Zusammenfassung

Die Philippinenschlacht (19. und 20. Juni 1944) war eine große Seeschlacht im Zweiten Weltkrieg, die die Fähigkeit der kaiserlichen japanischen Marine zur Durchführung groß angelegter Trägeroperationen ausschaltete. Sie fand während der amphibischen Invasion der Vereinigten Staaten auf den Marianen während des Pazifikkriegs statt. Die Schlacht war die letzte von fünf großen "Träger-gegen-Träger"-Gefechten zwischen amerikanischen und japanischen Seestreitkräften, bei denen Elemente der Fünften Flotte der US-Marine gegen Schiffe und Flugzeuge der Mobilen Flotte der Kaiserlich Japanischen Marine und nahe gelegene Inselgarnisonen antraten. Es handelte sich um das größte Gefecht zwischen Flugzeugträgern in der Geschichte, an dem 24 Flugzeugträger beteiligt waren, die rund 1.350 Flugzeuge auf ihren Trägern einsetzten.

Der Luftteil der Schlacht wurde von den amerikanischen Fliegern als "Great Marianas Turkey Shoot" (Großer Marianen-Truthahnschuss) bezeichnet, weil die amerikanischen Piloten und Flakschützen den japanischen Flugzeugen unverhältnismäßig hohe Verluste zufügten. Bei einer Nachbesprechung nach den ersten beiden Luftkämpfen bemerkte ein Pilot der USS Lexington: "Das war ja wie bei einer Truthahnjagd zu Hause!" Der Ausgang des Gefechts wird im Allgemeinen darauf zurückgeführt, dass die Amerikaner über eine Fülle gut ausgebildeter Piloten verfügten, die taktisch und zahlenmäßig überlegen waren, und dass sie über eine neue Technologie zur Abwehr von Flakschiffen (einschließlich des streng geheimen Flak-Zünders) verfügten, während die Japaner Ersatzpiloten einsetzten, die nicht genügend Flugstunden absolviert hatten und über wenig oder gar keine Kampferfahrung verfügten. Außerdem wurden die japanischen Verteidigungspläne von den Alliierten direkt aus dem Flugzeugwrack des Oberbefehlshabers der Kombinierten Flotte der Kaiserlich Japanischen Marine, Admiral Mineichi Koga, im März 1944 beschafft.

Im Verlauf der Schlacht torpedierten und versenkten amerikanische U-Boote zwei der größten an der Schlacht beteiligten japanischen Flugzeugträger. Die amerikanischen Flugzeugträger starteten einen langwierigen Angriff, bei dem sie einen leichten Flugzeugträger versenkten und weitere Schiffe beschädigten, aber den meisten amerikanischen Flugzeugen, die zu ihren Flugzeugträgern zurückkehrten, ging bei Einbruch der Nacht der Treibstoff aus. Achtzig amerikanische Flugzeuge gingen verloren. Obwohl die Schlacht zu diesem Zeitpunkt wie eine verpasste Gelegenheit zur Vernichtung der japanischen Flotte aussah, hatte die kaiserliche japanische Marine den Großteil ihrer Flugzeugträger verloren und sollte sich davon nie mehr erholen. Zusammen mit der Schlacht im Golf von Leyte bedeutete diese Schlacht das Ende der japanischen Flugzeugträgeroperationen. Der Rest der Flugzeugträger blieb danach meist im Hafen.

IJN-Plan für eine Entscheidungsschlacht

Von Beginn des Konflikts im Dezember 1941 an bestand der japanische Kriegsplan darin, dem US-Militär so schwere und schmerzhafte Verluste zuzufügen, dass die amerikanische Öffentlichkeit kriegsmüde werden und die amerikanische Regierung davon überzeugt werden würde, um Frieden zu bitten und Japan seine Eroberungen zu überlassen.

Admiral Isoroku Yamamoto war dieser Strategie gegenüber misstrauisch geworden, aber er wurde am 18. April 1943 bei der Operation Vengeance getötet. Am folgenden Tag trat Admiral Mineichi Koga die Nachfolge Yamamotos als Oberbefehlshaber der Vereinigten Flotte an, und Koga wollte, dass die kaiserliche japanische Marine die amerikanische Flotte in der "einzigen Entscheidungsschlacht" Anfang 1944 angriff. Am 31. März 1944 kam Koga ums Leben, als sein Flugzeug (eine Kawanishi H8K) in einen Taifun flog und abstürzte. Kogas Stabschef, Vizeadmiral Shigeru Fukudome, der in einem Begleitflugzeug mitflog und die Dokumente des Z-Plans bei sich hatte, stürzte ebenfalls ab. Fukudome überlebte, aber die Aktentasche mit dem Z-Plan ging nicht mit dem zerstörten Flugzeug unter und wurde von philippinischen Guerillas geborgen, die die Dokumente in den nächsten Wochen zu General Douglas MacArthurs militärischem Nachrichtendienst (MIS) in Brisbane, Australien, brachten. Der MIS leitete den übersetzten Z-Plan an Admiral Chester Nimitz in Honolulu weiter, und die japanischen Pläne wurden im Juni rasch an die Flottenkommandeure im Philippinischen Meer weitergeleitet. Ein neuer Oberbefehlshaber der Vereinigten Flotte, Admiral Soemu Toyoda, wurde ernannt, und er stellte die japanischen Pläne fertig, die als Plan A-Go oder Operation A-Go bekannt wurden. Die Operation A-Go unterschied sich nicht wesentlich vom Plan Z, so dass die US-Marine genau wusste, was in der bevorstehenden Seeschlacht geschehen würde. Der Plan wurde Anfang Juni 1944 angenommen. Innerhalb weniger Wochen ergab sich die Gelegenheit, die amerikanische Flotte anzugreifen, die auf dem Weg nach Saipan entdeckt worden war.

Vorteile für die Amerikaner

In der Zwischenzeit hatten die Verluste der IJN-Flugzeugbesatzungen, die während früherer Trägerschlachten im Korallenmeer, auf Midway und in der langen Kampagne auf den Salomonen 1942-43 erlitten worden waren, die Fähigkeit der japanischen Marine, mit ihren Trägern Streitkräfte einzusetzen, stark geschwächt. Die auf den Salomonen erlittenen Verluste führten zu einer drastischen Verringerung der Anzahl qualifizierter Trägerpiloten, die für die Besetzung der Trägerfluggruppen zur Verfügung standen. Es dauerte fast ein Jahr, bis die Japaner ihre Verbände nach der Salomonen-Kampagne wieder aufstellen konnten.

Japan verfügte nicht mehr über genügend Öltanker, um die erforderliche Menge an Erdöl aus Niederländisch-Ostindien zu den japanischen Raffinerien zu transportieren. Ohne ausreichende Versorgung mit raffiniertem Rückstandsheizöl betankten die japanischen Flugzeugträger im Juni 1944 unraffiniertes Tarakan-Öl. Dieses ungesalzene Petroleum beschädigte die Kesselrohre und die nicht entfernte Naphtha-Fraktion, die sich im Treibstoff verflüchtigte und eine explosive Atmosphäre bildete, die mit den Verfahren zur Schadensbegrenzung an Flugzeugträgern nicht vereinbar war.

Anfang 1944 setzte die US-Flotte ihren Vormarsch über die Inseln des Zentralpazifiks kontinuierlich fort. Während die US-Befehlshaber, insbesondere Admiral Spruance, befürchteten, dass die Japaner versuchen würden, die US-Transporter und die neu gelandeten Streitkräfte anzugreifen, bestand das Ziel der Japaner in Wirklichkeit darin, die Fast Carrier Task Force in einer Entscheidungsschlacht anzugreifen und zu besiegen.

Wahrgenommene Vorteile für die Japaner

Die Japaner hatten einige Vorteile, von denen sie hofften, dass sie die Schlacht zu ihren Gunsten entscheiden würden. Obwohl sie bei Schiffen und Flugzeugen zahlenmäßig unterlegen waren, planten sie, ihre Flugzeugträger mit landgestützten Flugzeugen zu ergänzen.

Am 12. Juni 1944 flogen die US-Flugzeugträger Luftangriffe auf die Marianen und überzeugten Toyoda davon, dass die USA eine Invasion vorbereiteten. Die Japaner hatten erwartet, dass das nächste US-Ziel weiter südlich liegen würde, entweder die Karolinen oder die Palaus, und hatten die Marianen mit nur 50 landgestützten Flugzeugen geschützt. Am 13. und 15. Juni flogen die amerikanischen Flugzeugträger weitere Luftangriffe, während die Bodentruppen die Marianen bombardierten. Am 15. Juni gingen die ersten amerikanischen Truppen auf Saipan an Land.

Da die Kontrolle über die Marianen amerikanische strategische Bomber in Reichweite der japanischen Heimatinseln bringen würde, beschloss die IJN, dass es Zeit für die lang erwartete Kantai Kessen (Entscheidungsschlacht) war. Toyoda ordnete sofort einen flottenbasierten Gegenangriff an, bei dem fast alle einsatzfähigen Schiffe der japanischen Marine zum Einsatz kamen.

Die Hauptteile der Flotte trafen am 16. Juni im westlichen Teil der Philippinischen See zusammen und beendeten am 17. Juni die Betankung. Admiral Jisaburō Ozawa befehligte diesen Verband von seinem neu in Dienst gestellten Flaggschiff Taihō aus. Neben umfangreichen Kommandoeinrichtungen, verstärkten Torpedoblasen und einer großen Luftflotte war die Taihō der erste japanische Flugzeugträger mit einem gepanzerten Flugdeck, das Bombentreffer mit minimalen Schäden überstehen sollte.

Am 15. Juni um 18:35 Uhr sichtete das U-Boot USS Flying Fish einen japanischen Flugzeugträger und ein Schlachtschiff, die aus der San Bernardino Strait kamen. Eine Stunde später entdeckte die USS Seahorse ein Schlachtschiff und einen Kreuzer, die von Süden her, 200 Meilen (320 km) östlich von Mindanao, auftauchten. Die U-Boote hatten den Befehl, Sichtungen zu melden, bevor sie angriffen, also wartete die Flying Fish bis zum Einbruch der Dunkelheit und tauchte dann auf, um ihre Meldung zu übermitteln. Der Befehlshaber der Fünften Flotte, Spruance, war überzeugt, dass eine große Schlacht bevorstand. Nach Rücksprache mit Nimitz im Hauptquartier der Pazifikflotte auf Hawaii befahl er der Task Force 58, die zwei Flugzeugträger-Einsatzgruppen nach Norden geschickt hatte, um Flugzeugverstärkungen aus Japan abzufangen, sich neu zu formieren und westlich von Saipan in die Philippinische See zu verlegen. Die alten Schlachtschiffe, Kreuzer und Begleitträgergruppen der TF 52 sollten in der Nähe von Saipan bleiben, um die Invasionsflotte zu schützen und Luftunterstützung für die Landungen zu leisten.

Kurz vor Mitternacht am 18. Juni meldete Nimitz über Funk an Spruance, dass ein japanisches Schiff die Funkstille gebrochen hatte. Bei dem abgefangenen Funkspruch handelte es sich offensichtlich um eine Meldung von Ozawa an seine landgestützten Luftstreitkräfte auf Guam. Die Funkpeilung lokalisierte den Absender etwa 355 Meilen (571 km) west-südwestlich von TF 58. Mitscher überlegte, ob es sich bei den Funksprüchen um eine japanische Täuschung handelte, da die Japaner dafür bekannt waren, dass sie ein einzelnes Schiff losschickten, um die Funkstille zu brechen und ihre Gegner über den tatsächlichen Standort der Hauptstreitkräfte in die Irre zu führen.

Mitscher erkannte, dass die Chance auf ein nächtliches Aufeinandertreffen mit Ozawas Streitkräften bestand. Arleigh Burke, Mitschers Stabschef (ein ehemaliger Kommandeur eines Zerstörergeschwaders, der mehrere Nachtschlachten auf den Salomonen gewonnen hatte), ging davon aus, dass der Kommandeur der Kampflinie, Willis Lee, diese Gelegenheit begrüßen würde. Doch Lee lehnte eine solche Begegnung entschieden ab. Nachdem er selbst eine verworrene Nachtaktion vor Guadalcanal erlebt hatte, war Lee nicht begeistert von einem nächtlichen Gefecht mit japanischen Überwasserstreitkräften, da er glaubte, dass seine Besatzungen dafür nicht ausreichend ausgebildet waren. Kurz nachdem er Lees Meinung erfahren hatte, bat Mitscher Spruance um die Erlaubnis, TF 58 während der Nacht nach Westen zu verlegen, um im Morgengrauen eine Startposition zu erreichen, die einen maximalen Luftangriff auf die feindlichen Kräfte ermöglichen würde.

Spruance überlegte eine Stunde lang und lehnte dann Mitschers Antrag ab. Mitschers Mitarbeiter waren von Spruances Entscheidung enttäuscht. Burke kommentierte später: "Wir wussten, dass uns am Morgen die Hölle heiß gemacht werden würde. Wir wussten, dass wir sie nicht erreichen konnten. Wir wussten, dass sie uns erreichen konnten."

Spruance' Entscheidung wurde durch seine Befehle von Nimitz beeinflusst, der klargestellt hatte, dass der Schutz der Invasionsflotte die Hauptaufgabe von TF 58 sei. Spruance befürchtete, dass die Japaner versuchen würden, seine Hauptflotte mit einem Ablenkungsmanöver von den Marianen wegzulocken und gleichzeitig eine Angriffstruppe einzuschleusen, um die Landungsflotte zu zerstören. Die japanische Flotte ausfindig zu machen und zu zerstören war nicht sein vorrangiges Ziel, und er wollte nicht zulassen, dass die Hauptkampftruppe der Pazifikflotte nach Westen, weg von den amphibischen Kräften, gezogen wurde. Mitscher akzeptierte diese Entscheidung kommentarlos. Spruance' Entscheidung in dieser Angelegenheit war, auch wenn sie später kritisiert wurde, sicherlich gerechtfertigt; zu diesem Zeitpunkt des Krieges war bekannt, dass sich die japanischen Operationspläne häufig auf den Einsatz von Täuschungs- und Ablenkungsmanövern stützten. Wie sich herausstellte, handelte Spruance in Übereinstimmung mit den japanischen Plänen, die ein Ablenkungsmanöver vorsahen, um die Flotte weit wegzulocken, so dass sich für landgestützte japanische Flugzeuge eine gute Gelegenheit bot, die Trägerflugzeuge zu verstärken und Spruances Flotte anzugreifen. Anfang Juni erhielten sowohl Nimitz als auch Spruance den übersetzten Z-Plan, der direkt aus dem Flugzeugwrack des Oberbefehlshabers der Kombinierten Flotte, Admiral Mineichi Koga, stammte. Koga war im März bei einem durch einen Taifun verursachten Flugzeugabsturz ums Leben gekommen, und die Kiste seines Stabschefs, die sich in einem anderen, ebenfalls abgestürzten Flugzeug befand und den Z-Plan sowie andere geheime Dokumente enthielt, wurde von philippinischen Guerillas in Cebu geborgen und gelangte schließlich zu den amerikanischen Kommandeuren im Zentralpazifik.

Vor Tagesanbruch schlug Spruance vor, dass die Bomber die Flugplätze auf Rota und Guam bombardieren könnten, falls die Suche bei Tagesanbruch keine Ziele ergeben würde. Da jedoch die Kontaktbomben der Flotte bei den früheren Angriffen weitgehend verbraucht worden waren und Mitscher nur noch über die panzerbrechenden Bomben verfügte, die er zur Bekämpfung der japanischen Flotte benötigte, teilte er Spruance mit, dass er solche Angriffe nicht durchführen könne. Als der Morgen anbrach, startete TF 58 Suchflugzeuge, Kampfluftpatrouillen (CAP) und Anti-U-Boot-Patrouillen und drehte die Flotte dann nach Westen, um Manövrierraum von den Inseln zu gewinnen. Die US-Marine hatte ein ausgeklügeltes Luftkontrollsystem entwickelt, das die CAP-Jäger per Radar so steuerte, dass sie feindliche Bomber abfingen, lange bevor sie die Flotte erreichten. Alle Angreifer, die die CAP durchdringen konnten, sahen sich dann einer "Kanonenlinie" aus abschirmenden Schlachtschiffen und Kreuzern gegenüber, die ein verheerendes Sperrfeuer aus VT-gezündeten Flugabwehrraketen abfeuerten, bevor die Angreifer die Flugzeugträger erreichten.

Frühzeitige Maßnahmen

Die Japaner hatten bereits ihre morgendlichen Suchpatrouillen gestartet und setzten dabei einige der 50 auf Guam stationierten Flugzeuge ein, von denen eine Mitsubishi A6M Zero um 05:50 Uhr TF-58 entdeckte. Nachdem sie über Funk mitgeteilt hatte, dass sie US-Schiffe gesichtet hatte, griff die bombenbestückte Zero den Mahnwachen-Zerstörer Stockham an, wurde aber von dem Zerstörer Yarnall abgeschossen.

Die Japaner wurden alarmiert und begannen, ihre auf Guam stationierten Flugzeuge für einen Angriff zu starten. Diese wurden von US-Schiffen auf dem Radar gesichtet. Eine Gruppe von dreißig Grumman F6F Hellcats wurde von der USS Belleau Wood entsandt, um der Bedrohung zu begegnen. Die Hellcats trafen ein, während die Flugzeuge noch von Orote Field aus starteten. Minuten später wurden weitere Radarkontakte gesichtet, die sich später als die zusätzlichen Kräfte herausstellten, die von den anderen Inseln nach Norden geschickt wurden. Es kam zu einem Gefecht, bei dem 35 japanische Flugzeuge abgeschossen wurden und eine einzige Hellcat verloren ging. Ein Muster, das sich im Laufe des Tages wiederholen sollte. Um 09:57 Uhr wurde eine große Anzahl japanischer Flugzeuge gesichtet, die sich der Flotte näherten. Mitscher sagte zu Burke: "Holen Sie die Jäger aus Guam zurück". Der Ruf "Hey, Rube!" wurde ausgesandt. Die Flotte blieb bis 10:23 Uhr stabil, als Mitscher TF 58 befahl, auf Ost-Südost-Kurs in den Wind zu drehen, und alle Jagdflugzeuge in die Luft schickte, die in mehreren Schichten von CAP auf die Japaner warteten. Dann schickte er seine Bomber in die Luft, um die offenen Gewässer im Osten zu umkreisen, anstatt sie in einem Hangardeck voller Flugzeuge zu lassen, die einem japanischen Bombenangriff ausgesetzt wären.

Japanische Angriffe

Der Rückruf war angeordnet worden, nachdem mehrere Schiffe der TF 58 gegen 10:00 Uhr Radarkontakte 150 Meilen (240 km) westlich auffingen. Dies war der erste Angriff der japanischen Trägerkräfte mit 68 Flugzeugen. TF 58 begann mit dem Abschuss aller ihr zur Verfügung stehenden Kampfflugzeuge; als sie in der Luft waren, hatten sich die Japaner bis auf 70 Meilen (110 km) genähert. Die Japaner begannen jedoch zu kreisen, um ihre Verbände für den Angriff neu zu formieren. Diese 10-minütige Verzögerung erwies sich als entscheidend, und die erste Gruppe von Hellcats traf den Angriff, immer noch in 70 Meilen (110 km) Entfernung, um 10:36 Uhr. Weitere Gruppen schlossen sich ihnen rasch an. Innerhalb weniger Minuten wurden 25 japanische Flugzeuge abgeschossen, während die USA nur ein einziges Flugzeug verloren.

Die überlebenden japanischen Flugzeuge wurden von anderen Jägern getroffen, und 16 weitere wurden abgeschossen. Von den nun verbliebenen 27 Flugzeugen griffen einige die Mahnwachen-Zerstörer USS Yarnall und Stockham an, verursachten aber keinen Schaden. Zwischen drei und sechs Bomber drangen zu Lees Schlachtschiffgruppe durch und griffen sie an; eine Bombe traf das Hauptdeck der USS South Dakota und tötete oder verletzte mehr als 50 Männer, machte sie aber nicht kampfunfähig. Die South Dakota war das einzige amerikanische Schiff, das bei diesem Angriff beschädigt wurde. Keines der Flugzeuge von Ozawas erster Welle erreichte die amerikanischen Flugzeugträger.

Um 11:07 Uhr entdeckte das Radar einen weiteren, größeren Angriff. Diese zweite Welle bestand aus 107 Flugzeugen. Sie wurden noch in 60 Meilen (97 km) Entfernung getroffen, und mindestens 70 dieser Flugzeuge wurden abgeschossen, bevor sie die Schiffe erreichten. Sechs Flugzeuge griffen die Gruppe von Konteradmiral Montgomery an, trafen fast zwei der Flugzeugträger und verursachten Verluste auf beiden. Vier der sechs Flugzeuge wurden abgeschossen. Eine kleine Gruppe von Torpedoflugzeugen griff die Enterprise an, wobei ein Torpedo im Kielwasser des Schiffes explodierte. Drei weitere Torpedoflugzeuge griffen den leichten Träger Princeton an, wurden aber abgeschossen. Insgesamt wurden 97 der 107 angreifenden Flugzeuge zerstört.

Der dritte Angriff, bestehend aus 47 Flugzeugen, kam von Norden her. Er wurde von 40 Jägern um 13:00 Uhr abgefangen, während er sich 50 Meilen (80 km) vom Einsatzverband entfernt befand. Sieben japanische Flugzeuge wurden abgeschossen. Einige wenige brachen durch und griffen die Enterprise-Gruppe unwirksam an. Viele andere brachten ihre Angriffe nicht zu Ende. Die Verluste dieses Angriffs waren daher geringer als bei den anderen, und 40 der Flugzeuge konnten zu ihren Trägern zurückkehren.

Der vierte japanische Angriff wurde zwischen 11.00 und 11.30 Uhr gestartet, aber die Piloten hatten eine falsche Position der US-Flotte erhalten und konnten sie nicht orten. Daraufhin teilten sie sich in zwei lose Gruppen auf und flogen nach Guam und Rota, um aufzutanken.

Eine Gruppe, die in Richtung Rota flog, stieß auf Montgomerys Einsatzgruppe. Achtzehn Flugzeuge lieferten sich einen Kampf mit den amerikanischen Jägern und verloren die Hälfte von ihnen. Eine kleinere Gruppe von neun japanischen Sturzkampfbombern dieser Truppe wich den amerikanischen Flugzeugen aus und griff Wasp und Bunker Hill an, erzielte aber keine Treffer. Acht von ihnen wurden abgeschossen. Die größere Gruppe japanischer Flugzeuge war nach Guam geflogen und wurde bei der Landung über Orote Field von 27 Hellcats abgefangen. Dreißig der neunundvierzig japanischen Flugzeuge wurden abgeschossen, der Rest wurde irreparabel beschädigt. An Bord der Lexington hörte man danach einen Piloten sagen: "Verdammt, das ist wie ein Truthahnschießen in alten Zeiten!"

Einschließlich der fortgesetzten Luftangriffe über Orote Field beliefen sich die japanischen Verluste am ersten Tag der Schlacht auf über 350 Flugzeuge. Etwa dreißig amerikanische Flugzeuge gingen verloren, und die amerikanischen Schiffe wurden kaum beschädigt; selbst die beschädigte South Dakota konnte in der Formation bleiben und ihre Flugabwehrdienste fortsetzen.

Die meisten der japanischen Piloten, die sich den US-Jagdbombern erfolgreich entzogen, waren die wenigen erfahrenen Veteranen, die den sechsmonatigen japanischen Vormarsch zu Beginn des Pazifikkriegs, die Schlacht von Midway und den Guadalcanal-Feldzug überlebt hatten.

U-Boot-Angriffe

Den ganzen Tag über waren die amerikanischen Aufklärungsflugzeuge nicht in der Lage gewesen, die japanische Flotte zu lokalisieren. Zwei amerikanische U-Boote hatten jedoch bereits am frühen Morgen Ozawas Flugzeugträger gesichtet und waren im Begriff, der Fast Carrier Task Force wichtige Unterstützung zu leisten.

Um 08:16 Uhr hatte das U-Boot USS Albacore, das Ozawas eigene Trägergruppe gesichtet hatte, in eine ideale Angriffsposition manövriert; Lieutenant Commander James W. Blanchard wählte den nächstgelegenen Träger als Ziel aus, bei dem es sich um die Taihō handelte, den größten und neuesten Träger der japanischen Flotte und Ozawas Flaggschiff. Als die Albacore jedoch feuern wollte, fiel ihr Feuerleitrechner aus, und die Torpedos mussten "nach Augenmaß" abgefeuert werden. Entschlossen, den Angriff fortzusetzen, befahl Blanchard, alle sechs Torpedos in einer einzigen Salve abzufeuern, um die Chancen auf einen Treffer zu erhöhen.

Die Taihō hatte gerade 42 Flugzeuge als Teil des zweiten Angriffs gestartet, als die Albacore die Torpedos abfeuerte. Von den sechs abgefeuerten Torpedos verfehlten vier ihr Ziel. Der japanische Pilot Sakio Komatsu war gerade mit Flugzeugen gestartet und sichtete eines der beiden, die auf die Taihō zusteuerten. Komatsu tauchte in die Flugbahn des Torpedos, der daraufhin detonierte. Der sechste Torpedo traf den Flugzeugträger an der Steuerbordseite und riss zwei Treibstofftanks auf. Die begleitenden Zerstörer des Trägers griffen mit Wasserbomben an, verursachten aber nur geringe Schäden an der Albacore.

Zunächst schien der Schaden an der Taihō gering zu sein; die Überschwemmung war schnell eingedämmt, und der Antrieb und die Navigation des Schiffes waren nicht beeinträchtigt. Die Taihō nahm schnell ihren regulären Betrieb wieder auf, aber die Benzindämpfe aus den geborstenen Treibstofftanks begannen die Hangardecks zu füllen, was zu einer zunehmend gefährlichen Situation an Bord führte.

Ein weiteres U-Boot, die USS Cavalla, konnte sich gegen Mittag in eine Angriffsposition auf den 25.675-Tonnen-Träger Shōkaku manövrieren. Das U-Boot feuerte sechs Torpedos ab, von denen drei die Shōkaku an ihrer Steuerbordseite trafen. Schwer beschädigt kam der Flugzeugträger zum Stillstand. Ein Torpedo hatte die vorderen Treibstofftanks in der Nähe des Haupthangars getroffen, und Flugzeuge, die gerade gelandet waren und aufgetankt wurden, gingen in Flammen auf. Munition und explodierende Bomben trugen ebenso zur Feuersbrunst bei wie brennender Treibstoff, der aus den zerbrochenen Treibstoffleitungen austrat. Als der Bug ins Meer sank und die Brände außer Kontrolle gerieten, gab der Kapitän den Befehl, das Schiff zu verlassen. Innerhalb weniger Minuten kam es zu einer katastrophalen Explosion der Treibstoffdämpfe, die sich zwischen den Decks angesammelt hatten, und das Schiff brach auseinander. Der Flugzeugträger kippte um und sank etwa 140 Meilen (230 km) nördlich der Insel Yap. 887 Besatzungsmitglieder und 376 Mann der 601st Naval Air Group, insgesamt 1.263 Mann, kamen dabei ums Leben. Es gab 570 Überlebende, darunter der kommandierende Offizier des Trägers, Kapitän Hiroshi Matsubara. Der Zerstörer Urakaze griff das U-Boot an, doch die Cavalla kam trotz Beinahe-Treffern durch Wasserbomben mit relativ geringen Schäden davon.

In der Zwischenzeit wurde die Taihō Opfer einer schlechten Schadenskontrolle. In der Hoffnung, die explosiven Dämpfe zu beseitigen, ordnete ein unerfahrener Schadenskontrolloffizier an, das Belüftungssystem auf Hochtouren laufen zu lassen. Dadurch verbreiteten sich die Dämpfe in der gesamten Taihō und gefährdeten das gesamte Schiff. Gegen 14:30 Uhr entzündete ein Funke aus einem elektrischen Generator auf dem Hangardeck die angesammelten Dämpfe und löste eine Reihe katastrophaler Explosionen aus. Nach den ersten Explosionen war klar, dass die Taihō dem Untergang geweiht war, und Ozawa und sein Stab wechselten auf den nahe gelegenen Zerstörer Wakatsuki. Kurz darauf erlitt die Taihō eine zweite Serie von Explosionen und sank. Von der 2.150 Mann starken Besatzung gingen 1.650 Offiziere und Männer verloren.

U.S. Gegenangriff

TF 58 segelte in der Nacht nach Westen, um die Japaner im Morgengrauen anzugreifen. Bei Tagesanbruch wurden Suchpatrouillen aufgestellt.

Ozawa war auf den Zerstörer Wakatsuki umgestiegen, aber die Funkanlage an Bord war nicht in der Lage, die erforderliche Anzahl von Nachrichten zu senden, so dass er um 13:00 Uhr erneut auf den Flugzeugträger Zuikaku umstieg. Dort erfuhr er von den katastrophalen Ergebnissen des Vortages und dass er nur noch etwa 150 Flugzeuge hatte. Dennoch beschloss er, die Angriffe fortzusetzen, da er davon ausging, dass sich noch Hunderte von Flugzeugen auf Guam und Rota befanden, und begann mit der Planung neuer Angriffe für den 21. Juni.

Das Hauptproblem für TF 58 war die Ortung des Feindes, der in großer Entfernung operierte. Die amerikanische Suche am frühen Morgen des 20. Juni ergab nichts. Auch eine zusätzliche Suche durch Hellcat-Jagdpiloten am Mittag blieb erfolglos. Schließlich meldete um 15:12 Uhr eine verstümmelte Meldung eines Suchflugzeugs der Enterprise eine Sichtung. Um 15:40 Uhr wurde die Sichtung bestätigt, zusammen mit Entfernung, Kurs und Geschwindigkeit. Die japanische Flotte war 275 Meilen (443 km) entfernt und bewegte sich mit einer Geschwindigkeit von 20 Knoten genau nach Westen. Die Japaner befanden sich an der Grenze der Angriffsreichweite von TF 58 und das Tageslicht schwand dahin. Mitscher entschied sich für einen Totalangriff. Nachdem die erste Angriffsgruppe gestartet war, traf eine dritte Meldung ein, die besagte, dass die japanische Flotte 60 Meilen (97 km) weiter entfernt war als zuvor angegeben. Die erste Gruppe würde an ihre Treibstoffgrenze stoßen und müsste versuchen, bei Nacht zu landen. Mitscher sagte den zweiten Start der Flugzeuge ab, entschied sich aber, den ersten Start nicht zurückzurufen. Von den 240 Flugzeugen, die zu dem Angriff gestartet waren, brachen 14 aus verschiedenen Gründen ab und kehrten zu ihren Schiffen zurück. Die 226 Flugzeuge, die den Einsatz fortsetzten, bestanden aus 95 Hellcat-Jägern (einige mit 500-Pfund-Bomben), 54 Avenger-Torpedobombern (nur wenige mit Torpedos, der Rest mit vier 500-Pfund-Bomben) und 77 Sturzkampfbombern (51 Helldivers und 26 Dauntlesses). Die Flugzeuge der TF 58 trafen kurz vor Sonnenuntergang über der japanischen Flotte ein.

Die etwa 35 Jäger, die Ozawa aufstellen konnte, wurden von den 226 ankommenden Flugzeugen von Mitschers Angriff überwältigt. Während die wenigen japanischen Flugzeuge oft geschickt behandelt wurden und das japanische Flugabwehrfeuer intensiv war, konnten die US-Flugzeuge den Angriff vorantreiben.

Die ersten Schiffe, die der US-Angriff sichtete, waren Ölschiffe, 30 Meilen (48 km) vor den Trägergruppen. Die Angriffsgruppe der Wasp, die sich mehr um ihren geringen Treibstoffvorrat sorgte als darum, die wichtigeren japanischen Träger und Schlachtschiffe zu finden, stürzte sich auf die Tanker. Zwei von ihnen wurden so schwer beschädigt, dass sie später versenkt wurden, während ein drittes Schiff die Brände löschen und in Fahrt kommen konnte.

Der Flugzeugträger Hiyō wurde von vier Grumman TBF Avengers aus Belleau Wood angegriffen und mit Bomben und Lufttorpedos beschossen. Hiyō wurde nach einer gewaltigen Explosion durch auslaufendes Flugbenzin in Brand gesetzt. Tot im Wasser sank sie mit dem Heck voran, wobei 250 Offiziere und Männer ums Leben kamen. Der Rest der Besatzung, etwa tausend Mann, wurde von japanischen Zerstörern gerettet.

Die Flugzeugträger Zuikaku, Junyō und Chiyoda wurden durch Bomben beschädigt. Die zurückkehrenden amerikanischen Kampfpiloten schätzten diese Flugzeugträger im Allgemeinen als stärker beschädigt ein, als sie tatsächlich waren, da sie sie für verheerende Volltreffer hielten, während die japanischen Nachkriegsaufzeichnungen zeigten, dass es sich in Wirklichkeit um riesige Geysire handelte, die durch Beinahe-Treffer verursacht wurden. Auch das Schlachtschiff Haruna wurde von zwei Bomben getroffen, eine davon direkt auf einen Turm der Hauptbatterie. Die Schäden hielten sich jedoch in Grenzen und das Schiff konnte seine Position halten, was zum Teil darauf zurückzuführen war, dass der Kapitän sofort entschied, das Magazin des Turms zu fluten, um eine mögliche Explosion zu vermeiden.

Zwanzig amerikanische Flugzeuge wurden bei dem Angriff von japanischen Jägern und der Flugabwehr zerstört, die einen relativen Mangel an Genauigkeit durch eine hohe Feuermenge wettmachte.

Nach dem langwierigen Angriff wurde klar, dass die meisten Flugzeuge, die zu ihren Flugzeugträgern zurückkehrten, gefährlich wenig Treibstoff hatten, und zu allem Übel war es Nacht geworden. Um 20:45 Uhr erreichten die ersten zurückkehrenden US-Flugzeuge TF 58. Joseph J. Clark von der Hornet wusste, dass seine Flieger Schwierigkeiten haben würden, ihren Flugzeugträger zu finden, und beschloss, seinen Flugzeugträger zu beleuchten, indem er Suchscheinwerfer direkt in die Nacht leuchtete, trotz der Gefahr eines Angriffs durch japanische U-Boote und Nachtflugzeuge. Mitscher unterstützte diese Entscheidung sofort, und bald war jedes Schiff der Task Force 58 trotz der damit verbundenen Risiken beleuchtet. Mahnwachen-Zerstörer feuerten Leuchtkugeln ab, um den Flugzeugen zu helfen, die Einsatzgruppen zu finden.

Die Flugzeuge erhielten die Erlaubnis, auf jedem verfügbaren Flugdeck zu landen (und nicht nur auf ihrem Heimatträger, wie üblich), und viele landeten auch auf anderen Trägern. Trotzdem gingen 80 der zurückkehrenden Flugzeuge verloren. Einige stürzten auf den Flugdecks ab, aber die meisten stürzten ins Meer. Einige Piloten stürzten absichtlich in Gruppen ab, um die Rettung zu erleichtern, und andere stürzten einzeln ab, entweder bei einer kontrollierten Landung mit wenigen verbliebenen Litern Treibstoff oder bei einem Absturz, nachdem ihre Motoren ausgegangen waren. Etwa drei Viertel der Besatzungen wurden aus dem Meer gerettet, entweder noch in der gleichen Nacht von den Absturzstellen innerhalb der Einsatzverbände oder in den nächsten Tagen von den weiter draußen liegenden, als Suchflugzeuge und Zerstörer den Ozean nach ihnen absuchten.

Japanisch

In dieser Nacht befahl Toyoda Ozawa, sich aus dem Philippinischen Meer zurückzuziehen. Die US-Streitkräfte verfolgten ihn, aber die Schlacht war vorbei.

An den vier japanischen Luftangriffen waren 373 Trägerflugzeuge beteiligt, von denen 243 verloren gingen und 130 zu den Trägern zurückkehrten; viele von ihnen gingen später verloren, als Taiho und Shōkaku versenkt wurden. Nach dem zweiten Tag der Schlacht beliefen sich die Verluste auf drei Flugzeugträger, mehr als 350 Trägerflugzeuge und etwa 200 landgestützte Flugzeuge.

In den fünf großen "Träger-gegen-Träger"-Schlachten von der Schlacht im Korallenmeer (Mai 1942) bis zum Philippinischen Meer hatte die IJN neun Träger verloren, während die USN vier verloren hatte. Der Verlust von Flugzeugen und ausgebildeten Piloten im Philippinischen Meer war ein unersetzlicher Schlag für die ohnehin zahlenmäßig unterlegene japanische Flottenluftwaffe. Die Japaner hatten (nach der Schlacht um die Santa-Cruz-Inseln) fast ein Jahr lang damit verbracht, ihre dezimierten Flugzeugträgergruppen wieder aufzubauen, und die amerikanische Fast Carrier Task Force hatte 90 % davon in zwei Tagen vernichtet. Die Japaner hatten nur noch genug Piloten, um die Luftgruppe für einen ihrer leichten Flugzeugträger zu bilden. Infolgedessen schickten sie vier Monate später während der Schlacht vor Cape Engaño eine Lockvogel-Flugzeuggruppe mit nur 108 Flugzeugen auf sechs Trägern (zwei davon waren Hybrid-Träger) aus, die geopfert wurde, um die amerikanische Flotte vom Schutz der Truppen und des Nachschubs abzulenken, die für die Schlacht um Leyte gelandet waren.

Das japanische Militär, das das Ausmaß seiner früheren Verluste vor der japanischen Öffentlichkeit verborgen hatte, setzte diese Politik fort. Obwohl die Ereignisse der gleichzeitigen Schlacht auf den Philippinen und der Schlacht von Saipan der Öffentlichkeit bekannt gemacht wurden, wurde das Ausmaß der Katastrophen verschwiegen.

Amerikanisch

Die Verluste auf amerikanischer Seite betrugen am ersten Tag nur 23 Flugzeuge. Beim Luftangriff gegen die japanische Flotte am zweiten Tag erlitten die USA die meisten Flugzeugverluste; von den 226 Flugzeugen, die zu diesem Angriff gestartet waren, kehrten nur 115 zurück. Zwanzig gingen bei dem Angriff durch Feindeinwirkung verloren, und 80 gingen verloren, als ihnen auf dem Rückweg zu ihren Flugzeugträgern der Treibstoff ausging und sie ins Meer stürzen mussten, oder sie stürzten bei dem Versuch ab, bei Nacht zu landen.

Spruances konservativer Schlachtplan für TF 58 versenkte zwar nur einen leichten Flugzeugträger, schwächte aber die japanischen Marinefliegerkräfte erheblich, indem er die meisten der noch verbliebenen ausgebildeten Piloten tötete und ihre operationellen Reserven an Marineflugzeugen zerstörte - ein Schlag, der die japanische Marineluftwaffe praktisch zerschlug und von dem sie sich nie wieder erholte. Da die überlebenden japanischen Flugzeugträger weder die Zeit noch die Mittel hatten, genügend Flugzeuge zu bauen und neue Piloten auszubilden, waren sie in der Offensive nahezu nutzlos, eine Tatsache, die die Japaner anerkannten, indem sie sie im Golf von Leyte als Opferköder einsetzten. Angesichts der effektiven Verkrüppelung ihrer besten Schlagwaffe verließ sich Japan zunehmend auf landgestützte Kamikaze-Selbstmordflugzeuge in einem letzten Versuch, den Krieg so teuer zu machen, dass die USA bessere Friedensbedingungen als die bedingungslose Kapitulation anbieten würden.

Spruance wurde nach der Schlacht von vielen Offizieren, insbesondere den Fliegern, heftig für seine Entscheidung kritisiert, die Schlacht vorsichtig zu führen, anstatt seine überlegenen Kräfte und Aufklärungsdaten durch eine aggressivere Haltung auszunutzen. Indem er sich dem Feind nicht früher und energischer genähert habe, so seine Kritiker, habe er die Chance vertan, die gesamte japanische mobile Flotte zu vernichten. "Das kommt davon, wenn man einem Nicht-Aviatiker das Kommando über Flugzeugträger überträgt", hieß es häufig. Admiral John Towers, ein Pionier der Marinefliegerei und stellvertretender Oberbefehlshaber der Pazifikflotte, forderte die Ablösung von Spruance. Dieser Antrag wurde von Nimitz abgelehnt. Außerdem wurde Spruance in seiner Entscheidung von Kelly Turner und dem obersten Befehlshaber der Marine, Admiral Ernest King, Chief of Naval Operations, unterstützt.

Spruances Vorsicht (insbesondere sein Verdacht auf ein Ablenkungsmanöver) lässt sich mit Halseys überstürzter Verfolgung eines tatsächlichen Ablenkungsmanövers im Golf von Leyte vier Monate später vergleichen. Halsey ließ die amerikanische Invasionsflotte während der Schlacht vor Samar nur schwach geschützt, was beinahe zu einem verheerenden Angriff japanischer schwerer Überwassereinheiten auf die Landungstruppen geführt hätte. Dieser wurde nur durch den heldenhaften und verzweifelten Angriff von fünf kleinen amerikanischen Überwasserschiffen verhindert, die sich so heftig zur Wehr setzten, dass die 23 Schiffe starke japanische Flotte dachte, sie hätte es mit einer viel größeren Streitmacht zu tun und sich zurückzog. Da man sich zunächst auf die Verteidigung konzentrierte, erlitten die Flugzeugträger unter Spruance in der Philippinensee keinen nennenswerten Schaden. Im Gegensatz dazu versuchten Halseys Träger im Golf von Leyte, die feindlichen Flugplätze zu neutralisieren und gleichzeitig die feindliche Flotte anzugreifen, so dass es einem japanischen Bomber gelang, den Luftkampfpatrouillen auszuweichen und den leichten Träger USS Princeton tödlich zu beschädigen. Auch bei den trägergestützten Luftangriffen befanden sich die amerikanischen Flugzeugträger in einer verwundbaren Position, da sie bereit waren, Angriffe zu fliegen, und die schlechte Sicht in Verbindung mit der Radarverwirrung ermöglichte es einem japanischen Bomber, durchzuschlüpfen und die USS Franklin schwer zu beschädigen.

Obwohl die amerikanischen Flugzeugträger weniger Zerstörungen an feindlichen Marineschiffen anrichteten als in früheren Schlachten, machten die amerikanischen U-Boote dies wieder wett, indem sie zwei der drei japanischen Flottenträger versenkten, so dass Zuikaku als einziger einsatzfähiger IJN-Flottenträger übrig blieb.

Das amerikanische Kampfflugzeug F6F Hellcat bewährte sich, denn sein leistungsstarker Motor sorgte für überragende Geschwindigkeit, während seine stärkere Panzerung und Feuerkraft es robust und tödlich machten. Die Japaner hingegen flogen immer noch die A6M Zero, die zwar in der Anfangsphase des Pazifikkriegs äußerst wendig und revolutionär war, aber 1944 nur noch über geringe Leistung verfügte, anfällig und im Grunde veraltet war. Außerdem war die D4Y "Judy" zwar schnell, aber auch zerbrechlich und konnte leicht in Brand geraten. Die japanischen Marineflieger waren außerdem unzureichend ausgebildet. Die japanischen Ausbildungsprogramme konnten die in den letzten zwei Jahren des Pazifik-Feldzugs verlorenen guten Flieger nicht ersetzen. Der Kampf gegen die gut ausgebildeten und oft altgedienten US-Flieger war ein einseitiger Kampf. Die Amerikaner verloren weniger als zwei Dutzend Hellcats im Luftkampf. Die Marineflieger und die Flak schossen fast 480 japanische Flugzeuge ab, davon 346 Trägerflugzeuge allein am 19. Juni.

Anmerkungen

Zitate

Quellen

1. Schlacht in der Philippinensee
2. Battle of the Philippine Sea
3. ^ a b Historians, such as Prof. Douglas V. Smith of the Naval War College in the cited work, count the five "major" battles as Coral Sea, Midway, Eastern Solomons, Santa Cruz, and Philippine Sea. The October 1944 Battle off Cape Engaño did see a decoy force built around six IJN carriers, divested of all but 108 aircraft, lure an American-led fleet, including ten carriers with 600–1,000 aircraft, away from protecting the transports at the landing beaches of Leyte. That ostensible IJN carrier group was quickly destroyed.
4. ^ a b The Americans now used and were becoming practiced with the new radar-based Command Information Center, and anti-air defensive firepower was delivered on target. Unlike the overburdened radio channels and lost messages experienced in the Battle of Midway, the U.S. fleet had sufficient frequencies and communications training, discipline, experience and doctrine to maintain good command coordination and control during the largest such battle ever.
5. ^ a b Radar directed detection and interception allowed the American Combat Air Patrol (CAP) to intercept and surprise 370 inbound Japanese over fifty miles from the carriers and destroy about 250 in just that one encounter. ("The Race for Radar and Stealth", 2006, Weapons Races program on the Military Channel affiliate of the Discovery network, rebroadcast periodically.) Japanese aircraft which managed to get through the CAP faced a well-organized line of cruisers and battleships, thanks to the new command and control philosophy which concentrated anti-aircraft firepower, and they were equipped with the highly effective VT-fuzed anti-aircraft shells. None of the American carriers were damaged, despite several near misses, while one battleship suffered a bomb hit but remained fully operational.
6. ^ "Hey Rube!" was the old circus cry used to call for help in a fight. The Navy borrowed it to signal fighters they were needed over the ship.
7. ^ It was a standing order from Commander-in-Chief Pacific (CINCPAC) that the ships must run dark after nightfall, and this decision to light up the Task Force was a direct violation of a command order.[citation needed]
8. ^ Shores 1985, p. 189.
9. ^ Programul "Weapons Races" a constatat că detectarea și interceptarea cu ajutorul radarului permitea americanilor să intercepteze și să ia prin surprindere 370 avioane japoneze care se apropia de la peste cincizeci de mile (80,4 km) de portavioane și să distrugă aproximativ 250 doar în această luptă. ("The Race for Radar and Stealth", 2006, Weapons Races program pe Military Channel afiliat la Discovery network). Avioanele japoneze care treceau prin Air Screen (Zona sesizată de radare) se confruntau cu muniție dotată cu declanșator de proximitate dar și cu noul sistem de comandă foarte eficient a antiaerienei bazată pe noua tactică command and control, care reușea să concentreze armele antiaeriene asupra avioanelor japoneze atacatoare mai eficient ca niciodată în trecut.
10. ^ Shores 1985, p. 205.
11. Michel Ledet, Samourai sur porte-avions : [les groupes embarqués japonais et leurs porte-avions, 1922-1944], Outreau, Editions Lela Press, 2006, 581 p. (ISBN 2-914017-32-4), p. 315
12. Michel Ledet, Samourai sur porte-avions : [les groupes embarqués japonais et leurs porte-avions, 1922-1944], Outreau, Editions Lela Press, 2006, 581 p. (ISBN 2-914017-32-4), p. 320
13. a b Flisowski 1987 ↓, s. 195
14. Flisowski 1989 ↓, s. 342-347.
15. Flisowski 1989 ↓, s. 347-349.