Zusammenfassung

Æthelwulf (gestorben am 13. Januar 858) war von 839 bis 858 König von Wessex. Im Jahr 825 besiegte sein Vater, König Ecgberht, König Beornwulf von Mercia und beendete damit die lange Vorherrschaft der Mercianer über das angelsächsische England südlich des Humber. Ecgberht schickte Æthelwulf mit einer Armee nach Kent, wo er den merkischen Unterkönig vertrieb und selbst zum Unterkönig ernannt wurde. Nach 830 unterhielt Ecgberht gute Beziehungen zu Mercia, die von Æthelwulf fortgesetzt wurden, als er 839 König wurde, der erste Sohn, der seinem Vater als westsächsischer König seit 641 nachfolgte.

Während der Herrschaft von Æthelwulf stellten die Wikinger keine große Bedrohung für Wessex dar. Im Jahr 843 wurde er in einer Schlacht gegen die Wikinger bei Carhampton in Somerset besiegt, aber 851 errang er einen großen Sieg in der Schlacht von Aclea. Im Jahr 853 schloss er sich einer erfolgreichen merkischen Expedition nach Wales an, um die traditionelle merkische Hegemonie wiederherzustellen, und im selben Jahr heiratete seine Tochter Æthelswith König Burgred von Mercia. 855 unternahm Æthelwulf eine Pilgerreise nach Rom. In Vorbereitung auf diese Reise schenkte er seinen Untertanen ein Zehntel seines persönlichen Besitzes und ernannte seinen ältesten überlebenden Sohn Æthelbald zum König von Wessex in seiner Abwesenheit und seinen nächsten Sohn Æthelberht zum König von Kent und dem Südosten. Æthelwulf verbrachte ein Jahr in Rom und heiratete auf dem Rückweg Judith, die Tochter des westfränkischen Königs Karl des Kahlen.

Als Æthelwulf nach England zurückkehrte, weigerte sich Æthelbald, den westsächsischen Thron aufzugeben, und Æthelwulf stimmte einer Teilung des Königreichs zu, wobei er den Osten übernahm und den Westen in Æthelbalds Händen beließ. Als Æthelwulf 858 starb, überließ er Wessex Æthelbald und Kent Æthelberht, aber Æthelbalds Tod nur zwei Jahre später führte zur Wiedervereinigung des Königreichs. Im 20. Jahrhundert war Æthelwulfs Ruf unter Historikern schlecht: Er galt als übertrieben fromm und unpraktisch, und seine Pilgerreise wurde als Vernachlässigung seiner Pflichten angesehen. Die Historiker des 21. Jahrhunderts sehen ihn ganz anders, nämlich als einen König, der die Macht seiner Dynastie festigte und ausbaute, sich auf dem Kontinent Respekt verschaffte und den Angriffen der Wikinger wirksamer begegnete als die meisten seiner Zeitgenossen. Er gilt als einer der erfolgreichsten westsächsischen Könige, der den Grundstein für den Erfolg seines Sohnes, Alfred des Großen, legte.

Zu Beginn des 9. Jahrhunderts befand sich England fast vollständig unter der Kontrolle der Angelsachsen, wobei Mercia und Wessex die wichtigsten südlichen Königreiche darstellten. Mercia dominierte bis in die 820er Jahre und übte die Oberherrschaft über Ostanglien und Kent aus, aber Wessex konnte seine Unabhängigkeit von seinem mächtigeren Nachbarn bewahren. Offa, König von Mercia von 757 bis 796, war die dominierende Figur in der zweiten Hälfte des 8. König Beorhtric von Wessex (786-802) heiratete 789 die Tochter von Offa. Beorhtric und Offa trieben Æthelwulfs Vater Ecgberht ins Exil, und er verbrachte mehrere Jahre am Hof Karls des Großen in Frankreich. Ecgberht war der Sohn von Ealhmund, der 784 kurzzeitig König von Kent gewesen war. Nach Offas Tod hielt König Coenwulf von Mercia (796-821) die Vorherrschaft der Mercianer aufrecht, aber es ist ungewiss, ob Beorhtric jemals eine politische Unterordnung akzeptierte. Als er 802 starb, wurde Ecgberht König, vielleicht mit der Unterstützung Karls des Großen. Zweihundert Jahre lang hatten drei Geschlechter um den westsächsischen Thron gekämpft, und kein Sohn war seinem Vater als König gefolgt. Ecgberhts bester Anspruch war, dass er der Ur-Ur-Enkel von Ingild, dem Bruder von König Ine (688-726), war, und im Jahr 802 schien es sehr unwahrscheinlich, dass er eine dauerhafte Dynastie begründen würde.

Von den ersten zwanzig Jahren der Herrschaft Ecgbert's ist fast nichts überliefert, abgesehen von den Feldzügen gegen die Cornier in den 810er Jahren. Der Historiker Richard Abels vertritt die Ansicht, dass das Schweigen der angelsächsischen Chronik wahrscheinlich beabsichtigt war, um Ecgbert die Säuberung der Magnaten von Beorhtric und die Unterdrückung rivalisierender königlicher Linien zu verheimlichen. Die Beziehungen zwischen den merkischen Königen und ihren kentischen Untertanen waren distanziert. Die kentischen Ealdormen besuchten nicht den Hof von König Coenwulf, der sich mit Erzbischof Wulfred von Canterbury stritt (Coenwulfs Hauptanliegen scheint es gewesen zu sein, Zugang zu den Reichtümern von Kent zu erhalten. Seine Nachfolger Ceolwulf I. (821-823) und Beornwulf (823-826) stellten die Beziehungen zu Erzbischof Wulfred wieder her, und Beornwulf ernannte einen Unterkönig von Kent, Baldred.

England wurde im späten 8. Jahrhundert von Wikingern überfallen, aber zwischen 794 und 835, als die Insel Sheppey in Kent verwüstet wurde, sind keine Angriffe bekannt. Im Jahr 836 wurde Ecgberht bei Carhampton in Somerset von den Wikingern besiegt, doch im Jahr 838 siegte er in der Schlacht von Hingston Down über eine Allianz aus Cornwallern und Wikingern und degradierte Cornwall zu einem Klientelkönigreich.

Æthelwulfs Vater Ecgberht war von 802 bis 839 König von Wessex. Der Name seiner Mutter ist unbekannt, und er hatte keine bekannten Geschwister. Es ist bekannt, dass er nacheinander zwei Ehefrauen hatte, und soweit bekannt, war Osburh, die ältere der beiden, die Mutter all seiner Kinder. Sie war die Tochter von Oslac, der von Asser, dem Biographen ihres Sohnes Alfred dem Großen, als "König Æthelwulfs berühmter Butler" beschrieben wird, ein Mann, der von Jüten abstammte, die die Isle of Wight beherrscht hatten. Æthelwulf hatte sechs bekannte Kinder. Sein ältester Sohn, Æthelstan, war alt genug, um 839 zum König von Kent ernannt zu werden. Er muss also in den frühen 820er Jahren geboren worden sein und starb in den frühen 850er Jahren. Der zweite Sohn, Æthelbald, wird 841 zum ersten Mal als Urkundenzeuge erwähnt, und wenn er wie Alfred im Alter von etwa sechs Jahren zu bezeugen begann, wäre er um 835 geboren worden; er war von 858 bis 860 König von Wessex. Æthelwulfs dritter Sohn, Æthelberht, wurde wahrscheinlich um 839 geboren und war von 860 bis 865 König. Die einzige Tochter, Æthelswith, heiratete 853 Burgred, König von Mercia. Die beiden anderen Söhne waren viel jünger: Æthelred wurde um 848 geboren und war König von 865 bis 871, und Alfred wurde um 849 geboren und war König von 871 bis 899. Im Jahr 856 heiratete Æthelwulf Judith, die Tochter Karls des Kahlen, König von Westfranken und zukünftiger Kaiser der Karolinger, und seiner Frau Ermentrude. Osburh war wahrscheinlich gestorben, obwohl es auch möglich ist, dass sie verstoßen worden war. Aus der Ehe zwischen Æthelwulf und Judith gingen keine Kinder hervor, und nach seinem Tod heiratete sie seinen ältesten überlebenden Sohn und Nachfolger, Æthelbald.

Æthelwulf wurde erstmals im Jahr 825 erwähnt, als Ecgberht die entscheidende Schlacht von Ellandun in Wiltshire gegen König Beornwulf von Mercia gewann und damit die lange Herrschaft der Mercianer über Südengland beendete. Ecgberht schickte daraufhin Æthelwulf zusammen mit Eahlstan, dem Bischof von Sherborne, und Wulfheard, dem Ealdorman von Hampshire, mit einem großen Heer nach Kent, um den Unterkönig Baldred zu vertreiben. Æthelwulf stammte von Königen aus Kent ab und war Unterkönig von Kent sowie von Surrey, Sussex und Essex, die damals zum Unterkönigreich gehörten, bis er im Jahr 839 den Thron von Wessex erbte. Sein Unterkönigtum ist in Urkunden festgehalten, in denen König Ecgberht in einigen Fällen mit der Erlaubnis seines Sohnes handelte, so z. B. in einer Schenkung an Bischof Beornmod von Rochester im Jahr 838, und Æthelwulf selbst stellte im selben Jahr eine Urkunde als König von Kent aus. Im Gegensatz zu ihren merkischen Vorgängern, die das Volk von Kent durch ihre Herrschaft aus der Ferne verprellten, konnten Æthelwulf und sein Vater die lokale Unterstützung erfolgreich kultivieren, indem sie über die kentischen Ealdormen regierten und deren Interessen förderten. Nach Ansicht von Abels belohnten Ecgberht und Æthelwulf ihre Freunde und säuberten die Anhänger der Mercianer. Über die Haltung des neuen Regimes gegenüber der kentischen Kirche sind die Historiker geteilter Meinung. In Canterbury gewährte Ecgberht 828 dem Bistum Rochester Privilegien, und dem Historiker Simon Keynes zufolge unternahmen Ecgberht und Æthelwulf Schritte, um sich die Unterstützung von Erzbischof Wulfred zu sichern. Nicholas Brooks argumentiert jedoch, dass sich Wulfreds merkianische Herkunft und seine Verbindungen als Belastung erwiesen. Æthelwulf beschlagnahmte ein Gut in East Malling von der Kirche von Canterbury mit der Begründung, dass es erst von Baldred gewährt worden war, als dieser auf der Flucht vor den westsächsischen Truppen war; die Ausgabe erzbischöflicher Münzen wurde für mehrere Jahre ausgesetzt; und das einzige Gut, das Wulfred nach 825 gewährt wurde, erhielt er von König Wiglaf von Mercia.

Im Jahr 829 eroberte Ecgberht Mercia, nur um ein Jahr später sein Königreich von Wiglaf zurückzuerobern. Der Gelehrte David Kirby sieht in Wiglafs Wiederherstellung im Jahr 830 eine dramatische Wende für Ecgberht, auf die wahrscheinlich der Verlust der Kontrolle über die Londoner Münzstätte und die Rückeroberung von Essex und Berkshire durch die Mercianer folgten, und die Historikerin Heather Edwards stellt fest, dass seine "immense Eroberung nicht aufrechterhalten werden konnte". Nach Ansicht von Keynes jedoch:

Es ist interessant, ... dass sowohl Ecgberht als auch sein Sohn Æthelwulf die separate Identität von Kent und den dazugehörigen Provinzen zu respektieren scheinen, als ob es zu diesem Zeitpunkt keinen Plan gegeben hätte, den Südosten in ein vergrößertes Königreich aufzunehmen, das sich über ganz Südengland erstreckt. Es scheint auch nicht die Absicht von Ecgberht und seinen Nachfolgern gewesen zu sein, irgendeine Art von Vorherrschaft über das Königreich Mercia aufrechtzuerhalten ... Es ist durchaus möglich, dass Ecgberht Mercia aus eigenem Antrieb aufgegeben hat, und es gibt keinen Hinweis darauf, dass die Beziehungen zwischen den Herrschern von Wessex und Mercia in der Folgezeit von einer Restfeindschaft geprägt waren.

Im Jahr 838 hielt König Ecgberht eine Versammlung in Kingston in Surrey ab, auf der Æthelwulf vom Erzbischof zum König geweiht worden sein könnte. Ecgberht gab Wulfreds Nachfolger als Erzbischof von Canterbury, Ceolnoth, den Besitz von East Malling zurück, als Gegenleistung für das Versprechen "fester und ungebrochener Freundschaft" für ihn und Æthelwulf und ihre Erben, und dieselbe Bedingung ist in einer Zuwendung an den Bischofssitz von Winchester festgelegt. Ecgberht sicherte Æthelwulf, der als erster Sohn seit 641 die Nachfolge seines Vaters als westsächsischer König antrat, somit seine Unterstützung zu. Auf demselben Treffen wählten die kentischen Klöster Æthelwulf zu ihrem Herrn, und er verpflichtete sich, dass sie nach seinem Tod ihre Vorsteher frei wählen konnten. Wulfred hatte sein Erzbistum dem Kampf gegen die weltliche Macht über die kentischen Klöster gewidmet, aber Ceolnoth übergab nun die tatsächliche Kontrolle an Æthelwulf, dessen Angebot, sich nach seinem Tod von der Kontrolle zu befreien, von seinen Nachfolgern wahrscheinlich nicht eingelöst werden würde. Die kentischen Geistlichen und Laien suchten nun eher bei den Westsachsen als bei den Mercianern Schutz vor den Angriffen der Wikinger.

Ecgberhts Eroberungen brachten ihm einen weitaus größeren Reichtum als seinen Vorgängern und ermöglichten es ihm, die Unterstützung zu erwerben, die seinen Nachkommen den westsächsischen Thron sicherte. Die Stabilität, die die dynastische Nachfolge von Ecgberht und Æthelwulf mit sich brachte, führte zu einer Ausweitung der kommerziellen und agrarischen Ressourcen und zu einer Erhöhung der königlichen Einkünfte. Der Reichtum der westsächsischen Könige wurde auch durch die Vereinbarung von 838-839 mit Erzbischof Ceolnoth erhöht, wonach die bis dahin unabhängigen westsächsischen Ministerialen den König im Gegenzug für seinen Schutz als ihren weltlichen Herrn akzeptierten. Es war jedoch nicht sicher, dass sich die Vorherrschaft von Wessex als dauerhafter erweisen würde als die von Mercia.

Als Æthelwulf 839 den Thron von Wessex bestieg, hatte er durch seine Erfahrung als Unterkönig von Kent eine wertvolle Ausbildung in Sachen Königtum erhalten, und er machte seinerseits seine eigenen Söhne zu Unterkönigen. Der angelsächsischen Chronik zufolge übertrug er bei seiner Thronbesteigung "seinem Sohn Æthelstan das Königreich Kent, das Königreich der Ostsachsen, das Königreich Surrey und das Königreich der Südsachsen". Æthelwulf verlieh Æthelstan jedoch nicht dieselbe Macht, die ihm sein Vater gegeben hatte, und obwohl Æthelstan die Urkunden seines Vaters als König beglaubigte, scheint er nicht die Befugnis erhalten zu haben, seine eigenen Urkunden auszustellen. Æthelwulf übte die Autorität im Südosten aus und besuchte ihn regelmäßig. Er regierte Wessex und Kent als getrennte Sphären, und an den Versammlungen in den beiden Königreichen nahm nur der Adel des jeweiligen Landes teil. Die Historikerin Janet Nelson sagt, dass "Æthelwulf ein Familienunternehmen im karolingischen Stil mit mehreren Königreichen führte, das durch seine eigene Autorität als Vater-König und durch die Zustimmung verschiedener Eliten zusammengehalten wurde". Er behielt die Politik seines Vaters bei, Kent durch Ealdormen zu regieren, die vom lokalen Adel ernannt wurden, und deren Interessen zu fördern, unterstützte aber die Kirche weniger. Im Jahr 843 übertrug Æthelwulf zehn Höfe in Little Chart an Æthelmod, den Bruder des führenden kentischen Ealdorman Ealhere, und Æthelmod übernahm das Amt nach dem Tod seines Bruders im Jahr 853. Im Jahr 844 übertrug Æthelwulf dem Ealdorman Eadred Land in Horton in Kent mit der Erlaubnis, Teile davon an örtliche Landbesitzer zu übertragen; in einer Kultur der Gegenseitigkeit schuf dies ein Netz gegenseitiger Freundschaften und Verpflichtungen zwischen den Begünstigten und dem König. Die Erzbischöfe von Canterbury gehörten fest zur Sphäre des westsächsischen Königs. Seine Ealdormen genossen einen hohen Status und wurden in den Listen der Zeugen von Urkunden manchmal höher eingestuft als die Söhne des Königs. Seine Regierungszeit ist die erste, für die es Belege für königliche Priester gibt, und die Abtei von Malmesbury betrachtete ihn als wichtigen Wohltäter, der einen Schrein für die Reliquien des Heiligen Aldhelm gestiftet haben soll.

Nach 830 verfolgte Ecgberht eine Politik der Aufrechterhaltung guter Beziehungen zu Mercia, die von Æthelwulf fortgesetzt wurde, als er König wurde. London war traditionell eine merkische Stadt, aber in den 830er Jahren stand sie unter westsächsischer Kontrolle; bald nach Æthelwulfs Thronbesteigung fiel sie wieder unter merkische Kontrolle. König Wiglaf von Mercia starb 839, und sein Nachfolger Berhtwulf belebte die merkische Münzstätte in London wieder; die beiden Königreiche scheinen Mitte der 840er Jahre eine gemeinsame Ausgabe geprägt zu haben, was möglicherweise auf westsächsische Hilfe bei der Wiederbelebung der merkischen Münzprägung hindeutet und die freundschaftlichen Beziehungen zwischen den beiden Mächten zeigt. Berkshire war 844 noch merkisch, aber 849 gehörte es zu Wessex, da Alfred in diesem Jahr auf dem westsächsischen Königsgut in Wantage, damals in Berkshire, geboren wurde. Der lokale merkische Ealdorman, der auch Æthelwulf genannt wurde, behielt jedoch seine Position unter den westsächsischen Königen. Berhtwulf starb 852, und die Zusammenarbeit mit Wessex wurde unter Burgred, seinem Nachfolger als König von Mercia, fortgesetzt, der 853 Æthelwulfs Tochter Æthelswith heiratete. Im selben Jahr unterstützte Æthelwulf Burgred bei einem erfolgreichen Angriff auf Wales, um die traditionelle Vorherrschaft der Mercier über die Waliser wiederherzustellen.

In Mercia und Kent wurden im 9. Jahrhundert königliche Urkunden von religiösen Häusern verfasst, die jeweils ihren eigenen Stil hatten, aber in Wessex gab es eine einheitliche königliche diplomatische Tradition, die wahrscheinlich von einer einzigen Stelle im Auftrag des Königs ausgeht. Diese Tradition hat ihren Ursprung möglicherweise in der Regierungszeit von Ecgberht, und sie wird in den 840er Jahren deutlich, als Æthelwulf einen fränkischen Sekretär namens Felix hatte. Zwischen dem westsächsischen und dem karolingischen Hof gab es enge Kontakte. Die Annalen von St. Bertin befassten sich besonders mit den Angriffen der Wikinger auf Britannien, und 852 schrieb Lupus, der Abt von Ferrières und ein Schützling Karls des Kahlen, an Æthelwulf, um ihm zu seinem Sieg über die Wikinger zu gratulieren und ihn um ein Bleigeschenk zur Deckung seines Kirchendachs zu bitten. Lupus schrieb auch an seinen "geliebten Freund" Felix und bat ihn, den Transport des Bleis zu organisieren. Im Gegensatz zu Canterbury und dem Südosten erlebte Wessex in der Mitte des 9. Jahrhunderts keinen starken Rückgang der lateinischen Sprache in den Urkunden, was zum Teil auf Felix und seine kontinentalen Kontakte zurückzuführen sein könnte. Lupus glaubte, dass Felix großen Einfluss auf den König hatte. Die Urkunden wurden hauptsächlich von königlichen Gütern in den Grafschaften ausgestellt, die das Kernland des alten Wessex bildeten, nämlich Hampshire, Somerset, Wiltshire und Dorset, sowie einige wenige in Kent.

Eine alte Trennung zwischen Ost- und West-Wessex war auch im 9. Jahrhundert noch von Bedeutung; die Grenze war der Selwood Forest an den Grenzen von Somerset, Dorset und Wiltshire. Die beiden Bistümer von Wessex waren Sherborne im Westen und Winchester im Osten. Æthelwulfs familiäre Verbindungen scheinen westlich von Selwood gelegen zu haben, aber sein Patronat konzentrierte sich weiter östlich, insbesondere auf Winchester, wo sein Vater begraben war und wo er 852-853 Swithun zum Nachfolger von Helmstan als Bischof ernannte. Seinem führenden Ealdorman Eanwulf gewährte er jedoch Land in Somerset, und am 26. Dezember 846 schenkte er sich selbst einen großen Besitz in South Hams in West-Devon. Damit wandelte er es von königlichem Grundbesitz, den er an seinen Nachfolger als König weitergeben musste, in Buchland um, das nach Belieben übertragen werden konnte, so dass er seinen Gefolgsleuten Land zuweisen konnte, um die Sicherheit in einem Grenzgebiet zu verbessern.

In den frühen 840er Jahren häuften sich die Überfälle der Wikinger auf beiden Seiten des Ärmelkanals, und 843 wurde Æthelwulf von 35 dänischen Schiffen bei Carhampton in Somerset besiegt. Im Jahr 850 errangen Unterkönig Æthelstan und Ealdorman Ealhhere von Kent einen Seesieg über eine große Wikingerflotte vor Sandwich in Kent, wobei sie neun Schiffe eroberten und den Rest vertrieben. Æthelwulf übertrug Ealhhere ein großes Landgut in Kent, aber von Æthelstan hört man nie wieder etwas, wahrscheinlich starb er bald darauf. Im folgenden Jahr berichtet die angelsächsische Chronik von fünf verschiedenen Angriffen auf Südengland. Eine dänische Flotte von 350 Wikingerschiffen nahm London und Canterbury ein, und als König Berhtwulf von Mercia ihnen zu Hilfe kam, wurde er besiegt. Die Wikinger zogen dann weiter nach Surrey, wo sie von Æthelwulf und seinem Sohn Æthelbald in der Schlacht von Aclea besiegt wurden. Der angelsächsischen Chronik zufolge haben die westsächsischen Truppen dort "die größte Schlachtung eines Heiden angerichtet, von der wir bis zum heutigen Tag gehört haben". In der Chronik wird häufig von Siegen berichtet, die während der Herrschaft Æthelwulfs von Heerscharen unter der Führung von Ealdormen errungen wurden, im Gegensatz zu den 870er Jahren, als die königliche Befehlsgewalt im Vordergrund stand, was auf einen konsensorientierten Führungsstil in der früheren Zeit hinweist.

Im Jahr 850 überwinterte eine dänische Armee auf Thanet, und 853 wurden die Ealdormen Ealhhere von Kent und Huda von Surrey in einer Schlacht gegen die Wikinger getötet, ebenfalls auf Thanet. Im Jahr 855 überwinterten die dänischen Wikinger auf Sheppey, bevor sie ihre Plünderungen in Ostengland fortsetzten. Während der Herrschaft von Æthelwulf hielten sich die Angriffe der Wikinger jedoch in Grenzen und stellten keine größere Bedrohung dar.

Der Silberpfennig war fast die einzige Münze, die im mittleren und späteren angelsächsischen England verwendet wurde. Æthelwulfs Münzen stammen aus einer Hauptmünzstätte in Canterbury und einer Nebenmünzstätte in Rochester; beide waren von Ecgberht für seine eigene Münzprägung verwendet worden, nachdem er die Kontrolle über Kent erlangt hatte. Während der Regierungszeit von Æthelwulf gab es vier Hauptphasen der Münzprägung, die sich in beiden Münzstätten unterscheiden lassen, obwohl sie nicht genau parallel verlaufen und es ungewiss ist, wann die Übergänge stattfanden. Die erste Ausgabe in Canterbury trug ein als Saxoniorum bekanntes Motiv, das Ecgberht für eine seiner eigenen Ausgaben verwendet hatte. Dieses wurde um 843 durch ein Porträtmotiv ersetzt, das sich noch weiter unterteilen lässt; die frühesten Münzen sind gröber gestaltet als die späteren. In der Münzstätte von Rochester wurde die Reihenfolge umgekehrt: Das anfängliche Porträt wurde, ebenfalls um 843, durch ein nicht porträtiertes Motiv ersetzt, das auf der Vorderseite ein Kreuz-und-Keil-Muster trägt.

Um 848 stellten beide Münzstätten auf ein gemeinsames Design um, das als Dor¯b¯

Æthelwulfs erste Münzprägung in Rochester könnte begonnen haben, als er noch Unterkönig von Kent unter Ecgberht war. Ein Münzschatz, der zu Beginn von Æthelwulfs Regierungszeit um 840 im Middle Temple in London deponiert wurde, enthielt 22 Münzen aus Rochester und zwei aus Canterbury aus der ersten Ausgabe jeder Münzstätte. Einige Numismatiker argumentieren, dass der hohe Anteil an Münzen aus Rochester bedeutet, dass die Ausgabe noch vor Ecgbert's Tod begonnen haben muss, aber eine alternative Erklärung ist, dass derjenige, der die Münzen gehortet hat, einfach Zugang zu mehr Münzen aus Rochester hatte. Die Söhne Æthelwulfs gaben während seiner Herrschaft keine Münzen aus.

Ceolnoth, Erzbischof von Canterbury während der gesamten Regierungszeit Æthelwulfs, prägte auch eigene Münzen in Canterbury: Es gab drei verschiedene Porträtmotive, von denen angenommen wird, dass sie mit den ersten drei Canterbury-Münzen Æthelwulfs übereinstimmen. Danach folgte ein Motiv mit einem eingeschriebenen Kreuz, das mit Æthelwulfs letzter Münzprägung übereinstimmte. In Rochester prägte Bischof Beornmod nur eine einzige Ausgabe, ein Kreuz-und-Keil-Muster, das mit Æthelwulfs Saxoniorum-Ausgabe zeitgleich war.

Nach Ansicht der Numismatiker Philip Grierson und Mark Blackburn waren die Münzstätten von Wessex, Mercia und East Anglia von den Veränderungen in der politischen Kontrolle nicht stark betroffen: "Die bemerkenswerte Kontinuität der Münzpräger in jeder dieser Münzstätten deutet darauf hin, dass die tatsächliche Organisation der Münzprägung weitgehend unabhängig von der königlichen Verwaltung war und in den stabilen Handelsgemeinschaften der einzelnen Städte begründet wurde".

Der Historiker W. H. Stevenson bemerkte Anfang des 20: "Wenige Dinge in unserer frühen Geschichte haben zu so vielen Diskussionen geführt" wie Æthelwulfs Dezimierungsurkunden; hundert Jahre später bezeichnete die Urkundenexpertin Susan Kelly sie als "eine der umstrittensten Gruppen angelsächsischer Diplome". Sowohl Asser als auch die angelsächsische Chronik berichten, dass Æthelwulf im Jahr 855, kurz vor seiner Pilgerreise nach Rom, eine Dezimierungsurkunde ausstellte. Der Chronik zufolge "übertrug König Æthelwulf per Urkunde den zehnten Teil seines Landes in seinem gesamten Königreich zum Lob Gottes und zu seinem eigenen ewigen Heil". Asser stellt jedoch fest, dass "Æthelwulf, der geschätzte König, den zehnten Teil seines gesamten Königreichs von königlichem Dienst und Tribut befreite und ihn als ewiges Erbe am Kreuz Christi dem dreieinigen Gott übergab, zur Erlösung seiner Seele und der seiner Vorgänger". Keynes zufolge ist Assers Version möglicherweise nur eine "lose Übersetzung" der Chronik, und seine Andeutung, dass Æthelwulf einen Zehntel des gesamten Landes von weltlichen Lasten befreite, war wahrscheinlich nicht beabsichtigt. Alles Land konnte als Land des Königs angesehen werden, so dass sich die Erwähnung "seines Landes" in der Chronik nicht unbedingt auf königliches Eigentum bezieht, und da die Buchung von Land - die Übertragung per Urkunde - immer als frommer Akt angesehen wurde, bedeutet Assers Aussage, dass er es Gott überließ, nicht unbedingt, dass die Urkunden zugunsten der Kirche ausgestellt wurden.

Die Decimation Charters werden von Susan Kelly in vier Gruppen unterteilt:

Keine der Urkunden ist im Original erhalten, und Stevenson hat alle bis auf die kentische von 855 als gefälscht abgetan. Stevenson sah in der Dezimierung eine Schenkung von königlichem Grundbesitz an Kirchen und Laien, wobei die Schenkungen an Laien unter der Bedingung erfolgten, dass sie an eine religiöse Einrichtung zurückfallen würden. Bis in die 1990er Jahre wurde seine Ansicht über die Echtheit der Urkunden von den Gelehrten allgemein akzeptiert, mit Ausnahme des Historikers H. P. R. Finberg, der 1964 argumentierte, dass die meisten Urkunden auf authentischen Diplomen beruhen. Finberg prägte die Begriffe der "Ersten Dezimierung" von 844, die er als Abschaffung der öffentlichen Abgaben auf einen Zehnten des gesamten Buchlandes ansah, und der "Zweiten Dezimierung" von 854, der Schenkung eines Zehnten des "Privatbesitzes des Königshauses" an die Kirchen. Er hielt es für unwahrscheinlich, dass die erste Dezimierung in Kraft gesetzt wurde, wahrscheinlich wegen der Bedrohung durch die Wikinger. Finbergs Terminologie wurde übernommen, seine Verteidigung der Ersten Dezimierung jedoch allgemein abgelehnt. Im Jahr 1994 verteidigte Keynes die Wilton-Chartas in Gruppe 2, und seine Argumente wurden weitgehend akzeptiert.

Die Historiker sind sich nicht einig, wie die Zweite Dezimierung zu interpretieren ist, und 1994 bezeichnete Keynes sie als "eines der verwirrendsten Probleme" bei der Untersuchung von Urkunden aus dem 9. Er stellte drei Alternativen vor:

Einige Wissenschaftler, z. B. Frank Stenton, Autor der Standardgeschichte des angelsächsischen Englands, sowie Keynes und Abels, sehen die Zweite Dezimierung als Schenkung königlichen Grundbesitzes. Nach Abels' Ansicht suchte Æthelwulf während der bevorstehenden Abwesenheit des Königs von Wessex die Loyalität des Adels und der Kirche und zeigte ein Gefühl der dynastischen Unsicherheit, das sich auch in der Großzügigkeit seines Vaters gegenüber der Kirche von Kent im Jahr 838 und in einer "eifrigen Aufmerksamkeit" für die Erstellung und Überarbeitung der königlichen Genealogien in dieser Zeit zeigte. Keynes vermutet, dass "Æthelwulfs Ziel vermutlich darin bestand, göttlichen Beistand in seinem Kampf gegen die Wikinger zu erlangen", und der Historiker Eric John aus der Mitte des 20. Jahrhunderts bemerkt, dass "ein Leben lang mittelalterliche Studien einen lehren, dass ein frühmittelalterlicher König nie so politisch war, wie wenn er auf den Knien lag". Die Ansicht, dass es sich bei der Dezimierung um eine Schenkung des persönlichen Besitzes des Königs handelte, wird von dem Angelsachsen Alfred P. Smyth unterstützt, der argumentiert, dass dies die einzigen Ländereien waren, die der König per Buch veräußern konnte. Der Historiker Martin Ryan bevorzugt die Ansicht, dass Æthelwulf einen Zehntel des Landes, das Laien gehörte, von weltlichen Verpflichtungen befreite, die nun Kirchen unter ihrem eigenen Patronat stiften konnten. Ryan sieht dies als Teil einer Kampagne der religiösen Hingabe. Nach Ansicht des Historikers David Pratt lässt sich die Maßnahme am besten als strategische "Steuersenkung" interpretieren, die durch einen teilweisen Erlass der königlichen Abgaben die Zusammenarbeit bei Verteidigungsmaßnahmen fördern sollte". Nelson gibt an, dass die Dezimierung in zwei Phasen erfolgte, nämlich 854 in Wessex und 855 in Kent, was darauf hindeutet, dass sie getrennte Königreiche blieben.

Kelly argumentiert, dass die meisten Urkunden auf echten Originalen beruhen, darunter auch die Erste Dezimierung von 844. Sie sagt: "Die Kommentatoren haben die Version von 844 nicht für bare Münze genommen". Ihrer Ansicht nach gewährte Æthelwulf damals eine Steuerermäßigung von 10 % auf das Buchland, und zehn Jahre später unternahm er den großzügigeren Schritt einer "weitreichenden Verteilung der königlichen Ländereien". Im Gegensatz zu Finberg glaubt sie, dass beide Dezimierungen durchgeführt wurden, auch wenn die zweite aufgrund des Widerstands von Æthelwulfs Sohn Æthelbald möglicherweise nicht abgeschlossen wurde. Sie ist der Meinung, dass die Verleihung von Buchland an Laien bei der zweiten Dezimierung bedingungslos war und nicht, wie von Stevenson behauptet, an religiöse Häuser zurückfiel. Keynes ist jedoch von Kellys Argumenten nicht überzeugt und glaubt, dass die Urkunden der Ersten Dezimierung Fälschungen des 11. oder frühen 12.

855 unternahm Æthelwulf eine Pilgerreise nach Rom. Nach Abels: "Æthelwulf befand sich auf dem Höhepunkt seiner Macht und seines Ansehens. Es war eine günstige Zeit für den westsächsischen König, einen Ehrenplatz unter den Königen und Kaisern der Christenheit zu beanspruchen." Seine ältesten überlebenden Söhne Æthelbald und Æthelberht waren damals erwachsen, während Æthelred und Alfred noch kleine Kinder waren. Im Jahr 853 schickte Æthelwulf seine jüngeren Söhne nach Rom, vielleicht in Begleitung von Gesandten im Zusammenhang mit seiner eigenen bevorstehenden Reise. Alfred und wahrscheinlich auch Æthelred wurden mit dem "Gürtel des Konsulats" ausgestattet. Æthelreds Teilnahme an der Reise ist nur aus einer zeitgenössischen Aufzeichnung im liber vitae von San Salvatore, Brescia, bekannt, da spätere Aufzeichnungen wie die Angelsächsische Chronik nur an der Aufzeichnung der Alfred erwiesenen Ehre interessiert waren. Abels sieht die Botschaft als Wegbereiter für Æthelwulfs Pilgerreise und die Anwesenheit Alfreds, seines jüngsten und daher entbehrlichsten Sohnes, als Geste des guten Willens gegenüber dem Papsttum; die Bestätigung durch Papst Leo IV. machte Alfred zu seinem geistigen Sohn und schuf somit eine geistige Verbindung zwischen den beiden "Vätern". Kirby argumentiert, dass die Reise darauf hinweisen könnte, dass Alfred für die Kirche bestimmt war, während Nelson im Gegensatz dazu Æthelwulfs Absicht darin sieht, die Thronwürdigkeit seiner jüngeren Söhne zu bestätigen und sie so davor zu schützen, von ihren älteren Brüdern tonsuriert zu werden, was sie für das Königtum untauglich gemacht hätte.

Æthelwulf brach im Frühjahr 855 in Begleitung Alfreds und eines großen Gefolges nach Rom auf. Der König überließ Wessex der Obhut seines ältesten überlebenden Sohnes Æthelbald und das Unterkönigreich Kent der Herrschaft von Æthelberht und bestätigte damit, dass sie die Nachfolge der beiden Königreiche antreten würden. Auf dem Weg dorthin hielt sich die Gruppe bei Karl dem Kahlen in Franken auf, wo es die üblichen Bankette und den Austausch von Geschenken gab. Æthelwulf hielt sich ein Jahr lang in Rom auf und schenkte der Diözese Rom unter anderem eine goldene Krone mit einem Gewicht von 4 Pfund (1,8 kg), zwei goldene Kelche, ein mit Gold gebundenes Schwert, vier vergoldete Schalen, zwei seidene Tuniken und zwei golddurchwirkte Schleier. Außerdem schenkte er dem Klerus und den führenden Männern Gold und dem Volk von Rom Silber. Laut der Historikerin Joanna Story standen seine Geschenke in Konkurrenz zu denen der karolingischen Spender und des byzantinischen Kaisers und "waren eindeutig so gewählt, dass sie die persönliche Großzügigkeit und den geistigen Reichtum des westsächsischen Königs widerspiegelten; er war kein germanischer 'Hinterwäldler' aus dem Hinterland der christlichen Welt, sondern ein kultivierter, wohlhabender und absolut zeitgenössischer Herrscher". Der nach der Eroberung lebende Chronist William von Malmesbury berichtete, dass er dazu beitrug, die Wiederherstellung des kürzlich durch einen Brand zerstörten sächsischen Viertels für englische Pilger zu finanzieren.

Die Pilgerreise gibt Historikern Rätsel auf, und Kelly kommentiert, dass "es außergewöhnlich ist, dass ein frühmittelalterlicher König seine Position als sicher genug ansehen konnte, um sein Königreich in einer Zeit extremer Krisen zu verlassen". Sie vermutet, dass Æthelwulf durch einen persönlichen religiösen Impuls motiviert gewesen sein könnte. Ryan sieht darin einen Versuch, den göttlichen Zorn zu besänftigen, der durch die Angriffe der Wikinger zum Ausdruck kam, während Nelson glaubt, dass er sein Prestige steigern wollte, um den Forderungen seiner erwachsenen Söhne gerecht zu werden. Nach Kirbys Ansicht

Æthelwulfs Reise nach Rom ist von großem Interesse, denn sie bedeutete nicht die Abdankung und den Rückzug aus der Welt, wie es Cædwalla und Ine und andere angelsächsische Könige mit ihren Reisen nach Rom getan hatten. Sie war vielmehr eine Demonstration der internationalen Stellung des Königs und des Ansehens, das seine Dynastie in fränkischen und päpstlichen Kreisen genoss.

Auf dem Rückweg von Rom hielt sich Æthelwulf erneut bei König Karl dem Kahlen auf und begleitete ihn möglicherweise auf einem Feldzug gegen eine Wikinger-Kriegerbande. Am 1. Oktober 856 heiratete Æthelwulf in Verberie Karls Tochter Judith, die 12 oder 13 Jahre alt war. Die Heirat wurde von den Zeitgenossen und den modernen Historikern als außergewöhnlich angesehen. Karolingische Prinzessinnen heirateten selten und wurden in der Regel in Nonnenklöster geschickt, und es war fast unbekannt, dass sie Fremde heirateten. Judith wurde zur Königin gekrönt und von Hincmar, dem Erzbischof von Reims, gesalbt. Obwohl bereits zuvor Kaiserinnen gesalbt worden waren, ist dies die erste definitiv bekannte Salbung einer karolingischen Königin. Außerdem war es westsächsischer Brauch, der von Asser als "pervers und abscheulich" beschrieben wurde, dass die Frau eines Königs von Wessex nicht Königin genannt werden oder mit ihrem Mann auf dem Thron sitzen durfte - sie war nur die Frau des Königs.

Æthelwulf kehrte nach Wessex zurück und sah sich einer Rebellion von Æthelbald gegenüber, der versuchte, seinen Vater an der Wiedererlangung des Throns zu hindern. Die Historiker geben unterschiedliche Erklärungen sowohl für die Rebellion als auch für die Heirat. Nach Ansicht von Nelson fügte die Heirat von Æthelwulf mit Judith den westsächsischen König in die Familie der Könige und fürstlichen Verbündeten ein, die Karl gerade gründete. Karl wurde sowohl von Wikingern als auch von einem Aufstand seines eigenen Adels angegriffen, und Æthelwulf genoss aufgrund seiner Siege über die Wikinger großes Ansehen; einige Historiker wie Kirby und Pauline Stafford sehen in der Heirat die Besiegelung eines Bündnisses gegen die Wikinger. Durch die Heirat erhielt Æthelwulf Anteil am karolingischen Prestige, und Kirby beschreibt die Salbung Judiths als "eine charismatische Heiligung, die ihren Status erhöhte, ihren Leib segnete und ihren männlichen Nachkommen zusätzliche Thronwürdigkeit verlieh". Diese Zeichen eines besonderen Status bedeuteten, dass ein Sohn von ihr zumindest einen Teil von Æthelwulfs Königreich erben würde, und erklären Æthelbalds Entscheidung, zu rebellieren. Der Historiker Michael Enright bestreitet, dass ein Anti-Wikinger-Bündnis zwischen zwei so weit entfernten Königreichen irgendeinen nützlichen Zweck erfüllen könnte, und argumentiert, dass die Heirat Æthelwulfs Reaktion auf die Nachricht war, dass sein Sohn eine Rebellion plante; sein Sohn von einer gesalbten karolingischen Königin wäre in einer starken Position, um anstelle des rebellischen Æthelbald die Nachfolge als König von Wessex anzutreten. Abels vermutet, dass Æthelwulf um Judiths Hand anhielt, weil er das Geld und die Unterstützung ihres Vaters brauchte, um die Rebellion seines Sohnes zu überwinden, aber Kirby und Smyth argumentieren, dass es äußerst unwahrscheinlich ist, dass Karl der Kahle zugestimmt hätte, seine Tochter mit einem Herrscher zu verheiraten, der sich bekanntermaßen in ernsthaften politischen Schwierigkeiten befand. Möglicherweise handelte Æthelbald auch aus Verärgerung über den Verlust seines Erbes, den er durch die Dezimierung erlitt.

Æthelbalds Rebellion wurde von Ealhstan, dem Bischof von Sherborne, und Eanwulf, dem Ealdorman von Somerset, unterstützt, obwohl sie anscheinend zu den vertrauenswürdigsten Beratern des Königs zählten. Asser zufolge wurde das Komplott "im westlichen Teil von Selwood" ausgeheckt, und die westlichen Adligen könnten Æthelbald unterstützt haben, weil sie sich über die Bevormundung durch Æthelwulf im östlichen Wessex ärgerten. Asser erklärte auch, dass Æthelwulf zustimmte, den westlichen Teil seines Königreichs aufzugeben, um einen Bürgerkrieg zu vermeiden. Einige Historiker wie Keynes und Abels sind der Ansicht, dass sich seine Herrschaft damals auf den Südosten beschränkte, während andere wie Kirby es für wahrscheinlicher halten, dass Wessex selbst geteilt wurde, wobei Æthelbald Wessex westlich von Selwood behielt, Æthelwulf das Zentrum und den Osten und Æthelberht den Südosten. Æthelwulf bestand darauf, dass Judith bis zum Ende seines Lebens neben ihm auf dem Thron sitzen sollte, und laut Asser geschah dies "ohne jede Unstimmigkeit oder Unzufriedenheit seitens seiner Adligen".

Der Ring von König Æthelwulf wurde etwa im August 1780 von einem gewissen William Petty in Laverstock in Wiltshire in einer Wagenspur gefunden, der ihn an einen Silberschmied in Salisbury verkaufte. Der Silberschmied verkaufte ihn an den Earl of Radnor, und der Sohn des Earls, William, schenkte ihn 1829 dem British Museum. Der Ring ist zusammen mit einem ähnlichen Ring von Æthelwulfs Tochter Æthelswith eines der beiden wichtigsten Beispiele für niellierende Metallarbeiten aus dem 9. Sie scheinen das Aufkommen eines "höfischen Stils" der westsächsischen Metallarbeiten zu repräsentieren, der sich durch eine ungewöhnliche christliche Ikonographie auszeichnet, wie z. B. ein Paar Pfauen am Lebensbrunnen auf dem Æthelwulf-Ring, der mit christlicher Unsterblichkeit assoziiert wird. Der Ring trägt die Inschrift "Æthelwulf Rex", die ihn fest mit dem König in Verbindung bringt. Die Inschrift ist Teil des Designs und kann daher nicht später hinzugefügt worden sein. Viele seiner Merkmale sind typisch für Metallarbeiten des 9. Jahrhunderts, wie das Muster zweier Vögel, perlenbesetzte und gesprenkelte Ränder und eine Salve mit pfeilartigen Enden auf der Rückseite. Es wurde wahrscheinlich in Wessex hergestellt, ist aber typisch für die Einheitlichkeit der Tierornamente im England des 9. Jahrhunderts. Leslie Webster, ein Experte für mittelalterliche Kunst, meint dazu: "Sein feines Ornament im Trewhiddle-Stil würde sicherlich in die Mitte des neunten Jahrhunderts passen". Nach Ansicht von Nelson "wurde es sicherlich als Geschenk dieses königlichen Herrn an einen kräftigen Gefolgsmann angefertigt: das Zeichen für ein erfolgreiches Königtum im neunten Jahrhundert". Der Kunsthistoriker David Wilson sieht darin ein Überbleibsel der heidnischen Tradition des großzügigen Königs als "Ringspender".

Das Testament von Æthelwulf ist nicht erhalten geblieben, wohl aber das von Alfred, und es gibt Aufschluss über die Absichten seines Vaters. Er hinterließ ein Vermächtnis, das derjenige von Æthelbald, Æthelred und Alfred erben sollte, der am längsten lebte. Abels und Yorke gehen davon aus, dass damit sein gesamter persönlicher Besitz in Wessex gemeint war, und dass der Überlebende wahrscheinlich auch den Thron von Wessex erben sollte, während Æthelberht und seine Erben über Kent herrschten. Andere Historiker sind anderer Meinung. Nelson stellt fest, dass die Bestimmung über den persönlichen Besitz nichts mit dem Königtum zu tun hatte, und Kirby kommentiert: "Eine solche Regelung hätte zu Bruderzwist geführt. Mit drei älteren Brüdern wären Alfreds Chancen, das Erwachsenenalter zu erreichen, wohl minimal gewesen." Smyth beschreibt das Vermächtnis als Vorsorge für seine jüngsten Söhne, wenn sie das Erwachsenenalter erreichen. Æthelwulfs bewegliches Vermögen, wie Gold und Silber, sollte unter "Kindern, Adligen und den Bedürfnissen der Seele des Königs" aufgeteilt werden. Für letztere hinterließ er ein Zehntel seines Erbgutes, das für die Ernährung der Armen bestimmt war, und er ordnete an, dass jedes Jahr dreihundert Manuskripte nach Rom geschickt werden sollten, von denen einhundert für das Anzünden der Lampen in der Peterskirche zu Ostern, einhundert für die Lichter in der Paulskirche und einhundert für den Papst verwendet werden sollten.

Æthelwulf starb am 13. Januar 858. Nach den Annalen von St. Neots wurde er in Steyning in Sussex begraben, aber sein Leichnam wurde später nach Winchester überführt, wahrscheinlich von Alfred. Wie Æthelwulf beabsichtigt hatte, wurde Æthelbald sein Nachfolger in Wessex und Æthelberht in Kent und im Südosten. Das mit einer fränkischen Heirat verbundene Prestige war so groß, dass Æthelbald daraufhin seine Stiefmutter Judith heiratete, was Asser im Nachhinein entsetzte; er bezeichnete die Ehe als "große Schande" und "gegen Gottes Verbot und die christliche Würde". Als Æthelbald nur zwei Jahre später starb, wurde Æthelberht sowohl König von Wessex als auch von Kent, und Æthelwulfs Absicht, seine Königreiche unter seinen Söhnen aufzuteilen, war damit hinfällig. Nach Ansicht von Yorke und Abels geschah dies, weil Æthelred und Alfred noch zu jung waren, um zu regieren, und Æthelberht im Gegenzug zustimmte, dass seine jüngeren Brüder nach seinem Tod das gesamte Königreich erben sollten, während Kirby und Nelson der Ansicht sind, dass Æthelberht lediglich der Treuhänder für den Anteil seiner jüngeren Brüder am Vermächtnis ihres Vaters wurde.

Nach Æthelbalds Tod verkaufte Judith ihre Besitztümer und kehrte zu ihrem Vater zurück, aber zwei Jahre später brannte sie mit Baldwin, dem Grafen von Flandern, durch. In den 890er Jahren heiratete ihr Sohn, der ebenfalls Baldwin hieß, die Tochter Alfreds, Ælfthryth.

Æthelwulfs Ruf unter Historikern war im zwanzigsten Jahrhundert schlecht. Jahrhundert. 1935 führte der Historiker R. H. Hodgkin seine Pilgerreise nach Rom auf "die unpraktische Frömmigkeit zurück, die ihn dazu gebracht hatte, sein Königreich in einer Zeit großer Gefahr zu verlassen", und beschrieb seine Heirat mit Judith als "die Torheit eines vor seiner Zeit senilen Mannes". Für Stenton war er in den 1960er Jahren "ein religiöser und wenig ehrgeiziger Mann, für den das Engagement in Krieg und Politik eine unerwünschte Folge seines Ranges war". Ein Abweichler war Finberg, der ihn 1964 als "einen König, dessen Kriegsmut und fürstliche Freigebigkeit an die Gestalten des heroischen Zeitalters erinnerten", beschrieb, aber 1979 sagte Enright: "Mehr als alles andere scheint er ein unpraktischer religiöser Enthusiast gewesen zu sein". Frühmittelalterliche Autoren, insbesondere Asser, betonen seine Religiosität und seine Vorliebe für den Konsens, die in den Zugeständnissen zum Ausdruck kommt, die er nach seiner Rückkehr aus Rom machte, um einen Bürgerkrieg zu verhindern. Story ist der Ansicht, dass "sein Vermächtnis durch den Vorwurf übermäßiger Frömmigkeit getrübt wurde, die (zumindest nach modernem Empfinden) im Widerspruch zu den Anforderungen des frühmittelalterlichen Königtums zu stehen schien". Im Jahr 839 schrieb ein namenloser angelsächsischer König an den römischen Kaiser Ludwig den Frommen und bat um die Erlaubnis, auf dem Weg nach Rom durch sein Gebiet reisen zu dürfen, und berichtete von einem Traum eines englischen Priesters, der Unheil voraussagte, wenn die Christen nicht von ihren Sünden abließen. Heute geht man davon aus, dass es sich dabei um ein nicht verwirklichtes Projekt Ecgberths am Ende seines Lebens handelte, doch früher wurde es Æthelwulf zugeschrieben und als Beweis für das angesehen, was Story als seinen Ruf als "dramatische Frömmigkeit" bezeichnet, sowie für die Verantwortungslosigkeit, mit der er plante, sein Königreich zu Beginn seiner Herrschaft aufzugeben.

Im einundzwanzigsten Jahrhundert wird er von Historikern ganz anders gesehen. Æthelwulf ist im Index von Peter Hunter Blairs An Introduction to Anglo-Saxon England, das 1956 erstmals veröffentlicht wurde, nicht aufgeführt, aber in einer neuen Einleitung zur Ausgabe von 2003 zählt Keynes ihn zu den Personen, "denen nicht immer die Aufmerksamkeit zuteil wurde, die sie vielleicht verdient hätten ... denn er war es, mehr als jeder andere, der das politische Glück seines Volkes im neunten Jahrhundert sicherte und der Kommunikationskanäle eröffnete, die durch die fränkischen Reiche und über die Alpen nach Rom führten". Laut Story: "Æthelwulf erwarb und kultivierte ein Ansehen sowohl in Franken als auch in Rom, das in den Quellen seit dem Höhepunkt von Offas und Coenwulfs Macht an der Wende zum neunten Jahrhundert ohne Beispiel ist".

Nelson beschreibt ihn als "einen der großen Unterschätzten unter den Angelsachsen" und beklagt sich darüber, dass ihr im Oxford Dictionary of National Biography nur 2.500 Wörter für ihn zugestanden wurden, verglichen mit 15.000 für Edward II. und 35.000 für Elizabeth I. Sie sagt:

Æthelwulfs Herrschaft wurde in der modernen Forschung relativ wenig gewürdigt. Dabei legte er den Grundstein für Alfreds Erfolg. Auf die immerwährenden Probleme, die Ressourcen des Königreichs zu verwalten, Konflikte innerhalb der königlichen Familie einzudämmen und die Beziehungen zu den benachbarten Königreichen zu regeln, fand Æthelwulf sowohl neue als auch traditionelle Antworten. Er konsolidierte das alte Wessex und dehnte seinen Einflussbereich auf das heutige Devon und Cornwall aus. Er herrschte über Kent, wobei er mit den Gegebenheiten der dortigen politischen Gemeinschaft arbeitete. Er lieh sich ideologische Stützen von Mercianern und Franken gleichermaßen und ging nach Rom, nicht um dort zu sterben, wie sein Vorgänger Ine, ... sondern um, wie Karl der Große, mit gesteigertem Prestige zurückzukehren. Æthelwulf kam mit den Angriffen der Skandinavier besser zurecht als die meisten zeitgenössischen Herrscher.

Quellen

1. Æthelwulf
2. Æthelwulf, King of Wessex
3. ^ Ecgberht's death and Æthelwulf's accession are dated by historians to 839. According to Susan Kelly, "there may be grounds for arguing that Æthelwulf's succession actually took place late in 838",[3] but Joanna Story argues that the West Saxon regnal lists show the length of Ecgberht's reign as 37 years and 7 months, and as he acceded in 802 he is unlikely to have died before July 839.[4]
4. Κριστιάν Σετιπανί: «La Préhistoire des Capétiens» (Γαλλικά) Βιλνέβ-ντ'Ασκ. 1993. σελ. 308-309. ISBN-13 978-2-9501509-3-6. ISBN-10 2-9501509-3-4.
5. 2,00 2,01 2,02 2,03 2,04 2,05 2,06 2,07 2,08 2,09 2,10 «Kindred Britain»
6. «Альфредъ Великій» (Ρωσικά)
7. Keynes 1995, p. 22, 30-37.
8. Williams, Smyth et Kirby 1991, p. 121.
9. Kirby 2000, p. 152.
10. a b Nelson, Janet L. "Æthelwulf", Oxford Online Dictionary of National Biography, 2004