Zusammenfassung

Clement Richard Attlee, 1st Earl Attlee, KG, OM, CH, PC, FRS (3. Januar 1883 - 8. Oktober 1967) war ein britischer Staatsmann und Politiker, der von 1945 bis 1951 Premierminister des Vereinigten Königreichs und von 1935 bis 1955 Vorsitzender der Labour Party war. Er war stellvertretender Premierminister während der Koalitionsregierung unter Winston Churchill im Krieg und war zweimal Oppositionsführer, von 1935 bis 1940 und von 1951 bis 1955. Attlee ist nach wie vor der dienstälteste Labour-Führer.

Attlee wurde als Sohn eines wohlhabenden Londoner Anwalts in eine Familie der oberen Mittelschicht geboren. Nach dem Besuch des Haileybury College und der Universität Oxford praktizierte er als Anwalt. Durch seine ehrenamtliche Arbeit im Londoner East End wurde er mit der Armut konfrontiert, und seine politischen Ansichten verschoben sich in der Folge nach links. Er schloss sich der Independent Labour Party an, gab seine juristische Laufbahn auf und begann, an der London School of Economics zu lehren, wobei seine Arbeit kurzzeitig durch den Dienst im Ersten Weltkrieg unterbrochen wurde. Im Jahr 1919 wurde er Bürgermeister von Stepney und 1922 zum Abgeordneten für Limehouse gewählt. Attlee war Mitglied der ersten Labour-Minderheitsregierung unter Ramsay MacDonald im Jahr 1924 und gehörte dem Kabinett während MacDonalds zweiter Minderheitsregierung (1929-1931) an. Nachdem er bei der erdrutschartigen Niederlage der Labour-Partei im Jahr 1931 seinen Sitz behalten hatte, wurde er stellvertretender Parteivorsitzender. Im Jahr 1935 wurde er zum Vorsitzenden der Labour Party gewählt. Nachdem er zunächst für den Pazifismus und gegen die Wiederaufrüstung eingetreten war, wurde er im Vorfeld des Zweiten Weltkriegs zum Kritiker der Beschwichtigungspolitik von Neville Chamberlain. Attlee nahm die Labour-Partei 1940 in die Koalitionsregierung auf und diente unter Winston Churchill, zunächst als Lordsiegelbewahrer und ab 1942 als stellvertretender Premierminister.

Als die europäische Front des Zweiten Weltkriegs zu Ende ging, wurde das von Churchill geführte Kriegskabinett aufgelöst, und es wurden Wahlen angesetzt. Die Labour-Partei unter der Führung von Attlee errang bei den Parlamentswahlen 1945 einen erdrutschartigen Sieg auf der Grundlage ihres Programms zur Wiederbelebung der Nachkriegszeit. Nach der Wahl leitete Attlee die Bildung der ersten Labour-Mehrheitsregierung. Der keynesianische Ansatz seiner Regierung in der Wirtschaftspolitik zielte auf die Aufrechterhaltung der Vollbeschäftigung, eine gemischte Wirtschaft und ein stark erweitertes System staatlicher Sozialleistungen ab. Zu diesem Zweck verstaatlichte sie öffentliche Versorgungsbetriebe und Großindustrien und führte weitreichende Sozialreformen durch, darunter die Verabschiedung des National Insurance Act 1946 und des National Assistance Act 1948, die Gründung des National Health Service (NHS) im Jahr 1948 und die Ausweitung der öffentlichen Zuschüsse für den Bau von Sozialwohnungen. Seine Regierung reformierte auch das Gewerkschaftsrecht, die Arbeitspraktiken und die Kinderbetreuung; sie schuf das System der Nationalparks, verabschiedete das Gesetz über neue Städte (New Towns Act 1946) und führte das System der Stadt- und Raumplanung ein. Die Regierung Attlee erwies sich als eine radikale, reformorientierte Regierung. Von 1945 bis 1948 wurden über 200 öffentliche Parlamentsgesetze verabschiedet, wobei allein 1946 acht wichtige Gesetze in das Gesetzbuch aufgenommen wurden.

Attlees Außenpolitik konzentrierte sich auf die Entkolonialisierungsbemühungen, die er an Ernest Bevin delegierte, aber persönlich die Teilung Indiens (1947), die Unabhängigkeit Birmas und Ceylons und die Auflösung der britischen Mandate in Palästina und Transjordanien überwachte. Er und Bevin ermutigten die Vereinigten Staaten, eine energische Rolle im Kalten Krieg zu übernehmen; da sie sich eine militärische Intervention in Griechenland während des dortigen Bürgerkriegs nicht leisten konnten, forderte er Washington auf, gegen die dortigen Kommunisten vorzugehen. Die Strategie der Eindämmung wurde zwischen den beiden Nationen durch die Truman-Doktrin festgeschrieben. Er unterstützte den Marshall-Plan zum Wiederaufbau Westeuropas mit amerikanischen Geldern und förderte 1949 das Militärbündnis NATO gegen den Sowjetblock. Nachdem er die Labour-Partei bei den Parlamentswahlen 1950 zu einem knappen Sieg geführt hatte, entsandte er britische Truppen an die Seite Südkoreas in den Koreakrieg.

Attlee hatte ein Land geerbt, das nach dem Zweiten Weltkrieg kurz vor dem Bankrott stand und von Nahrungsmittel-, Wohnungs- und Ressourcenmangel geplagt war. Trotz seiner Sozialreformen und seines Wirtschaftsprogramms blieben diese Probleme während seiner gesamten Amtszeit bestehen, ebenso wie wiederkehrende Währungskrisen und die Abhängigkeit von der US-Hilfe. Bei den Parlamentswahlen 1951 unterlag seine Partei knapp den Konservativen, obwohl sie die meisten Stimmen erhielt. Er blieb weiterhin Labour-Chef, zog sich aber nach der Wahlniederlage von 1955 zurück und wurde in das Oberhaus berufen, wo er bis zu seinem Tod im Jahr 1967 amtierte. In der Öffentlichkeit war er bescheiden und zurückhaltend, doch hinter den Kulissen erwiesen sich sein fundiertes Wissen, sein ruhiges Auftreten, seine Objektivität und sein Pragmatismus als entscheidend. Er wird oft als einer der größten britischen Premierminister bezeichnet. Attlees Ansehen unter Wissenschaftlern ist dank seiner Rolle im Zweiten Weltkrieg, der Schaffung des modernen Wohlfahrtsstaates und der Einrichtung des NHS gewachsen. Er wird auch für die Fortsetzung der besonderen Beziehungen zu den USA und die aktive Beteiligung an der NATO gelobt.

Attlee wurde am 3. Januar 1883 in Putney, Surrey (heute Teil von London), als siebtes von acht Kindern in einer Familie der oberen Mittelschicht geboren. Sein Vater war der Rechtsanwalt Henry Attlee (1841-1908), seine Mutter Ellen Bravery Watson (1847-1920), Tochter von Thomas Simons Watson, Sekretär der Art Union of London. Seine Eltern waren "überzeugte Anglikaner", die jeden Morgen beim Frühstück Gebete und Psalmen lasen.

Attlee wuchs in einer zweistöckigen Villa mit einem großen Garten und einem Tennisplatz auf, in der drei Bedienstete und ein Gärtner arbeiteten. Sein Vater, ein politischer Liberaler, hatte die Familieninteressen an Mühlen und Brauereien geerbt und wurde Seniorpartner in der Anwaltskanzlei Druces, wo er auch eine Amtszeit als Präsident der Law Society of England and Wales verbrachte. Im Jahr 1898 erwarb er ein 81 Hektar großes Anwesen in Thorpe-le-Soken, Essex. Im Alter von neun Jahren wurde Attlee auf das Internat Northaw Place, eine vorbereitende Schule für Jungen in Hertfordshire, geschickt. Im Jahr 1896 folgte er seinen Brüdern auf das Haileybury College, wo er ein mittelmäßiger Schüler war. Er wurde von den darwinistischen Ansichten seines Hauslehrers Frederick Webb Headley beeinflusst und veröffentlichte 1899 in der Schülerzeitung einen Angriff auf streikende Londoner Taxifahrer, die bald "um ihre Fahrpreise betteln" müssten.

1901 besuchte Attlee das University College in Oxford, wo er moderne Geschichte studierte. Er und sein Bruder Tom "erhielten von ihrem Vater ein großzügiges Stipendium und nahmen den universitären Lebensstil an - Wühlen, Lesen und Geselligkeit". Ein Tutor beschrieb ihn später als "besonnenen, fleißigen, zuverlässigen Mann ohne brillanten Stil ... aber mit ausgezeichnetem Urteilsvermögen". An der Universität hatte er wenig Interesse an Politik oder Wirtschaft und beschrieb seine Ansichten zu dieser Zeit später als "gut altmodisch imperialistisch konservativ". Sein Studium schloss er 1904 als Bachelor of Arts mit zweitklassigen Auszeichnungen ab.

Attlee ließ sich dann am Inner Temple zum Anwalt ausbilden und wurde im März 1906 zur Anwaltschaft zugelassen. Er arbeitete eine Zeit lang in der Anwaltskanzlei seines Vaters, Druces and Attlee, aber die Arbeit machte ihm keinen Spaß, und er hatte keine besonderen Ambitionen, im Anwaltsberuf erfolgreich zu sein. Er spielte auch Fußball für den Nicht-Liga-Verein Fleet. Attlees Vater starb 1908 und hinterließ einen Nachlass im Wert von 75.394 £ (entspricht 8.374.628 £ im Jahr 2021

Frühe Karriere

1906 engagierte er sich ehrenamtlich in Haileybury House, einem von seiner alten Schule geleiteten Wohltätigkeitsverein für Jungen aus der Arbeiterklasse in Stepney im Londoner East End, und war von 1907 bis 1909 Leiter des Vereins. Bis dahin war er politisch eher konservativ eingestellt. Nach seinem Schock über die Armut und die Entbehrungen, die er während seiner Arbeit mit den Slumkindern sah, gelangte er jedoch zu der Ansicht, dass private Wohltätigkeit niemals ausreichen würde, um die Armut zu lindern, und dass nur direkte Maßnahmen und eine Einkommensumverteilung durch den Staat eine ernsthafte Wirkung haben würden. Dies löste einen Prozess aus, der ihn zum Sozialismus konvertieren ließ. In der Folge trat er 1908 der Independent Labour Party (ILP) bei und engagierte sich in der Kommunalpolitik. Im Jahr 1909 kandidierte er bei seiner ersten Wahl als ILP-Kandidat für den Stadtrat von Stepney, ohne Erfolg.

Außerdem arbeitete er 1909 kurz als Sekretär für Beatrice Webb, bevor er Sekretär für Toynbee Hall wurde. Er arbeitete für Webbs Kampagne zur Popularisierung des Minority Report, da er in den Kreisen der Fabian Society sehr aktiv war, wo er viele politische Gesellschaften - liberale, konservative und sozialistische - besuchte, um die Ideen zu erläutern und zu verbreiten, und um Dozenten zu rekrutieren, die für die Arbeit an der Kampagne geeignet waren. Im Jahr 1911 wurde er von der Regierung als "offizieller Erklärer" angestellt - er bereiste das Land, um dem Schatzkanzler David Lloyd George den National Insurance Act zu erklären. Den Sommer desselben Jahres verbrachte er damit, auf einem Fahrrad durch Essex und Somerset zu fahren und das Gesetz auf öffentlichen Versammlungen zu erläutern. Ein Jahr später wurde er Dozent an der London School of Economics und unterrichtete Sozialwissenschaften und öffentliche Verwaltung.

Militärdienst

Nach dem Ausbruch des Ersten Weltkriegs im August 1914 bewarb sich Attlee um die Aufnahme in die britische Armee. Zunächst wurde sein Antrag abgelehnt, da sein Alter von 31 Jahren als zu alt angesehen wurde, doch wurde er schließlich am 30. September 1914 als provisorischer Leutnant in das 6th (Service) Battalion, South Lancashire Regiment, aufgenommen. Am 9. Februar 1915 wurde er zum Hauptmann befördert und am 14. März zum Bataillonsadjutanten ernannt. Das 6. South Lancashire Regiment gehörte zur 38. Brigade der 13. (West-)Division, die am Gallipoli-Feldzug in der Türkei teilnahm. Attlees Entscheidung zu kämpfen führte zu einem Zerwürfnis zwischen ihm und seinem älteren Bruder Tom, der als Kriegsdienstverweigerer einen Großteil des Krieges im Gefängnis verbrachte.

Nach den Kämpfen in Gallipoli erkrankte Attlee an der Ruhr und wurde auf ein Schiff nach England gebracht, um sich zu erholen. Als er aufwachte, wollte er so schnell wie möglich wieder in Aktion treten und bat darum, in Malta von Bord gehen zu dürfen, wo er zur Genesung im Krankenhaus blieb. Sein Krankenhausaufenthalt fiel mit der Schlacht von Sari Bair zusammen, bei der viele seiner Kameraden fielen. Nach seiner Rückkehr erfuhr er, dass seine Kompanie ausgewählt worden war, um die letzten Linien während der Evakuierung von Suvla zu halten. Damit war er der vorletzte Mann, der aus der Bucht von Suvla evakuiert wurde, der letzte war General Stanley Maude.

Die Gallipoli-Kampagne war vom Ersten Lord der Admiralität, Winston Churchill, geplant worden. Obwohl sie nicht erfolgreich war, war Attlee der Meinung, dass es sich um eine kühne Strategie handelte, die erfolgreich hätte sein können, wenn sie vor Ort besser umgesetzt worden wäre. Dies führte zu einer Bewunderung für Churchill als Militärstrategen, was die Zusammenarbeit der beiden in späteren Jahren fruchtbar machen sollte.

Später diente er im Mesopotamien-Feldzug im heutigen Irak, wo er im April 1916 bei der Erstürmung eines feindlichen Schützengrabens während der Schlacht von Hanna durch ein Schrapnell der eigenen Truppen am Bein schwer verwundet wurde. Die Schlacht war ein erfolgloser Versuch, die Belagerung von Kut zu beenden, und viele von Attlees Kameraden wurden ebenfalls verwundet oder getötet. Er wurde zunächst nach Indien und dann zur Genesung zurück nach Großbritannien geschickt. Am 18. Dezember 1916 wurde er in die schwere Abteilung des Maschinengewehrkorps versetzt und am 1. März 1917 vorübergehend zum Major befördert, was dazu führte, dass er in der Zwischenkriegszeit lange Zeit als "Major Attlee" bekannt war. Den größten Teil des Jahres 1917 verbrachte er mit der Ausbildung von Soldaten an verschiedenen Orten in England. Vom 2. bis 9. Juli 1917 war er vorübergehend kommandierender Offizier (CO) des neu aufgestellten L (später 10.) Bataillons des Panzerkorps in Bovington Camp, Dorset. Ab dem 9. Juli übernahm er das Kommando über die 30. Kompanie desselben Bataillons, mit der er jedoch im Dezember 1917 nicht nach Frankreich zog, da er am 28. November wieder zum South Lancashire Regiment versetzt wurde.

Nachdem er sich vollständig von seinen Verletzungen erholt hatte, wurde er im Juni 1918 nach Frankreich geschickt, um in den letzten Kriegsmonaten an der Westfront zu dienen. Nachdem er im Januar 1919 aus der Armee entlassen worden war, kehrte er nach Stepney zurück und nahm seine alte Tätigkeit als Teilzeitdozent an der London School of Economics wieder auf.

Lokale Politik

In der unmittelbaren Nachkriegszeit kehrte Attlee in die Kommunalpolitik zurück und wurde 1919 Bürgermeister des Metropolitan Borough of Stepney, einem der am stärksten benachteiligten innerstädtischen Bezirke Londons. Während seiner Zeit als Bürgermeister ging der Rat gegen Slum-Vermieter vor, die hohe Mieten verlangten, sich aber weigerten, Geld für die Instandhaltung ihrer Häuser auszugeben. Der Stadtrat erließ und vollstreckte gerichtliche Anordnungen an die Hausbesitzer, damit diese ihr Eigentum instand setzen. Er ernannte auch Gesundheitsbesucher und Hygieneinspektoren, um die Kindersterblichkeitsrate zu senken, und ergriff Maßnahmen, um Arbeit für arbeitslose Ex-Soldaten zu finden.

Während seiner Zeit als Bürgermeister schrieb er 1920 sein erstes Buch "The Social Worker" (Der Sozialarbeiter), in dem er viele der Grundsätze darlegte, auf denen seine politische Philosophie beruhte und die in den folgenden Jahren die Grundlage für das Handeln seiner Regierung bilden sollten. In dem Buch wandte er sich gegen die Vorstellung, dass die Betreuung der Armen der Freiwilligkeit überlassen werden könne. Das schrieb er:

In einer zivilisierten Gemeinschaft, auch wenn sie sich aus selbständigen Individuen zusammensetzt, wird es einige Personen geben, die zu einem bestimmten Zeitpunkt ihres Lebens nicht mehr in der Lage sind, für sich selbst zu sorgen, und die Frage, was mit ihnen geschehen soll, kann auf drei Arten gelöst werden - sie können vernachlässigt werden, sie können von der organisierten Gemeinschaft als Recht versorgt werden, oder sie können dem guten Willen einzelner Mitglieder der Gemeinschaft überlassen werden. Nächstenliebe ist nur ohne Verlust der Würde unter Gleichen möglich. Ein gesetzlich verankertes Recht, wie das auf eine Altersrente, ist weniger schlimm als eine Zuwendung eines Reichen an einen Armen, die von seiner Einschätzung des Charakters des Empfängers abhängt und nach seinem Gutdünken beendet werden kann.

1921 rief George Lansbury, der Labour-Bürgermeister des benachbarten Stadtbezirks Poplar und spätere Führer der Labour-Partei, die Poplar Rates Rebellion ins Leben, eine Kampagne des Ungehorsams, die darauf abzielte, die Lasten der Armenhilfe in allen Londoner Stadtbezirken anzugleichen. Attlee, der ein persönlicher Freund von Lansbury war, unterstützte dies nachdrücklich. Herbert Morrison, der Labour-Bürgermeister des nahe gelegenen Hackney und eine der wichtigsten Persönlichkeiten der Londoner Labour-Partei, verurteilte Lansbury und die Rebellion jedoch scharf. Während dieser Zeit entwickelte Attlee eine lebenslange Abneigung gegen Morrison.

Mitglied des Parlaments

Bei den Parlamentswahlen 1922 wurde Attlee Abgeordneter für den Wahlkreis Limehouse in Stepney. Zu dieser Zeit bewunderte er Ramsay MacDonald und unterstützte ihn bei der Wahl zum Vorsitzenden der Labour Party 1922. Während der kurzen Legislaturperiode 1922 war er MacDonalds Parlamentarischer Privatsekretär. Seine erste Erfahrung mit einem Ministeramt machte er 1924, als er in der kurzlebigen ersten Labour-Regierung unter MacDonald als Unterstaatssekretär für Kriegsfragen fungierte.

Attlee war gegen den Generalstreik von 1926, da er der Meinung war, dass Streiks nicht als politische Waffe eingesetzt werden sollten. Als er jedoch stattfand, versuchte er nicht, ihn zu untergraben. Zur Zeit des Streiks war er Vorsitzender des Stepney Borough Electricity Committee. Er handelte mit der Elektrizitätsgewerkschaft eine Vereinbarung aus, die vorsah, dass die Krankenhäuser weiterhin mit Strom versorgt wurden, die Versorgung der Fabriken jedoch eingestellt wurde. Ein Unternehmen, Scammell and Nephew Ltd, erhob eine Zivilklage gegen Attlee und die anderen Labour-Mitglieder des Ausschusses (allerdings nicht gegen die konservativen Mitglieder, die dies ebenfalls unterstützt hatten). Das Gericht entschied gegen Attlee und seine Ratskollegen und verurteilte sie zur Zahlung von 300 Pfund Schadensersatz. Die Entscheidung wurde später in der Berufung aufgehoben, aber die finanziellen Probleme, die durch diesen Vorfall verursacht wurden, zwangen Attlee fast zum Rückzug aus der Politik.

1927 wurde er zum Mitglied der parteiübergreifenden Simon-Kommission ernannt, einer königlichen Kommission, die die Möglichkeit der Gewährung der Selbstverwaltung Indiens prüfen sollte. Aufgrund des Zeitaufwands, den er für die Kommission benötigte, und entgegen einem Versprechen, das MacDonald Attlee gegeben hatte, um ihn zur Mitarbeit in der Kommission zu bewegen, wurde ihm zunächst kein Ministerposten in der zweiten Labour-Regierung angeboten, die nach den Parlamentswahlen von 1929 ins Amt kam. Durch seine Tätigkeit in der Kommission lernte Attlee Indien und viele seiner politischen Führer gründlich kennen. Bis 1933 vertrat er die Ansicht, dass die britische Regierung Indien fremd sei und nicht in der Lage, die für den Fortschritt Indiens notwendigen sozialen und wirtschaftlichen Reformen durchzuführen. Er wurde der britische Führer, der am meisten mit der indischen Unabhängigkeit (als Dominion) sympathisierte, was ihn auf seine Rolle bei der Entscheidung über die Unabhängigkeit im Jahr 1947 vorbereitete.

Im Mai 1930 verließ der Labour-Abgeordnete Oswald Mosley die Partei, nachdem sie seine Vorschläge zur Lösung des Arbeitslosenproblems abgelehnt hatte, und Attlee erhielt Mosleys Posten als Kanzler des Herzogtums Lancaster. Im März 1931 wurde er Postmaster General, ein Amt, das er fünf Monate lang bis August innehatte, als die Labour-Regierung stürzte, nachdem sie sich nicht einigen konnte, wie sie die Finanzkrise der Großen Depression bewältigen sollte. Im selben Monat bildeten MacDonald und einige seiner Verbündeten eine nationale Regierung mit den Konservativen und Liberalen, woraufhin sie aus der Labour Party ausgeschlossen wurden. MacDonald bot Attlee einen Posten in der Nationalen Regierung an, aber er lehnte das Angebot ab und entschied sich, der großen Labour-Partei treu zu bleiben.

Nachdem Ramsay MacDonald die nationale Regierung gebildet hatte, war die Labour Party tief gespalten. Attlee hatte MacDonald lange Zeit nahe gestanden und fühlte sich nun - wie die meisten Labour-Politiker - verraten. Im Laufe der zweiten Labour-Regierung war Attlee zunehmend desillusioniert von MacDonald, den er für eitel und inkompetent hielt und über den er später in seiner Autobiografie abfällig schrieb. Er würde schreiben:

Früher hatte ich zu MacDonald als einer großen Führungspersönlichkeit aufgeschaut. Er hatte eine gute Ausstrahlung und große rednerische Kraft. Die unpopuläre Haltung, die er während des Ersten Weltkriegs einnahm, schien ihn als einen Mann mit Charakter zu kennzeichnen. Trotz seines Fehlverhaltens in der "Red Letter"-Episode hatte ich seine Fehler nicht erkannt, bis er ein zweites Mal ins Amt kam. Ich stellte fest, dass er nicht bereit war, positive Maßnahmen zu ergreifen, und bemerkte mit Bestürzung seine zunehmende Eitelkeit und seinen Snobismus, während seine Angewohnheit, mir, einem jüngeren Minister, mitzuteilen, welch schlechte Meinung er von allen seinen Kabinettskollegen hatte, einen unangenehmen Eindruck hinterließ. Ich hatte jedoch nicht erwartet, dass er den größten Verrat in der politischen Geschichte dieses Landes begehen würde ... Der Schock in der Partei war sehr groß, vor allem bei den treuen Arbeitern der Basis, die für diese Männer große Opfer gebracht hatten.

Stellvertretender Leiter

Die Parlamentswahlen von 1931, die später im selben Jahr stattfanden, waren ein Desaster für die Labour Party, die über 200 Sitze verlor und nur 52 Abgeordnete ins Parlament brachte. Die große Mehrheit der führenden Köpfe der Partei, einschließlich des Parteiführers Arthur Henderson, verlor ihre Sitze. Attlee hingegen konnte seinen Sitz in Limehouse knapp halten, wobei seine Mehrheit von 7.288 auf nur noch 551 Sitze schrumpfte. Er war neben George Lansbury und Stafford Cripps einer von nur drei regierungserfahrenen Labour-Abgeordneten, die ihre Sitze behielten. Dementsprechend wurde Lansbury ohne Gegenkandidaten zum Parteivorsitzenden gewählt, Attlee zu seinem Stellvertreter.

Die meisten der nach 1931 verbliebenen Labour-Abgeordneten waren ältere Gewerkschaftsfunktionäre, die nicht mehr viel zu den Debatten beitragen konnten. Lansbury war bereits über 70 Jahre alt, und Stafford Cripps, ein weiterer wichtiger Vertreter der Labour-Frontbank, der 1931 ins Parlament eingezogen war, war unerfahren. Als einer der fähigsten und erfahrensten der verbleibenden Labour-Abgeordneten trug Attlee daher einen Großteil der Last, in den Jahren 1931-35 eine Opposition gegen die nationale Regierung zu bilden. In dieser Zeit musste er sein Wissen über Themen erweitern, mit denen er sich zuvor nicht eingehend befasst hatte, wie etwa Finanzen und Außenpolitik, um eine wirksame Opposition gegen die Regierung zu bilden.

Nachdem sich Lansbury bei einem Unfall den Oberschenkel gebrochen hatte, fungierte Attlee ab Dezember 1933 neun Monate lang als stellvertretender Regierungschef, was Attlees Ansehen in der Öffentlichkeit erheblich steigerte. In dieser Zeit zwangen persönliche finanzielle Probleme Attlee jedoch fast dazu, die Politik ganz aufzugeben. Seine Frau war erkrankt, und zu dieser Zeit gab es kein eigenes Gehalt für den Oppositionsführer. Als er kurz davor war, aus dem Parlament auszuscheiden, wurde er von Stafford Cripps, einem wohlhabenden Sozialisten, überredet zu bleiben, der sich bereit erklärte, eine Spende an die Parteikasse zu leisten, um ihm ein zusätzliches Gehalt zu zahlen, bis Lansbury wieder das Amt übernehmen konnte.

In den Jahren 1932-33 liebäugelte Attlee mit dem Radikalismus, zog sich dann aber unter dem Einfluss von Stafford Cripps, der damals dem radikalen Flügel der Partei angehörte, zurück. Er war kurzzeitig Mitglied der Socialist League, die von ehemaligen Mitgliedern der Independent Labour Party (ILP) gegründet worden war, die sich gegen die Abspaltung der ILP von der Labour Party im Jahr 1932 wehrten. In einem Punkt stimmte er dem Vorschlag von Cripps zu, dass schrittweise Reformen unzureichend seien und dass eine sozialistische Regierung ein Notstandsgesetz verabschieden müsse, das es ihr erlaubte, per Dekret zu regieren, um jeglichen Widerstand von Besitzstandswahrern zu überwinden, bis es sicher sei, die Demokratie wiederherzustellen. Er bewunderte Oliver Cromwells Herrschaft mit starker Hand und den Einsatz großer Generäle, um England zu kontrollieren. Nachdem er sich näher mit Hitler, Mussolini, Stalin und sogar mit seinem ehemaligen Kollegen Oswald Mosley, dem Anführer der neuen faschistischen Blackshirt-Bewegung in Großbritannien, befasst hatte, nahm Attlee von seinem Radikalismus Abstand, distanzierte sich von der Liga und vertrat stattdessen die Ansicht, dass die Labour Party an verfassungsmäßigen Methoden festhalten und sich klar für die Demokratie und gegen den Totalitarismus von links oder rechts aussprechen müsse. Er unterstützte stets die Krone und stand als Premierminister König Georg VI. nahe.

Vorsitzender der Opposition

George Lansbury, ein überzeugter Pazifist, trat am 8. Oktober 1935 auf dem Parteitag der Labour Party als Parteivorsitzender zurück, nachdem die Delegierten für Sanktionen gegen Italien wegen dessen Aggression gegen Abessinien gestimmt hatten. Lansbury hatte diese Politik entschieden abgelehnt und fühlte sich nicht in der Lage, die Partei weiter zu führen. Premierminister Stanley Baldwin nutzte die Verwirrung in der Labour Party und kündigte am 19. Oktober an, dass am 14. November Parlamentswahlen stattfinden würden. Da keine Zeit für einen Führungswechsel blieb, einigte sich die Partei darauf, dass Attlee als Interimsführer fungieren sollte, mit der Maßgabe, dass nach den Parlamentswahlen eine Führungswahl stattfinden würde. Attlee führte Labour daher durch die Wahlen von 1935, bei denen die Partei nach ihrem katastrophalen Ergebnis von 1931 ein teilweises Comeback erlebte: Sie erhielt 38 % der Stimmen, den höchsten Anteil, den Labour bis dahin erzielt hatte, und gewann über 100 Sitze.

Attlee kandidierte bei der kurz darauf stattfindenden Wahl zum Parteivorsitzenden, bei der er von Herbert Morrison, der bei der letzten Wahl gerade wieder ins Parlament eingezogen war, und Arthur Greenwood bekämpft wurde: Morrison galt als Favorit, wurde aber von vielen Teilen der Partei, insbesondere dem linken Flügel, mit Misstrauen betrachtet. Arthur Greenwood hingegen war in der Partei sehr beliebt; seine Kandidatur wurde jedoch durch sein Alkoholproblem stark beeinträchtigt. Attlee konnte sich als kompetente und einigende Persönlichkeit präsentieren, zumal er die Partei bereits durch eine Parlamentswahl geführt hatte. Er erreichte sowohl im ersten als auch im zweiten Wahlgang den ersten Platz und wurde am 3. Dezember 1935 offiziell zum Vorsitzenden der Labour Party gewählt.

Während der gesamten 1920er und des größten Teils der 1930er Jahre hatte sich die Labour Party offiziell gegen die Wiederaufrüstung ausgesprochen und stattdessen den Internationalismus und die kollektive Sicherheit im Rahmen des Völkerbundes unterstützt. Auf dem Labour-Parteitag von 1934 erklärte Attlee: "Wir haben jede Vorstellung von nationalistischer Loyalität völlig aufgegeben. Wir stellen bewusst eine Weltordnung über unsere Loyalität zu unserem eigenen Land. Wir sagen, dass wir etwas in das Gesetzbuch aufnehmen wollen, das unsere Leute zu Weltbürgern macht, bevor sie Bürger dieses Landes sind". Während einer Debatte über die Verteidigung im Unterhaus ein Jahr später sagte Attlee: "Man sagt uns (im Weißbuch), dass es eine Gefahr gibt, vor der wir uns schützen müssen. Wir glauben nicht, dass man dies durch nationale Verteidigung erreichen kann. Wir sind der Meinung, dass dies nur möglich ist, wenn wir uns auf eine neue Welt zubewegen. Eine Welt des Rechts, die Abschaffung der nationalen Rüstungen mit einer Weltmacht und einem Weltwirtschaftssystem. Man wird mir sagen, dass das ganz und gar unmöglich ist". Kurz nach diesen Äußerungen verkündete Adolf Hitler, dass die deutsche Wiederbewaffnung keine Gefahr für den Weltfrieden darstelle. Attlee reagierte am nächsten Tag und stellte fest, dass Hitlers Rede, obwohl sie ungünstige Anspielungen auf die Sowjetunion enthielt, "eine Chance bot, dem Wettrüsten Einhalt zu gebieten ... Wir glauben nicht, dass unsere Antwort an Herrn Hitler nur in der Wiederaufrüstung bestehen sollte. Wir befinden uns in einem Zeitalter der Aufrüstung, aber wir auf dieser Seite können diese Position nicht akzeptieren".

Attlee spielte bei den Ereignissen, die zur Abdankung Edwards VIII. führten, kaum eine Rolle, denn trotz Baldwins Drohung, zurückzutreten, falls Edward nach seiner Heirat mit Wallis Simpson auf dem Thron verbleiben wolle, galt die Labour-Partei aufgrund der überwältigenden Mehrheit der Nationalregierung im Unterhaus weithin als keine brauchbare Alternativregierung. Attlee wurde schließlich am 24. November 1936 zusammen mit dem Führer der Liberalen, Archibald Sinclair, von Baldwin konsultiert, und Attlee stimmte sowohl mit Baldwin als auch mit Sinclair darin überein, dass Edward nicht auf dem Thron bleiben könne, womit jede Aussicht auf die Bildung einer alternativen Regierung im Falle eines Rücktritts Baldwins ausgeschlossen war.

Im April 1936 legte der Schatzkanzler Neville Chamberlain einen Haushaltsplan vor, der eine Erhöhung der Ausgaben für die Streitkräfte vorsah. Attlee sprach sich in einer Radiosendung dagegen aus und sagte:

war der natürliche Ausdruck des Charakters der derzeitigen Regierung. Es gab kaum eine Erhöhung für die Leistungen, die dem Aufbau des Lebens der Menschen, der Bildung und der Gesundheit dienten. Alles wurde dazu verwendet, die Instrumente des Todes aufzutürmen. Der Bundeskanzler bedauerte sehr, dass er so viel für die Rüstung ausgeben müsse, sagte aber, dass dies absolut notwendig sei und nur auf das Verhalten anderer Nationen zurückzuführen sei. Wenn man ihm zuhört, könnte man meinen, dass die Regierung keine Verantwortung für das Weltgeschehen trägt. Die Regierung hat nun beschlossen, sich auf ein Wettrüsten einzulassen, und die Menschen werden für ihren Irrtum bezahlen müssen, dass man ihr eine Friedenspolitik zutrauen könnte. Dies ist ein Kriegshaushalt. Wir können in der Zukunft keinen Fortschritt in der Sozialgesetzgebung erwarten. Alle verfügbaren Mittel sollen für die Rüstung eingesetzt werden.

Im Juni 1936 forderte der konservative Abgeordnete Duff Cooper ein anglo-französisches Bündnis gegen eine mögliche deutsche Aggression und rief alle Parteien auf, ein solches zu unterstützen. Attlee verurteilte dies: "Wir sagen, dass jeder Vorschlag eines solchen Bündnisses - eines Bündnisses, in dem ein Land durch eine überwältigende Notwendigkeit an ein anderes gebunden ist, ob es nun Recht hat oder nicht - dem Geist des Völkerbundes, dem Pakt und Locarno zuwiderläuft, den Verpflichtungen, die dieses Land eingegangen ist, und der erklärten Politik dieser Regierung zuwiderläuft". Auf dem Labour-Parteitag in Edinburgh im Oktober bekräftigte Attlee: "Es kann keine Rede davon sein, dass wir die Regierung in ihrer Wiederaufrüstungspolitik unterstützen".

Mit der zunehmenden Bedrohung durch Nazi-Deutschland und der Unwirksamkeit des Völkerbundes verlor diese Politik jedoch schließlich an Glaubwürdigkeit. 1937 gab die Labour-Partei ihre pazifistische Haltung auf, unterstützte die Wiederaufrüstung und lehnte die Beschwichtigungspolitik von Neville Chamberlain ab.

Ende 1937 besuchten Attlee und eine Gruppe von drei Labour-Abgeordneten Spanien und besuchten das britische Bataillon der Internationalen Brigaden, das im spanischen Bürgerkrieg kämpfte. Eine der Kompanien wurde ihm zu Ehren "Major Attlee Company" genannt. Attlee unterstützte die republikanische Regierung und brachte auf der Labour-Konferenz 1937 die gesamte Labour-Partei dazu, sich gegen das zu stellen, was er als "Farce" des von der britischen und französischen Regierung organisierten Nichteinmischungsausschusses betrachtete. Im Unterhaus erklärte Attlee: "Ich kann die Illusion nicht verstehen, dass Franco, wenn er mit italienischer und deutscher Hilfe gewinnt, sofort unabhängig wird. Ich halte das für eine lächerliche Behauptung." Auch Dalton, der außenpolitische Sprecher der Labour Party, war der Meinung, dass Franco sich mit Deutschland und Italien verbünden würde. Francos späteres Verhalten bewies jedoch, dass es sich nicht um einen so lächerlichen Vorschlag handelte. Wie Dalton später einräumte, bewahrte Franco geschickt die spanische Neutralität, während Hitler Spanien besetzt hätte, wenn Franco den Bürgerkrieg verloren hätte.

1938 lehnte Attlee das Münchner Abkommen ab, in dem Chamberlain mit Hitler über die Abtretung der deutschsprachigen Teile der Tschechoslowakei, des Sudetenlandes, an Deutschland verhandelte:

Wir alle spüren die Erleichterung, dass es diesmal nicht zum Krieg gekommen ist... wir können jedoch nicht das Gefühl haben, dass der Frieden hergestellt ist, sondern dass wir nur einen Waffenstillstand im Kriegszustand haben. Wir waren nicht in der Lage, sorglos zu jubeln. Wir haben gespürt, dass wir uns inmitten einer Tragödie, einer Demütigung, befinden. Dies war kein Sieg der Vernunft und der Menschlichkeit. Es war ein Sieg der rohen Gewalt. In jeder Phase des Prozesses wurden Fristen gesetzt... Bedingungen als Ultima Ratio festgelegt. Wir haben heute gesehen, wie ein tapferes, zivilisiertes und demokratisches Volk verraten und einem rücksichtslosen Despotismus ausgeliefert wurde... Die Ereignisse der letzten Tage stellen eine der größten diplomatischen Niederlagen dar, die dieses Land und Frankreich je erlitten haben. Es kann kein Zweifel daran bestehen, dass dies ein gewaltiger Sieg für Herrn Hitler ist. Ohne einen Schuss abzufeuern, hat er durch die bloße Demonstration militärischer Gewalt eine beherrschende Stellung in Europa erreicht, die Deutschland nach vier Jahren Krieg nicht erringen konnte. Er hat das Gleichgewicht der Kräfte in Europa umgestoßen... die letzte Festung der Demokratie in Osteuropa zerstört, die seinen Ambitionen im Wege stand. Er hat sich den Weg zu den Nahrungsmitteln, dem Öl und den Ressourcen gebahnt, die er benötigt, um seine militärische Macht zu festigen, und er hat die Kräfte, die sich der Herrschaft der Gewalt hätten widersetzen können, erfolgreich besiegt und zur Ohnmacht gebracht. Die Ursache war nicht die Existenz von Minderheiten in der Tschechoslowakei; es war nicht so, dass die Lage der Sudetendeutschen unerträglich geworden wäre. Es war nicht das wunderbare Prinzip der Selbstbestimmung. Es lag daran, dass Herr Hitler beschlossen hatte, dass die Zeit reif war für einen weiteren Schritt nach vorn in seinem Plan, Europa zu beherrschen... Die Frage der Minderheiten ist nicht neu. Ohne eine drastische und vollständige Umverteilung dieser Bevölkerungsgruppen gibt es keine andere Lösung für das Problem der Minderheiten in Europa als die Duldung.

Der neue tschechoslowakische Staat gewährte den Slowaken und Sudetendeutschen jedoch nicht die gleichen Rechte. Der Historiker Arnold J. Toynbee stellte bereits fest, dass "für die Deutschen, Magyaren und Polen, die zusammen mehr als ein Viertel der Gesamtbevölkerung ausmachen, das gegenwärtige Regime in der Tschechoslowakei sich nicht wesentlich von den Regimen in den umliegenden Ländern unterscheidet". Anthony Eden räumte in der Münchener Debatte ein, dass die Sudetendeutschen "diskriminiert, sogar schwer diskriminiert" worden seien.

1937 schrieb Attlee ein Buch mit dem Titel The Labour Party in Perspective, das sich recht gut verkaufte und in dem er einige seiner Ansichten darlegte. Darin legte er einige seiner Ansichten dar. Er vertrat die Auffassung, dass es keinen Sinn habe, wenn die Labour Party ihre sozialistischen Grundsätze aufgeben würde, nur weil sie glaubt, dadurch Wahlerfolge zu erzielen. Er schrieb: "Ich finde, dass der Vorschlag oft darauf hinausläuft, dass viele Liberale die Labour Party gerne unterstützen würden, wenn sie ihren Sozialismus aufgeben und eine liberale Plattform annehmen würde. Ich habe mehr als einmal gehört, dass, wenn die Labour-Partei nur ihre Verstaatlichungspolitik aufgeben würde, alle zufrieden wären und sie bald eine Mehrheit erhalten würde. Ich bin überzeugt, dass dies für die Labour-Partei fatal wäre." Er schrieb auch, dass es keinen Sinn habe, "das sozialistische Credo der Labour Party zu verwässern, um neue Anhänger zu gewinnen, die den vollen sozialistischen Glauben nicht annehmen können. Im Gegenteil, ich glaube, dass nur eine klare und mutige Politik diese Unterstützung gewinnen wird".

In den späten 1930er Jahren unterstützte Attlee eine jüdische Mutter und ihre beiden Kinder, so dass sie 1939 Deutschland verlassen und in das Vereinigte Königreich übersiedeln konnten. Nach seiner Ankunft in Großbritannien lud Attlee eines der Kinder in sein Haus in Stanmore, im Nordwesten Londons, ein, wo es mehrere Monate lang blieb.

Attlee blieb Oppositionsführer, als im September 1939 der Zweite Weltkrieg ausbrach. Die darauf folgende katastrophale Norwegenkampagne führte zu einem Misstrauensantrag gegen Neville Chamberlain. Obwohl Chamberlain dies überlebte, war der Ruf seiner Regierung so stark und öffentlich beschädigt, dass eine Koalitionsregierung notwendig wurde. Selbst wenn Attlee persönlich bereit gewesen wäre, unter Chamberlain in einer Notkoalitionsregierung zu dienen, hätte er die Labour-Partei niemals mitnehmen können. Folglich reichte Chamberlain seinen Rücktritt ein, und die Labour Party und die Konservativen traten am 10. Mai 1940 in eine Koalitionsregierung unter der Führung von Winston Churchill ein, wobei Attlee am 12. Mai als Lordsiegelbewahrer in das Kabinett eintrat.

Attlee und Churchill einigten sich schnell darauf, dass das Kriegskabinett aus drei Konservativen (zunächst Churchill, Chamberlain und Lord Halifax) und zwei Labour-Mitgliedern (zunächst er selbst und Arthur Greenwood) bestehen sollte und dass die Labour-Partei etwas mehr als ein Drittel der Posten in der Koalitionsregierung besetzen sollte. Attlee und Greenwood spielten eine entscheidende Rolle bei der Unterstützung Churchills während einer Reihe von Debatten im Kriegskabinett über die Frage, ob nach dem Fall Frankreichs im Mai 1940 Friedensbedingungen mit Hitler ausgehandelt werden sollten oder nicht; beide unterstützten Churchill und verschafften ihm die Mehrheit, die er im Kriegskabinett brauchte, um den Widerstand Großbritanniens fortzusetzen.

Von der Bildung der Regierung der nationalen Einheit im Mai 1940 bis zu den Wahlen im Mai 1945 gehörten nur Attlee und Churchill dem Kriegskabinett an. Attlee war zunächst Lordsiegelbewahrer, bevor er 1942 der erste stellvertretende Premierminister Großbritanniens wurde und am 28. September 1943 den Posten des Dominions Secretary und Lord President of the Council übernahm.

Attlee selbst spielte in der Kriegsregierung eine eher unauffällige, aber wichtige Rolle, indem er hinter den Kulissen und in Ausschüssen arbeitete, um das reibungslose Funktionieren der Regierung zu gewährleisten. In der Koalitionsregierung leiteten drei miteinander verknüpfte Ausschüsse das Land. Churchill führte den Vorsitz in den ersten beiden, dem Kriegskabinett und dem Verteidigungsausschuss, wobei Attlee ihn in diesen Ausschüssen vertrat und die Regierung im Parlament vertrat, wenn Churchill abwesend war. Das dritte Gremium, das Lord President's Committee, das für die Überwachung der inneren Angelegenheiten zuständig war, wurde von Attlee selbst ins Leben gerufen, dem er später auch vorstand. Da Churchill am meisten mit der Überwachung der Kriegsanstrengungen beschäftigt war, kam dieses Arrangement beiden Männern entgegen. Attlee selbst war weitgehend dafür verantwortlich, diese Regelungen mit Churchills Unterstützung zu schaffen, den Regierungsapparat zu straffen und viele Ausschüsse abzuschaffen. Er fungierte auch als Vermittler in der Regierung, indem er Spannungen, die häufig zwischen Ministern der Labour Party und der Konservativen auftraten, ausglich.

Viele Labour-Aktivisten waren verblüfft über die Führungsrolle eines Mannes, den sie für wenig charismatisch hielten; Beatrice Webb schrieb Anfang 1940 in ihr Tagebuch:

Wahl 1945

Nach der Niederlage Nazideutschlands und dem Ende des Krieges in Europa im Mai 1945 sprachen sich Attlee und Churchill dafür aus, dass die Koalitionsregierung bis zum Sieg über Japan im Amt bleiben sollte. Herbert Morrison machte jedoch deutlich, dass die Labour-Partei dies nicht akzeptieren würde, und Churchill war gezwungen, seinen Rücktritt als Premierminister einzureichen und sofortige Neuwahlen auszurufen.

Der Krieg hatte in Großbritannien tiefgreifende soziale Veränderungen in Gang gesetzt und letztlich zu einem weit verbreiteten Wunsch der Bevölkerung nach sozialen Reformen geführt. Diese Stimmung wurde im Beveridge-Bericht des liberalen Ökonomen William Beveridge von 1942 zum Ausdruck gebracht. Der Bericht ging davon aus, dass die Aufrechterhaltung der Vollbeschäftigung das Ziel der Nachkriegsregierungen sein würde und dass dies die Grundlage für den Wohlfahrtsstaat bilden würde. Unmittelbar nach seiner Veröffentlichung wurden Hunderttausende von Exemplaren des Berichts verkauft. Alle großen Parteien verpflichteten sich, dieses Ziel zu erreichen, aber die meisten Historiker sind der Meinung, dass Attlees Labour-Partei von den Wählern als die Partei angesehen wurde, die am ehesten in der Lage war, dieses Ziel zu verwirklichen.

Die Labour-Partei führte ihren Wahlkampf unter dem Motto "Lasst uns der Zukunft ins Auge sehen" und positionierte sich als die Partei, die am besten in der Lage war, Großbritannien nach dem Krieg wiederaufzubauen. Obwohl die Meinungsumfragen einen deutlichen Vorsprung der Labour-Partei anzeigten, galten Meinungsumfragen damals als etwas Neues, das seinen Wert noch nicht bewiesen hatte, und die meisten Kommentatoren gingen davon aus, dass Churchills Ansehen und sein Status als "Kriegsheld" einen komfortablen Sieg der Konservativen sicherstellen würden. Vor dem Wahltag vermutete der Manchester Guardian, dass "die Chancen, dass Labour das Land überrennt und eine klare Mehrheit erhält, ... ziemlich gering sind". Die News of the World sagte eine funktionierende konservative Mehrheit voraus, während in Glasgow ein Experte das Ergebnis wie folgt vorhersagte: Konservative 360, Labour 220, andere 60. Churchill unterliefen jedoch während des Wahlkampfes einige kostspielige Fehler. Insbesondere seine Andeutung in einer Radiosendung, dass eine künftige Labour-Regierung "eine Art Gestapo" benötigen würde, um ihre Politik umzusetzen, wurde weithin als sehr geschmacklos angesehen und ging massiv nach hinten los.

Als das Wahlergebnis am 26. Juli bekannt gegeben wurde, kam es für die meisten, auch für Attlee selbst, überraschend. Die Labour-Partei hatte mit 47,7 % der Stimmen gegenüber 36 % der Konservativen einen erdrutschartigen Sieg errungen. Damit verfügte sie über 393 Sitze im Unterhaus, was einer Arbeitsmehrheit von 146 Sitzen entsprach. Dies war das erste Mal in der Geschichte, dass die Labour Party eine Mehrheit im Parlament errang. Als Attlee König Georg VI. im Buckingham-Palast aufsuchte, um sich zum Premierminister ernennen zu lassen, schwiegen der notorisch lakonische Attlee und der berühmt-berüchtigte zungenfertige König; schließlich meldete sich Attlee mit der Bemerkung: "Ich habe die Wahl gewonnen". Der König antwortete: "Ich weiß. Ich habe es in den Sechs-Uhr-Nachrichten gehört".

Innenpolitik

Francis (1995) argumentiert, dass sowohl im nationalen Vorstand der Labour-Partei als auch auf den Parteitagen ein Konsens über eine Definition des Sozialismus bestand, die sowohl die moralische als auch die materielle Verbesserung betonte. Die Attlee-Regierung setzte sich für den Wiederaufbau der britischen Gesellschaft als ethisches Gemeinwesen ein, das mit Hilfe von öffentlichem Eigentum und Kontrollen die Extreme von Reichtum und Armut beseitigen sollte. Die Ideologie der Labour-Partei stand in scharfem Kontrast zur Verteidigung des Individualismus, der vererbten Privilegien und der Einkommensungleichheit durch die damalige Konservative Partei. Am 5. Juli 1948 antwortete Clement Attlee auf ein Schreiben vom 22. Juni von James Murray und zehn weiteren Abgeordneten, die ihre Besorgnis über die an Bord der HMT Empire Windrush angekommenen Westindier zum Ausdruck brachten. Der Premierminister selbst kümmerte sich nicht besonders um die Wirtschaftspolitik, sondern überließ diese Themen anderen.

Die Regierung Attlee setzte auch ihre im Manifest eingegangene Verpflichtung zur Verstaatlichung der Grundstoffindustrie und der öffentlichen Versorgungsbetriebe um. Die Bank von England und die zivile Luftfahrt wurden 1946 verstaatlicht. Der Kohlebergbau, die Eisenbahnen, der Straßengüterverkehr, die Kanäle und die Kabelnetzbetreiber wurden 1947 verstaatlicht, Strom und Gas folgten 1948. Die Stahlindustrie wurde 1951 verstaatlicht. Bis 1951 waren rund 20 Prozent der britischen Wirtschaft in öffentliches Eigentum überführt worden.

Die Verstaatlichung verschaffte den Arbeitnehmern kein größeres Mitspracherecht bei der Leitung der Industrien, in denen sie arbeiteten. Sie brachte jedoch erhebliche materielle Vorteile für die Arbeitnehmer in Form höherer Löhne, kürzerer Arbeitszeiten und besserer Arbeitsbedingungen, insbesondere im Hinblick auf die Sicherheit. Wie der Historiker Eric Shaw über die Jahre nach der Verstaatlichung feststellte, entwickelten sich die Elektrizitäts- und Gasversorgungsunternehmen in Bezug auf ihre Effizienz zu "beeindruckenden Vorbildern des öffentlichen Unternehmertums", und das National Coal Board war nicht nur rentabel, sondern auch die Arbeitsbedingungen für die Bergleute hatten sich erheblich verbessert.

Innerhalb weniger Jahre nach der Verstaatlichung wurde eine Reihe fortschrittlicher Maßnahmen ergriffen, die die Bedingungen in den Bergwerken erheblich verbesserten. Dazu gehörten eine bessere Entlohnung, eine Fünf-Tage-Woche, ein nationales Sicherheitssystem (mit angemessenen Standards in allen Zechen), ein Verbot für Jungen unter 16 Jahren, unter Tage zu fahren, die Einführung einer Ausbildung für Neulinge, bevor sie in die Grube hinabsteigen, und die Umwandlung von Grubenbädern in eine Standardeinrichtung.

Das neu gegründete National Coal Board bot den Bergarbeitern Krankengeld und Urlaubsgeld an. Wie Martin Francis feststellte:

Die Gewerkschaftsführer sahen in der Verstaatlichung eher ein Mittel, um eine vorteilhaftere Position innerhalb eines fortbestehenden Konflikts zu erlangen, als eine Gelegenheit, die alte kontradiktorische Form der Arbeitsbeziehungen zu ersetzen. Die meisten Arbeitnehmer in den verstaatlichten Betrieben waren im Wesentlichen instrumentalistisch eingestellt und befürworteten öffentliches Eigentum, weil es die Sicherheit der Arbeitsplätze und bessere Löhne sicherte, und nicht, weil es die Schaffung neuer sozialistischer Beziehungen am Arbeitsplatz versprach.

Die Regierung Attlee legte großen Wert auf die Verbesserung der Lebensqualität in ländlichen Gebieten, was sowohl den Landwirten als auch den anderen Verbrauchern zugute kam. Für die Landwirte wurde eine Besitzstandswahrung eingeführt, während die Verbraucher durch Lebensmittelsubventionen und die Umverteilungseffekte der Ausgleichszahlungen geschützt wurden. Zwischen 1945 und 1951 wurde die Lebensqualität auf dem Lande durch Verbesserungen bei der Gas-, Strom- und Wasserversorgung sowie bei den Freizeit- und öffentlichen Einrichtungen verbessert. Darüber hinaus wurde mit dem Verkehrsgesetz von 1947 die Versorgung mit ländlichen Busdiensten verbessert, während mit dem Landwirtschaftsgesetz von 1947 ein großzügigeres Subventionssystem für Landwirte eingeführt wurde. In den Jahren 1947 und 1948 wurden außerdem Gesetze verabschiedet, mit denen ein ständiger Ausschuss für landwirtschaftliche Löhne eingerichtet wurde, der Mindestlöhne für Landarbeiter festlegte.

Die Regierung Attlee ermöglichte es Landarbeitern, Kredite in Höhe von bis zu 90 % der Kosten für den Bau ihrer eigenen Häuser aufzunehmen, und sie erhielten 40 Jahre lang einen Zuschuss von 15 Pfund pro Jahr zu diesen Kosten. Außerdem wurden Zuschüsse gewährt, um bis zur Hälfte der Kosten für die Wasserversorgung von landwirtschaftlichen Gebäuden und Feldern zu decken, die Regierung übernahm die Hälfte der Kosten für die Ausrottung von Farnkraut und das Ausbringen von Kalk, und es wurden Zuschüsse für die Inwertsetzung von Land in den Bergen gezahlt, das zuvor als ungeeignet für landwirtschaftliche Zwecke angesehen worden war.

1946 wurde der Nationale landwirtschaftliche Beratungsdienst (National Agricultural Advisory Service) eingerichtet, der landwirtschaftliche Beratung und Informationen bereitstellt. Mit dem Hill Farming Act von 1946 wurde für Berggebiete ein System von Zuschüssen für Gebäude, Bodenverbesserungen und infrastrukturelle Verbesserungen wie Straßen und Elektrifizierung eingeführt. Mit diesem Gesetz wurde auch das während des Krieges eingeführte System der tierbezogenen Zahlungen für Schafe und Rinder in Berggebieten fortgesetzt. Das Gesetz über landwirtschaftliche Betriebe von 1948 ermöglichte (faktisch) lebenslange Pachtverträge für Landwirte und sah eine Entschädigung im Falle der Beendigung von Pachtverhältnissen vor. Darüber hinaus wurden mit dem Livestock Rearing Act 1951 die Bestimmungen des Hill Farming Act 1946 auf den Sektor der Hochlandrinder und -schafe ausgedehnt.

In einer Zeit der weltweiten Nahrungsmittelknappheit war es von entscheidender Bedeutung, dass die Landwirte die größtmöglichen Mengen produzierten. Die Regierung förderte die Landwirte durch Subventionen für die Modernisierung, während der National Agricultural Advisory Service Fachwissen und Preisgarantien bereitstellte. Infolge der Initiativen der Regierung Attlee in der Landwirtschaft stieg die Produktion zwischen 1947 und 1952 um 20 Prozent, und Großbritannien entwickelte eine der am stärksten mechanisierten und effizientesten Landwirtschaftsindustrien der Welt.

Die Attlee-Regierung sorgte dafür, dass die Bestimmungen des Bildungsgesetzes von 1944 vollständig umgesetzt wurden und erstmals ein Recht auf kostenlose Sekundarschulbildung bestand. Die Gebühren an den staatlichen Gymnasien wurden abgeschafft, und es wurden neue, moderne Sekundarschulen gebaut.

Das Schulabschlussalter wurde 1947 auf 15 Jahre angehoben, eine Errungenschaft, die durch Initiativen wie HORSA (Huts Operation for Raising the School-leaving Age) und S.F.O.R.S.A. (Möbel) erreicht wurde. Es wurden Universitätsstipendien eingeführt, um sicherzustellen, dass niemand, der qualifiziert war, "aus finanziellen Gründen von einer Universitätsausbildung ausgeschlossen werden sollte", und es wurde ein umfangreiches Schulbauprogramm organisiert. Die Zahl der ausgebildeten Lehrer stieg rasch an, und die Zahl der neuen Schulplätze wurde erhöht.

Das Finanzministerium stellte mehr Mittel für das Bildungswesen zur Verfügung, insbesondere für die Sanierung von Schulgebäuden, die jahrelang vernachlässigt und durch den Krieg beschädigt worden waren. Vorgefertigte Klassenzimmer wurden gebaut und 928 neue Grundschulen wurden zwischen 1945 und 1950 errichtet. Das Angebot an kostenloser Schulspeisung wurde ausgeweitet, und die Möglichkeiten für den Hochschulzugang wurden verbessert. Die staatlichen Stipendien für die Universitäten wurden aufgestockt, und die Regierung verfolgte die Politik, die Stipendien für die Universitäten auf ein Niveau aufzustocken, das zur Deckung der Gebühren und des Unterhalts ausreichte.

Tausenden von ehemaligen Soldaten wurde ein Studium ermöglicht, das sie vor dem Krieg nie hätten in Erwägung ziehen können. Außerdem wurde zum ersten Mal allen Schulkindern kostenlose Milch zur Verfügung gestellt. Darüber hinaus wurden die Ausgaben für die technische Ausbildung erhöht und die Zahl der Kindergärten vergrößert. Auch die Gehälter der Lehrer wurden verbessert, und es wurden Mittel für die Verbesserung bestehender Schulen bereitgestellt.

1947 wurde der Arts Council of Great Britain zur Förderung der Künste gegründet.

Mit dem Gesetz von 1944 wurde das Bildungsministerium eingerichtet, und es wurden kostenlose County Colleges für den obligatorischen Teilzeitunterricht von Jugendlichen zwischen 15 und 18 Jahren geschaffen, die keine Vollzeitschule besuchten. Außerdem wurde ein Notausbildungsprogramm eingeführt, das in den Jahren 1945-1951 25.000 zusätzliche Lehrer ausbildete. 1947 wurden regionale Beratungsgremien eingerichtet, die Industrie und Bildungswesen zusammenbringen sollten, um den Bedarf junger Arbeitnehmer zu ermitteln und über die erforderlichen Maßnahmen zu beraten sowie eine angemessene Wirtschaftlichkeit der Maßnahmen zu gewährleisten". Im selben Jahr wurden dreizehn Area Training Organisations in England und eine in Wales eingerichtet, um die Lehrerausbildung zu koordinieren.

Der Regierung Attlee gelang es jedoch nicht, die von vielen Sozialisten erhoffte umfassende Bildung einzuführen. Diese Reform wurde schließlich von der Regierung von Harold Wilson durchgeführt. Während ihrer Amtszeit erhöhte die Regierung Attlee die Ausgaben für das Bildungswesen um mehr als 50 Prozent, von 6,5 Mrd. £ auf 10 Mrd. £.

Das größte Problem, mit dem Attlee und seine Minister konfrontiert waren, war nach wie vor die Wirtschaft, denn die Kriegsanstrengungen hatten Großbritannien fast bankrott gemacht. Der Krieg hatte Großbritannien etwa ein Viertel seines Nationalvermögens gekostet. Die Investitionen in Übersee waren aufgebraucht worden, um den Krieg zu bezahlen. Der Übergang zu einer Wirtschaft in Friedenszeiten und die Aufrechterhaltung strategischer militärischer Verpflichtungen im Ausland führten zu anhaltenden und schwerwiegenden Problemen in der Handelsbilanz. Dies führte dazu, dass die strenge Rationierung von Lebensmitteln und anderen lebenswichtigen Gütern auch in der Nachkriegszeit fortgesetzt wurde, um den Verbrauch einzuschränken, die Importe zu begrenzen, die Exporte zu steigern und das Pfund Sterling zu stabilisieren, damit Großbritannien sich aus seiner finanziellen Notlage befreien konnte.

Das abrupte Ende des amerikanischen Lend-Lease-Programms im August 1945 führte beinahe zu einer Krise. Eine gewisse Erleichterung brachte das anglo-amerikanische Darlehen, das im Dezember 1945 ausgehandelt wurde. Zu den an das Darlehen geknüpften Bedingungen gehörte die vollständige Konvertierbarkeit des Pfunds in den US-Dollar. Als dies im Juli 1947 eingeführt wurde, führte es zu einer Währungskrise, und die Konvertierbarkeit musste nach nur fünf Wochen wieder aufgehoben werden. 1948 kam das Vereinigte Königreich in den Genuss des amerikanischen Marshall-Hilfsprogramms, und die wirtschaftliche Lage verbesserte sich erheblich. Eine weitere Zahlungsbilanzkrise im Jahr 1949 zwang Schatzkanzler Stafford Cripps zur Abwertung des Pfunds.

Trotz dieser Probleme war eine der wichtigsten Errungenschaften der Regierung Attlee die Aufrechterhaltung einer nahezu vollständigen Beschäftigung. Die Regierung behielt die meisten der kriegsbedingten Kontrollen über die Wirtschaft bei, einschließlich der Kontrolle über die Zuteilung von Materialien und Arbeitskräften, und die Arbeitslosigkeit stieg selten über 500.000 oder 3 % der Gesamtbelegschaft. Arbeitskräftemangel war ein häufigeres Problem. Auch die Inflationsrate wurde während seiner Amtszeit niedrig gehalten. Die Arbeitslosenquote stieg während Attlees Amtszeit selten über 2 %, und es gab keinen harten Kern von Langzeitarbeitslosen. Sowohl die Produktion als auch die Produktivität stiegen infolge neuer Ausrüstungen, während die durchschnittliche Wochenarbeitszeit verkürzt wurde.

Weniger erfolgreich war die Regierung im Wohnungsbau, für den Aneurin Bevan zuständig war. Die Regierung hatte sich zum Ziel gesetzt, jährlich 400.000 neue Häuser zu bauen, um die im Krieg zerstörten zu ersetzen, aber aufgrund von Material- und Arbeitskräftemangel wurde weniger als die Hälfte dieser Zahl gebaut. Dennoch wurden dank der Wohnungsbaupolitik der Regierung Attlee Millionen von Menschen neu angesiedelt. Zwischen August 1945 und Dezember 1951 wurden in England, Schottland und Wales 1.016.349 neue Wohnungen fertiggestellt.

Als die Regierung Attlee 1951 abgewählt wurde, hatte sich die wirtschaftliche Lage im Vergleich zu 1945 verbessert. In der Zeit von 1946 bis 1951 herrschte durchgehend Vollbeschäftigung und der Lebensstandard stieg stetig an, und zwar um etwa 10 % pro Jahr. Im selben Zeitraum wuchs die Wirtschaft jährlich um 3 %, und 1951 hatte das Vereinigte Königreich "die beste Wirtschaftsleistung in Europa, während die Produktion pro Person schneller stieg als in den Vereinigten Staaten". Eine sorgfältige Planung nach 1945 sorgte auch dafür, dass die Demobilisierung ohne negative Auswirkungen auf den wirtschaftlichen Aufschwung durchgeführt wurde und die Arbeitslosigkeit auf einem sehr niedrigen Niveau blieb. Außerdem stieg die Zahl der Autos auf den Straßen von 1945 bis 1951 von 3 auf 5 Millionen, und mehr Menschen als je zuvor machten Urlaub am Meer. 1948 wurde ein Gesetz über Monopole und restriktive Praktiken (Untersuchung und Kontrolle) verabschiedet, das die Untersuchung von restriktiven Praktiken und Monopolen ermöglichte.

1947 erwies sich für die Regierung als besonders schwieriges Jahr: Ein außergewöhnlich kalter Winter führte dazu, dass die Kohlebergwerke einfroren und die Produktion einstellten, was zu weit verbreiteten Stromausfällen und Lebensmittelknappheit führte. Der Minister für Brennstoffe und Energie, Emanuel Shinwell, wurde weithin beschuldigt, es versäumt zu haben, für ausreichende Kohlevorräte zu sorgen, und trat bald von seinem Amt zurück. Die Konservativen nutzten die Krise mit dem Slogan "Hungert mit Strachey und zittert mit Shinwell" (in Anlehnung an den Lebensmittelminister John Strachey).

Die Krise führte zu einem erfolglosen Plan von Hugh Dalton, Attlee als Premierminister durch Ernest Bevin zu ersetzen. Später im selben Jahr versuchte Stafford Cripps, Attlee zu überreden, für Bevin zurückzutreten. Diese Machenschaften verliefen im Sande, nachdem Bevin die Zusammenarbeit verweigerte. Später im selben Jahr trat Dalton als Kanzler zurück, nachdem er versehentlich einem Journalisten Einzelheiten des Haushalts mitgeteilt hatte. Er wurde durch Cripps ersetzt.

Außenpolitik

In der Außenpolitik befasste sich die Regierung Attlee mit vier Hauptthemen: Nachkriegseuropa, der Beginn des Kalten Krieges, die Gründung der Vereinten Nationen und die Entkolonialisierung. Die ersten beiden waren eng miteinander verbunden, und Attlee wurde von Außenminister Ernest Bevin unterstützt. Attlee nahm auch an den späteren Phasen der Potsdamer Konferenz teil, wo er mit Präsident Harry S. Truman und Joseph Stalin verhandelte.

Unmittelbar nach dem Krieg stand die Regierung vor der Herausforderung, die Beziehungen zu Großbritanniens ehemaligem Kriegsverbündeten, Stalin und der Sowjetunion, zu regeln. Ernest Bevin war ein leidenschaftlicher Antikommunist, was vor allem auf seinen Erfahrungen im Kampf gegen den kommunistischen Einfluss in der Gewerkschaftsbewegung beruhte. Bevins anfängliche Haltung gegenüber der UdSSR als Außenminister war "wachsam und misstrauisch, aber nicht automatisch feindselig". Attlee selbst strebte herzliche Beziehungen zu Stalin an. Er vertraute auf die Vereinten Nationen, wies die Vorstellung zurück, dass die Sowjetunion auf die Eroberung der Welt aus sei, und warnte davor, dass die Behandlung Moskaus als Feind es zu einem Feind machen würde. Dies brachte Attlee in Konflikt mit seinem Außenminister, dem Außenministerium und dem Militär, die alle in den Sowjets eine wachsende Bedrohung für Großbritanniens Rolle im Nahen Osten sahen. Im Januar 1947 änderte Attlee plötzlich seine Position und stimmte mit Bevin überein, eine harte antisowjetische Politik zu verfolgen.

In einer frühen Geste des "guten Willens", die später heftig kritisiert wurde, gestattete die Regierung Attlee den Sowjets im Rahmen eines Handelsabkommens zwischen dem Vereinigten Königreich und der UdSSR von 1946 den Kauf von insgesamt 25 Rolls-Royce Nene-Düsentriebwerken im September 1947 und März 1948. Das Abkommen beinhaltete die Vereinbarung, sie nicht für militärische Zwecke zu verwenden. Der Preis wurde im Rahmen eines Handelsvertrags festgelegt; insgesamt wurden 1947 55 Düsentriebwerke an die UdSSR verkauft. In dieser Zeit verschärfte sich jedoch der Kalte Krieg, und die Sowjets, die damals in der Düsentechnologie weit hinter dem Westen zurücklagen, bauten das Nene-Triebwerk nach und installierten ihre eigene Version im Abfangjäger MiG-15. Diese wurde im anschließenden Koreakrieg mit gutem Erfolg gegen die US-amerikanisch-britischen Streitkräfte eingesetzt, ebenso wie in mehreren späteren MiG-Modellen.

Nachdem Stalin die politische Kontrolle über den größten Teil Osteuropas übernommen und begonnen hatte, andere Regierungen auf dem Balkan zu unterwandern, bewahrheiteten sich die schlimmsten Befürchtungen Attlees und Bevins hinsichtlich der sowjetischen Absichten. Die Regierung Attlee war daraufhin maßgeblich an der Schaffung des erfolgreichen NATO-Verteidigungsbündnisses beteiligt, das Westeuropa vor jeglicher sowjetischer Expansion schützen sollte. Das Kabinett Attlee leistete einen entscheidenden Beitrag zur wirtschaftlichen Stabilität im Nachkriegseuropa, indem es den amerikanischen Marshallplan zur wirtschaftlichen Erholung Europas förderte. Er bezeichnete ihn als eine der "kühnsten, aufgeklärtesten und gutmütigsten Taten in der Geschichte der Nationen".

Eine Gruppe von Labour-Abgeordneten, die unter dem Banner "Keep Left" organisiert war, drängte die Regierung, einen Mittelweg zwischen den beiden aufstrebenden Supermächten zu finden, und sprach sich für die Schaffung einer "dritten Kraft" aus europäischen Mächten aus, die zwischen den USA und der UdSSR stehen sollte. Die sich verschlechternden Beziehungen zwischen Großbritannien und der UdSSR sowie die wirtschaftliche Abhängigkeit Großbritanniens von Amerika nach dem Marshall-Plan lenkten die Politik jedoch in Richtung Unterstützung der USA. Im Januar 1947 führte die Furcht vor sowjetischen und amerikanischen Nuklearabsichten zu einer geheimen Kabinettssitzung, auf der beschlossen wurde, die Entwicklung einer eigenständigen nuklearen Abschreckung Großbritanniens voranzutreiben - ein Thema, das später zu einer Spaltung der Labour Party führte. Der erste erfolgreiche britische Atomtest fand jedoch erst 1952 statt, ein Jahr nachdem Attlee aus dem Amt geschieden war.

Der von Kommunisten angeführte Londoner Hafenstreik vom Juli 1949 wurde niedergeschlagen, als die Regierung Attlee 13.000 Armeeangehörige entsandte und ein Sondergesetz zur sofortigen Beendigung des Streiks erließ. Seine Reaktion zeigt Attlees wachsende Besorgnis darüber, dass der sowjetische Expansionismus, der von der Kommunistischen Partei Großbritanniens unterstützt wurde, eine echte Bedrohung für die nationale Sicherheit darstellte und dass die Docks durch von Moskau angeordnete Sabotageakte äußerst gefährdet waren. Er wies darauf hin, dass der Streik nicht durch lokale Missstände verursacht wurde, sondern um kommunistische Gewerkschaften zu unterstützen, die in Kanada streikten. Attlee stimmte mit dem MI5 darin überein, dass er es mit einer "sehr aktuellen Bedrohung" zu tun habe.

Die Entkolonialisierung war nie ein wichtiges Wahlkampfthema, aber Attlee widmete dem Thema große Aufmerksamkeit und war der führende Kopf bei der Einleitung des Prozesses der Entkolonialisierung des britischen Empire.

Im August 1948 veranlassten die Siege der chinesischen Kommunisten Attlee, sich auf eine kommunistische Machtübernahme in China vorzubereiten. Sie ließ die Konsulate in den von den Kommunisten kontrollierten Gebieten offen und lehnte die Bitten der chinesischen Nationalisten ab, britische Bürger bei der Verteidigung von Shanghai zu unterstützen. Im Dezember kam die Regierung zu dem Schluss, dass das britische Eigentum in China zwar wahrscheinlich verstaatlicht werden würde, die britischen Händler aber langfristig von einem stabilen, sich industrialisierenden kommunistischen China profitieren würden. Der Erhalt Hongkongs war ihm besonders wichtig; obwohl die chinesischen Kommunisten versprachen, sich nicht in seine Herrschaft einzumischen, verstärkte Großbritannien im Laufe des Jahres 1949 die Hongkonger Garnison. Als die siegreiche kommunistische Regierung Chinas am 1. Oktober 1949 erklärte, dass sie mit jedem Land, das die Beziehungen zu den chinesischen Nationalisten beendete, Diplomaten austauschen würde, erkannte Großbritannien im Januar 1950 als erstes westliches Land die Volksrepublik China formell an. Im Jahr 1954 besuchte eine Delegation der Labour Party, der auch Attlee angehörte, auf Einladung des damaligen Außenministers Zhou Enlai China. Attlee war der erste hochrangige westliche Politiker, der mit Mao Zedong zusammentraf.

Attlee sorgte dafür, dass Indien und Pakistan 1947 ihre Unabhängigkeit erlangten. Attlee war von 1928 bis 1934 Mitglied der Indian Statutory Commission (auch bekannt als Simon Commission) gewesen. Er wurde zum Indien-Experten der Labour-Partei und setzte sich 1934 dafür ein, Indien den gleichen unabhängigen Status zu gewähren, den Kanada, Australien, Neuseeland und Südafrika kürzlich erhalten hatten. Er stieß auf den heftigen Widerstand der eingefleischten konservativen Imperialisten unter der Führung von Churchill, die sich sowohl gegen die Unabhängigkeit als auch gegen die von Premierminister Stanley Baldwin geführten Bemühungen um ein System begrenzter lokaler Kontrolle durch die Inder selbst wandten. Attlee und die Labour-Führung sympathisierten mit der von Mahatma Gandhi und Jawaharlal Nehru angeführten Kongressbewegung und der von Muhammad Ali Jinnah angeführten Pakistan-Bewegung. Während des Zweiten Weltkriegs war Attlee für die indischen Angelegenheiten zuständig. Er richtete 1942 die Cripps-Mission ein, die erfolglos versuchte, die Fraktionen zusammenzubringen. Als der Kongress in der "Quit India"-Bewegung von 1942-1945 zum passiven Widerstand aufrief, ordnete das britische Regime im Rahmen seiner Bemühungen, den Aufstand niederzuschlagen, die Verhaftung und zeitlich begrenzte Internierung Zehntausender von Kongressführern an.

Das Wahlmanifest der Labour-Partei von 1945 forderte "den Aufstieg Indiens zu einer verantwortungsvollen Selbstverwaltung". 1942 versuchte das britische Raj, alle großen politischen Parteien für die Unterstützung der Kriegsanstrengungen zu gewinnen. Der Kongress, angeführt von Nehru und Gandhi, forderte die sofortige Unabhängigkeit und die vollständige Kontrolle über ganz Indien durch den Kongress. Diese Forderung wurde von den Briten zurückgewiesen, und der Kongress stellte sich mit seiner "Quit India"-Kampagne gegen die Kriegsanstrengungen. Der Raj reagierte 1942 sofort mit der Inhaftierung der wichtigsten nationalen, regionalen und lokalen Kongressführer für die Dauer des Krieges. Attlee erhob keinen Einspruch. Im Gegensatz dazu unterstützten die von Muhammad Ali Jinnah geführte Muslim-Liga und auch die Sikh-Gemeinschaft die Kriegsanstrengungen nachdrücklich. Sie vergrößerten ihre Mitgliederzahl erheblich und gewannen für ihre Entscheidung die Gunst Londons. Attlee behielt eine Vorliebe für die Kongresspartei und akzeptierte bis 1946 ihre These, dass sie eine nicht-religiöse Partei sei, die Hindus, Muslime, Sikhs und alle anderen akzeptiere.

Die Muslim-Liga bestand darauf, dass sie die einzig wahre Vertreterin aller Muslime Indiens sei, und 1946 hatte Attlee ihr zugestimmt. Da die Gewalt in Indien nach dem Krieg eskalierte, die britische Finanzkraft aber auf einem Tiefpunkt angelangt war, war eine groß angelegte militärische Beteiligung unmöglich. Vizekönig Wavell sagte, er benötige weitere sieben Armeedivisionen, um kommunale Gewalt zu verhindern, falls die Unabhängigkeitsverhandlungen scheiterten. Es waren keine Divisionen verfügbar; die Unabhängigkeit war die einzige Option. Angesichts der Forderungen der Moslemliga bedeutete die Unabhängigkeit eine Teilung, die das stark muslimisch geprägte Pakistan vom Hauptteil Indiens abspaltete. Nachdem Attlee 1945 Premierminister geworden war, plante er ursprünglich, Indien 1948 den Status eines Dominions zu verleihen,

Attlee deutete in seinen Memoiren an, dass die "traditionelle" Kolonialherrschaft in Asien nicht mehr lebensfähig sei. Er sagte, er rechne damit, dass sie nach dem Krieg auf erneuten Widerstand stoßen würde, und zwar sowohl von lokalen nationalen Bewegungen als auch von den Vereinigten Staaten. Der Biograph des Premierministers, John Bew, sagt, dass Attlee auf einen Übergang zu einer multilateralen Weltordnung und einem Commonwealth hoffte und dass das alte britische Empire "nicht über seine natürliche Lebensdauer hinaus unterstützt" und stattdessen "auf die richtige Art und Weise" beendet werden sollte. Sein Finanzminister Hugh Dalton befürchtete unterdessen, dass sich Großbritannien in der Nachkriegszeit die Besatzung seines Reiches nicht mehr leisten könne.

Letztendlich gab die Labour-Regierung Indien und Pakistan 1947 die volle Unabhängigkeit. Der Historiker Andrew Roberts bezeichnet die Unabhängigkeit Indiens als "nationale Demütigung", die jedoch durch dringende finanzielle, administrative, strategische und politische Erfordernisse bedingt war. Churchill hatte in den Jahren 1940-1945 die Kontrolle über Indien verschärft und die Führung des Kongresses mit Zustimmung Attlees inhaftiert. Die Labour-Partei hatte sich darauf gefreut, Indien zu einem völlig unabhängigen Herrschaftsgebiet wie Kanada oder Australien zu machen. Viele der indischen Congress-Führer hatten in England studiert und waren bei den Labour-Führern als idealistische Sozialisten hoch angesehen. Attlee war der Labour-Experte für Indien und kümmerte sich besonders um die Entkolonialisierung. Attlee fand, dass Churchills Vizekönig, Feldmarschall Wavell, zu imperialistisch war, zu sehr auf militärische Lösungen bedacht und zu wenig auf die politische Ausrichtung Indiens achtete. Der neue Vizekönig war Lord Mountbatten, der schneidige Kriegsheld und Cousin des Königs. Die Grenze zwischen den neu geschaffenen Staaten Pakistan und Indien brachte die Umsiedlung von Millionen von Muslimen und Hindus (und vielen Sikhs) mit sich. Als die Provinzen Punjab und Bengalen geteilt wurden, kam es zu extremer Gewalt. Der Historiker Yasmin Khan schätzt, dass zwischen einer halben und einer Million Männer, Frauen und Kinder getötet wurden. Gandhi selbst wurde im Januar 1948 von einem Hindutva-Aktivisten ermordet. Attlee bezeichnete Gandhi als den "größten Bürger" Indiens und fügte hinzu: "Seit einem Vierteljahrhundert ist dieser eine Mann der wichtigste Faktor bei jeder Betrachtung des indischen Problems".

Attlee unterstützte auch den friedlichen Übergang zur Unabhängigkeit von Birma (Myanmar) und Ceylon (Sri Lanka) im Jahr 1948.

Eines der dringendsten Probleme, mit denen Attlee konfrontiert war, betraf die Zukunft des britischen Mandats in Palästina, dessen Verwaltung zu mühsam und zu teuer geworden war. Die britische Politik in Palästina wurde von der zionistischen Bewegung und der Truman-Administration als proarabisch und antijüdisch wahrgenommen, und Großbritannien sah sich bald außerstande, die öffentliche Ordnung angesichts eines jüdischen Aufstands und eines Bürgerkriegs aufrechtzuerhalten.

In dieser Zeit versuchten 70.000 Überlebende des Holocaust im Rahmen der Flüchtlingsbewegung Aliyah Bet nach Palästina zu gelangen. Attlees Regierung versuchte mit verschiedenen Taktiken, die Migration zu verhindern. Fünf Schiffe wurden vom Geheimdienst bombardiert (allerdings ohne Opfer), und es wurde eine falsche palästinensische Gruppe gegründet, die die Verantwortung dafür übernehmen sollte. Die Marine nahm über 50.000 Flüchtlinge auf und internierte sie in Internierungslagern auf Zypern. Die Bedingungen in den Lagern waren hart und standen weltweit in der Kritik. Später wurde das Flüchtlingsschiff Exodus 1947 auf das europäische Festland zurückgeschickt, anstatt es nach Zypern zu bringen.

Als Reaktion auf das zunehmend unpopuläre Mandat ordnete Attlee die Evakuierung aller britischen Militärangehörigen an und übergab die Angelegenheit den Vereinten Nationen, eine Entscheidung, die in der britischen Öffentlichkeit breite Unterstützung fand. Mit der Gründung des Staates Israel im Jahr 1948 wurden die Lager auf Zypern schließlich aufgelöst, und die ehemaligen Insassen konnten ihre Reise in das neue Land beenden.

Die Politik der Regierung gegenüber den anderen Kolonien, insbesondere denen in Afrika, konzentrierte sich darauf, sie als strategische Aktivposten im Kalten Krieg zu erhalten und gleichzeitig ihre Wirtschaft zu modernisieren. Die Labour Party hatte lange Zeit aufstrebende Führungskräfte aus Afrika angezogen und bereits vor dem Krieg ausgeklügelte Pläne entwickelt. Diese über Nacht umzusetzen, erwies sich angesichts der leeren Staatskasse als zu schwierig. In Kenia wurde ein großer Militärstützpunkt errichtet, und die afrikanischen Kolonien wurden in einem noch nie dagewesenen Maße direkt von London kontrolliert. Es wurden Entwicklungsprogramme durchgeführt, um die britische Zahlungsbilanzkrise der Nachkriegszeit zu lösen und den Lebensstandard in Afrika anzuheben. Dieser "neue Kolonialismus" funktionierte nur langsam und hatte auch Misserfolge wie das Erdnussprogramm in Tanganjika.

Wahlen

Bei den Wahlen von 1950 erhielt die Labour-Partei im Vergleich zu ihrer dreistelligen Mehrheit von 1945 nur noch fünf Sitze. Obwohl er wiedergewählt wurde, wurde das Ergebnis von Attlee als sehr enttäuschend empfunden und weithin den Auswirkungen der Sparmaßnahmen der Nachkriegszeit zugeschrieben, die die Attraktivität der Labour-Partei für die Wähler der Mittelschicht beeinträchtigten. Mit einer so geringen Mehrheit, die ihn von einer kleinen Anzahl von Abgeordneten abhängig machte, war Attlees zweite Amtszeit wesentlich zahmer als seine erste. Dennoch wurden einige wichtige Reformen verabschiedet, insbesondere in Bezug auf die Industrie in städtischen Gebieten und Vorschriften zur Begrenzung der Luft- und Wasserverschmutzung.

1951 war die Regierung Attlee erschöpft, mehrere ihrer ranghöchsten Minister waren kränklich oder überaltert, und es mangelte ihr an neuen Ideen. Attlees Erfolg bei der Beilegung interner Differenzen in der Labour-Partei wurde im April 1951 zunichte gemacht, als es zu einer schädlichen Spaltung über einen Sparhaushalt kam, der von Schatzkanzler Hugh Gaitskell eingebracht worden war, um die Kosten für die britische Beteiligung am Koreakrieg zu decken. Aneurin Bevan trat zurück, um gegen die mit diesem Haushalt eingeführten neuen Gebühren für "Zähne und Brillen" im Nationalen Gesundheitsdienst zu protestieren, und mehrere hochrangige Minister schlossen sich diesem Schritt an, darunter auch der spätere Premierminister Harold Wilson, der damals Präsident des Board of Trade war. Damit eskalierte ein Kampf zwischen dem linken und dem rechten Flügel der Partei, der bis heute andauert. Attlee sah sich zunehmend außerstande, zu regieren, und seine einzige Chance bestand darin, im Oktober 1951 vorgezogene Neuwahlen auszurufen, in der Hoffnung, eine tragfähigere Mehrheit zu erreichen und die Macht wiederzuerlangen. Das Unterfangen scheiterte: Die Labour-Partei verlor knapp gegen die Konservative Partei, obwohl sie erheblich mehr Stimmen erhielt (die größte Labour-Stimmenzahl in der Geschichte der Wahlen). Attlee reichte am folgenden Tag seinen Rücktritt als Premierminister ein, nach sechs Jahren und drei Monaten im Amt.

Nach der Niederlage im Jahr 1951 führte Attlee die Partei weiterhin als Oppositionsführer. Seine letzten vier Jahre als Parteivorsitzender galten jedoch weithin als eine der schwächsten Perioden der Labour Party.

Die Zeit war geprägt von Auseinandersetzungen zwischen dem rechten Flügel der Labour Party unter der Führung von Hugh Gaitskell und dem linken Flügel unter der Führung von Aneurin Bevan. Viele Labour-Abgeordnete waren der Meinung, dass Attlee nach der Wahl 1951 hätte zurücktreten und einem jüngeren Mann die Führung der Partei überlassen sollen. Bevan forderte ihn im Sommer 1954 offen zum Rücktritt auf. Einer der Hauptgründe für seinen Verbleib im Amt des Parteivorsitzenden war es, die Führungsambitionen von Herbert Morrison zu vereiteln, den Attlee sowohl aus politischen als auch aus persönlichen Gründen ablehnte. Eine Zeit lang hatte Attlee Aneurin Bevan als seinen Nachfolger favorisiert, doch dies wurde problematisch, nachdem Bevan die Partei fast unwiderruflich gespalten hatte.

In einem Interview mit dem News Chronicle-Kolumnisten Percy Cudlipp Mitte September 1955 machte Attlee seine eigenen Überlegungen und seine Präferenz für die Führungsnachfolge deutlich, indem er erklärte:

Die Labour Party hat nichts zu gewinnen, wenn sie in der Vergangenheit schwelgt. Ich glaube auch nicht, dass wir die Nation mit einer sinnlosen Linkslastigkeit beeindrucken können. Ich betrachte mich selbst als links der Mitte, wo ein Parteiführer stehen sollte. Es ist sinnlos zu fragen: "Was hätte Keir Hardie getan? Wir brauchen an der Spitze Männer, die in der heutigen Zeit aufgewachsen sind und nicht, wie ich, im viktorianischen Zeitalter.

Attlee, inzwischen 72 Jahre alt, trat bei den Parlamentswahlen 1955 gegen Anthony Eden an, bei denen die Labour Party 18 Sitze verlor und die Konservativen ihre Mehrheit ausbauen konnten. Am 7. Dezember 1955 trat er als Vorsitzender der Labour Party zurück, nachdem er die Partei zwanzig Jahre lang geführt hatte, und am 14. Dezember wurde Hugh Gaitskell zu seinem Nachfolger gewählt.

Er zog sich daraufhin aus dem Unterhaus zurück und wurde am 16. Dezember 1955 als Earl Attlee und Viscount Prestwood in den Adelsstand erhoben und nahm am 25. Januar seinen Sitz im Oberhaus ein. Er war der Ansicht, dass Eden von seinen Hinterbänklern zu einer klaren Haltung in der Suez-Krise gezwungen worden war. 1958 gründete Attlee zusammen mit zahlreichen Prominenten die Homosexual Law Reform Society: Diese setzte sich für die Entkriminalisierung homosexueller Handlungen im privaten Bereich durch einwilligende Erwachsene ein, eine Reform, die neun Jahre später vom Parlament verabschiedet wurde. Im Mai 1961 reiste er nach Washington, D.C., um sich mit Präsident Kennedy zu treffen.

Im Jahr 1962 sprach er sich zweimal im Oberhaus gegen den Antrag der britischen Regierung auf Beitritt des Vereinigten Königreichs zu den Europäischen Gemeinschaften ("Gemeinsamer Markt") aus. In seiner zweiten Rede, die er im November hielt, behauptete Attlee, dass Großbritannien eine andere parlamentarische Tradition habe als die kontinentaleuropäischen Länder, die die EG bildeten. Er behauptete auch, dass die EG-Regeln im Falle eines Beitritts Großbritanniens die britische Regierung daran hindern würden, die Wirtschaft zu planen, und dass die traditionelle Politik Großbritanniens eher nach außen als nach innen gerichtet gewesen sei.

Im Januar 1965 nahm er an der Beerdigung von Winston Churchill teil. Zu diesem Zeitpunkt war er bereits gebrechlich und musste in der eisigen Kälte sitzen bleiben, als der Sarg getragen wurde, nachdem er sich am Vortag bei der Probe im Stehen verausgabt hatte. Er erlebte, wie die Labour-Partei 1964 unter Harold Wilson an die Macht zurückkehrte und wie sein alter Wahlkreis Walthamstow West bei einer Nachwahl im September 1967 an die Konservativen fiel.

Attlee starb am 8. Oktober 1967 im Alter von 84 Jahren im Westminster Hospital friedlich im Schlaf an einer Lungenentzündung. An seiner Beerdigung im November nahmen zweitausend Menschen teil, darunter der damalige Premierminister Harold Wilson und der Herzog von Kent als Vertreter der Königin. Er wurde eingeäschert und seine Asche wurde in der Westminster Abbey beigesetzt.

Nach seinem Tod ging der Titel auf seinen Sohn Martin Richard Attlee, 2nd Earl Attlee (1927-1991), über, der 1981 von der Labour Party zur SDP überlief. Heute wird er von Clement Attlees Enkel John Richard Attlee, 3rd Earl Attlee, gehalten. Der dritte Earl (ein Mitglied der Konservativen Partei) behielt seinen Sitz im Oberhaus als einer der erblichen Peers, die nach einer Änderung des House of Lords Act 1999 der Labour-Partei verbleiben.

Attlees Nachlass wurde zu Testamentszwecken auf einen Wert von 7.295 Pfund beeidigt - eine relativ bescheidene Summe für eine so prominente Persönlichkeit und nur ein Bruchteil der 75.394 Pfund, die sein Vater bei seinem Tod im Jahr 1908 besaß.

Das Zitat über Attlee, "Ein bescheidener Mann, aber dann hat er so viel, um bescheiden zu sein", wird gemeinhin Churchill zugeschrieben - obwohl Churchill bestritt, es gesagt zu haben, und Attlees Leistung im Kriegskabinett respektierte. Attlees Bescheidenheit und sein ruhiges Auftreten verbargen vieles, was erst durch die historische Aufarbeitung ans Licht gekommen ist. Attlee selbst soll auf Kritiker mit einem Limerick geantwortet haben: "Es gab wenige, die ihn für einen Anfänger hielten, viele, die sich für klüger hielten. Aber er wurde PM, CH und OM, ein Earl und ein Knight of the Garter".

Der Journalist und Rundfunksprecher Anthony Howard nannte ihn "den größten Premierminister des 20. Jahrhunderts".

Sein Führungsstil einer konsensualen Regierung, die eher als Vorsitzender denn als Präsident agierte, brachte ihm viel Lob von Historikern und Politikern gleichermaßen ein. Christopher Soames, der britische Botschafter in Frankreich während der konservativen Regierung von Edward Heath und Kabinettsminister unter Margaret Thatcher, bemerkte: "Frau Thatcher hat nicht wirklich ein Team geführt. Jedes Mal, wenn man einen Premierminister hat, der alle Entscheidungen selbst treffen will, führt das meist zu schlechten Ergebnissen. Attlee tat das nicht. Deshalb war er auch so verdammt gut".

Thatcher selbst schrieb in ihren 1995 erschienenen Memoiren, die ihr Leben von ihren Anfängen in Grantham bis zu ihrem Sieg bei den Parlamentswahlen 1979 nachzeichneten, dass sie Attlee bewunderte: "Von Clement Attlee jedoch war ich eine Bewunderin. Er war ein ernsthafter Mann und ein Patriot. Ganz im Gegensatz zu der allgemeinen Tendenz der Politiker in den 1990er Jahren war er ein Mann der Substanz und nicht der Show".

Attlees Regierung leitete den erfolgreichen Übergang von der Kriegswirtschaft zur Friedenswirtschaft, indem sie die Probleme der Demobilisierung, der Devisenknappheit und der ungünstigen Defizite in der Handelsbilanz und bei den Staatsausgaben in Angriff nahm. Zu den weiteren innenpolitischen Maßnahmen, die er auf den Weg brachte, gehörten die Schaffung des Nationalen Gesundheitsdienstes und des Wohlfahrtsstaates, die für den Wiederaufbau Großbritanniens in der Nachkriegszeit von entscheidender Bedeutung waren. Attlee und seine Minister trugen während ihrer Amtszeit wesentlich dazu bei, das Vereinigte Königreich in eine wohlhabendere und egalitärere Gesellschaft umzuwandeln, indem sie die Armut verringerten und die allgemeine wirtschaftliche Sicherheit der Bevölkerung erhöhten.

Außenpolitisch leistete er einen großen Beitrag zur wirtschaftlichen Erholung Europas in der Nachkriegszeit. Zu Beginn des Kalten Krieges erwies er sich als loyaler Verbündeter der USA. Aufgrund seines Führungsstils war es nicht er, sondern Ernest Bevin, der die Außenpolitik lenkte. Es war Attlees Regierung, die beschloss, dass Großbritannien ein unabhängiges Atomwaffenprogramm haben sollte, und die Arbeit daran begann 1947.

Bevin, der Außenminister von Attlee, erklärte bekanntermaßen: "Wir müssen sie haben, und zwar mit einem verdammten Union Jack darauf". Die erste einsatzfähige britische Atombombe wurde erst im Oktober 1952 gezündet, etwa ein Jahr nachdem Attlee aus dem Amt geschieden war. Die unabhängige britische Atomforschung wurde unter anderem durch den amerikanischen McMahon Act veranlasst, der die Erwartungen der Nachkriegszeit an eine Zusammenarbeit zwischen den USA und Großbritannien in der Atomforschung zunichte machte und den Amerikanern die Weitergabe von Nukleartechnologie selbst an verbündete Länder untersagte. Die britische Atombombenforschung wurde sogar vor einigen Mitgliedern von Attlees eigenem Kabinett geheim gehalten, deren Loyalität oder Diskretion ungewiss schien.

Obwohl er Sozialist war, glaubte Attlee immer noch an das britische Empire seiner Jugend. Er betrachtete es als eine Institution, die eine Macht des Guten in der Welt war. Dennoch war er der Ansicht, dass ein großer Teil davon selbstverwaltet werden müsse. Nach dem Vorbild der Dominions von Kanada, Australien und Neuseeland setzte er die Umwandlung des Empire in das heutige British Commonwealth fort.

Seine größte Leistung, die viele dieser Leistungen noch übertrifft, war vielleicht die Schaffung eines politischen und wirtschaftlichen Konsenses über die Regierungsführung Großbritanniens, dem sich alle drei großen Parteien drei Jahrzehnte lang anschlossen und der die Arena des politischen Diskurses bis in die späten 1970er Jahre bestimmte. Im Jahr 2004 wurde er in einer von Ipsos MORI organisierten Umfrage unter 139 Akademikern zum erfolgreichsten britischen Premierminister des 20. Jahrhunderts gewählt.

Eine blaue Gedenktafel, die 1979 enthüllt wurde, erinnert an Attlee in der Monkhams Avenue 17 in Woodford Green im Londoner Bezirk Redbridge.

Attlee wurde 1947 zum Fellow der Royal Society gewählt. Am 15. Dezember 1948 wurde Attlee mit der Ehrenmitgliedschaft des Queen Mary College ausgezeichnet.

In den 1960er Jahren erhielt ein neuer Vorort in der Nähe von Curepipe im britischen Mauritius den Namen Cité Atlee

Statuen

Am 30. November 1988 wurde eine Bronzestatue von Clement Attlee von Harold Wilson (dem nächsten Labour-Premierminister nach Attlee) vor der Limehouse Library in Attlees ehemaligem Wahlkreis enthüllt. Zu diesem Zeitpunkt war Wilson das letzte überlebende Mitglied von Attlees Kabinett, und die Enthüllung der Statue sollte einer der letzten öffentlichen Auftritte von Wilson sein, der sich zu diesem Zeitpunkt im Frühstadium der Alzheimer-Krankheit befand; er starb im Alter von 79 Jahren im Mai 1995.

Die Limehouse Library wurde 2003 geschlossen, woraufhin die Statue vandalisiert wurde. Die Stadtverwaltung umgab die Statue vier Jahre lang mit Schutzzäunen, bevor sie schließlich 2009 zur Reparatur und Neugestaltung entfernt wurde. Die restaurierte Statue wurde im April 2011 von Peter Mandelson an ihrem neuen Standort weniger als eine Meile entfernt auf dem Campus der Queen Mary University of London in Mile End enthüllt.

In den Houses of Parliament befindet sich auch eine Statue von Clement Attlee, die 1979 auf Beschluss des Parlaments anstelle einer Büste aufgestellt wurde. Der Bildhauer war Ivor Roberts-Jones.

Kulturelle Darstellungen

Attlee lernte Violet Millar 1921 auf einer langen Reise mit Freunden nach Italien kennen. Sie verliebten sich und verlobten sich bald und heirateten am 10. Januar 1922 in der Christ Church in Hampstead. Es sollte eine aufopferungsvolle Ehe werden, in der Attlee für Schutz sorgte und Violet ein Zuhause bot, das für Attlee eine Zuflucht vor den politischen Turbulenzen war. Sie starb im Jahr 1964. Sie hatten vier Kinder:

Religiöse Ansichten

Obwohl einer seiner Brüder Geistlicher und eine seiner Schwestern Missionarin wurde, wird Attlee selbst gewöhnlich als Agnostiker betrachtet. In einem Interview bezeichnete er sich als "unfähig zu religiösen Gefühlen" und sagte, er glaube an "die Ethik des Christentums", aber nicht an "den Hokuspokus". Auf die Frage, ob er ein Agnostiker sei, antwortete Attlee: "Ich weiß es nicht".

Zitate

Biografisches

Biographien seines Kabinetts und seiner Mitarbeiter

Wissenschaftliche Studien

Quellen

1. Clement Attlee
2. Clement Attlee
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12. BBC History