesentliches (definierendes) Merkmal für die Zugehörigkeit zu einer sozialen Gruppe wie den "Arbeitern" - mehr noch als beispielsweise das Einkommen. Diejenigen Mitglieder der Mansi-Gemeinschaft, die ein gewisses Maß an Arbeitsplatzsicherheit besaßen, fielen fast nie unter die Definition von "Arbeitern": Sie hatten eher eine "Karriere" als einen "Job". Das soziale Leben der "Berufsinhaber" unterschied sich deutlich: Sie waren es, die ein Netz von lokalen Vereinen und Organisationen schufen und unterhielten und am politischen Leben der Stadt teilnahmen. Selbst wenn es keine aktive Diskriminierung gäbe, könnten "Arbeitnehmer" nicht an solchen Aktivitäten teilnehmen. Arbeitnehmer ohne sicheren Arbeitsplatz lebten in einer Welt, die Forscher als "eine Welt, in der es weder eine Gegenwart noch eine Zukunft zu geben scheint" bezeichneten - obwohl sie gelegentlich ein beträchtliches Einkommen verdienten, konnten sie wenig mit ihren Arbeitsbedingungen anfangen und infolgedessen "den Verlauf ihres Lebens gestalten".

In den 1920er Jahren boten nur wenige Arbeitgeber und keine Regierung (weder auf Landes- noch auf Bundesebene) irgendeine Form von Versicherung an, um die Auswirkungen der Arbeitslosigkeit zu mildern. Und 1929 sprach sich die American Federation of Labour (AFL) vehement gegen die Einführung einer staatlichen Arbeitslosenversicherung aus, obwohl diese in einer Reihe von europäischen Ländern bereits gängige Praxis war. Der AFL-Führer Samuel Gompers prangerte die Arbeitslosenversicherung wiederholt als eine "sozialistische" Idee an, die in den USA nicht akzeptabel sei. Gleichzeitig ging auch die Zahl der Gewerkschaftsmitglieder zurück: von einem Höchststand von 5 Millionen während des Krieges sank sie bis 1929 auf 3,5 Millionen.

Die Struktur der AFL, die eine Einteilung der Mitglieder in Berufe vorsah, die an die "Handwerkszünfte" des Mittelalters erinnerten, war für die neuen Industrien nicht geeignet. Die Gewerkschafter, die sich selbst als Vertreter der "Arbeiteraristokratie" betrachteten, ignorierten die Probleme ihrer ungelernten Kollegen weitgehend. Ethnische Rivalitäten verschärften die Probleme: Fachkräfte waren in der Regel weiße, in den USA geborene Amerikaner und ungelernte Arbeitskräfte waren Einwanderer aus Europa und dem amerikanischen Hinterland. Oftmals verpflichteten die Arbeitsverträge selbst die einzelnen Arbeitnehmer, keiner Gewerkschaft beizutreten (siehe Yellow-dog contract), und 1917 bestätigte der Oberste Gerichtshof der USA diese Praxis (siehe Hitchman Coal & Coke Co. v. Mitchell). Erst 1932 verbot das Norris-La Guardia-Gesetz von 1932 den Bundesgerichten den Erlass von Urteilen zur Durchsetzung der Nicht-Gewerkschaftsmitgliedschaft von Arbeitnehmern.

In denselben Jahren wurden die Ideen von Frederick Taylor unter Personalleitern populär, und viele Unternehmen - in der Regel große und "gewerkschaftsfeindliche" - begannen, die Loyalität ihrer Arbeitnehmer zu gewinnen, indem sie "gelbe Gewerkschaften" gründeten und den Arbeitnehmern Prämien in Form von Unternehmensaktien anboten. Die Unternehmen boten auch Lebensversicherungen an, bauten spezielle Erholungseinrichtungen und richteten Rentenpläne ein. Da die Kontrolle über all diese Programme in den Händen der Unternehmen lag, konnten diese sie jederzeit ändern oder beenden; als die Depression ausbrach, kam die "Großzügigkeit" der Arbeitgeber zu einem abrupten Ende.

Frauen und Kinder. Bildung

Die zehn Millionen Frauen, die 1929 auf der Lohn- und Gehaltsliste standen, waren auf einige wenige Berufe spezialisiert: Lehrerin, Büroangestellte, Haushaltshilfe und Textilproduktion. Mit der Ausweitung des Dienstleistungssektors in der US-Wirtschaft wuchs auch die Zahl der Frauen in diesem Sektor: von etwa 18 % der Beschäftigten im Jahr 1900 waren es 1930 bereits 22 %; zu Beginn der Depression war jede vierte Frau erwerbstätig. Die typische Arbeitnehmerin war unverheiratet und unter 25 Jahre alt (verheiratete Mütter waren praktisch nicht auf dem Arbeitsmarkt vertreten, obwohl die Wachstumsrate in dieser Kategorie dreimal so hoch war wie die Gesamtrate der weiblichen Beschäftigung. Die traditionelle familiäre Arbeitsteilung wurde beibehalten; neue Methoden der Familienplanung - insbesondere für weiße städtische Frauen (siehe Diaphragma) - wurden immer beliebter. Mit dem Neunzehnten Zusatzartikel zur US-Verfassung, der am Vorabend der Präsidentschaftswahlen von 1920 verabschiedet wurde, erhielten Frauen formal die politische Gleichberechtigung.

Der Einsatz von Kinderarbeit ging allmählich zurück: Während 1890 fast jedes fünfte Kind zwischen 10 und 15 Jahren arbeitete, war es 1930 nur noch einer von 20 Jugendlichen. Der Oberste Gerichtshof hat die Bundesregierung wiederholt daran gehindert, ein vollständiges Verbot der Kinderarbeit im Lande durchzusetzen. In den 1920er Jahren blieb erstmals fast die Hälfte der Schüler im High-School-Alter in der Schule, um ihre Ausbildung fortzusetzen: Seit 1900 hatte sich die Zahl der High-School-Schüler verachtfacht - ein "Beweis für die erfolgreichsten konkreten Bemühungen, die die US-Regierung je unternommen hat".

Schulden und Steuern. Demokraten und Republikaner

Die Kosten für neue soziale Bedürfnisse, einschließlich des Bildungswesens, wurden größtenteils von den Bundesstaaten getragen, ebenso wie die meisten Kosten für den Ausbau des Straßennetzes und die Verbesserung der Straßen. Infolgedessen stieg die Staatsverschuldung in den 1920er Jahren stark an und erreichte in vielen Fällen die formalen Grenzen, die durch die Gesetzgebung festgelegt waren - oder die praktischen Grenzen, die durch die Kreditmärkte gesetzt wurden. Auch die staatlichen und kommunalen Steuern stiegen stark an und übertrafen bei weitem das Wachstum des persönlichen Einkommens: 1929 wurden auf allen staatlichen Ebenen 15 % des Nationaleinkommens an Steuern eingenommen, doppelt so viel wie im Jahr 1914. Die noch nie dagewesene Steuerbelastung rief auch politische Reaktionen hervor: Der Slogan von der Notwendigkeit eines "ausgeglichenen Haushalts" durch Begrenzung der öffentlichen Ausgaben wurde nicht nur bei der universitären "fiskalischen Orthodoxie", sondern auch bei den einfachen Amerikanern beliebt.

Die Bundesregierung erhöhte auch ihre Steuereinnahmen beträchtlich - der größte Teil der neuen Einnahmen wurde jedoch nicht für die soziale Infrastruktur verwendet, sondern für den Schuldendienst während des Weltkriegs (etwa 24 Milliarden Dollar, das Zehnfache der Schulden nach dem Bürgerkrieg). Die Zahlung von Zinsen auf die Staatsschuld wurde zum größten Posten der Staatsausgaben, der ein Drittel des Bundeshaushalts ausmachte. Rechnet man die Schuldenzahlungen zu den Kosten der Kriegsveteranenleistungen hinzu, so machen die Zinszahlungen mehr als die Hälfte des US-Haushalts aus. Die Ausgaben für das Heer (139.000 Mann) und die Marine (96.000 Matrosen) machten praktisch die gesamten übrigen Ausgaben aus.

Die unbedeutende Rolle der Bundesregierung im amerikanischen Leben der 1920er Jahre hatte zur Folge, dass sich die meisten Bürger nicht die Mühe machten, an den Präsidentschaftswahlen teilzunehmen: Die Wahlbeteiligung war bereits bei den Wahlen von 1920 unter 50 % gesunken. Die meisten Präsidenten des späten neunzehnten und frühen zwanzigsten Jahrhunderts waren Republikaner - in den letzten Generationen hatte die Demokratische Partei der Vereinigten Staaten einen regionalen Charakter und gewann nur im Süden des Landes bedeutende Unterstützung. Allmählich begannen jedoch die in den nordöstlichen Städten - wie Boston und New York - konzentrierten Einwanderergemeinschaften auch im Norden eine Basis für die Demokraten zu bilden. Darüber hinaus unterstützten weiße Einwanderer aus dem Süden, die in Illinois, Indiana und Ohio lebten, weiterhin die Demokraten.

Die Demokratische Partei hatte kein gemeinsames Programm: Als Vertreterin einer rohstoffproduzierenden Region sprachen sich ihre Mitglieder für eine Senkung der Einfuhrzölle aus; in anderen Fragen herrschte große Uneinigkeit, unter anderem über die Haltung zur Prohibition und die Rolle der Gewerkschaften. Im Jahr 1924 brauchten die Demokraten 103 Wahlgänge, um den parteiübergreifenden Präsidentschaftskandidaten John Davis zu wählen.

Der entscheidende Sieg des Republikaners Herbert Hoover über den Demokraten Al Smith im Jahr 1928 wurde "von religiöser Bigotterie" gegen den Katholiken Smith, "ein Symbol der städtischen Einwandererkultur", überschattet. Hoover gelang es sogar, den Süden zu "spalten": Er gewann Unterstützung in fünf Staaten der ehemaligen Konföderation. Auf diese Weise konnte Smith in Dutzenden von US-Großstädten die Mehrheit der Stimmen auf sich vereinen und war damit ein Vorbote der städtischen Koalition, die zu einer der Säulen von Roosevelts künftigem New Deal wurde. Nach einer Phase der Reformunterstützung zu Beginn des 20. Jahrhunderts nahm die Republikanische Partei in den 1920er Jahren eine konservative Haltung ein, obwohl einige ihrer Mitglieder (wie Harold Ickes oder Senator George Norris) versuchten, Reformen zu befürworten, die auf eine stärkere Beteiligung des Staates an der Umverteilung der Ergebnisse des Wirtschaftswachstums abzielten - "Sozialplanung für Laissez-faire".

Vor allem aber wurde die Regierung eingesetzt, um Streiks zu beenden (Großer Eisenbahnerstreik von 1922) und die traditionelle amerikanische Protektionspolitik umzusetzen. So wurde 1922 das Fordney-McCumber-Tarifsystem eingeführt, das die Einfuhrzölle auf ein "prohibitives" Niveau anhob. Die Entwicklung eines Wasserkraftsystems in den USA - insbesondere am Tennessee River - mit öffentlichen Mitteln wurde ebenfalls nicht unterstützt. Der Teapot-Dome- und Elk-Hills-Skandal (Teapot-Dome-Skandal) führte dazu, dass das allererste Mitglied der amerikanischen Regierung - Innenminister Albert Bacon Fall - 1923 ins Gefängnis kam, nachdem er wegen Korruption verurteilt worden war.

"Schlankheit und Nichteinmischung" bildeten die Grundlage der US-Bundespolitik in den 1920er Jahren. Präsident Coolidge stornierte persönlich Herbert Hoovers Flusskontrollprojekte im Westen - er hielt sie für zu teuer. Aus demselben Grund legte Coolidge sein Veto gegen Vorschläge ein, die darauf abzielten, Landwirten zu helfen und die Bonuszahlungen an Kriegsveteranen zu beschleunigen; außerdem widersetzte er sich den Bemühungen, die Schulden der Verbündeten der US-Entente beim Schatzamt umzuschulden. "In der Innenpolitik herrscht Ruhe und Zufriedenheit", teilte Coolidge dem Kongress am 4. Dezember 1928 in seiner letzten Rede zur Lage der Nation mit.

Diese optimistischen Einschätzungen, die 1928 "plausibel" erschienen, ließen mehrere Faktoren außer Acht: Neben der jahrelangen "Agonie" in der Landwirtschaft und der Verlangsamung der Autoproduktion begann der Wohnungsbau bereits 1925 zu sinken. So wurde der Immobilienboom in Florida im September 1926 von einem verheerenden Hurrikan getroffen. Infolgedessen fielen die Bankabrechnungen in diesem Bundesstaat von über einer Milliarde Dollar im Jahr 1925 auf 143 Millionen Dollar (1928). Darüber hinaus begannen die Lagerbestände bereits 1928 anzusteigen: bis Mitte des Sommers 1929 hatten sie sich auf mehr als 2 Milliarden Dollar vervierfacht.

1927 begann auf dem US-Aktienmarkt das, was Präsident Hoover später als "Orgie der verrückten Spekulation" bezeichnen würde. Nach der damaligen Wirtschaftstheorie spiegelten die Aktien- und Anleihemärkte die "fundamentalen Realitäten" bei der Schaffung von Waren und Dienstleistungen wider und nahmen sie vorweg; doch bis 1928 hatten sich die amerikanischen Aktienmärkte deutlich von der Realität entfernt. Während die Wirtschaftstätigkeit stetig zurückging, stiegen die Aktienkurse rapide an. Die Aktien der Radio Corporation of America (RCA), ein Symbol für die Erwartungen an die neue Technologie, führten das Kursrennen an.

Erschwingliche Geldpolitik

Galbraith zufolge strömte das Geld so reichlich in den Markt, dass "es schien, als würde die Wall Street alles Geld der Welt verschlingen". Ein Teil des Geldes stammte direkt von Einzelanlegern, die jedoch insgesamt nur wenige waren und nur über geringe Mittel verfügten. Mehr Geld kam von den Großunternehmen: Die Unternehmen nutzten die beträchtlichen Rücklagen, die sie in den 1920er Jahren angehäuft hatten, nicht für Investitionen in Maschinen und Anlagen, sondern für den Kauf von Aktien ("Börsenspekulation"). Das Bankensystem selbst stellte die größten Finanzmittel zur Verfügung: 1929 verliehen die Geschäftsbanken erstmals mehr Geld für Börsenspiele und Immobilieninvestitionen als für die Entwicklung amerikanischer Handelsunternehmen. Die US-Notenbank (Fed) "flutete" die Banken weiter mit Liquidität, indem sie 1927 den Zinssatz auf 3,5 % senkte und in großem Umfang Staatsanleihen aufkaufte.

Die Politik des "erschwinglichen Geldes" war weitgehend dem Einfluss von Benjamin Strong, dem Gouverneur der Federal Reserve Bank of New York, zu verdanken: Sie war eine Reaktion auf die Entscheidung von Winston Churchill, dem Chef des britischen Finanzministeriums, im Jahr 1925, Großbritannien zum Vorkriegs-Goldstandard mit dem alten Kurs von 4,86 Dollar pro Pfund zurückzuführen. Ein derart hohes Niveau der britischen Währung schränkte die britischen Exporte ein und erhöhte die Importe, so dass die Goldreserven der Bank of England bald aufgebraucht zu sein drohten. Strong wollte den niedrigen Dollar nutzen, um Gold von London nach New York zu "verschieben" und so das internationale Finanzsystem zu stabilisieren, das sich noch immer nicht vollständig vom Weltkrieg erholt hatte. Diese Entscheidung von Strong wurde von Hoover weiter ausgenutzt, der die Auffassung vertrat, dass die nachfolgende Depression ihre Wurzeln in Europa und nicht in den USA hatte.

Ein Großteil der von den Banken für den Kauf von Aktien bereitgestellten Gelder floss nicht direkt an die Börse, sondern über Makler: Sie vergaben Kredite gegen Aktien an die Marktteilnehmer (Abrufkredite). Und der Kreditgeber hatte das Recht, die Rückzahlung der Schulden zu verlangen, wenn der Kurs der Aktie auf den Preis der Sicherheit fiel (in der Regel zwischen 10 und 50 Prozent). Einige große Maklerhäuser weigerten sich, ein solches System zu nutzen, aber die meisten Makler nutzten die Gelegenheit, die es ihnen ermöglichte, eine beträchtliche Verzinsung für die ausgegebenen Darlehen zu erhalten. Infolgedessen konnten die teilnehmenden Banken Bundesgelder zu 3,5 Prozent aufnehmen und für 10 Prozent oder mehr auf den Markt bringen. Als dem Bankensystem das Geld ausging, begannen die Unternehmen mit ähnlichen Operationen: 1929 machten sie etwa die Hälfte der vergebenen Kredite aus; Standard Oil of New Jersey verlieh täglich etwa 69 Millionen Dollar, während Electric Bond and Share mehr als 100 Millionen Dollar verlieh.

Bis zum Jahr 2001 war kein Forscher in der Lage, den "Funken" auszumachen, der das "Feuer" des Börsenkrachs von 1929 auslöste. Eine Reihe von Forschern machte die "Hilflosigkeit" der Federal Reserve für die allgemeine Marktsituation verantwortlich, die es versäumte, ihre Kreditpolitik zu verschärfen, als die Spekulation zunahm; die Beamten der Federal Reserve zögerten jedoch, weil sie befürchteten, dass eine Erhöhung des Diskontsatzes nicht-spekulative Kreditnehmer "bestrafen" würde, die ebenfalls Mittel in die Unternehmensentwicklung stecken.

Der Beginn des Ruins

Der erste Einbruch an der Börse fand im September 1929 statt: Die Aktienkurse stürzten plötzlich ab und erholten sich dann schnell wieder. Am Mittwoch, dem 23. Oktober, kam es dann zur ersten massiven Liquidation: Mehr als 6 Millionen Aktien wechselten an einem Tag den Besitzer, und die Marktkapitalisierung fiel um 4 Milliarden Dollar. Es herrschte "Marktverwirrung", da die Preise von New York aus über den Telegraphen ins ganze Land übermittelt wurden, der fast zwei Stunden hinterherhinkte. Am Schwarzen Donnerstag, dem 24. Oktober, eröffnete der Markt mit einem steilen Rückgang; im Laufe des Tages wurde eine Rekordzahl von 12.894.650 Aktien verkauft; bis zum Mittag hatten die Verluste 9 Milliarden Dollar erreicht. Im weiteren Verlauf des Tages kam es jedoch sogar zu einer leichten Erholung von den Tiefstständen des Vortages. Am darauffolgenden Dienstag, dem 29. Oktober, waren bereits 16.410.000 Aktien verkauft worden (der "Schwarze Dienstag" leitete eine Periode von fast ununterbrochenen zweiwöchigen Kursrückgängen ein. Bis Mitte November war die Kapitalisierung um unvollständige 26 Mrd. USD gefallen, was etwa einem Drittel des Aktienwerts vom September entsprach.

Der Zusammenhang zwischen Zusammenbruch und Depression

In der Folge begann der "dramatische" Börsenkrach vom Herbst 1929 "eine eigene Mythologie zu entwickeln": Einer der beständigsten Mythen war die Wahrnehmung des Börsenkrachs als Ursache der Großen Depression, die sich durch das gesamte folgende Jahrzehnt zog. Die maßgeblichen Studien zu den Ereignissen von 1929 (Stand 2001) konnten jedoch keinen signifikanten Kausalzusammenhang zwischen dem Börsenkrach und der wirtschaftlichen Depression nachweisen - keiner der Forscher machte den Börsenkrach allein für die nachfolgenden Ereignisse verantwortlich, und die meisten Autoren bestritten seine Vorrangstellung unter den zahlreichen Ursachen des wirtschaftlichen Niedergangs; einige Autoren argumentierten, dass der Börsenkrach praktisch keine Rolle bei der Entstehung und Entwicklung der weltweiten Depression spielte:

Am 25. Oktober 1929 erklärte Hoover, dass "das Hauptgeschäft des Landes, d.h. die Produktion und der Vertrieb von Waren, auf einer gesunden und blühenden Grundlage steht". Diese Aussage wurde unter den späteren Kritikern der Politik des Präsidenten populär, obwohl sie im Nachhinein recht logisch erschien - denn die Verlangsamung des Wirtschaftswachstums war seit dem Hochsommer 1929 zu erkennen, und im November war es schwierig, sie als etwas anderes als einen normalen Rückgang im Rahmen des Wirtschaftszyklus zu betrachten. "Abnormal" war für Hoover vielmehr die Situation an der Börse, deren Zusammenbruch er als eine seit langem vorhergesagte Korrektur ansah: Nach dem damaligen ökonomischen Denken hätte eine solche Korrektur das Wirtschaftssystem nur bereinigen können.

Insbesondere der Wirtschaftswissenschaftler John Keynes vertrat die Ansicht, dass der Schwarze Donnerstag ein heilsames Ereignis sei, das die finanziellen Ressourcen von der Börsenspekulation weg und hin zu produktiven Zwecken umleiten würde. Der Finanzjournalist Alexander Dana Noyes bezeichnete den Zusammenbruch als Reaktion auf "rücksichtslose Spekulation" und schloss sich Hoovers Einschätzung an, dass Handel und Industrie kein Problem darstellten; die American Economic Association (AEA) sagte im Dezember 1929 voraus, dass sich die Märkte bis Juni des folgenden Jahres erholen würden. Anfang 1930 nannte die New York Times als wichtigstes Ereignis des Jahres 1929 nicht den Börsenkrach, sondern die Expedition von Admiral Baird (Byrd) zum Südpol (siehe Medaille für die Byrd-Antarktis-Expedition). In den Wochen nach dem Zusammenbruch begannen sich die positiven Prognosen zu bestätigen: Bis April 1930 hatten die Aktienkurse etwa 20 % ihrer Herbstverluste wieder aufgeholt. Anders als bei der vorherigen Panik an der Wall Street gingen sechs Monate nach dem Crash keine großen Unternehmen oder Banken in Konkurs.

Frederick Lewis Allens äußerst populärer "nostalgischer Essay" Only Yesterday (1931) leistete ebenfalls einen wichtigen Beitrag zum Mythos des Crashs als Ursache der Krise. Das Buch enthielt ein Bild von "Legionen" glücklicher Kleinaktionäre - Fahrer, Fensterputzer, Kammerdiener, Krankenschwestern und Viehzüchter -, die plötzlich finanziell ruiniert und "massenhaft in die Depression gestürzt" worden waren. Allen stützte sich wahrscheinlich auf eine Schätzung der New Yorker Börse aus dem Jahr 1929, nach der etwa zwanzig Millionen Amerikaner Aktien besaßen. Später stellte sich heraus, dass diese Zahl - die es bis in das Wirtschaftslehrbuch von Paul Samuelson geschafft hatte - stark übertrieben war. Nach Angaben des US-Finanzministeriums besaßen 1928 nur etwa drei Millionen Amerikaner - also weniger als 2,5 Prozent der Bevölkerung - Wertpapiere; die Maklerfirmen meldeten 1929 weit weniger Kunden - 1.548.707. Da es in jenen Jahren kein Rentensystem gab und das Durchschnittsalter eines US-Bürgers bei 26 Jahren lag, war selbst der indirekte Aktienbesitz minimal. Der Börsenkrach von 1929 war jedoch das Symbol für die kommende Depression.

Landwirte und Zölle

Die Amtseinführung von Präsident Hoover am 4. März 1929 war in den Vereinigten Staaten ein emotional aufrüttelndes Ereignis, da verschiedene politische Kräfte große Hoffnungen in den ingenieurwissenschaftlich ausgebildeten Präsidenten setzten, um das Land "umzustrukturieren". Am 15. April kündigte Hoover an, dass er die McNary-Haugen Farm Relief Bill nicht unterstützen würde: Stattdessen schlug er ein anderes Regulierungsinstrument vor, das in der Lage wäre, "die Agrarfrage aus dem Bereich der Politik in den Bereich der Wirtschaft zu verlagern".

Nur drei Monate später, am 15. Juni, unterzeichnete der Präsident den Agricultural Marketing Act von 1929, mit dem das Federal Farm Board mit einem Kapital von 500 Millionen Dollar ausgestattet wurde, das für die Entwicklung von landwirtschaftlichen Genossenschaften und landwirtschaftlichen Stabilisierungsgesellschaften verwendet werden sollte. Der Plan sah vor, dass die Genossenschaften die Rohstoffmärkte - insbesondere für Baumwolle und Wolle - durch freiwillige Vereinbarungen zwischen den Erzeugern dieser Waren regulieren sollten; wenn die Genossenschaften nicht in der Lage waren, die Preise auf ihren Märkten zu regulieren, konnten die Mittel für den Aufkauf von Überschussprodukten verwendet werden. Bei der ersten Zusammenkunft mit der Leitung des neuen Gremiums wies Hoover auf die beispiellose Macht und die finanziellen Mittel hin, die den Bundesbeamten zur Verfügung standen.

Dieses Gesetz verkörperte einen zentralen Grundsatz Hoovers - den Grundsatz, dass der Staat nur freiwillige Zusammenarbeit fördert und dass ein direktes Eingreifen des Staates in die Privatwirtschaft nur möglich ist, wenn eine solche Zusammenarbeit offensichtlich unzureichend ist. Mit anderen Worten: Die Rolle der Regierung bestand nicht darin, "willkürlich und unwiderruflich" die freiwillige Zusammenarbeit durch eine Zwangsbürokratie zu ersetzen - was laut Hoover der erste Schritt zur Tyrannei war. Die vorangegangenen Initiativen des künftigen Präsidenten tragen die Spuren einer solchen Einstellung: So richtete er 1921 mit Erfolg die allererste US-Präsidentenkonferenz über Arbeitslosigkeit aus, auf der er sich für die Erhebung von Daten über die Zahl der Arbeitslosen im Land einsetzte (zwei Jahre später zwang er die US-Stahlindustrie erfolgreich, den 12-Stunden-Arbeitstag aufzugeben, ohne auf formale Gesetze zurückzugreifen.

Gleichzeitig war Hoover nicht in der Lage, sich dem aufkommenden Protektionismus in den USA zu widersetzen: Obwohl der Fordney-McCumber Tariff Act von 1922 bereits dazu geführt hatte, dass die meisten Einfuhrzölle auf einem prohibitiv hohen Niveau festgesetzt wurden, forderten die Republikaner und eine beträchtliche Anzahl von Demokraten 1928 noch höhere Zölle. Hoover stimmte dem Plan seiner Partei zu, die Zölle zu revidieren, zum einen, um den Agrarsektor des Landes vor ausländischen Produkten zu schützen, zum anderen, um eine Zollkommission einzusetzen, die die Einfuhrzölle um 50 % regulieren konnte ("flexibler Zoll"). Was der republikanische Senator George W. Norris als "eine völlig irrsinnige Verteidigung" bezeichnete, wurde zum Smoot-Hawley Tariff Act von 1930.

Die Hinwendung der USA zu einer autarken Politik blieb außerhalb des Landes nicht unbemerkt: Die Staats- und Regierungschefs anderer Staaten sahen in der neuen Gesetzgebung eine Manifestation des Prinzips "beggar-thy-neighbour". Tausend amerikanische Wirtschaftswissenschaftler unterzeichneten eine Petition, in der Hoover aufgefordert wurde, sein Veto einzulegen; der Bankier Thomas Lamont erinnerte sich, dass er "fast auf die Knie ging, um Herbert Hoover zu bitten, sein Veto gegen die dumme, unsinnige Idee der Zollerhöhung einzulegen. Dieses Gesetz hat den Nationalismus in der ganzen Welt gestärkt. Im Juni 1930 unterzeichnete Hoover ein Gesetz, das der politische Kommentator Walter Lippman als "ein erbärmliches Werk einer Mischung aus Dummheit und Gier" bezeichnete. Gleichzeitig waren die Auswirkungen der neuen Zollpolitik in den ersten Wochen nach ihrer Verabschiedung kaum spürbar - und die meisten Kommentatoren waren viel mehr von Hoovers "energischer" Reaktion auf den Börsenkrach vom Oktober 1929 beeindruckt: Laut der New York Times "hätte niemand an seiner Stelle mehr tun können; nur wenige seiner Vorgänger hätten so viel tun können wie er".

Die Antwort auf den Börsenkrach

Die orthodoxe Wirtschaftstheorie der 1920er Jahre vertrat die Auffassung, dass Konjunkturabschwünge ein unvermeidlicher Teil des Wirtschaftszyklus seien. In Zeiten der "wirtschaftlichen Malaise" sollte sich die Regierung nach dieser Theorie nicht in den natürlichen Prozess der wirtschaftlichen Erholung einmischen - ein prominenter Verfechter dieser Ansichten war der einflussreiche US-Finanzminister Andrew Mellon, der seit 1921 im Amt war und glaubte, dass die Menschen während einer Krise "härter arbeiten und ein moralischeres Leben führen" würden. Die Befürworter des Laissez-faire, die von dem Ökonomen William Trufant Foster ironisch als "faule Feen" bezeichnet wurden, waren damals die einflussreichste Gruppe von Ökonomen - obwohl Hoover ihre Ansichten nicht teilte.

Der Präsident vertrat die Auffassung, dass die Bundesregierung "ihre Befugnisse nutzen muss, um die Situation zu entschärfen... In erster Linie gilt es, eine Bankenpanik zu verhindern, wie sie für frühere Konjunkturabschwünge kennzeichnend war, und auch die Auswirkungen auf Arbeitslose und Landwirte zu mildern". Die Geschäftswelt unterstützte den Präsidenten 1929 nicht - im Gegenteil, "für einige Zeit nach dem Zusammenbruch weigerten sich die Geschäftsleute zu glauben, dass die Gefahr größer war als der übliche, vorübergehende Abschwung", der schon mehr als einmal vorgekommen war.

Hoover versprach im Wahlkampf, eine "innovative, kreative Führungspersönlichkeit" zu werden, und versuchte zu verhindern, dass die "Schockwelle" des Börsenkrachs die gesamte Wirtschaft erfasste. Er stellte sich vor, das Vertrauen in die Wirtschaft wiederherzustellen, wobei er die Existenz einer "robusten Industrie und eines robusten Handels" in den USA betonte. Am 19. November 1929 begann der Präsident mit Führungskräften des Bankwesens, der Eisenbahn, des verarbeitenden Gewerbes und der öffentlichen Versorgungsbetriebe zusammenzukommen, die alle weniger als zwei Wochen lang "rituell" ihr Vertrauen in die grundlegende Solidität der Wirtschaft und ihren Optimismus für die Zukunft bekundeten.

Worte waren nicht die einzige Waffe. Am 5. Dezember 1929 gab Hoover vor vierhundert "Schlüsselfiguren" aus der Geschäftswelt einen öffentlichen Überblick über die Ergebnisse seiner Novembersitzungen. Er wies darauf hin, dass sich die Wirtschaftsführer zum ersten Mal zusammenschlossen, um das "öffentliche Wohl" zu erreichen, und argumentierte, dass die Federal Reserve ihre Kreditvergabepolitik bereits gelockert und Banken, die zuvor Kredite an den Aktienmarkt vergeben hatten, die Finanzierung verweigert habe. Darüber hinaus machten die Industriellen bei den Treffen im Weißen Haus ein Zugeständnis und erklärten sich bereit, die Löhne der Arbeitnehmer unverändert zu lassen: Sie stimmten der Position des Präsidenten zu, dass "der erste Schock die Gewinne und nicht die Löhne treffen sollte". Nach Hoovers Auffassung ging es darum, die Kaufkraft der Bevölkerung zu erhalten - in der Wirtschaftstheorie wurde eine ähnliche Sichtweise später von Keynes als "revolutionär" verordnet.

Die Stützung der Agrarpreise durch den Bundeslandwirtschaftsrat war das dritte Element, das die sich entfaltende Deflationsspirale bremste. Auf demselben Treffen erklärte Hoover, dass er hoffe, die Wirtschaft durch eine Ausweitung der Bautätigkeit wieder anzukurbeln: Die Verantwortlichen der Eisenbahn und der Versorgungsunternehmen erklärten sich bereit, ihre Bau- und Reparaturprogramme auszuweiten. Darüber hinaus wies der Präsident die Gouverneure der Bundesstaaten und die Bürgermeister der Großstädte an, Bauprojekte vorzuschlagen, die "weitere Arbeitsplätze schaffen" könnten. Um all diese Maßnahmen durchführen zu können, bat Hoover den Kongress um zusätzliche Mittel in Höhe von etwa 140 Millionen Dollar.

In der späteren Geschichtsschreibung herrschte die Ansicht vor, dass die Konferenz im November im Weißen Haus ("Business Meetings") lediglich ein Hinweis darauf war, dass Hoover die Privatwirtschaft sowie die Regierungen der Bundesstaaten und Kommunen für die wirtschaftliche Erholung verantwortlich machte. Eine Reihe von Autoren hat behauptet, dass Hoovers "nicht geschäftliche Treffen" nur eine zeremonielle Funktion hatten und dass der Präsident selbst nicht bereit war, von einem überholten Dogma der Laissez-faire-Politik abzurücken. Unmittelbar nach den Treffen wertete The New Republic Hoovers Aktivitäten als Versuch, das "Steuerrad der Wirtschaft" in die Hände der Geschäftsleute selbst zu legen. Spätere Autoren, darunter der Wirtschaftswissenschaftler Herbert Stein, wiesen auf die relativ geringe Größe der US-Bundesregierung zu Beginn der Depression und die Tatsache hin, dass die Fed rechtlich unabhängig von der Exekutive war.

Später stellte sich heraus, dass Hoovers Befürchtungen weitaus akuter waren als jene, die er 1929 öffentlich zu äußern sich erlaubt hatte. Außerdem waren die früheren Erfahrungen mit Rezessionen in den 1870er (siehe Lange Depression) und 1890er Jahren (siehe Panik von 1893) für die aktuelle Situation wenig hilfreich: In jenen Jahren waren die USA ein überwiegend landwirtschaftlich geprägtes Land, in dem ein großer Teil der Bevölkerung von der Subsistenz lebte - diese Amerikaner spürten die Auswirkungen wirtschaftlicher Schwankungen kaum. Die Rezession von 1921 könnte als näheres Modell dienen: Sie war bedeutend, aber kurz (siehe Depression von 1920-21). Späteren Schätzungen zufolge erreichte die Arbeitslosigkeit im Jahr 1921 einen Höchststand von 11,9 % - doch wie damals zu sehen war, reichte die Einberufung der Präsidentenkonferenz über Arbeitslosigkeit aus, um die Auswirkungen abzufedern und einen neuen Aufschwung einzuleiten. So war 1929 "Amerika nicht bereit, sich ein Jahrzehnt vorzustellen, in dem die Arbeitslosigkeit niemals unter 14 Prozent fallen würde".

Im Jahr 1929 beliefen sich die Bauausgaben des Bundes auf 200 Millionen Dollar; die Staaten gaben eine Größenordnung mehr aus, nämlich fast zwei Milliarden Dollar, hauptsächlich für den Bau von Autobahnen. Allein im Jahr 1929 gab die Privatwirtschaft rund 9 Milliarden Dollar für ihre Bauprojekte aus. Für eine weitere (starke) Erhöhung der Ausgaben durch die Bundesregierung gab es erhebliche Einschränkungen: Washington verfügte weder über die entsprechende Bürokratie noch über umsetzungsreife Projekte - erst 1939, bereits im Rahmen des Roosevelt New Deal, gelang es den Behörden, ihre Ausgaben in diesem Bereich um weitere 1,5 Milliarden zu erhöhen. Schon die Nachkriegsberechnungen zeigten, dass der stimulierende Nettoeffekt der Bundes-, Landes- und Kommunalpolitik im Jahr 1931 größer war als in jedem anderen Jahr des Jahrzehnts.

Im Frühjahr 1930 waren viele Beobachter vorsichtig optimistisch; am 1. Mai 1930 gab Hoover in einer Rede vor der US-Handelskammer eine Erklärung ab, die später immer wieder gegen ihn verwendet werden sollte: "Ich bin überzeugt, dass wir das Schlimmste überwunden haben und uns mit anhaltenden Anstrengungen schnell erholen werden". Im darauf folgenden Monat erklärte er, dass "die Depression vorbei ist". Eine Reihe von Umständen machte diesen Gedanken plausibel: Bis April 1930 hatte der Aktienmarkt etwa 20 % seines Rückgangs vom Höchststand wieder aufgeholt; obwohl einige ländliche Banken zu kollabieren begannen, zeigte sich das Bankensystem insgesamt widerstandsfähig - das Volumen der Einlagen bei den Mitgliedsbanken der Fed nahm bis Oktober 1930 zu; die "lückenhaften" Arbeitslosenmeldungen waren alarmierend, aber nicht erschreckend.

Die wirtschaftliche Realität war jedoch deutlich schlechter als das "dürftige" Bild, das sowohl die Regierung als auch unabhängige Beobachter zeichneten. Ende 1930 erreichte die Zahl der Konkurse einen Rekordwert von 26 355, und das Bruttosozialprodukt (BSP) war in diesem Jahr um 12,6 % gesunken. Besonders stark ging die Produktion in der Gebrauchsgüterindustrie zurück, in einigen Stahl- und Automobilwerken um bis zu 38 %. Und trotz öffentlicher Beteuerungen hat die Privatwirtschaft allmählich damit begonnen, ihre Investitionen tatsächlich zu reduzieren. Spätere Studien ergaben, dass 1930 etwa 4 Millionen Arbeitnehmer arbeitslos waren (8,9 %). Der Rückgang erreichte jedoch nicht das Niveau von 1921: Damals sank das BSP innerhalb eines Jahres um fast 24 %. Bernard Baruch, ein einflussreicher Wirtschaftswissenschaftler und Demokrat, meinte im Mai 1930, der Präsident habe Glück gehabt, denn "vor der nächsten Wahl wird das Wirtschaftswachstum anziehen, und dann kann er sich als der große Führer darstellen, der das Land aus der wirtschaftlichen Katastrophe geführt hat.

Wahlen und die Opposition

Gegen Ende des Jahres 1930 begann sich die Lage für Hoover und seine Partei deutlich zu verschlechtern: Bei den Kongresswahlen im November (siehe Wahlen zum Repräsentantenhaus der Vereinigten Staaten 1930) verloren die Republikaner die Mehrheiten in beiden Häusern. Bezeichnend war auch, dass sich viele Kandidaten sehr viel deutlicher zur Prohibition (und der Aussicht auf deren Aufhebung) äußerten. Obwohl die Republikanische Partei 8 Sitze im Senat verlor - der nun aus 48 Republikanern, 47 Demokraten und einem Mitglied der Farmer-Labor-Partei bestand - war der Verlust viel größer, denn, so Hoover, "wir hatten nicht wirklich mehr als 40 echte Republikaner". Die anderen seien "unverantwortlich", weil sie große Haushaltsdefizite und direkte Hilfen der Bundesregierung für Arbeitslose forderten.

Die Situation im Repräsentantenhaus war deutlich schlechter: Während beide Parteien am Wahltag jeweils 217 Sitze errangen, waren bis zur ersten Sitzung im Dezember 1931 13 gewählte Abgeordnete - die meisten von ihnen Republikaner - gestorben. Die Demokraten gewannen damit zum ersten Mal seit 12 Jahren eine Mehrheit im Unterhaus und wählten den texanischen Abgeordneten John Nance Garner, der von den Journalisten in Washington den Spitznamen "Mustang Jack" (manchmal auch "Cactus Jack") erhielt, zum Sprecher. Garner war der Meinung, dass ein ausgeglichener Haushalt die Grundlage für Stabilität sei, und gab regelmäßig glühende Erklärungen ab: unter anderem, dass "das große Problem unserer Zeit darin besteht, dass wir zu viele Gesetze haben".

Garner behauptete, seine Partei habe "ein besseres Programm für den nationalen Wiederaufbau als Herr Hoover und seine Partei". Hoover war der Meinung, dass Garner und seine Kollegen, falls ein solches Programm existierte, es nie offengelegt haben: "Sein Hauptprogramm für das öffentliche Wohl war die Vertreibung der Republikaner. Die meisten Kongressabgeordneten der Demokraten, die zumeist aus den Südstaaten und vom Land stammten, waren in jenen Jahren "rechter" als der Präsident: Dies galt für den Vorsitzenden der Demokraten im Senat, Joseph Taylor Robinson, den Senator aus Arkansas, und für den Vorsitzenden der Partei, den ehemaligen Republikaner und zutiefst konservativen Industriellen John Raskob. Letzterer verfolgte in erster Linie das Ziel, das Verbotsgesetz aufzuheben, da die Wiederherstellung der Einnahmen aus der Branntweinsteuer die Notwendigkeit eines progressiven Einkommensteuertarifs vermindern würde. Garner hingegen befürwortete die Einführung einer ausdrücklich regressiven landesweiten Umsatzsteuer, da er der Meinung war, dass die neue Steuer eine Maßnahme zur Beseitigung des Haushaltsdefizits sein würde.

Als sich die Depression von 1931 bis 1932 verschlimmerte, bestand das Hauptziel von Garner, Robinson und Raskob darin, den Präsidenten daran zu hindern, Maßnahmen zu ergreifen, damit der demokratische Kandidat die kommenden Präsidentschaftswahlen gewinnen konnte. So sagte der demokratische Senator aus North Carolina, die Demokraten sollten es vermeiden, "unsere Partei an ein bestimmtes Programm zu binden". Raskob engagierte einen erfahrenen Publizisten, Charles Michelson, um Hoover in der Presse regelmäßig zu demütigen": Michelson hängte Hoover methodisch die Schuld an den Auswirkungen der Depression an den Hals":

Auf der anderen Seite des politischen Spektrums konnte Hoover auf die Unterstützung einer Reihe progressiver Republikaner zählen. Doch seine eigene Zurückhaltung in Bezug auf die Rolle des Staates, insbesondere bei der Unterstützung von Arbeitslosen, brachte ihn oft auch in Konflikt mit progressiven Gesetzgebern. So weigerte sich George W. Norris aus Nebraska 1928, Hoover als Präsidentschaftskandidaten zu unterstützen, was ihre gegenseitige Feindschaft nur noch verstärkte. Meinungsverschiedenheiten über die Aussichten für den Bau und den Betrieb von Wasserkraftwerken, die mit Bundesmitteln gebaut wurden (siehe Hoover-Staudamm), prägten diese Fehde schon lange vor der Depression: 1931 legte Hoover sein Veto gegen Norris' Gesetzentwurf zum Bau eines Kraftwerks am Tennessee River ein, wiederum in der Region Muscle Shoals.

Norris und eine Reihe gleichgesinnter Kongressabgeordneter beriefen im März 1931 eine "Progressive Konferenz" in Washington ein: Drei Dutzend Delegierte diskutierten sowohl über Elektrizität und Landwirtschaft als auch über Zölle und Arbeitslosenhilfe. Die "mageren" Ergebnisse der Diskussion, die fast anderthalb Jahre nach dem Börsenkrach stattfand, zeigten sowohl die mangelnde Ernsthaftigkeit, mit der die Depression wahrgenommen wurde, als auch das Fehlen einer organisierten Opposition gegen Hoovers Politik (der Gouverneur von New York, Franklin Roosevelt, lehnte beispielsweise eine Einladung zur Teilnahme an der Konferenz ab, obwohl er den Versammelten ein Schreiben geschickt hatte, in dem er deren Maßnahmen befürwortete). Die Ereignisse im Kongress bestärkten Hoover in seinem Bestreben, die Wirtschaftskrise nicht durch Gesetze zu bekämpfen, sondern durch Vermittlung, indem er die freiwillige Zusammenarbeit der Wirtschaftsakteure organisierte.

Der Zusammenbruch des Bankensystems

Bis in die letzten Wochen des Jahres 1930 hatten die Amerikaner noch berechtigten Grund zu der Annahme, dass sie von einem weiteren Konjunkturabschwung eingeholt wurden. Doch in den letzten Tagen des Jahres begannen sich im US-Bankensystem noch nie dagewesene Ereignisse zu entfalten. Selbst während des Wirtschaftsbooms in den 1920er Jahren gingen in den USA jedes Jahr etwa 500 Banken in Konkurs; 1929 waren es 659, was nicht sehr ungewöhnlich ist. Im Jahr 1930 schloss etwa die gleiche Anzahl von Banken vor Oktober; und in den letzten sechzig Tagen des Jahres gingen 600 Banken auf einmal in Konkurs.

Der Grund für die Schwäche des amerikanischen Bankensystems lag damals sowohl in der schieren Anzahl der Banken selbst als auch in der verwirrenden Struktur ihrer Arbeitsweise, die ein Erbe von Andrew Jacksons "Krieg" gegen das Konzept der "Zentralbanken" war. Infolgedessen gab es 1929 in den USA 25.000 Banken, die unter 52 verschiedenen Regulierungssystemen arbeiteten. Viele Institute waren eindeutig unterkapitalisiert: So bezeichnete Carter Glass, der Gründer der Federal Reserve, sie als "Pfandleiher", die oft von "Lebensmittelhändlern, die sich Banker nennen", geführt wurden. Die Einrichtung eines Netzes von Zweigstellen großer Banken hätte das Problem lösen können, aber die Bildung eines solchen Netzes war ein ständiges Ziel für "populistische Angriffe" von Regionalpolitikern, die ein solches Netz als eine Ausdehnung der Zentralgewalt auf ihre Staaten betrachteten. Infolgedessen unterhielten 1930 nur 751 US-Banken mindestens eine Zweigstelle, und die überwiegende Mehrheit der Banken waren "Einheitsinstitute" - sie konnten im Falle einer Panik nur auf ihre eigenen Finanzmittel zurückgreifen. Etwa ein Drittel der Banken war Mitglied der Federal Reserve, die ihnen, zumindest theoretisch, in Notzeiten helfen konnte.

Selbst im 21. Jahrhundert konnten die Forscher nicht feststellen, was genau "die Flammen entzündete", in denen das amerikanische Bankensystem "abbrannte". Bekannt ist, dass die Katastrophe im November 1930 bei der Kentucky National Bank mit Sitz in Louisville begann - die Panik griff dann auf Gruppen von Tochterbanken in den Nachbarstaaten Indiana, Illinois und Missouri über. Die Bankenpanik griff dann auf Iowa, Arkansas und North Carolina über. Da viele Einleger ihre Ersparnisse von den Banken abzogen, versuchten die Banken selbst, sich durch Kreditaufnahme und den Verkauf von Vermögenswerten Liquidität zu verschaffen. Da die Banken "verzweifelt" nach Bargeld suchten, warfen sie ihre Anleihen- und Immobilienportfolios auf den Markt. Der Markt, der sich noch nicht vom Crash von 1929 erholt hatte, wertete Vermögenswerte ab - und gefährdete damit den Rest der Kreditinstitute. Mit anderen Worten: Es handelte sich um eine klassische Liquiditätskrise, die "monströse" Ausmaße angenommen hatte.

Die ersten Opfer der Panik waren die Banken auf dem Lande, die ohnehin schon ständig in Schwierigkeiten waren. Doch am 11. Dezember 1930 schloss die Bank of United States of New York, eine Bank im Besitz von Mitgliedern der jüdischen Diaspora, ihre Pforten; sie verwahrte die Einlagen Tausender jüdischer Einwanderer, von denen viele im Bekleidungshandel tätig waren. Einige Beobachter und spätere Forscher führten den Untergang der Bank auf die bewusste Weigerung der alten Wall-Street-Finanzinstitute zurück, sie zu finanzieren - insbesondere auf die Weigerung des House of Morgan, dem Aufruf der Fed zu folgen, einem Konkurrenten zu helfen.

Die Suspendierung der Bank of the United States war die größte Pleite einer Geschäftsbank in der Geschichte der USA. Rund 400.000 Menschen, die Geld bei der Bank hielten, verloren insgesamt etwa 286 Millionen Dollar. Wichtiger als die direkten finanziellen Verluste war der psychologische Effekt: Der Name der Bank verleitete viele Amerikaner und ausländische Beobachter zu der Annahme, es handele sich um eine offizielle Einrichtung der nationalen Regierung. Gleichzeitig erschütterte die Unfähigkeit der Fed, eine Rettungsaktion zu organisieren, "die Glaubwürdigkeit" der Federal Reserve als solche. Infolgedessen begannen die Banken, "verzweifelt" um ihr Überleben zu kämpfen, ohne zu bedenken, welche Folgen ihr Handeln für das Bankensystem insgesamt haben würde.

In der Literatur wird immer wieder die Frage diskutiert, ob der Zusammenbruch der Bank of the United States der Beginn einer Depression war oder ob der Zusammenbruch selbst das Ergebnis einer Wirtschaftskrise war. Während sich die Schwierigkeiten der Banken im Mittleren Westen durch die jahrelange Depression in der Landwirtschaft erklären ließen, wurde der Zusammenbruch der New Yorker Bank von vielen Beobachtern damals als Spätfolge des Börsencrashs von 1929 gesehen (die Bank of United States Securities Division wurde bei Spekulationen mit fragwürdigen Aktien erwischt, und zwei ihrer Eigentümer wurden später inhaftiert). Modernere Forschungen kommen zu dem Schluss, dass die Bankenpanik Anfang der 1930er Jahre die Ursache für die Depression war - eine Depression, die bis 1931 nur in den USA herrschte.

Globale Bankenpanik und Kriegsverschuldung

Bereits im Dezember 1930 erklärte Hoover, dass "die Hauptursachen der Depression jetzt außerhalb der Vereinigten Staaten liegen": Auch wenn eine solche Aussage damals verfrüht klang und ihn von der Verantwortung freisprach, erinnerten sich die Kommentatoren aufgrund der Ereignisse bald an seine Worte. Bis Anfang 1931 verhielt sich Hoover wie ein durchsetzungsfähiger und selbstbewusster Kämpfer, der gegen die Wirtschaftskrise vorging; nach und nach wurden seine Hauptziele zur "Schadensbegrenzung" und zur Erhaltung der Wirtschaft als solcher. Und Ende 1931 erklärte er ausdrücklich, dass "wir nicht vor dem Problem stehen, Deutschland oder Großbritannien zu retten, sondern vor dem Problem, uns selbst zu retten".

Ab dem Frühjahr 1931 wurde in Hoovers Reden immer wieder darauf hingewiesen, dass die tieferen Ursachen der "Katastrophe" außerhalb des amerikanischen Kontinents lagen. Sie ist auch darauf zurückzuführen, dass sich die wichtigsten Akteure einig waren, dass die Depression nicht nur eine weitere Phase eines Zyklus war, sondern eine "historische Zäsur", deren Folgen weitreichender sein würden, als man gedacht hatte (siehe Zweiter Weltkrieg). Das beispiellose Ereignis muss laut Hoover auch beispiellose Ursachen gehabt haben: Der Präsident entdeckte sie in einem historischen Schlüsselereignis der Jahrhundertwende - so begann er seine Memoiren mit dem Satz: "In einem weiten Sinne war die Hauptursache der Großen Depression der Krieg von 1914-1918". Er war der Meinung, dass "bösartige Kräfte, die aus den wirtschaftlichen Folgen des Krieges, des Versailler Vertrags und der Nachkriegsbündnisse entstanden sind, ... verzweifelte öffentliche Programme zur Bekämpfung der Arbeitslosigkeit, die zu unausgeglichenen Haushalten und Inflation führten - all das hat das System zerrüttet

Hoovers Worte waren wohlbegründet: Im September 1930 traten neue Kräfte auf die weltpolitische Bühne - der Nazi-Partei gelang es, die Massenwut über die Reparationen und die Unzufriedenheit mit der deutschen Wirtschaft zu nutzen, um bei den Parlamentswahlen in der Weimarer Republik beeindruckende Ergebnisse zu erzielen. Der Erfolg der Nazis auf der anderen Seite des Globus löste eine Kettenreaktion aus, die das Leben in den entlegensten Winkeln der USA veränderte: Die Amerikaner "mussten durch ihre eigenen bitteren Erfahrungen, die an jede Tür klopften, etwas über die wirtschaftliche Verflechtung der Nationen lernen. In dem Bestreben, Hitler die Grundlage für seinen Appell an die Wähler zu entziehen, schlug Bundeskanzler Heinrich Bruning im März 1931 eine Zollunion zwischen Deutschland und Österreich vor. Brünings Idee wurde von der französischen Regierung mit Misstrauen aufgenommen, die in dem Zollbündnis einen ersten Schritt zur Annexion Österreichs sah - etwas, wofür sich die besiegten Deutschen und Österreicher 1919 aktiv eingesetzt hatten und was ihnen durch den Versailler Friedensvertrag ausdrücklich untersagt worden war. Die Aussicht, dass Frankreich Druck auf die österreichischen Banken ausüben könnte, um Brünings Plan zu durchkreuzen, löste in Wien eine Bankenpanik aus: Im Mai randalierten die Einleger vor dem Gebäude der größten österreichischen Bank, der Creditanstalt (Creditanstalt), die sich im Besitz von Louis Rothschild befand, und die Bank schloss ihre Türen. Die Panik griff dann auf Deutschland über und nahm immer größere Ausmaße an (nach Deutschland folgten auch Konkurse in den Nachbarländern).

Die Verflechtung der europäischen Wirtschaft wurde durch das "verworrene" Problem der internationalen Schulden und der Reparationszahlungen infolge des Ersten Weltkriegs erschwert. Eine offensichtliche Möglichkeit, die Kettenreaktion zu unterbrechen, war der Verzicht auf diese Schulden: Die USA könnten den Weg weisen, indem sie die 10 Milliarden Dollar, die sie von den Entente-Verbündeten (hauptsächlich Großbritannien und Frankreich) schuldeten, erlassen oder umstrukturieren. Am 5. Juni 1931 rief der Bankier Thomas Lamont mit einem solchen Vorschlag bei Hoover an; der Präsident selbst hatte sich bereits mit der Idee befasst, erinnerte den Bankier jedoch an die "politische Brisanz" dieser Idee. In der Zwischenzeit hatte die Weimarer Republik die Versailler Bedingungen bereits zweimal revidiert, indem sie im Rahmen des Dowes-Plans" von 1924 den Zahlungsplan änderte und im Rahmen des Jung-Plans" von 1929 eine weitere Umschuldung sowie eine Verringerung des Gesamtbetrags der geschuldeten Beträge erreichte.

Die Situation war komplex. Nach dem Krieg wurden die USA zum ersten Mal in ihrer Geschichte zu einem internationalen Gläubiger: So vergaben amerikanische Privatbanken in den 1920er Jahren aktiv hohe Kredite an Deutschland, die die Weimarer Republik zum Teil zur Zahlung von Reparationen an die britische und französische Regierung verwendete, die damit wiederum ihre Kriegsschulden beim amerikanischen Fiskus beglichen. Diese Art von "Finanzkarussell" war sehr instabil, und der Börsenkrach Ende 1929 riss das wichtigste Glied in der Kette - den Fluss der amerikanischen Kredite. Die Alliierten ihrerseits boten wiederholt an, ihre Forderungen an Deutschland zu reduzieren, aber nur, wenn ihre eigenen Verpflichtungen gegenüber den Vereinigten Staaten verringert würden: So knüpfte die französische Abgeordnetenkammer 1929 ihre Zahlungen an die USA direkt an die Reparationszahlungen Deutschlands, eine Geste, die die amerikanische Regierung verärgerte. Und als im Nachkriegsjahrzehnt die Frustration über Präsident Woodrow Wilsons "vergebliche und fehlgeleitete" Abkehr von der isolationistischen Politik wuchs, die mit dem Eintritt der USA in den Weltkrieg 1917 einherging, waren die einfachen Amerikaner nicht in der Stimmung, auch nur daran zu denken, am Ende für die europäischen Kriegskosten von 1914-1918 zu zahlen.

Die Position der Wall Street, die sich aktiv für den Erlass der Kriegsschulden einsetzte, stieß bei den Bürgern auf Unmut - nicht zuletzt deshalb, weil der Erlass der Staatsanleihen den Bankern zugute kam, die anschließend aktiv Kredite an Deutschland vergaben. Mit anderen Worten, die Idee, "Steuergelder zu opfern, um die Banker zu schützen", fand keine politische Unterstützung. Abgesehen von den finanziellen und politischen Aspekten wurde das Schuldenproblem auch zu einem psychologischen Problem - die Schulden symbolisierten die Abscheu der amerikanischen Bürger vor einem "korrupten Europa" und das Bedauern darüber, dass die USA überhaupt in den europäischen Krieg eingegriffen hatten.

In einer isolationistischen und antieuropäischen Atmosphäre schlug Hoover am 20. Juni 1931 ein einjähriges Moratorium für alle Zahlungen von zwischenstaatlichen Schulden und Reparationen vor. Obwohl der Kongress den Vorschlag schließlich ratifizierte, wurde Hoover selbst wegen seiner Einführung heftig angegriffen: Ein republikanischer Kongressabgeordneter bezeichnete den Präsidenten als "orientalischen Despoten, der trunken von der Macht ist" und nannte Hoover einen "deutschen Agenten"; Senator Hiram Johnson nannte Hoover "einen Engländer im Weißen Haus". Norris, der die Bedenken vieler Politiker zum Ausdruck brachte, vermutete, dass das Moratorium ein Vorbote für einen vollständigen Schuldenerlass sei - Norris' Verdacht bestätigte sich schließlich und bildete die Grundlage für eine noch stärkere isolationistische Stimmung, die sich im nächsten Jahrzehnt ausbreitete. Die französischen Behörden haben nach schwierigen Verhandlungen ebenfalls einem Moratorium zugestimmt. Hoover ergänzte seine Initiative durch ein "Suspensionsabkommen", in dem sich auch private Banken verpflichteten, keine deutschen Wertpapiere anzudienen. Doch nun begannen die Probleme für Großbritannien.

Großbritannien und der Goldstandard

Die meisten Länder der Welt hielten 1929 am Goldstandard fest, und - mit wenigen Ausnahmen - verehrten die meisten Ökonomen und Staatsmänner "das Gold mit einer mystischen Hingabe, die einem religiösen Glauben glich". Gold sollte den Wert des Geldes garantieren; darüber hinaus garantierte seine Existenz den Wert der nationalen Währungen über die Grenzen der Nation hinaus, die sie herausgab. Gold wurde daher als unverzichtbar für den internationalen Handel und die Stabilität des Finanzsystems angesehen. Die nationalen Regierungen gaben ihre Währungen in Mengen aus, die durch vorhandene Goldreserven gedeckt waren. Theoretisch sollte die Gewinnung oder der Erhalt von Gold aus dem Ausland die Geldbasis ausweiten, die umlaufende Geldmenge erhöhen und damit die Preise erhöhen und die Zinsen senken. Der Abfluss von Gold hatte den gegenteiligen Effekt: eine schrumpfende Geldbasis, eine schrumpfende Geldmenge, Deflation und steigende Zinsen. Im Rahmen des Goldstandards musste das Land, das Gold verlor, seine Wirtschaft "deflationieren", d. h. die Preise senken und die Zinssätze erhöhen, um die Kapitalflucht einzudämmen. Die damaligen Ökonomen gingen davon aus, dass all dies fast automatisch geschehen würde; die Praxis zeigt etwas anderes. So waren die Gläubigerländer nicht verpflichtet, Gold auszugeben, wenn es bei ihnen ankam - sie konnten den Goldüberschuss "sterilisieren" und ihre alte Politik fortsetzen, während die Länder, aus denen das Edelmetall abfloss, ihre Probleme selbst lösen mussten.

Durch die Verknüpfung der Weltwirtschaft als Ganzes sorgte der Goldstandard für eine "Übertragung von Konjunkturschwankungen" von einem Land auf ein anderes: Dies sollte das globale Wirtschaftssystem im Gleichgewicht halten. In der Krisenrealität der frühen 1930er Jahre wurde der Zusammenhalt der Volkswirtschaften zum Problem: Die Angst um die Zukunft der Volkswirtschaften führte zu einer panikartigen Flucht von Gold aus Ländern und ganzen Regionen. Im Kampf gegen eine wirtschaftliche Depression waren die Regierungen nicht bereit, die Deflation durch den Verlust von Gold zu verschärfen: Um sich zu schützen, waren sie vielmehr bereit, die Einfuhrzölle zu erhöhen und die Kapitalausfuhr zu kontrollieren. Ende der 1930er Jahre hatten fast alle Länder den Goldstandard selbst aufgegeben.

Am 21. September 1931 war Großbritannien das erste Land, das eine Pflichtverletzung beging, die über die Wirtschaftstheorie hinausging: Die britische Regierung weigerte sich, ihrer Verpflichtung zur Auszahlung von Gold an Ausländer nachzukommen. Bald folgten mehr als zwei Dutzend Länder dem britischen Beispiel. Keynes, der sich bereits aktiv mit der für die damalige Zeit "ketzerischen" Theorie einer "verwalteten Währung" beschäftigte (die große Mehrheit der Beobachter sah in der britischen Weigerung eine Katastrophe - Hoover verglich die britische Situation mit einer Bank, die pleite ging und ihre Türen für die Einleger einfach schloss.

Die Weigerung der Briten, Gold auszuzahlen, brachte den Welthandel zum Erliegen - die internationale Wirtschaft kam zum Erliegen. So erklärte Deutschland bald eine Politik der nationalen Autarkie. Mit den Ottawa-Abkommen von 1932 (British Empire Economic Conference) schuf Großbritannien hingegen einen geschlossenen Handelsblock - die so genannte "Imperial Preference" -, der das britische Empire vom Handel mit anderen Ländern isolierte. Der Welthandel fiel von 36 Milliarden Dollar im Jahr 1929 auf 12 Milliarden im Jahr 1932.

Die Vereinigten Staaten waren in jenen Jahren weit weniger vom Außenhandel abhängig als die meisten anderen Länder. Doch die britische Absage versetzte dem amerikanischen Finanzsystem einen neuen Schlag: Die amerikanischen Banken hielten rund 1,5 Milliarden Dollar in Form von deutschen und österreichischen Schuldverschreibungen, deren Wert praktisch auf Null sank. Die Angst der Anleger um die Sicherheit ihrer Gelder machte sich auch in den USA bemerkbar: Ausländische Investoren begannen, Gold aus dem amerikanischen Bankensystem abzuziehen. Die amerikanischen Einleger folgten diesem Beispiel - und eine neue Panik stellte die Panik der letzten Wochen des Jahres 1930 in den Schatten. So gingen in nur einem Monat nach der britischen Abkehr vom Goldstandard 522 Banken in Konkurs; am Ende des Jahres waren es 2.294 Banken.

Um die Flucht des Goldes zu stoppen, hob die Federal Reserve den Zinssatz an: In nur einer Woche wurde der Zinssatz um einen ganzen Prozentpunkt angehoben. Hoover war der Ansicht, dass der Wert des nationalen Geldes ohne eine Bindung an Gold willkürlich und unvorhersehbar sei, und hielt solche Maßnahmen für gerechtfertigt: Ohne einen Goldstandard, so glaubte er, "kann kein Kaufmann wissen, was er als Bezahlung erhalten wird, wenn seine Waren geliefert werden". Die alternativen Theorien von Keynes wurden erst 1936 endgültig formuliert.

Steuererhöhungen

So sahen sich die amerikanischen Behörden Ende 1931 mit einer ernsteren Krise konfrontiert als im Jahr zuvor. Hoover änderte seine Taktik: Er begann mit dem Versuch, den Bundeshaushalt durch Steuererhöhungen auszugleichen. Diese Politik wurde von Wirtschaftswissenschaftlern, die später die Große Depression analysierten, stark kritisiert; auf der Grundlage der Arbeiten von Keynes vertraten sie die Ansicht, dass man zur Bekämpfung der Depression den Haushalt nicht ausgleichen, sondern vielmehr die Ausgaben erhöhen sollte - sogar durch eine Erhöhung des Defizits. Der Gedanke, dass Staatsdefizite Konjunkturabschwünge ausgleichen könnten, war auch Hoover vertraut: Im Mai 1931 hielt Außenminister Henry Lewis Stimson in seinem Tagebuch fest, dass Hoover mit den Befürwortern eines ausgeglichenen Haushalts in der Regierung stritt und die Wirtschaft mit "der Zeit des Krieges ... niemand träumt von einem ausgeglichenen Haushalt" verglich.

Nachdem die Briten jedoch den Goldstandard aufgegeben hatten, änderte Hoover in der zweiten Hälfte des Jahres 1931 seine Meinung und bat den Kongress um eine erhebliche Steuererhöhung. Der Revenue Act von 1932 sah ein potenzielles Defizit vor (das schließlich ein noch nie dagewesenes Friedensdefizit von 2,7 Milliarden Dollar oder 60 % erreichte), aber die Defizite der Roosevelt-New-Deal-Periode würden noch viel höher sein. Dennoch war es Roosevelt, der im Präsidentschaftswahlkampf 1932 das Staatsdefizit zu einem zentralen Bestandteil seines politischen Angriffs auf die Hoover-Regierung machte.

Hoover rechtfertigte die Steuererhöhungen mit seinen Erkenntnissen über die Ursachen der Depression, die bereits zur Großen Depression geworden war: Er führte die Krise auf den Zusammenbruch der durch den Weltkrieg "verzerrten" europäischen Banken- und Kreditstrukturen zurück. Die europäischen Probleme wurden durch den Goldstandard auf die USA übertragen; die straffe Geldpolitik der Fed verschärfte die Probleme noch. Am Ende kam er zu dem Schluss, dass nur Steuererhöhungen das Bankensystem stabilisieren und damit die Wirtschaft mit dem nötigen Geld versorgen könnten. Hoovers Kritiker, damals wie später, bestanden darauf, dass dieser "indirekte" Ansatz nicht ausreiche; nur ein direkter Stimulus, unterstützt durch massive öffentliche Ausgaben, würde eine echte Wirkung haben. Die Meinungsverschiedenheit darüber, wer finanziert werden sollte - Unternehmer oder Arbeitnehmer - spiegelt sich in den Debatten im Kongress wider. Sogar Keynes selbst war damals der Meinung, dass sich die Rückkehr zu einem "Gleichgewichtszustand" auf den Zinssatz konzentrieren sollte, d. h. auf eine Lockerung der Kreditvergabe.

Ein ausgeglichener Haushalt hätte auch die ausländischen Gläubiger beruhigt und den Goldabzug gestoppt, weil er das Engagement der Regierung für einen starken Dollar gezeigt hätte. Und die Erhöhung der Einnahmen durch Besteuerung - statt durch Kreditaufnahme - hätte private Kreditnehmer davor bewahrt, auf den ohnehin schon angespannten Kreditmärkten mit den Behörden zu konkurrieren; dies hätte dazu beigetragen, die Kreditzinsen niedrig zu halten. Im Gegenzug trugen die niedrigen Zinssätze dazu bei, den Wert von Anleihen zu erhalten, die einen großen Teil der Anlageportfolios der Banken ausmachten - was den Druck auf die Banken hätte mindern sollen. Um es mit Herbert Steins Worten auszudrücken, schlug die Regierung ein "Programm zur Stützung von Anleihen" vor, das im Zusammenhang mit der "mangelnden Bereitschaft oder Unfähigkeit der Fed, Anleihen durch das Drucken neuen Geldes im Herbst 1931 zu stützen" zu sehen ist.

Der Revenue Act, der die Bundeseinnahmen verdoppelt hätte, passierte den Kongress ohne den höchst umstrittenen Vorschlag einer nationalen Umsatzsteuer. Bei der Verabschiedung bat Sprecher Garner die Kongressabgeordneten, die wie er an die Bedeutung eines ausgeglichenen Haushalts glaubten, sich von ihren Plätzen zu erheben - kein Abgeordneter blieb sitzen.

Hoovers zweites Programm und der Weg zum New Deal

Wenn Hoovers Engagement für den Goldstandard seiner "wirtschaftlichen Orthodoxie" zugeschrieben werden kann, so schlug er ab 1931 - mit der neuen Phase der Krise - auch den Weg des "Experimentierens und der institutionellen Innovation" ein, der von Roosevelt im New Deal fortgesetzt werden sollte. Am Sonntagabend, dem 4. Oktober 1931, begab sich Hoover unauffällig in das Haus von Finanzminister Mellon, wo er bis zum Morgen an einem Treffen mit wichtigen US-Bankern teilnahm. In diesem Zusammenhang forderte er die "starken" Privatbanken auf, einen Kreditpool in Höhe von 500 Millionen Dollar einzurichten, um den "schwächeren" Instituten zu helfen. Aus diesen Gesprächen ging die National Credit Corporation hervor. Hoovers Angebot einer freiwilligen Beteiligung an der Rettung von Konkurrenten fand jedoch bei den Bankern selbst keine volle Unterstützung, "sie kamen immer wieder auf den Vorschlag zurück, dass die Regierung es tun sollte".

Allmählich begann Hoover, seine eigenen Prinzipien aufzugeben: Es begann die Ausarbeitung von Hoovers "zweitem Programm" gegen die Depression, das sich deutlich vom System der früheren, auf freiwilligen Vereinbarungen beruhenden Maßnahmen unterschied. Die neuen Maßnahmen legten den Grundstein für eine umfassende Umstrukturierung der Rolle der US-Regierung im Leben des Landes. In Ermangelung direkter Unterstützung durch die Fed begann Hoover, das amerikanische Recht zu ändern: Eine seiner ersten Initiativen war der Glass-Steagall Act von 1932, der die für Kredite der Fed zulässigen Sicherheiten erheblich erweiterte. Dies ermöglichte es den Kreditinstituten, eine beträchtliche Menge Gold aus ihren Reserven freizugeben. Im November 1931 wurde ein Netz von Hypothekenbanken gegründet, die später als Federal Home Loan Banks (FHLBanks) bekannt wurden: Das Gesetz sollte auch dazu dienen, Millionen von Dollar an Vermögenswerten freizugeben. Zum Leidwesen Hoovers schwächte der Kongress das Gesetz (siehe Federal Home Loan Bank Act), indem er höhere Anforderungen an die Sicherheiten stellte als ursprünglich vorgesehen, und verzögerte seine Verabschiedung um mehrere Monate.

Hoovers "radikalste und innovativste" Initiative war die Gründung der Reconstruction Finance Corporation (RFC) im Januar 1932, eine Reaktion auf den Zusammenbruch der freiwilligen National Credit Association. Die neue Struktur lehnte sich an die War Finance Corporation an, die 1918 zur Finanzierung des Baus von Militärfabriken gegründet worden war; die RFC wurde zu einem Instrument, mit dem Steuergelder direkt an private Finanzinstitute weitergeleitet wurden. Der Kongress stattete die neue Behörde mit einem Kapital von 500 Millionen Dollar aus und gestattete ihr die Aufnahme weiterer Kredite in Höhe von 1,5 Milliarden Dollar. Der RFC sollte seine Mittel dazu verwenden, "Notkredite" an Banken, Bausparkassen, Eisenbahngesellschaften und landwirtschaftliche Unternehmen zu vergeben. Die Zeitschrift Business Week bezeichnete den RFC als "die mächtigste Offensivkraft, die sich die Regierung und die Wirtschaft vorstellen können"; selbst Hoovers Kritiker waren sich einig, dass es "nichts Vergleichbares je gegeben hat".

Der New Yorker Bürgermeister Fiorello La Guardia bezeichnete den RFC als "eine Wohltat für Millionäre", doch schon bald bemerkten sowohl er selbst als auch andere Beobachter, dass die Gesellschaft vor allem ein "Präzedenzfall" geworden war. Wenn die Regierung die Banken direkt unterstützen kann, warum kann es dann keine staatliche Hilfe für die Arbeitslosen geben? Auf diese Weise legitimierte der Präsident indirekt auch die Forderungen anderer Wirtschaftszweige nach staatlicher Hilfe.

Im dritten Winter der Depression verschärfte sich die wirtschaftliche Not weiter: Auf dem Land verfaulte die Ernte auf den Feldern und unverkauftes Vieh verendete in den Ställen, während in den Städten hart arbeitende Männer vor den "Suppenküchen" Schlange standen und Lebensmittel verteilten. Zehntausende von Arbeitnehmern verteilten sich auf der Suche nach Arbeit über das ganze Land; diejenigen, die nicht weggingen, sammelten weiterhin unbezahlte Rechnungen in örtlichen Lebensmittelgeschäften ein oder durchwühlten Mülltonnen. 1932 meldeten die Behörden in New York 20.000 unterernährte Kinder. Ethnische Gemeinschaften waren mit am stärksten betroffen, da die Kreditinstitute, die sie bedienten, zu den ersten gehörten, die schließen mussten: so die Binga State Bank in Chicago (bald gefolgt von italienischen und slowakischen Kreditinstituten). Die Depression begann auch soziale Auswirkungen zu haben und veränderte die traditionelle Rolle des Mannes in der Familie.

Das Problem der Arbeitslosigkeit war der Faktor, der der Hoover-Regierung den größten politischen Schaden zufügte: Anfang 1932 waren mehr als 10 Millionen Menschen ohne Arbeit (in den großen Städten, die auf die Schwerindustrie spezialisiert waren - wie Chicago und Detroit - lag die Arbeitslosenquote bei fast 50 %). General Motors in Detroit zum Beispiel entließ 100.000 seiner insgesamt 260.000 Mitarbeiter. Schwarze Arbeitnehmer waren traditionell die ersten, die entlassen wurden, und in Chicago stellten Afroamerikaner 16 % der Arbeitslosen (bei 4 % der Bevölkerung), und in Pittsburgh machten sie einen Teil von 40 % der Arbeitslosen bei 8 % der Bevölkerung aus. Etwa ein Drittel aller Erwerbstätigen arbeitete in Teilzeit, so dass insgesamt etwa 50 % der Arbeitskräfte ungenutzt blieben. Im September 1931 kürzte U.S. Steel die Löhne in seinen Werken um 10 Prozent und war damit der erste große Arbeitgeber, der den Tarifvertrag von 1929 brach, und andere Unternehmen, darunter General Motors, folgten.

Die Aussicht auf eine weit verbreitete strukturelle Arbeitslosigkeit begann sich abzuzeichnen. Traditionell war es jedoch Aufgabe der regionalen und lokalen Regierungen sowie privater Wohltätigkeitsorganisationen, den Bedürftigen zu helfen, doch 1932 waren ihre gemeinsamen Ressourcen erschöpft. In einer Reihe von Staaten, deren Behörden versuchten, durch Steuererhöhungen mehr Geld für die Bedürftigen aufzubringen, kam es zu Unruhen mit wütenden Bürgern. Bis 1932 hatten fast alle regionalen und lokalen Gebietskörperschaften ihre Kreditaufnahmekapazitäten ausgeschöpft - sowohl rechtlich als auch auf dem Markt. So verbietet die Verfassung von Pennsylvania der Regierung des Bundesstaates ausdrücklich, Schulden von mehr als 1 Million Dollar zu machen und eine gestaffelte Einkommensteuer zu erheben.

Zu Beginn der Krise versuchte Hoover, sowohl die lokalen Regierungen als auch Wohltätigkeitsorganisationen dazu anzuregen, den Arbeitslosen zu helfen: Im Oktober 1930 wurde das President's Emergency Committee for Employment gegründet (1931 wurde das Komitee von der President's Organization for Unemployment Relief abgelöst, die von dem Geschäftsmann Walter Sherman Gifford geleitet wurde). Die Organisation erzielte einen gewissen Erfolg: So stiegen die städtischen Zahlungen zur Unterstützung der Armen in New York von 9 Millionen Dollar im Jahr 1930 auf 58 Millionen Dollar im Jahr 1932, und die privaten Spenden der Einwohner stiegen von 4,5 auf 21 Millionen Dollar. Gleichzeitig beliefen sich diese Summen auf weniger als einen Monatslohnausfall für 800.000 arbeitslose New Yorker; in Chicago wurden die Lohnausfälle auf 2 Millionen Dollar pro Tag geschätzt, und die Kosten für die Soforthilfe betrugen nur 0,1 Millionen.

Als der Zusammenbruch des traditionellen Hilfsapparats immer deutlicher wurde, wurde die Forderung nach direkter Bundeshilfe immer lauter. Der Bürgermeister von Chicago, Anton Cermak, erklärte vor einem Ausschuss des Repräsentantenhauses ausdrücklich, dass die Bundesregierung der Stadt entweder finanzielle Hilfe zukommen lassen oder eine Armee in die Stadt entsenden müsse: Ohne Hilfe würde "der Rebellion in diesem Land Tür und Tor geöffnet". Die lautstarken Behauptungen über eine bevorstehende Revolution waren zumeist "leere Rhetorik" - die meisten Beobachter waren lediglich von der bemerkenswerten "Fügsamkeit des amerikanischen Volkes", seiner "stoischen Passivität" beeindruckt.

1932 begann die Passivität der Bürger nachzulassen, und die Bundesregierung forderte Maßnahmen, zumindest eine direkte Unterstützung der Arbeitslosen. Diese Forderung war nicht neu (es hatte bereits 1927 Gesetzesinitiativen gegeben), aber die Depression machte sie deutlich sichtbarer. Im Bundesstaat New York hatte Gouverneur Roosevelt bereits 1930 öffentlich eine Arbeitslosenversicherung und Renten bewilligt; 1931 erwirkte er ein regionales Programm in Höhe von 20 Millionen Dollar für sieben Monate - die Kürze des Programms war eine Folge der Erkenntnis der politischen Gefahr, eine öffentliche Klasse zu schaffen, die dauerhaft finanziell von der Regierung abhängig war.

Hoover rechtfertigte sein Handeln mit der Ablehnung von Haushaltsdefiziten und den Gefahren des Berechtigungssystems für die Demokratie und legte sein Veto gegen die Garner-Wagner Relief Bill ein (er stimmte dem Kompromiss nur widerwillig zu, indem er am 21. Juli 1932 den Emergency Relief and Construction Act unterzeichnete, der den RFC ermächtigte, öffentliche Arbeiten für bis zu 1,5 Milliarden Dollar zu finanzieren und den Bundesstaaten bis zu 300 Millionen Dollar zur Verfügung zu stellen. Trotz der letztendlichen Unterzeichnung erlitt Hoover eine schwere politische Niederlage, da er in der öffentlichen Meinung als ein Mann angesehen wurde, der nur bereit war, Banken und Unternehmen zu helfen: Die Depression wurde oft als "Hooverian" bezeichnet und die Arbeitslosensiedlungen als "Hoovervilles" (der Einsatz der Armee zur Vertreibung der "Bonus Army" aus Washington Ende Juli 1932 war eine weitere Episode auf Hoovers Weg zur Wahlniederlage.

Auch außenpolitisch gab es keinen Grund, den Präsidenten zu unterstützen: Die vorsichtige "Hoover-Doktrin", die eine Antwort auf die Einsetzung einer Marionettenregierung in der Mandschurei durch das japanische Kaiserreich im Februar 1932 war, fand weder bei Außenminister Stimson noch in der Presse Unterstützung. Und am 8. November 1932, bei den Wahlen, erhielt Hoover die Unterstützung der Wähler in nur 6 amerikanischen Staaten: "Der große Ingenieur", der vier Jahre zuvor triumphiert hatte, wurde zur "meistgehassten und verachteten Figur" des Landes. Sein Nachfolger als Präsident war Franklin Roosevelt.

Franklin Roosevelt

Während der "Geschäftsmann" Hoover für seine detaillierte Kenntnis des amerikanischen Bankensystems - bis hin zur Vermögensstruktur einzelner Banken - bekannt war, forderte der "Politiker" Roosevelt die Besucher oft auf, eine beliebige Linie auf einer Landkarte der USA zu ziehen: Er nannte dann auswendig alle Bezirke, durch die sie verlief, und beschrieb die politischen Merkmale jedes einzelnen. Der neue Präsident war seit vielen Jahren in der Politik tätig und führte eine umfangreiche Korrespondenz - die meisten "seiner" Briefe waren durch gefälschte Unterschriften beglaubigt, die von seinem Assistenten Louis McHenry Howe, dem Leiter der "Message Writing Factory", professionell angebracht wurden. In der Überzeugung, dass ein Demokrat nicht Präsident werden könne, "bis die Republikaner uns in eine ernste Periode der Depression und Arbeitslosigkeit geführt haben", gewann Roosevelt 1929 souverän die Wahl zum Gouverneur von New York - während er, bekannt als "Meister der Versöhnung", auch die Unterstützung der Wähler im Süden behielt.

Bei seiner Wahl zum Kandidaten der Demokraten in Chicago sagte Roosevelt den Satz, der der Ära ihren Namen gab: "Ich verspreche Ihnen, ich schwöre Ihnen, dass ich ein neues Abkommen für das amerikanische Volk schließen werde". Roosevelts frühere politische Tätigkeit machte es unmöglich zu bestimmen, was genau er mit "a new deal" (New Deal) meinte: Spätere Forscher haben auf seine Rede von 1926 vor Universitätsabsolventen hingewiesen, in der der künftige Präsident sowohl das "atemberaubende Tempo des Wandels" feststellte als auch vorschlug, diesen "mit neuem Denken, mit neuen Werten" zu verbinden - er forderte seine Zuhörer auf, nicht nur Pflichten zu erfüllen, sondern kreativ nach neuen Lösungen zu suchen. Der reaktionäre Parteivorsitzende Ruskob betrachtete Roosevelts Anhänger als "eine Schar von Radikalen, die ich nicht als Demokraten betrachte".

Gleichzeitig war Roosevelts politische Einstellung, wenn es sie denn gab, selbst seinen Redenschreibern nicht klar; Hoover glaubte, der künftige Präsident sei so unbeständig wie ein "Chamäleon auf einem karierten Plaid":

Die Wirtschaftswissenschaftler sind sich nicht einig über die Ursachen der Großen Depression.

Es gibt eine Reihe von Theorien dazu, aber es scheint, dass eine Kombination von Faktoren bei der Entstehung der Wirtschaftskrise eine Rolle gespielt hat.

1932 schossen die Polizei und der private Sicherheitsdienst von Henry Ford in Detroit auf einen Zug von hungernden Arbeitern, die sich auf einem Hungermarsch befanden. Fünf Menschen wurden getötet, Dutzende verwundet und die Unerwünschten waren Repressalien ausgesetzt.

Im Jahr 1937, während des Stahlstreiks in Chicago, wurden die Massen der streikenden Arbeiter von der Polizei angegriffen. Nach offiziellen Angaben tötete die Polizei 10 Arbeiter und verletzte mehrere hundert. Das Ereignis wird in der amerikanischen Geschichtsschreibung als Memorial Day Massacre bezeichnet.

Von 1929 bis 1933 sank die Produktion von Waren und Dienstleistungen in den USA um 31 %. Von 1925 bis 1933 ging die Hälfte der Banken in den USA in Konkurs.

Anti-Krisen-Maßnahmen

Um die Krise zu überwinden, wurde 1933 der New Deal von Roosevelt ins Leben gerufen, der verschiedene Maßnahmen zur Regulierung der Wirtschaft vorsah. Einige davon trugen nach heutigem Verständnis dazu bei, die Ursachen der Weltwirtschaftskrise zu beseitigen, einige waren sozial ausgerichtet und halfen den am stärksten Betroffenen zu überleben, während andere Maßnahmen die Lage noch verschlimmerten.

Fast unmittelbar nach seinem Amtsantritt im März 1933 sah sich Roosevelt mit einer dritten Welle von Bankenpanik konfrontiert, auf die der neue Präsident mit einer einwöchigen Schließung der Banken und der Vorbereitung eines Einlagensicherungssystems reagierte.

Die ersten 100 Tage von Roosevelts Präsidentschaft waren von einer intensiven Gesetzgebungstätigkeit geprägt. Der Kongress genehmigte die Gründung der Federal Deposit Insurance Corporation und der Federal Emergency Relief Administration (FERA), deren Gründung durch den National Economic Recovery Act vom 16. Juli 1933 angeordnet wurde. Die Aufgaben der FEMA waren: a) der Bau, die Instandsetzung und die Verbesserung von Autobahnen und Straßen, öffentlichen Gebäuden und anderen öffentlichen Unternehmen und öffentlichen Einrichtungen; b) die Erhaltung der natürlichen Ressourcen und die Entwicklung ihrer Gewinnung, einschließlich der Kontrolle, Nutzung und Reinigung von Gewässern, der Verhinderung von Boden- und Küstenerosion, der Entwicklung der Wasserkraft, der Übertragung elektrischer Energie, des Baus verschiedener Fluss- und Hafenanlagen und des Hochwasserschutzes.

Die Arbeitslosen waren aktiv an den öffentlichen Arbeiten beteiligt. Insgesamt beschäftigten das WPA und die Civil Works Administration (die Kanäle, Straßen und Brücken baute, oft in unbewohnten und sumpfigen Gebieten) zwischen 1933 und 1939 bis zu 4 Millionen Menschen bei öffentlichen Arbeiten.

Der Kongress verabschiedete auch mehrere Gesetze zur Regulierung des Finanzsektors: den Emergency Banking Act, den Glass-Steagall Act (1933) zur Trennung von Investment- und Geschäftsbanken, den Agricultural Credit Act und den Securities Commission Act.

Im Agrarsektor wurde am 12. Mai 1933 das Regulierungsgesetz verabschiedet, das eine Umstrukturierung der landwirtschaftlichen Schulden in Höhe von 12 Milliarden Dollar, eine Senkung der Zinsen für Hypothekenschulden und eine Verlängerung der Laufzeiten aller Schulden vorsah. Die Regierung konnte den Landwirten einen Kredit gewähren, und in den folgenden vier Jahren liehen die Landwirtschaftsbanken einer halben Million Landbesitzer insgesamt 2,2 Milliarden Dollar zu sehr günstigen Konditionen. Um die Erzeugerpreise anzuheben, wurde den Landwirten in einem Gesetz vom 12. Mai empfohlen, die Produktion zu verringern, die Anbauflächen zu reduzieren, den Viehbestand zu verringern und einen Sonderfonds einzurichten, um mögliche Verluste auszugleichen.

Die Ergebnisse des ersten Jahres der Präsidentschaft Roosevelts waren gemischt: Der Rückgang des BIP verlangsamte sich beträchtlich auf nur 2,1 % im Jahr 1933, aber die Arbeitslosigkeit stieg auf 24,9 %.

Nachdem Roosevelt auf der Grundlage des im Januar 1934 verabschiedeten Gold Reserve Act das Gold der Öffentlichkeit entzogen hatte, erließ er am 31. Januar 1934 eine Proklamation, die den Goldgehalt des Dollars von 25,8 auf 15,5 % reduzierte.

In verschiedenen Sektoren wurden 557 grundlegende und 189 zusätzliche so genannte "Kodizes für fairen Wettbewerb" ausgearbeitet. Die Parteien garantierten sowohl einen Mindestlohn als auch einen einheitlichen Lohn für alle Arbeitnehmer derselben Kategorie. Die Codes deckten 95 % aller Industriearbeiter ab. Diese Vorschriften schränkten den Wettbewerb stark ein.

Roosevelts Methoden, die die Rolle der Regierung drastisch ausweiteten, wurden als Angriff auf die US-Verfassung gesehen. 1935 entschied der Oberste Gerichtshof der USA, dass der National Industrial Recovery Act (NIRA) und das ihn einführende Gesetz verfassungswidrig waren. Der Grund dafür war, dass das Gesetz viele Kartellgesetze aufhob und den Gewerkschaften ein Monopol auf die Einstellung von Arbeitnehmern gab.

Der Staat mischte sich entschlossen in das Bildungs- und Gesundheitswesen ein, garantierte einen existenzsichernden Lohn und verpflichtete sich, für ältere, behinderte und arme Menschen zu sorgen. Die Ausgaben der Bundesregierung haben sich zwischen 1932 und 1940 mehr als verdoppelt. Doch Roosevelt befürchtete einen unausgeglichenen Haushalt, und so wurden die Ausgaben für 1937, als die Wirtschaft bereits ausreichend in Schwung gekommen zu sein schien, gekürzt. Dies stürzte das Land in den Jahren 1937-1938 erneut in die Rezession.

Der Index der Industrieproduktion lag 1939 bei nur 90 % des Wertes von 1932. Im Jahr 1939 lag die Arbeitslosigkeit noch bei 17 %. Einige weisen darauf hin, dass das Ende der Weltwirtschaftskrise durch den Zweiten Weltkrieg verursacht wurde, der zu massiven Waffenkäufen durch den Staat führte. Das rasante Wachstum der amerikanischen Industrie begann erst in den Jahren 1939 und 1941 mit einer Welle rasch zunehmender militärischer Anschaffungen.

Die meisten neoklassischen Ökonomen sind heute der Meinung, dass die Krise in den USA durch fehlgeleitete Maßnahmen der Behörden verschärft wurde. Die Klassiker des Monetarismus, Milton Friedman und Anne Schwartz, waren der Meinung, dass die Fed die Schuld an der "Vertrauenskrise" trug, da den Banken nicht rechtzeitig geholfen wurde und eine Welle von Konkursen einsetzte. Maßnahmen zur Ausweitung der Kreditvergabe der Banken, wie sie seit 1932 ergriffen wurden, hätten ihrer Ansicht nach schon früher, nämlich 1930 oder 1931, ergriffen werden können. Im Jahr 2002 sagte Ben Bernanke, Mitglied des Fed-Vorstands, anlässlich des 90. Geburtstags von Milton Friedman: "Lassen Sie mich meinen Status als Bundesbeamter ein wenig missbrauchen. An Milton und Anne gerichtet möchte ich sagen: Was die Große Depression betrifft, so haben Sie Recht, wir haben sie verursacht. Und wir sind sehr verärgert. Aber dank Ihnen werden wir es nicht wieder tun.

Die Wirtschaftswissenschaftler und Erforscher der Großen Depression, Cole und Ohanian, haben errechnet, dass ohne die wettbewerbsbeschränkenden Maßnahmen der Roosevelt-Regierung das Niveau des Aufschwungs im Jahr 1939 fünf Jahre früher hätte erreicht werden können.

Interessanterweise haben die USA während der weltweiten Finanzkrise, die 2008 begann, sehr ähnliche Methoden angewandt, um den Verlauf und die Auswirkungen der Rezession zu bewältigen. Staatsanleihen wurden aufgekauft und der Zinssatz der Fed kontinuierlich gesenkt. Die Geldmenge war nicht mehr an die Goldreserve gekoppelt, was es ermöglichte, die "Druckerpresse" anzuwerfen.

Obwohl die Maßnahmen der Regierung eine gewisse Wirkung zeigten, hielt die wirtschaftliche Misere bis 1941 an. Die Mobilisierung von Männern für die Front und die massive Finanzierung von Kriegsanleihen halfen der amerikanischen Wirtschaft, die Große Depression zu überwinden. Das Bruttosozialprodukt verdoppelte sich während des Krieges von 99,7 Mrd. Dollar im Jahr 1939 auf 210,1 Mrd. Dollar im Jahr 1944. Die Arbeitslosigkeit sank von 14 % im Jahr 1940 auf weniger als 2 % im Jahr 1943. Millionen von Studenten brachen ihr Studium ab, Landwirte gingen in einkommensschwache Betriebe, und ehemalige Hausfrauen nahmen Arbeit an, um die 12 Millionen Männer zu ersetzen, die für den Krieg eingezogen wurden. Noch 1946 gab der Bund 30 % des Volkseinkommens für seine Aufträge aus und sorgte damit für einen anhaltenden Wirtschaftsboom.

Im Jahr 1929 gab der Staat nur 3 % des Nationaleinkommens aus. Zwischen 1933 und 1939 verdreifachten sich die Staatsausgaben, aber die Staatsverschuldung stieg nur geringfügig, während sie bis 1944 aufgrund der Militärausgaben auf 40 % des Bruttosozialprodukts anstieg. Gleichzeitig verringerte sich aufgrund von Vollbeschäftigung und hohen Löhnen die Einkommenskluft zwischen armen und reichen Amerikanern erheblich.

Quellen

1. Weltwirtschaftskrise
2. Великая депрессия
3. Ключевым источником информации о США в период непосредственно предшествовавший Великой депрессии является коллективная работа американских ученых, инициированная президентом США Гербертом Гувером в сентябре 1928 года. Двухтомник «Текущие социальные тенденции» («Recent social trends in the United States»)[9], вышедший в 1933 году, имел объем в полторы тысячи страниц, «плотно заполненных» статистическими данными практически обо всех аспектах американской жизни. Информации варьировалась от инвентаризации полезных ископаемых на территории страны до анализа преступности; книга включала в себя части об искусстве и здравоохранении, о положении женщин и чернокожих, о роли этнических меньшинств и изменениях в характеристиках рабочей силы, о влияния новых технологий на производительность и досуг, а также — о роли федеральных и местных органов власти. Профессор Кеннеди полагал, что данные позволяли составить образ людей, переживавших стремительные социальные, экономические и политические изменения — еще до того, как они были охвачены «мучительными переменами» эпохи Великой депрессии. Сами авторы полагали, что социальные и экономические силы того времени «с головокружительной быстротой уводили нас от дней Фронтира к водоворотам модернизма, который почти выходит за границы воображения»[10][11].
4. В 1925 году прошёл суд над Джоном Т. Скоупсом, который обвинялся в нарушении законов штата Теннесси — за то, что обучал местных старшеклассников дарвиновской теории эволюции (см. «Обезьяний процесс»).
5. Поскольку государственная статистика по безработице в США в 1920-х годах не велась, точные цифры различаются у разных авторов. Так «Текущие социальные тенденции» (т. 2, с. 806—808) используют оценки Пола Дугласа, согласно которым уровень безработицы в период с 1923 по 1926 год достигал 9 %. Значительно более высокие оценки, варьирующиеся от 10 до 13 % и относящие к периоду с 1924 по 1929 год, были приведены в книге Ирвинга Бернштейна «The Lean Years: A History of the American Worker» (1960, с. 59)[18].
6. ^ John A. Garraty, The Great Depression (1986)
7. ^ a b Frank, Robert H.; Bernanke, Ben S. (2007). Principles of Macroeconomics (3rd ed.). Boston: McGraw-Hill/Irwin. p. 98. ISBN 978-0-07-319397-7.
8. ^ Cochrane, Willard W. (1958). Farm Prices, Myth and Reality. p. 15.
9. Jürgen Osterhammel: Die Verwandlung der Welt. C. H. Beck, München 2011, ISBN 978-3-406-61481-1, S. 96.
10. Kindleberger 1973, S. 39; Pressler 2013, S. 29.
11. Zit. n. Pressler 2013, S. 30.
12. Matthias Peter: John Maynard Keynes und die britische Deutschlandpolitik. Oldenbourg Wissenschaftsverlag, 1997, ISBN 978-3-486-56164-7, S. 61.
13. Editors of Life (2003). Life: 100 Photographs That Changed the World. [S.l.]: Liberty Street. pp. 176 (em inglês). ISBN 9781931933841  Adicionado em 16 de julho de 2019.
14. KEYNES, John Maynard. Teoria geral do emprego, do juro e da moeda (General theory of employment, interest and money). Tradutor: CRUZ, Mário Ribeiro da. São Paulo: Editora Atlas, 1992. ISBN 978-85-224-1457-4
15. a b «Thomas Sowell: The myth of how the Great Depression was resolved» (htm). Washington Examiner. Consultado em 10 de janeiro de 2012
16. a b «The Great Depression Was Ended by the End of World War II, Not the Start of It» (htm). Forbes. Consultado em 10 de janeiro de 2012
17. Military Spending as Fiscal Stimulus?