Sammanfattning

Thomas Hart Benton (15 april 1889-19 januari 1975) var en amerikansk målare, muralist och grafiker. Tillsammans med Grant Wood och John Steuart Curry stod han i spetsen för den regionalistiska konströrelsen. De flytande, skulpterade figurerna i hans målningar visade vardagliga människor i scener från livet i USA.

Hans arbete är starkt förknippat med Mellanvästern i USA, den region där han föddes och som han kallade hem under större delen av sitt liv. Han studerade också i Paris, bodde i New York City i mer än 20 år och målade mängder av verk där, sommarpratade i 50 år på Martha's Vineyard vid New Englands kust och målade också scener från den amerikanska södern och västern.

Benton föddes i Neosho, Missouri, i en inflytelserik politikerfamilj. Han hade två yngre systrar, Mary och Mildred, och en yngre bror, Nathaniel. Hans mor var Elizabeth Wise Benton och hans far, överste Maecenas Benton, var advokat och fyra gånger vald till amerikansk kongressledamot. Maecenas var känd som "den lilla jätten från Ozarks" och döpte sin son efter sin egen farbror Thomas Hart Benton, en av de två första amerikanska senatorerna som valdes från Missouri. Med tanke på sin fars politiska karriär tillbringade Benton sin barndom med att pendla mellan Washington och Missouri. Hans far skickade honom till Western Military Academy 1905-06 i hopp om att forma honom för en politisk karriär. Benton växte upp i två olika kulturer och gjorde uppror mot sin fars planer. Han ville utveckla sitt intresse för konst, vilket hans mor stödde. Som tonåring arbetade han som tecknare för tidningen Joplin American i Joplin, Missouri.

Med hjälp av sin mors uppmuntran skrev Benton in sig på School of The Art Institute of Chicago 1907. Två år senare flyttade han till Paris 1909 för att fortsätta sin konstutbildning vid Académie Julian. Hans mor stöttade honom ekonomiskt och känslomässigt att arbeta med konst tills han gifte sig i början av 30-årsåldern. Hans syster Mildred sade: "Min mor var en stor kraft i hans uppväxt". I Paris träffade Benton andra nordamerikanska konstnärer, till exempel mexikanen Diego Rivera och Stanton Macdonald-Wright, en förespråkare av synkromatism. Influerad av den senare antog Benton senare en synkromatisk stil.

Efter att ha studerat i Europa flyttade Benton till New York 1912 och återupptog sitt måleri. Under första världskriget tjänstgjorde han i den amerikanska flottan och var stationerad i Norfolk, Virginia. Hans krigsrelaterade arbete hade en bestående effekt på hans stil. Han fick order om att göra teckningar och illustrationer av varvsarbete och liv, och detta krav på realistisk dokumentation påverkade starkt hans senare stil. Senare under kriget, klassificerad som "camoufleur", ritade Benton de kamouflerade fartyg som anlöpte Norfolks hamn. Hans arbete krävdes av flera skäl: för att se till att de amerikanska fartygsmålarna tillämpade kamouflagesystemen korrekt, för att hjälpa till att identifiera amerikanska fartyg som senare kunde vara förlorade och för att ha register över andra allierade flottors fartygskamouflage. Benton sade senare att hans arbete för flottan "var det viktigaste jag hittills gjort för mig själv som konstnär".

Vid 33 års ålder gifte sig Benton 1922 med Rita Piacenza, en italiensk invandrare. De träffades när Benton undervisade i konst för en grannskapsorganisation i New York, där hon var en av hans elever. De var gifta i nästan 53 år fram till Bentons död 1975; Rita dog elva veckor efter sin make. Paret fick en son, Thomas Piacenza Benton (1926-2010), och en dotter, Jessie Benton, född 1939, som blev en viktig person i Fort Hill Community som grundades av Mel Lyman; Benton själv identifierades som en "välgörare" till gemenskapen, och gav dem "dussintals målningar".

Engagemang för regionalism

När Benton återvände till New York i början av 1920-talet förklarade han sig vara en "fiende till modernismen" och inledde det naturalistiska och representativa arbete som idag är känt som regionalism. Han reste runt i Amerika och gjorde skisser och bläcktvättar av de saker han såg. Han återvände till dessa skisser om och om igen som referens för framtida målningar. Han utökade skalan på sina regionalistiska verk, vilket kulminerade i väggmålningarna America Today vid New School for Social Research 1930-31. År 1984 köptes och restaurerades väggmålningarna av AXA Equitable för att hängas upp i lobbyn till AXA Equitable Tower på 1290 Sixth Avenue i New York City. I december 2012 donerade AXA väggmålningarna till Metropolitan Museum of Art. Met:s utställning "Thomas Hart Benton's 'America Today' Mural Rediscovered" pågick fram till den 19 april 2015. Muralmålningarna beskrevs visa hur Benton tog till sig och använde sig av inflytandet från den grekiske konstnären El Greco.

Benton slog igenom i den allmänna opinionen 1932. Han var relativt okänd, men fick ett uppdrag att måla de väggmålningar om livet i Indiana som delstaten planerade att ställa ut i utställningen Century of Progress i Chicago 1933. Indiana Murals väckte kontroverser; Benton målade vanliga människor och inkluderade en skildring av händelser i delstatens historia som vissa människor inte ville ha offentliggjorda. Kritiker angrep hans verk för att de visade Ku Klux Klan-medlemmar (KKK) i full regalier. KKK nådde sin högsta medlemsantal år 1925. I Indiana uppskattades 30 % av de vuxna männen vara medlemmar i Klanen, och 1924 valdes KKK-medlemmar till guvernör och till andra politiska ämbeten.

Dessa väggmålningar visas nu vid Indiana University i Bloomington, och de flesta av dem hänger i "Hall of Murals" vid Auditorium. Ytterligare fyra paneler finns i den tidigare universitetsteatern (nu Indiana Cinema) som är ansluten till Auditorium. Två paneler, inklusive den med bilder av KKK, finns i ett föreläsningsrum i Woodburn Hall.

År 1932 målade Benton också The Arts of Life in America, en uppsättning stora väggmålningar för en av de första byggnaderna för Whitney Museum of American Art. De större panelerna omfattar Arts of the City, Arts of the West, Arts of the South och Indian Arts. År 1953 köptes fem av panelerna av New Britain Museum of American Art i Connecticut och har sedan dess visats där.

Den 24 december 1934 var Benton med på ett av de första färgomslagen till tidningen Time. Bentons verk presenterades tillsammans med sina kolleger Grant Wood och John Steuart Curry från Midwestern i en artikel med titeln "The U.S. Scene". Trion presenterades som den amerikanska konstens nya hjältar och regionalismen beskrevs som en betydande konströrelse.

1935, efter att ha "alienerat både den vänsterorienterade konstnärsgruppen med sitt förakt för politik och den större konstvärlden i New York-Paris med sin folkliga stil", lämnade Benton den konstnärliga debatten i New York för att flytta till sitt hemland Missouri. Han fick i uppdrag att skapa en väggmålning till Missouris statskapitolium i Jefferson City. A Social History of Missouri är kanske Bentons största verk. I en intervju 1973 sade han: "Om jag har rätt att göra bedömningar skulle jag säga att väggmålningen i Missouri var mitt bästa verk". Liksom i hans tidigare verk uppstod kontroverser om hans skildring av delstatens historia, eftersom han inkluderade ämnena slaveri i Missouris historia, Missouris laglöse Jesse James och den politiska chefen Tom Pendergast. När Benton återvände till Missouri tog han till sig den regionalistiska konströrelsen.

Han bosatte sig i Kansas City och accepterade ett lärarjobb vid Kansas City Art Institute. Denna bas gav Benton större tillgång till den amerikanska landsbygden, som förändrades snabbt. På grund av sin populistiska politiska uppfostran sympatiserade Benton med arbetarklassen och småbönderna, som trots den industriella revolutionen inte kunde få materiella fördelar. Hans verk visar ofta melankolin, desperationen och skönheten i småstadslivet. I slutet av 1930-talet skapade han några av sina mest kända verk, bland annat den allegoriska naken Persephone. Det ansågs skandalöst av Kansas City Art Institute och lånades av showmannen Billy Rose, som hängde upp det i sin nattklubb Diamond Horseshoe i New York. Den finns nu på Nelson-Atkins Museum of Art i Kansas City. Karal Ann Marling, en konsthistoriker, säger att det är "ett av de stora verken inom amerikansk pornografi".

År 1937 publicerade Benton sin självbiografi An Artist in America, som fick kritikerkommentarer. Författaren Sinclair Lewis sade om den: "Här är en sällsynt sak, en målare som kan skriva." Under denna period började Benton också producera signerade litografier i begränsad upplaga som såldes för 5 dollar styck via Associated American Artists Galleries i New York.

Karriär som lärare

Bentons självbiografi visar att hans son var inskriven från 3 till 9 års ålder i City and Country School i New York i utbyte mot att han undervisade i konst där. Han inkluderade skolans grundare, Caroline Pratt, i "City Activities with Dance Hall", en av de tio panelerna i America Today.

Benton undervisade vid Art Students League i New York 1926-1935 och vid Kansas City Art Institute 1935-1941. Hans mest kända elev, Jackson Pollock, som han var mentor för vid Art Students League, grundade den abstrakta expressionistiska rörelsen. Pollock sade ofta att Bentons traditionella läror gav honom något att göra uppror mot. Tillsammans med en annan av sina elever, Glen Rounds, som senare blev en produktiv författare och illustratör av barnböcker, tillbringade Benton en sommar på turné i västra USA i början av 1930-talet. På 1930-talet undervisade Benton vid Ste Genevieve Art Colony i Ste Genevieve, Missouri.

Bland Bentons elever i New York och Kansas City fanns många målare som bidrog till den amerikanska konsten på ett betydande sätt. Bland dem fanns Pollocks bror Charles Pollock, Eric Bransby, Charles Banks Wilson, Frederic James, Lamar Dodd, Reginald Marsh, Charles Green Shaw, Margot Peet, Jackson Lee Nesbitt, Roger Medearis, James Duard Marshall, Glenn Gant, Fuller Potter, William Fredrick Kautzman, Benton undervisade också kortvarigt Dennis Hopper vid Kansas City Art Institute; Hopper blev senare känd för att vara en självständig skådespelare, filmare och fotograf.

Under andra världskriget skapade Benton en serie med titeln The Year of Peril, som skildrade hotet mot de amerikanska idealen från fascism och nazism. Tryckverken fick stor spridning. Efter kriget föll regionalismen i glömska och överskuggades av den abstrakta expressionismens framväxt. Benton förblev aktiv i ytterligare 30 år, men hans verk innehöll mindre samtida sociala kommentarer och porträtterade förindustriella jordbruksmarker.

Benton anlitades 1940, tillsammans med åtta andra framstående amerikanska konstnärer, för att dokumentera dramatiska scener och karaktärer under produktionen av filmen The Long Voyage Home, en filmatisering av Eugene O'Neills pjäser. Benton var också en skicklig munspelare och spelade in ett album för Decca Records 1942 med titeln Saturday Night at Tom Benton's.

Han fortsatte att måla väggmålningar, bland annat Lincoln (Trading At Westport Landing (Father Hennepin at Niagara Falls (Joplin at the Turn of the Century (och Independence and the Opening of the West, för Harry S. Truman Library i Independence. Hans uppdrag för väggmålningen i Truman Library ledde till att han utvecklade en vänskap med Harry S. Truman som varade fram till den tidigare amerikanske presidentens död.

Benton dog 1975 i sin ateljé när han höll på att färdigställa sin sista väggmålning, The Sources of Country Music, för Country Music Hall of Fame i Nashville, Tennessee.

Benton valdes in i National Academy of Design 1954 som associerad medlem och blev fullvärdig medlem 1956. År 1961 valdes Benton ut som en av 50 framstående amerikaner med förtjänstfulla prestationer på olika områden för att hedras som hedersgäst vid den första årliga banketten för Golden Plate i Monterey, Kalifornien. Hedersbetygelsen tilldelades genom en omröstning av den nationella panelen av framstående amerikaner från Academy of Achievement.

År 1977 utsågs Bentons 21⁄2 våningar höga senvictorianska bostad och vagnshus i Kansas City av Missouri till Thomas Hart Benton Home and Studio State Historic Site. Den historiska platsen har bevarats nästan oförändrad från tiden för hans död; kläder, möbler och penslar finns fortfarande kvar. Husmuseet, som visar 13 originalverk av hans konst, är öppet för guidade turer. Benton var föremål för den jämnåriga dokumentärfilmen Thomas Hart Benton från 1988, regisserad av Ken Burns och producerad av WGBH-TV.

I december 2019 väckte Bentons dotter Jessie, hennes son och hennes två döttrar talan mot UMB Bank, förvaltare av Benton Trusts och förvaltare av Bentons dödsbo sedan 1979: "Mer än hundra målningar har försvunnit, ovärderliga konstverk har förvarats under dåliga förhållanden, målningar har sålts till brandförsäljningspriser - det är påståendena som framförs i en ny stämningsansökan från arvingarna till den berömda amerikanska konstnären Thomas Hart Benton." Banken svarade inte direkt på de specifika påståendena i stämningen men betecknade dem som missriktade. Bankens ordförande, Jim Rine, sade att banken beklagar att Bentons valde att lösa frågan genom en rättsprocess och att banken tar sin roll som förvaltare av Bentons konst på största allvar.

Källor

1. Thomas Hart Benton (målare)
2. Thomas Hart Benton (painter)
3. ^ WETA (2002). "Thomas Hart Benton: Timeline". PBS. Retrieved September 15, 2011.
4. ^ a b c d e f WETA (2010), Thomas Hart Benton: Benton Profile, PBS, retrieved September 15, 2011.
5. ^ Dictionary of Missouri Biography, Lawrence O. Christensen, University of Missouri Press, 1999, pg. 62
6. Według theArtStoryorg Thomas Hart Benton zmarł na wyspie Martha’s Vineyard w stanie Massachusetts.
7. RKDartists (нидерл.)