Zusammenfassung

Das Mesolithikum (griechisch: μέσος, mesos 'Mitte' + λίθος, lithos 'Stein') oder Mittelsteinzeit ist die archäologische Periode der Alten Welt zwischen dem Jungpaläolithikum und dem Neolithikum. Der Begriff Epipaläolithikum wird häufig synonym verwendet, insbesondere außerhalb Nordeuropas und für den entsprechenden Zeitraum in der Levante und im Kaukasus. Das Mesolithikum hat in verschiedenen Teilen Eurasiens unterschiedliche Zeitspannen. Es bezieht sich auf die letzte Periode der Jäger- und Sammlerkulturen in Europa und Westasien zwischen dem Ende des letzten glazialen Maximums und der neolithischen Revolution. In Europa umfasst sie etwa 15.000 bis 5.000 Jahre vor Christus, in Südwestasien (dem epipaläolithischen Nahen Osten) etwa 20.000 bis 10.000 Jahre vor Christus. Für weiter östlich gelegene Gebiete wird der Begriff weniger und für Gebiete außerhalb Eurasiens und Nordafrikas gar nicht verwendet.

Die Art der Kultur, die mit dem Mesolithikum in Verbindung gebracht wird, variiert von Gebiet zu Gebiet, aber sie wird mit einem Rückgang der Gruppenjagd auf große Tiere zugunsten einer breiteren Lebensweise von Jägern und Sammlern sowie mit der Entwicklung ausgefeilterer und typischerweise kleinerer Steinwerkzeuge und Waffen im Vergleich zu den für das Paläolithikum typischen schweren Gegenstücken in Verbindung gebracht. Je nach Region können in den dem Mesolithikum zugeordneten Stätten auch Töpferwaren und Textilien gefunden werden, aber im Allgemeinen werden Anzeichen für den Ackerbau als Zeichen des Übergangs zum Neolithikum angesehen. Die dauerhafteren Siedlungen befinden sich in der Regel in der Nähe des Meeres oder von Binnengewässern, die eine gute Versorgung mit Nahrungsmitteln bieten. Die mesolithischen Gesellschaften gelten als wenig komplex, und die Bestattungen sind eher einfach; im Gegensatz dazu sind die grandiosen Grabhügel ein Kennzeichen des Neolithikums.

Die Begriffe "Paläolithikum" und "Neolithikum" wurden von John Lubbock in seinem Werk Pre-historic Times von 1865 eingeführt. Die zusätzliche Kategorie "Mesolithikum" wurde 1866 von Hodder Westropp als Zwischenkategorie hinzugefügt. Westropps Vorschlag war sofort umstritten. Eine britische Schule unter der Leitung von John Evans lehnte die Notwendigkeit einer Zwischenkategorie ab: Die Zeitalter würden sich wie die Farben eines Regenbogens vermischen. Eine europäische Schule unter der Leitung von Gabriel de Mortillet vertrat die Ansicht, dass es eine Kluft zwischen dem früheren und dem späteren Zeitalter gebe.

Edouard Piette nahm für sich in Anspruch, die Lücke mit der Benennung der Azilianischen Kultur zu schließen. Knut Stjerna bot mit dem "Epipaläolithikum" eine Alternative an, die eher auf eine Endphase des Paläolithikums als auf ein eigenständiges Zwischenzeitalter zwischen dem Paläolithikum und dem Neolithikum hindeutet.

Zur Zeit von Vere Gordon Childes Werk The Dawn of Europe (1947), das das Mesolithikum bestätigt, waren genügend Daten gesammelt worden, um festzustellen, dass eine Übergangszeit zwischen dem Paläolithikum und dem Neolithikum tatsächlich ein sinnvolles Konzept ist. Die Begriffe "Mesolithikum" und "Epipaläolithikum" konkurrieren jedoch nach wie vor miteinander, wobei die Konventionen für die Verwendung unterschiedlich sind. In der Archäologie Nordeuropas, zum Beispiel für archäologische Stätten in Großbritannien, Deutschland, Skandinavien, der Ukraine und Russland, wird fast immer der Begriff "Mesolithikum" verwendet. In der Archäologie anderer Gebiete wird der Begriff "Epipaläolithikum" von den meisten Autoren bevorzugt, oder es gibt Meinungsverschiedenheiten zwischen den Autoren darüber, welcher Begriff zu verwenden ist oder welche Bedeutung ihm zukommt. In der Neuen Welt wird keiner der beiden Begriffe verwendet (außer vorläufig in der Arktis).

Der Begriff "Epipaläolithikum" wird manchmal auch zusammen mit "Mesolithikum" für das Ende des Jungpaläolithikums verwendet, das unmittelbar auf das Mesolithikum folgt. Da "Mesolithikum" auf eine Zwischenzeit hindeutet, auf die das Neolithikum folgt, bevorzugen einige Autoren den Begriff "Epipaläolithikum" für Jäger- und Sammlerkulturen, die nicht von landwirtschaftlichen Traditionen abgelöst werden, und reservieren "Mesolithikum" für Kulturen, die eindeutig von der neolithischen Revolution abgelöst werden, wie z. B. die natufische Kultur. Andere Autoren verwenden den Begriff "Mesolithikum" als Oberbegriff für Jäger- und Sammlerkulturen nach dem letzten glazialen Maximum, unabhängig davon, ob sie einen Übergang zur Landwirtschaft darstellen oder nicht. Darüber hinaus scheint die Terminologie in den verschiedenen archäologischen Unterdisziplinen unterschiedlich zu sein, wobei der Begriff "Mesolithikum" in der europäischen Archäologie weit verbreitet ist, während der Begriff "Epipaläolithikum" in der Archäologie des Nahen Ostens gebräuchlicher ist.

Das Balkan-Mesolithikum beginnt vor etwa 15.000 Jahren. In Westeuropa beginnt das Frühmesolithikum oder Azilian vor etwa 14.000 Jahren in der frankokantabrischen Region in Nordspanien und Südfrankreich. In anderen Teilen Europas beginnt das Mesolithikum vor 11 500 Jahren (dem Beginn des Holozäns) und endet mit der Einführung des Ackerbaus, je nach Region vor ca. 8 500 bis 5 500 Jahren. In Regionen, die nach dem Ende der letzten Eiszeit stärkere Umwelteinflüsse erlebten, ist das Mesolithikum sehr viel ausgeprägter und dauerte Jahrtausende. In Nordeuropa zum Beispiel konnten sich die Gesellschaften gut von den reichen Nahrungsmitteln ernähren, die die durch das wärmere Klima entstandenen Sumpfgebiete lieferten. Diese Bedingungen brachten besondere menschliche Verhaltensweisen hervor, die in den materiellen Aufzeichnungen erhalten geblieben sind, wie z. B. die Kulturen der Maglemosianer und Azilianer. Diese Bedingungen verzögerten auch den Beginn des Neolithikums in Nordeuropa bis etwa 5.500 vor Christus.

Die Art des Steinwerkzeugs ist nach wie vor eines der wichtigsten diagnostischen Merkmale: Das Mesolithikum verwendete eine mikrolithische Technologie - zusammengesetzte Geräte, die mit Steinschlagwerkzeugen des Modus V (Mikrolithen) hergestellt wurden, während das Paläolithikum die Modi I-IV verwendete. In einigen Gebieten wie Irland, Teilen Portugals, der Isle of Man und den Tyrrhenischen Inseln wurde im Mesolithikum jedoch eine makrolithische Technologie verwendet. Im Neolithikum wurde die mikrolithische Technologie durch eine makrolithische Technologie ersetzt, wobei verstärkt polierte Steinwerkzeuge wie Steinäxte verwendet wurden.

Es gibt einige Belege für den Baubeginn an Stätten mit ritueller oder astronomischer Bedeutung, darunter Stonehenge mit einer kurzen Reihe großer Pfostenlöcher, die in Ost-West-Richtung ausgerichtet sind, und ein möglicher "Mondkalender" in Warren Field in Schottland mit unterschiedlich großen Pfostenlöchern, die die Mondphasen widerspiegeln sollen. Beide werden auf die Zeit vor ca. 9.000 BP (8. Jahrtausend v. Chr.) datiert.

Ein alter Kaugummi aus Birkenrindenpech zeigt, dass eine Frau vor etwa 5 700 Jahren in Süddänemark eine Mahlzeit aus Haselnüssen und Ente genoss. Die Menschen des Mesolithikums beeinflussten die europäischen Wälder, indem sie bevorzugte Pflanzen wie die Hasel mitbrachten.

Mit der Ausbreitung des "neolithischen Pakets" (einschließlich Ackerbau, Viehzucht, geschliffene Steinäxte, Langhäuser aus Holz und Keramik) in Europa wurde die mesolithische Lebensweise an den Rand gedrängt und verschwand schließlich. Mesolithische Anpassungen wie die Sesshaftigkeit, die Bevölkerungsgröße und die Verwendung pflanzlicher Nahrungsmittel werden als Beweis für den Übergang zur Landwirtschaft angeführt. Andere mesolithische Gemeinschaften lehnten das neolithische Paket ab, was wahrscheinlich auf ideologische Vorbehalte, unterschiedliche Weltanschauungen und eine aktive Ablehnung der sesshaften und landwirtschaftlichen Lebensweise zurückzuführen ist. Eine Probe aus der Blätterhöhle in Hagen zeigt, dass die Nachfahren mesolithischer Menschen noch mehr als 2000 Jahre nach der Ankunft von Ackerbauern in der Region einen Lebensstil beibehielten, der auf Nahrungssuche ausgerichtet war; solche Gesellschaften können als "subneolithisch" bezeichnet werden. Für Jäger- und Sammlergemeinschaften erleichterte der langfristige enge Kontakt und die Integration in bestehende landwirtschaftliche Gemeinschaften die Übernahme einer landwirtschaftlichen Lebensweise. Die Integration dieser Jäger und Sammler in bäuerliche Gemeinschaften wurde durch ihren sozial offenen Charakter gegenüber neuen Mitgliedern ermöglicht. In Nordosteuropa setzte sich der Jagd- und Fischereilebensstil in den für den Ackerbau weniger geeigneten Regionen bis ins Mittelalter fort, und in Skandinavien kann keine mesolithische Periode angenommen werden, wobei die lokal bevorzugte "Ältere Steinzeit" in die "Jüngere Steinzeit" überging.

Verglichen mit dem vorangehenden Jungpaläolithikum und dem darauf folgenden Neolithikum ist aus dem Mesolithikum eher weniger Kunst überliefert. Die Felskunst des iberischen Mittelmeerbeckens, die wahrscheinlich aus dem Jungpaläolithikum stammt, ist ein weit verbreitetes Phänomen, das weit weniger bekannt ist als die Höhlenmalereien des Jungpaläolithikums, mit denen sie einen interessanten Kontrast bildet. Bei den Fundorten handelt es sich nun meist um Felswände im Freien, und die Motive sind nun eher menschlich als tierisch, mit großen Gruppen kleiner Figuren; in Roca dels Moros gibt es 45 Figuren. Dargestellt sind Kleidung und Szenen von Tanz, Kampf, Jagd und Nahrungsbeschaffung. Die Figuren sind viel kleiner als die Tiere der paläolithischen Kunst und viel schematischer dargestellt, wenn auch oft in energischen Posen. Es sind einige kleine gravierte Anhänger mit Aufhängelöchern und einfachen gravierten Mustern bekannt, einige aus Nordeuropa in Bernstein und einer aus Star Carr in Großbritannien in Schiefer. Der Elchkopf von Huittinen ist eine seltene mesolithische Tierschnitzerei aus Speckstein aus Finnland.

Die Felskunst im Ural scheint ähnliche Veränderungen nach dem Paläolithikum zu zeigen, und das hölzerne Shigir-Idol ist ein seltenes Überbleibsel eines möglicherweise sehr verbreiteten Materials für Skulpturen. Es handelt sich um ein Lärchenholzbrett, das mit geometrischen Motiven beschnitzt ist, aber mit einem menschlichen Kopf gekrönt wird. Das heute nur noch in Bruchstücken erhaltene Brett war bei seiner Herstellung offenbar über 5 m hoch. Die Ain Sakhri-Figur aus Palästina ist eine natufische Schnitzerei aus Kalzit.

Keramisches Mesolithikum

In Nordosteuropa, Sibirien und einigen südeuropäischen und nordafrikanischen Fundorten lässt sich ein "keramisches Mesolithikum" zwischen ca. 9.000 und 5.850 BP feststellen. Russische Archäologen ziehen es vor, solche töpferischen Kulturen als neolithisch zu bezeichnen, auch wenn es keine Landwirtschaft gibt. Diese töpferische mesolithische Kultur findet sich in der Peripherie der sesshaften neolithischen Kulturen. Sie schuf eine besondere Art von Keramik mit spitzem oder knubbeligem Boden und ausgestelltem Rand, die mit Methoden hergestellt wurde, die von den neolithischen Bauern nicht verwendet wurden. Obwohl jedes Gebiet der mesolithischen Keramik einen eigenen Stil entwickelte, lassen gemeinsame Merkmale auf einen einzigen Ursprungsort schließen. Die früheste Ausprägung dieser Art von Keramik dürfte in der Region um den Baikalsee in Sibirien zu finden sein. Sie taucht in der Elshan- oder Jelschanka- oder Samara-Kultur an der Wolga in Russland vor 9.000 Jahren auf und verbreitete sich von dort über die Dnjepr-Donez-Kultur zur Narva-Kultur im östlichen Baltikum. In westlicher Richtung entlang der Küstenlinie findet man sie in der Ertebølle-Kultur in Dänemark und Ellerbek in Norddeutschland sowie in der verwandten Swifterbant-Kultur in den Niederlanden.

In einer Veröffentlichung in der Zeitschrift Science aus dem Jahr 2012 wird bekannt gegeben, dass in der Xianrendong-Höhle in China die älteste bisher bekannte Keramik der Welt gefunden wurde, die mit Hilfe von Radiokohlenstoff auf 20 000 bis 19 000 Jahre vor unserer Zeit datiert wurde, also auf das Ende der letzten Eiszeit. Die Kohlenstoff-14-Datierung wurde durch sorgfältige Datierung der umliegenden Sedimente ermittelt. Viele der Keramikfragmente wiesen Brandspuren auf, was darauf schließen lässt, dass die Keramik zum Kochen verwendet wurde. Diese frühen Keramikgefäße wurden lange vor der Erfindung der Landwirtschaft (datiert auf 10 000 bis 8 000 v. Chr.) von mobilen Sammlern hergestellt, die während des späten glazialen Maximums jagten und ihre Nahrung sammelten.

Kulturen

Während sich die Begriffe Paläolithikum und Neolithikum in der chinesischen Archäologie als nützlich erwiesen haben und größtenteils als glücklich eingebürgert angesehen werden können, wurde der Begriff Mesolithikum erst später, meist nach 1945, eingeführt und scheint im chinesischen Kontext weder notwendig noch nützlich zu sein. Chinesische Stätten, die als mesolithisch angesehen wurden, sollten besser als "Frühneolithikum" bezeichnet werden.

In der indischen Archäologie ist das Mesolithikum, das ungefähr zwischen 12.000 und 8.000 BP datiert wird, nach wie vor ein gängiger Begriff.

In der Archäologie Amerikas ist eine archaische oder mesoindianische Periode, die auf die lithische Phase folgt, in gewisser Weise mit dem Mesolithikum gleichzusetzen.

Quellen

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