Zusammenfassung

Die Schlacht von Towton fand während des Zwei-Rosen-Krieges am 29. März 1461 südwestlich von York zwischen den Dörfern Towton und Saxton statt. Es war die größte und blutigste Schlacht, die jemals auf englischem Boden geschlagen wurde, sowie der verlustreichste Tag in der gesamten englischen Geschichte. Mittelalterlichen Chroniken zufolge kämpften an diesem Palmsonntag über 50.000 Soldaten der Häuser York und Lancaster mehrere Stunden lang und bei schlechtem Wetter gegeneinander, und in einer eine Woche nach der Schlacht verbreiteten Proklamation wurde berichtet, dass 28.000 Männer auf dem Schlachtfeld ums Leben gekommen waren. Diese Auseinandersetzung führte zu einem monarchischen Wechsel in England, da Eduard IV. Heinrich VI. auf dem Thron ablöste und die wichtigsten Unterstützer der Lancaster zum Abzug zwang.

Heinrich VI. hat einen schwachen Charakter und verfügt nicht über alle seine geistigen Fähigkeiten. Seine ineffiziente Regierung ermutigt die Adligen zu Intrigen, um ihn zu manipulieren, und die Situation eskaliert zu einem Bürgerkrieg zwischen den Anhängern seines Hauses und denen von Richard Plantagenet, dem Herzog von York. Nachdem der König 1460 in der Schlacht von Northampton von den Yorkisten gefangen genommen worden war, verabschiedete das englische Parlament ein Act of Agreement, wonach Richard und seine Linie Heinrich VI. auf dem Thron nachfolgen sollten. Margarete von Anjou, die Ehefrau des Königs, weigert sich zu akzeptieren, dass ihr Sohn Eduard von Westminster auf diese Weise seiner Rechte beraubt werden sollte, und stellt mithilfe unzufriedener Adliger eine Armee auf. Richard von York wird in der Schlacht von Wakefield getötet und seine Titel und Ansprüche auf den Thron gehen auf Eduard, seinen ältesten Sohn, über. Einige Adlige, die bis dahin gezögert hatten, Richards Ansprüche zu unterstützen, waren der Ansicht, dass die Lancaster den Vertrag mit Füßen getreten hatten, und Eduard fand bei ihnen genügend Unterstützung, um sich selbst zum König zu erklären. Die Schlacht von Towton sollte ihrem Sieger somit das Recht verleihen, mit Waffengewalt über England zu herrschen.

Als die Yorkistenarmee auf dem Schlachtfeld ankommt, ist sie zahlenmäßig unterlegen, da ein Teil ihrer Streitkräfte unter dem Kommando des Herzogs von Norfolk noch nicht eingetroffen ist. Doch der yorkistische Kommandant Baron Falconberg befiehlt seinen Bogenschützen, den günstigen Wind zu nutzen und Pfeilsalven auf ihre Gegner regnen zu lassen. Die Lancaster geben daraufhin ihre Verteidigungspositionen auf, da ihre Bogenschützen nicht die ausreichende Reichweite haben, um die feindlichen Linien zu erreichen. Der darauf folgende Nahkampf dauerte mehrere Stunden und erschöpfte die Kämpfer. Die Ankunft der Truppen aus Norfolk belebt die Yorkisten, die von Eduard ermutigt werden und die gegnerische Armee in die Flucht schlagen. Viele Lancastrier werden auf der Flucht getötet, einige werden von ihren eigenen Kameraden niedergetrampelt und wieder andere ertrinken. Viele, die gefangen genommen werden, werden hingerichtet.

Die Macht des Hauses Lancaster wurde durch die Schlacht schwer geschwächt. Heinrich VI. floh aus dem Land, viele seiner eifrigsten Anhänger starben oder gingen ins Exil, und Eduard IV. herrschte neun Jahre lang ununterbrochen über England, bevor die Feindseligkeiten wieder aufflammten und Heinrich VI. für kurze Zeit den Thron bestieg. Spätere Generationen erinnerten sich an die Schlacht, wie sie von William Shakespeare im letzten Teil seiner dramatischen Trilogie Heinrich VI. beschrieben wurde. Im Jahr 1929 wurde auf dem Schlachtfeld ein Kreuz errichtet, um an das Ereignis zu erinnern. Mehrere Jahrhunderte nach der Schlacht werden in der Region mehrere Massengräber und andere archäologische Überreste gefunden, die mit der Schlacht in Verbindung stehen.

Beginn des Krieges

Im Jahr 1461 befindet sich das Königreich England seit sechs Jahren in einem Bürgerkrieg zwischen den Häusern York und Lancaster, die beide Anspruch auf den Thron erheben. Das Haus Lancaster unterstützt den amtierenden König Heinrich VI., einen Mann mit einem unentschlossenen Charakter, der unter Wahnsinnsanfällen leidet. Richard Plantagenet, der Herzog von York, führte das Haus York zu Beginn des Krieges an; er war der Ansicht, dass der König das Land in den Ruin trieb, indem er inkompetente Höflinge übermäßig begünstigte. Unter Ausnutzung der Rivalitäten zwischen einflussreichen Anhängern beider Häuser versuchte der Herzog von York, die Höflinge des Hauses Lancaster von der Macht zu verdrängen, was zu einem offenen Konflikt führte. Nach der Gefangennahme Heinrichs VI. in der Schlacht von Northampton im Jahr 1460 erhob Richard, der von königlichem Blut war, Anspruch auf den Thron. Aber selbst die eifrigsten Anhänger seines Hauses zögern, die königliche Dynastie zu stürzen, und stattdessen verabschieden die Adligen am 25. Oktober durch Mehrheitsbeschluss eine Urkunde, in der festgelegt wird, dass der Herzog von York und seine Erben nach dem Tod von Heinrich VI. den Thron besteigen würden.

Die Königin von England, Margarete von Anjou, weigerte sich, diese Abmachung zu akzeptieren, die ihrem Sohn Eduard von Westminster sein Geburtsrecht vorenthielt. Nachdem sie nach der Schlacht von Northampton in Schottland Zuflucht gefunden hatte, stellte sie dort eine Armee auf und versprach ihren Truppen, dass sie auf ihrem Marsch nach Süden ungehindert plündern dürften. In Vorbereitung auf seine Ankunft versammeln sich die Anhänger der Lancaster in Nordengland. Richard führt seine Armee an, um dieser Bedrohung entgegenzutreten, wird jedoch in eine Falle gelockt und in der Schlacht von Wakefield getötet. Sein zweiter Sohn, Edmund, wird ebenfalls getötet und ihre beiden Köpfe werden auf Spieße gesteckt und am Westtor der Stadtmauer von York zur Schau gestellt. Eduard, der älteste Sohn des Herzogs von York, folgt seinem Vater in der Führung seines Hauses nach.

Margarete von Anjou schließt sich seiner Armee an, die sich in Richtung Süden bewegt und auf ihrem Weg mehrere Dörfer plündert. Heinrich VI. wird nach dem Sieg der Lancaster über Richard Nevilles Armee in der zweiten Schlacht von St. Albans freigelassen, und die Plünderungen gehen weiter, während die Lancastrier nach London marschieren. Die Bewohner Londons weigern sich, die Stadttore zu öffnen, da sie einen Sack befürchten, während der Armee von Heinrich und Margarete langsam die Vorräte ausgehen und sie keine Möglichkeit hat, Nachschub zu bekommen. Als Margarete erfährt, dass Eduard von York und seine Armee die Schlacht von Mortimer's Cross gewonnen haben und nun ihrerseits auf London zusteuern, zieht sie sich mit ihren Truppen nach York zurück. Neville und die Reste seiner Armee schließen sich Eduards Streitkräften an und die Yorkisten werden von den Londonern freudig begrüßt. Da sie die Leibgarde des Königs verloren hatten, brauchten sie dennoch eine Rechtfertigung, um weiterhin gegen ihn und seine Anhänger zu den Waffen zu greifen. Am 4. März erklärte Neville daher den jungen Herzog von York unter dem Namen Eduard IV. zum König. Diese Proklamation wird weitaus besser akzeptiert als Richards frühere Ansprüche, da mehrere Adlige, die sich gegen diese Ansprüche ausgesprochen hatten, die Handlungen der Lancaster als Verrat an der Einigungsurkunde ansehen.

Das Land hat nun zwei Könige, ein Zustand, der nicht lange anhalten kann, vor allem wenn Eduard offiziell gekrönt werden will. Er bietet daher jedem Anhänger der Lancaster, der seine Unterstützung für Heinrich VI. aufgibt, Amnestie an. Mit dieser Geste will er die Bürgerlichen für sich gewinnen, denn das Angebot erstreckt sich nicht auf die reichen Lancastrianer (meist Adlige). Der junge König rief seine Anhänger zusammen und gab ihnen den Befehl, nach York zu marschieren, um die Stadt von seiner Familie zurückzuerobern und Heinrich VI. mit Waffengewalt offiziell abzusetzen. Die York-Truppen rücken auf drei verschiedenen Routen vor. Lord Fauconberg, der Onkel von Richard Neville, führt die Vorhut an, die dem Hauptkorps, das von Eduard IV. persönlich befehligt wird, vorausgeht und am 11. März in St Albans eintrifft. Der Herzog von Norfolk wird nach Osten geschickt, um Truppen auszuheben und sich vor der Schlacht mit Eduard zu treffen. Und eine von Neville angeführte Armee rückt westlich des Hauptkorps durch die Midlands in Richtung Coventry vor und sammelt alle Freiwilligen, die sie findet, auf ihre Seite. Fauconberg marschiert nach Nordosten und erreicht Nottingham am 22. März. Eduard IV. hingegen erreicht St Albans am 12. oder 13. März und nimmt dann die gleiche Route wie Fauconberg.

Schlacht von Ferrybridge

Ende März besetzten die ersten Abteilungen der Yorkistenarmee das Dorf Ferrybridge, wo eine Brücke über den Aire führte. Die lancastrianischen Streitkräfte hatten diese zerstört, um die Yorkisten an der Überquerung zu hindern. Letztere bauen daher eine provisorische Brücke. Am 28. März werden sie von einer lancastrianischen Truppe aus etwa 500 Reitern unter dem Kommando von Lord Clifford überrascht und in die Flucht geschlagen. Als Eduard IV. davon erfuhr, organisierte er einen schnellen Gegenangriff, doch bis er eintraf, hatten die Lancaster die Brücke befestigt und Kräfte am Südufer des Aire aufgestellt, um den Angriff zu verzögern. Trotz ihrer zahlenmäßigen Überlegenheit konnten die Yorkisten die Brücke nicht zurückerobern, da sie einen Engpass bildete, in dem sie ihre Überzahl nicht ausnutzen konnten. Im Verlauf des erbitterten Kampfes wird Neville von einem Pfeil in sein Bein getroffen. Dennoch gelingt es den Yorkisten schließlich, die Lancastrianer zum Rückzug zu zwingen, als Fauconbergs Kavallerie fünf Kilometer flussaufwärts eine Furt findet und den Fluss überquert. Als Clifford davon erfährt, zieht er sich zurück, aber seine Truppen werden von Fauconbergs Kavallerie verfolgt, die sie schließlich vier Kilometer südlich von Towton einholt. Die Yorkisten triumphierten nach einem harten Kampf über ihre Feinde, in dessen Verlauf Clifford durch einen Pfeil in die Kehle getötet wurde.

Nachdem die Yorkisten ihre Umgebung von feindlichen Kräften befreit hatten, reparierten sie die Brücke und setzten ihren Marsch nach Sherburn-in-Elmet fort, wo sie ihr Nachtlager aufschlugen. Die Hauptarmee der Lancaster hatte Tadcaster, etwas mehr als drei Kilometer nördlich von Towton, erreicht. Im Morgengrauen des 29. März brachen beide Armeen bei bedrohlichem Himmel und starkem Wind das Lager ab. Obwohl dieser Tag der Palmsonntag war, bereiteten sich die Armeen auf die Schlacht vor. In einigen Dokumenten wird die Schlacht als Battle of Palme Sonday Felde bezeichnet, aber diese Bezeichnung hat sich nicht erhalten. Die Volksmeinung zog es vor, die Schlacht nach dem Dorf Towton zu benennen, da es in der Nähe lag und zu dieser Zeit das wichtigste Dorf in der Region war.

Zeitgenössische Quellen berichten, dass die beiden Armeen riesig waren und mehr als 100 000 Mann in Towton kämpften. In William Gregorys Chronicle of London (15. Jahrhundert) behauptet der Bericht eines Soldaten, der an der Schlacht teilgenommen hatte, dass die Yorkisten 200.000 Mann hatten und die Lancastrians noch zahlreicher waren. Spätere Historiker halten diese Zahlen jedoch für übertrieben und halten eine Zahl von 50.000 Kämpfern für wahrscheinlicher. Wie dem auch sei, die beiden in Towton anwesenden Armeen zählten zu den größten dieser Zeit. Eine Analyse von Skeletten, die 1996 in einem Massengrab gefunden wurden, zeigt, dass die Soldaten aus allen Schichten stammten; sie waren im Durchschnitt um die 30 Jahre alt und einige waren Veteranen aus früheren Kämpfen. Viele Adlige und Ritter, etwa drei Viertel der damaligen Peers von England, kämpften in Towton. Acht dieser Peers hatten Eduard IV. den Eid geschworen, während die Lancaster mindestens neunzehn von ihnen in ihren Reihen hatten.

Die Schlacht würde entscheiden, welcher der beiden Könige über England herrschen würde, doch während Eduard IV. unter seinen Männern kämpft, ist Heinrich VI. mit Margarete von Anjou in York geblieben. Die Lancastrianer sahen ihren König als Marionette seiner Frau und waren besorgt über seine geistige Instabilität. Im Vergleich dazu ist Eduard IV. sehr charismatisch; er ist 18 Jahre alt, 1,92 m groß und wirkt imposant, wenn er in Rüstung gekleidet ist. Er ist jung und muskulös und sieht eher wie ein König aus als sein Rivale, der gebrechlich und von ärmlicher Gestalt ist. Eduard IV. war ein geschickter Kämpfer und führte seine Soldaten von den vordersten Linien aus, indem er sie zu Höchstleistungen anspornte. Seine Vorliebe für gewagte Offensivtaktiken diktierte den Plan seiner Armee für diesen Einsatz.

Die Yorkisten haben andere sehr fähige Anführer. Richard Neville fasziniert seine Männer. Eduard Hall, ein Chronist des 16. Jahrhunderts, schreibt ihm kurz vor der Schlacht eine starke Geste zu. Er schreibt, dass Neville, der am Vortag bei Ferrybridge verwundet worden war, vor den Augen seiner Truppen sein Pferd tötet und ausruft: "Verbreitet diesen Willen, ich werde so sicher bei ihm bleiben, wie dieser Wille bei mir bleibt", und damit jeden Mann herausfordert, den Kampf aufzugeben. Diese Szene ist wahrscheinlich apokryph, aber der Historiker Christopher Gravett ist der Ansicht, dass sie Nevilles Loyalität gegenüber seinem König und seinen Männern belegt. Neville schätzt seinen Onkel, Lord Fauconberg, sehr und Hall beschreibt Fauconberg als einen "Mann mit großen Prinzipien und viel Erfahrung im Kampf". Fauconberg, der von kleiner Statur und Veteran des Hundertjährigen Krieges war, wurde von seinen Kollegen als militärisch hochbegabt anerkannt. Er kann sich sehr schnell an unvorhergesehene Situationen anpassen und hat in der Vergangenheit Calais verwaltet, einige Piratenexpeditionen geleitet und die Vorhut in der Schlacht von Northampton befehligt. Der Herzog von Norfolk war wahrscheinlich der einzige aller York-Kommandeure, der aufgrund seines fortgeschrittenen Alters nicht an der Schlacht teilnahm, da die Ritter Walter Blount und Robert Horne sicherlich sein Kontingent angeführt hatten. Er galt als "unberechenbarer Verbündeter" und schloss sich der yorkistischen Sache an, um sich eine Machtbasis im Osten Englands zu sichern, wobei seine Unterstützung bei mehreren Gelegenheiten sehr zögerlich war.

Die Armee der Lancaster wurde ihrerseits von Henri Beaufort, dem Herzog von Somerset, befehligt, einem militärisch recht erfahrenen Mann, der in den siegreichen Schlachten von Wakefield und St. Albans geschickte Manöver angeführt hatte. Einige Historiker sind jedoch der Ansicht, dass der eigentliche Stratege der Lancaster Andrew Trollope war. Trollope hatte unter Neville in Calais gedient, bevor er zu Beginn des Krieges die Seiten wechselte. Sein Wechsel der Loyalität war ein schwerer Schlag für die Yorkisten, da er ihre Männer gut kannte und eine Schlüsselrolle bei ihren Siegen in Frankreich spielte. Andere lancastrianische Befehlshaber waren Henri Holland, der Herzog von Exeter, der den Ruf hatte, gewalttätig und dumm zu sein, und Henry Percy, der Graf von Northumberland, den Gravett als unintelligent beschrieb. Der letzte bedeutende Lancastrien-Anführer, Lord Clifford, war am Vortag in Ferrybridge getötet worden.

Es gibt nur sehr wenige detaillierte Berichte über die Schlacht, und keiner beschreibt den genauen Aufmarsch der Armeen. Dieser Mangel an Primärquellen führte dazu, dass die ersten Historiker hauptsächlich die Chronik von Eduard Hall übernahmen, obwohl sie über 70 Jahre nach dem Ereignis verfasst wurde und die Herkunft der darin enthaltenen Informationen unbekannt ist. Der burgundische Chronist Jean de Wavrin, ein Zeitgenosse der Schlacht, gibt ebenfalls seine Version der Ereignisse wieder, aber sein Werk ist erst seit 1891 öffentlich zugänglich und mehrere Fehler, die es durchziehen, haben die meisten Historiker davon abgehalten, es zu verwenden. Die Rekonstruktionen der Schlacht basieren daher auf Halls Version, die mit kleineren Details aus anderen Quellen (der Chronik von Wavrin und kurzen Berichten in anderen Chroniken und Briefen) angereichert wurde.

Die Schlacht findet auf einem Plateau zwischen den Dörfern Saxton (im Süden) und Towton (im Norden) statt. Es handelt sich um eine landwirtschaftlich geprägte Region mit vielen weiten, offenen Flächen und kleinen Straßen, auf denen die Armeen manövrieren können. Zwei Straßen befinden sich im Kampfgebiet: die Old London Road, die Towton mit der englischen Hauptstadt verbindet, und eine Straße, die von Towton nach Saxton führt. Der Cock Beck, ein Bach mit steilen Ufern, verläuft in einem S-förmigen Verlauf nördlich und westlich des Plateaus. Die Hochebene wird vom Towton Dale in zwei Hälften geteilt, einem Tal, das sich westlich der Hochebene bis nach North Acres im Osten erstreckt. Entlang des Cock Beck befinden sich Waldgebiete; Renshaw Woods im Nordwesten des Plateaus und Castle Hill Wood südwestlich von Towton Dale entlang einer Biegung, der der Bach folgt. Das Gebiet nordöstlich dieses Waldes wurde nach der Schlacht als Bloody Meadow ("blutige Wiese") bekannt.

Christopher Gravett zufolge war Heinrich Beauforts Entscheidung, die Schlacht auf dem Plateau zu schlagen, vernünftig. Die Verteidigung des Geländes kurz vor Towton blockierte jeden feindlichen Vorstoß in Richtung York, egal ob sie der Old London Road oder der alten Römerstraße weiter westlich folgten. Die Lancastrians verteilen sich nördlich des Tals und nutzen es als "Schutzgraben". Der Nachteil dieser Position ist, dass sie nicht über den südlichen Rand des Tals hinaus sehen können. Die Flanken der Lancaster sind durch Sümpfe geschützt, ihr rechter Flügel wird zusätzlich von den steilen Ufern des Cock Beck gesichert. Die Breite des Aufmarschgebiets lässt keine sehr langgezogene Frontlinie zu, wodurch den Lancastriern die Möglichkeit genommen wird, ihre zahlenmäßige Überlegenheit auszunutzen. Der Bericht von Wavrin führte zu der Hypothese, dass Beaufort einer Truppe berittener Lanzenreiter den Befehl gab, sich in Castle Hill Wood zu verstecken, um im günstigsten Moment einen Angriff auf die linke yorkische Flanke zu starten. Die Yorkisten-Armee erscheint in dem Moment, in dem ihre Gegner ihre Aufstellung beenden. Die Yorkisten formieren ihre Reihen auf dem Südgrat des Tals, während der Schneefall einsetzt. Sie sind zahlenmäßig unterlegen und die Truppen des Herzogs von Norfolk haben sich noch nicht zu ihnen gesellt. Außerdem sind sie nach ihrem langen Marsch zum Schlachtfeld müde, während die Lancastrianer nur eine kurze Strecke von York aus zurücklegen mussten.

Eduard IV. hat sich in der Mitte der Yorkisten-Armee positioniert, während Neville den linken Flügel und Fauconberg den rechten Flügel befehligt. Heinrich Beaufort besetzte das Zentrum der Lancaster-Armee, während Henry Percy den rechten Flügel und Holland den linken Flügel anführte. Während Beaufort einfach nur abwartete und seine Gegner auf sich zukommen ließ, ergriffen die Yorkisten die Initiative im Kampf. Fauconberg, der die Stärke und Richtung des Windes bemerkt hat, befiehlt seinen Bogenschützen, sich vorne zu positionieren und eine Salve von Pfeilen auf die feindlichen Linien abzufeuern, die sich jenseits der üblichen maximalen Reichweite ihrer Bögen befinden. Die Pfeile werden vom Wind getragen und fallen auf die auf der anderen Seite des Tals angehäuften lancastrianischen Soldaten. Viele Pfeile sind mit Bodkin-Spitzen versehen, die eine Plattenrüstung durchdringen können. Die Bogenschützen der Lancastrianer erwidern das Feuer, doch ihre Geschosse fallen zu kurz, während der Wind ihnen Schnee ins Gesicht bläst und das Zielen und die Einschätzung der Entfernung erheblich erschwert. Die Bogenschützen aus Lancastria waren nicht in der Lage, das Ergebnis ihrer Schüsse zu beurteilen, und feuerten so lange, bis sie die meisten ihrer Pfeile verbraucht hatten.

Fauconberg, der seinen Bogenschützen befohlen hatte, sich unmittelbar nach ihrem anfänglichen Flug zurückzuziehen, ließ sie wieder vorrücken, damit sie ihr Feuer wieder aufnehmen konnten. Als die Yorkisten ihre gesamte Munition verbraucht hatten, sammelten sie die vor ihnen verstreuten gegnerischen Pfeile ein und setzten das Feuer fort. Die Lancastrianer, die den Geschosshagel ohne Gegenwehr über sich ergehen lassen mussten, verließen ihre Stellungen, um ihre Gegner in den Nahkampf zu verwickeln. Als die Yorker Bogenschützen sahen, dass ihre Feinde auf sie zukamen, ließen sie noch ein paar weitere Salven los, bevor sie sich hinter ihre Linien zurückzogen und Tausende von Pfeilen auf dem Boden liegen ließen, um den Vormarsch der Lancastrier zu behindern.

Die Yorkisten formierten sich neu, um sich auf den feindlichen Angriff vorzubereiten, aber ihr linker Flügel wurde von Reitern angegriffen, die aus Castle Hill Wood kamen. Die Soldaten werden in Verwirrung gestürzt und viele beginnen zu fliehen. Eduard IV. begab sich auf seinen linken Flügel, um die Situation zu bereinigen. Er taucht mitten ins Kampfgeschehen ein und begeistert seine Anhänger. Sein Beispiel ermutigt seine Männer, nicht nachzulassen. Die Konfrontation wird zum allgemeinen Kampf und die Bogenschützen schießen aus kurzer Distanz in das Getümmel. Mit Beginn der Nahkämpfe wird die Schlacht von großer Intensität, da die Kämpfer Pausen einlegen müssen, um die sich auftürmenden Leichen aus dem Weg zu ziehen. Die Lancastrier haben ständig frische Männer, die sich mitten in die Kämpfe stürzen, und die zahlenmäßig unterlegene Yorker Armee muss nach und nach Boden abgeben und sich langsam zurückziehen. Christopher Gravett glaubt, dass die linke Flanke der Lancaster weniger Boden gewann als der Rest der Armee und so die Schlachtlinie neigte, bis ihre Westseite auf Saxton gerichtet war.

Die Schlacht dauerte laut Recherchen der English Heritage, einer Regierungsbehörde, die für die Erhaltung historischer Stätten zuständig ist, drei Stunden lang an. Sie war unentschieden, bis das Kontingent des Herzogs von Norfolk schließlich am frühen Nachmittag eintraf. Das Kontingent rückte auf der Old London Road vor und blieb den Blicken verborgen, bis es die Spitze des Plateaus erreichte und den rechten Flügel der Yorkisten verstärkte. Die Yorkisten waren nun im Vorteil und umschlossen die linke Flanke der Lancaster, die schließlich in die Flucht geschlagen wurde, wobei die meisten Lancaster in Richtung des Baches getrieben wurden und kleine Gruppen von Soldaten um ihr Leben rannten. Polydorus Virgil, der Chronist Heinrichs VII. von England, behauptet, dass die Schlacht zehn Stunden gedauert habe, aber das ist wahrscheinlich eine Übertreibung.

Die Soldaten aus Lancastrian werfen ihre Helme und Schutzkleidung ab, um schneller laufen zu können, werden dadurch aber auch anfälliger für Angriffe der Yorkisten. Viele werden auf ihrem Weg durch Bloody Meadow von den frischeren und schnelleren Truppen Norfolks niedergemetzelt. Vor der Schlacht hatten beide Seiten den Befehl gegeben, keine Gnade walten zu lassen, und die Yorkisten sind fest entschlossen, niemanden zu verschonen, nicht einmal diejenigen, die sich nach diesem langen und zermürbenden Kampf ergeben, ganz abgesehen davon, dass auf eine Reihe ihrer Gegner, wie Andrew Trollope, erhebliche Kopfgelder ausgesetzt sind. In der Chronik von William Gregory heißt es, dass 42 Ritter nach ihrer Gefangennahme getötet werden. Die Niederlage fordert mehr Opfer als die Schlacht selbst; Männer, die versuchen, den Cock Beck zu durchschwimmen, werden von der Strömung mitgerissen und ertrinken, und diejenigen, die waten, werden von ihren Kameraden hinter ihnen geschubst und getreten. Die Bogenschützen der Yorkisten durchsieben die Flüchtenden vom Ufer aus mit Pfeilen. Die Leichen beginnen sich zu stapeln und die Chroniken behaupten, dass die Lancastrier schließlich über "Brücken" aus Leichen fliehen. Die Verfolgung ging in Richtung Norden weiter und eine Brücke über den Wharfe River brach unter dem Gewicht der Männer, die zu fliehen versuchten, zusammen, wobei viele von ihnen in den eisigen Gewässern ertranken.

In einem Text vom 4. April 1461 wird von insgesamt 28.000 Toten berichtet, eine Zahl, die Charles Ross und andere Historiker für übertrieben halten. Dies ist jedoch die Zahl, die von den Schätzungen der Herolde verkündet und in Briefen von Eduard IV. und dem Bischof von Salisbury genannt wird. Andere Quellen aus derselben Zeit geben noch höhere Zahlen an, die von 30.000 bis 38.000 reichen, wobei Eduard Hall die sehr genaue Zahl von 36.776 vorgibt. Eine Ausnahme bilden die Annales rerum anglicarum, in denen es heißt, dass 9.000 Lancastrier starben, eine Schätzung, die Ross für denkbarer hält. Der Adel, der dem Haus Lancaster treu ergeben war, hatte unter der Schlacht stark gelitten, wobei unter anderem Andrew Trollope und Henry Percy getötet wurden. Ralph Dacre, ein enger Vertrauter Heinrichs VI., wurde von einem Bogenschützen getötet, der in einem Gebüsch lauerte. Im Gegensatz dazu wurde in Towton nur ein wichtiges Mitglied des Adels, das das Haus York unterstützte, Robert Horne, getötet.

Die Niederlage dauerte die ganze Nacht hindurch an, bevor am Morgen des 30. März die Trümmer der lancastrianischen Armee in völliger Panik York erreichten. Als Heinrich VI. und Margarete von Anjou die Nachricht von ihrer Niederlage erhielten, flohen sie nach Schottland und wurden dort später von Heinrich Beaufort, Heinrich Holland und einigen anderen Adligen, die die Schlacht überlebt hatten, nachgeholt. Die Schlacht schwächte die Macht des Hauses Lancaster erheblich, da seine wichtigsten Unterstützer am Hof starben oder aus dem Land flohen, und beendete seine Herrschaft über Nordengland. Eduard IV. nutzte die Situation maximal aus, indem er 14 Peers von England, die den Lancastern treu ergeben waren, zu Verrätern erklärte. Etwa 96 Lancastrianer mit Ritterrang oder niedrigerem Rang, darunter 24 Parlamentsmitglieder, werden ebenfalls zu Fellachen erklärt. Der neue König zieht es jedoch vor, seine Feinde auf seine Seite zu ziehen, denn diejenigen, die fallen, sind diejenigen, die in der Schlacht gefallen sind oder sich weigern, sich zu unterwerfen. Die Ländereien einiger dieser Adligen werden von der Krone beschlagnahmt, der Großteil wird jedoch ihren Familien überlassen. Der König begnadigt später viele derjenigen, die er zu Verrätern erklärt hatte, nachdem sie sich unterworfen hatten.

Obwohl Heinrich VI. und sein Sohn nach Schottland geflohen waren, beendete die Schlacht für einige Zeit den seit dem Act of Agreement andauernden Kampf um den Thron, da Eduard IV. nun unangefochten über England herrschte. Der neue König konzentrierte sich nun darauf, seine Macht zu festigen, indem er die Bevölkerung auf seine Seite zog und die Rebellionen niederschlug, die von den wenigen verbliebenen unbeugsamen Anhängern der Lancaster ausgelöst worden waren. Er schlug mehrere seiner Anhänger zu Rittern oder Peers von England; Lord Fauconberg wurde zum Grafen von Kent ernannt und Richard Neville war der größte Nutznießer der königlichen Zuwendungen, da er einen Teil der Ländereien des Grafen von Northumberland und von Lord Clifford erhielt und zum "Leutnant des Königs im Norden und Admiral von England" ernannt wurde. Eduard IV. verlieh Neville auch eine Reihe anderer prestigeträchtiger Ämter und steigerte damit seinen beträchtlichen Einfluss und Reichtum noch weiter.

Nach den Schlachten von Hedgeley Moor und Hexham im Jahr 1464 vernichtete das Haus York die letzten Widerstände der Lancaster im Norden Englands. Eduard IV. regierte ununterbrochen bis 1470, aber seine Beziehungen zu Neville verschlechterten sich zunehmend, da dieser sich schließlich dem Haus Lancaster anschloss. Neville zwang Eduard IV. zur Flucht aus England und setzte Heinrich VI. wieder auf den Thron. Diese Restauration war jedoch nur von kurzer Dauer, denn Eduard IV. eroberte den Thron zurück, nachdem er Neville und die Lancaster in den Schlachten von Barnet und Tewkesbury 1471 besiegt hatte.

Jahrhunderts schrieb William Shakespeare mehrere Theaterstücke, die sich auf historische Personen konzentrierten und vor dem Hintergrund der englischen Geschichte der beiden vorangegangenen Jahrhunderte entstanden, was die Stücke realistischer machte. Shakespeare schrieb unter anderem Heinrich VI, ein dreiteiliges Stück, das sich stark an die Chronik von Eduard Hall anlehnt. Seine Vision der Schlacht von Towton, die in der fünften Szene des zweiten Akts des dritten Teils von Heinrich VI. als blutigster Einsatz im Krieg der beiden Rosen dargestellt wird, wurde zu einem Stück Anthologie über den "Schrecken des Bürgerkriegs, einen nationalen Schrecken, der im Wesentlichen in der Familie liegt". Der Historiker Bertram Wolffe schreibt, dass es Shakespeares Darstellung der Schlacht, in der sich Heinrich VI. sehnlichst wünscht, als Hirte und nicht als König geboren worden zu sein, zu verdanken ist, dass die Erinnerung an den schwachen und inkompetenten Monarchen nicht aus dem kollektiven Gedächtnis Englands verblasst ist.

In Shakespeares Version der Schlacht gibt es eine bemerkenswerte Szene, die unmittelbar auf den Monolog von Heinrich VI. folgt. In dieser Szene wird der König Zeuge der Klagen zweier Soldaten, die an der Schlacht teilgenommen haben. Einer der beiden hat in der Hoffnung auf Beute einen Feind getötet und entdeckt, dass sein Opfer sein Sohn ist, während der andere feststellt, dass er seinen Vater getötet hat. Beide haben aus Profitgier gehandelt und sind nach der Entdeckung ihrer Untaten von Kummer überwältigt. Der Shakespeare-Experte Arthur Percival Rossiter hält diese Szene für eine der bemerkenswertesten der theatralischen "Rituale", die der Autor befolgte. Die Szene folgt dem Muster einer Oper; nach einer langen Rede folgt man abwechselnd zwei Schauspielern, die dem Publikum abwechselnd eine Zeile deklamieren, jeder auf seiner Seite. Shakespeare weicht von der gängigen Praxis ab, historische Personen zur Darstellung von Themen zu verwenden, während man durch fiktive Figuren über ihre Handlungen nachdenkt. Umgekehrt sind es hier anonyme fiktive Figuren, die die Leiden des Bürgerkriegs veranschaulichen, während der König über ihre Schicksale nachdenkt. Der emeritierte Professor für englische Literatur Michael Hattaway kommentiert, dass Shakespeares Absicht darin bestand, die Traurigkeit Heinrichs VI. mehr als den Krieg selbst darzustellen, um beim Publikum die gleiche Emotion zu erreichen und Heinrichs Inkompetenz als König zu entlarven.

Die Schlacht von Towton wird auch von Geoffrey Hill in seinem Gedicht Funeral Music (1968) untersucht. Hill stellt das Ereignis durch die Stimmen der Kämpfer dar und betrachtet die Unruhe dieser Zeit mit ihren Augen. Die einfachen Soldaten beklagen sich über ihr körperliches Unbehagen und die Opfer, die sie im Namen der von ihren Führern verherrlichten Ideen gebracht haben. Sie teilen jedoch deren Entschlossenheit, ihre Gegner zu vernichten, selbst auf Kosten ihres Lebens. Hill stellt den Glauben der Soldaten, dass die Schlacht vorherbestimmt und von größter Bedeutung war, als Farce dar; die Welt nimmt ihren Lauf ohne Rücksicht auf die Schlacht von Towton. Obwohl Hill von der Zahl der Opfer, die der Einsatz forderte, beeindruckt ist, ist er der Meinung, dass er keine großen Veränderungen für das englische Volk mit sich brachte.

1483 beginnt Richard III, der jüngere Bruder von Eduard IV, mit dem Bau einer Kapelle zum Gedenken an die Schlacht. Der Monarch starb jedoch zwei Jahre später in der Schlacht von Bosworth und der Bau wurde nie fertiggestellt. Sie wurde dem Verfall überlassen und stürzte schließlich ein. Die Ruinen des Bauwerks sind noch fünf Jahrhunderte später zu sehen. 1929 wurde ein Steinkreuz, das angeblich aus der Kapelle stammte, verwendet, um das Towton Cross (auch bekannt als Lord Dacre's Cross) zum Gedenken an die Opfer der Schlacht zu errichten. Es ist möglich, dass einige Hügelgräber auf dem Schlachtfeld die Überreste von Opfern enthalten, obwohl Historiker davon ausgehen, dass es sich um ältere Grabhügel handelt. Weitere Grabstätten, die mit der Schlacht in Verbindung stehen, befinden sich auf Chapell Hill und in der Umgebung von Saxton. Ralph Dacre ist in der Church of All Saints in Saxton begraben und sein Grab hat den Lauf der Zeit relativ gut überstanden. Der Strauch, auf dem der Bogenschütze, der Ralph Dacre getötet hatte, geritten war, wurde Ende des 19. Jahrhunderts gefällt. Relikte der Schlacht wie Ringe, Pfeilspitzen und Münzen wurden noch Jahrhunderte nach dem Ereignis in der Gegend gefunden. 1996 entdeckten Arbeiter auf einer Baustelle in der Nähe von Towton ein Massengrab, von dem Archäologen annehmen, dass es die Überreste von Männern enthielt, die während der Schlacht getötet worden waren. Die Skelette offenbarten schwere Verletzungen: Arme und Schädel waren gebrochen oder zertrümmert. Bei einem Exemplar, das als Towton 25 bekannt ist, wurde der vordere Teil des Schädels durch eine Stichwunde in zwei Hälften geteilt. Der Schädel wies außerdem eine weitere Wunde auf, die horizontal von hinten mit einer Klinge verursacht wurde.

Die englische Bevölkerung des elisabethanischen Zeitalters behielt die Schlacht so in Erinnerung, wie sie von Shakespeare inszeniert wurde, und ihr Image als Massengrab, in dem viele Engländer abgeschlachtet wurden, blieb über Jahrhunderte erhalten. Jahrhunderts ist die "blutigste Schlacht, die je auf englischem Boden geschlagen wurde", dennoch aus dem kollektiven Bewusstsein verschwunden. Mehrere britische Journalisten beklagten sich darüber, dass die meisten Menschen nichts über die Schlacht von Towton und ihre Bedeutung wissen. Laut English Heritage war die Schlacht von "größter Bedeutung", da sie eine der größten, wenn nicht sogar die größte Schlacht war, die in England stattfand und zur Folge hatte, dass eine königliche Dynastie durch eine andere ersetzt wurde. Die häufig genannte Zahl von 28.000 Opfern der Schlacht entspricht etwa 1 % der damaligen englischen Bevölkerung und macht den Tag zum blutigsten in der englischen Geschichte.

Die Schlacht ist mit einer Tradition verbunden, die in dem Dorf Tysoe in Warwickshire seit Jahrhunderten gepflegt wird. An jedem Jahrestag der Schlacht säuberten die Dorfbewohner den Hügel Vale of the Red Horse, um dort die Geoglyphe eines Pferdes auszustellen, die aus dem roten Lehm gemeißelt wurde, der dem Ort seinen Namen gab. Sie behaupteten, dies zu tun, um das Andenken an Richard Neville und den Entschluss, an der Seite seiner Männer zu kämpfen, den er durch das Töten seines Pferdes gezeigt hatte, zu ehren. Mary Dormer Harris, eine Lokalhistorikerin, glaubt, dass die Dorfbewohner das ursprüngliche rote Pferd aus prähistorischer Zeit so veränderten, dass es wie ein mittelalterliches Pferd aussah. Die Tradition endete 1798, als die Einfriedungsbewegung das Gemeindeland, auf dem sich die Geoglyphe befand, in Privatbesitz umwandelte. Diese Säuberung wurde Anfang des 20. Jahrhunderts kurzzeitig wieder in Mode gebracht, bevor sie wieder zum Erliegen kam. Die Towton Battlefield Society ist eine Organisation, die gegründet wurde, um sich um die Erhaltung des Schlachtfelds zu kümmern und die Erinnerung an den Einsatz in der Öffentlichkeit zu fördern. Außerdem organisiert sie jährlich zum Palmsonntag eine Nachstellung der Schlacht.

Werke :

Online-Quellen :

Quellen

1. Schlacht von Towton
2. Bataille de Towton
3. a b c et d (en) George Goodwin, « The Battle of Towton », History Today, no 61,‎ mai 2011 (lire en ligne).
4. ^ Contemporary sources claim over 100,000 on each side, modern estimates suggest 75,000 in total as the upper limit, over 3% of the English population at the time [1]
5. ^ Based on total casualties of 9,000 to 13,000, 1/3 Yorkist [1]
6. Wolffe (2001), p. 289
7. Ross (1997), p.11-18
8. Вероятно, цифра завышена