Zusammenfassung

Leopold II., mit Namen Leopold Louis-Philippe Marie Victor von Sachsen-Coburg-Gotha, wurde am 9. April 1835 im Königspalast in Brüssel (Belgien) geboren und starb am 17. Dezember 1909 im Schloss Laeken (im selben Land), war der zweite König der Belgier (vom 17. Dezember 1865 bis zum 17. Dezember 1909), Prinz von Belgien, Herzog von Sachsen, Prinz von Sachsen-Coburg und Gotha, Herzog von Brabant (1840-1865) und Gründer des unabhängigen Staates Kongo (1885-1908). Er folgte seinem Vater, Leopold I., 1865 auf den belgischen Thron. Über seine Mutter Louise d'Orléans ist er der Enkel von Louis-Philippe I., König der Franzosen. Er ist der Bruder von Charlotte, Kaiseringemahlin von Mexiko.

Leopold II. war der Gründer und alleinige Eigentümer des Kongo-Freistaats, eines privaten Projekts, das er auf eigene Initiative als Personalunion mit Belgien eingegangen war. Dank der Expeditionen von Henry Morton Stanley erreichte er, dass er auf der Berliner Konferenz von 1884-1885 anerkannt wurde, betrachtete und verwaltete ihn jedoch als sein persönliches Eigentum. Leopold II. regierte das Land mithilfe von Söldnern der Force publique. Er baute ein Vermögen aus dem Land ab, zunächst Elfenbein und später Kautschuk durch Zwangsarbeit der einheimischen Bevölkerung.

Leopolds II. Verwaltung des Freistaats Kongo war durch systematische Gräueltaten und Brutalität gekennzeichnet, darunter Folter, Mord und die Amputation der Hände von Männern, Frauen und Kindern, wenn die Quoten für die Kautschukproduktion nicht erfüllt wurden. Im Jahr 1890 verwendete George Washington Williams den Begriff "Verbrechen gegen die Menschlichkeit", um die Praktiken der Leopold-Verwaltung im Kongo zu beschreiben.

Dies und andere Fakten wurden durch direkte Zeugenaussagen und eine internationale Untersuchungskommission im Jahr 1904 festgestellt. Moderne Schätzungen des Rückgangs der kongolesischen Bevölkerung während seiner Herrschaft reichen von 1 bis 15 Millionen, wobei der Konsens bei 10 Millionen liegt. Einige Historiker bestreiten diese Zahlen und verweisen auf das Fehlen zuverlässiger Volkszählungen, die enorme Sterblichkeit, die durch Pocken und die Schlafkrankheit geschaffen wurde, und die Tatsache, dass es nur 175 Verwaltungsbeamte oder Verantwortliche für die Kautschukgewinnung gab.

1908 veranlassten Berichte über Übergriffe und der Druck der Congo Reform Association und anderer internationaler Gruppen die belgische Regierung dazu, die Verwaltung des Kongo von Leopold in einem neuen Gebiet, Belgisch-Kongo, wieder aufzunehmen.

Leopold II. ging auch als "König der Baumeister" in die Geschichte ein. Er war um die Stadtentwicklung bemüht und veränderte Städte wie Brüssel oder Ostende radikal, während er in Antwerpen und in den Gewächshäusern seiner Domäne Laeken einen modernen städtebaulichen Akzent setzte.

Als Herrscher eines neutral konstituierten Staates, der jedoch von mächtigen Nachbarn umgeben war, setzte er sich auch für den defensiven militärischen Ausbau des Landes ein, sei es durch die Befestigung von Antwerpen, Lüttich oder Namur oder indem er am Tag vor seinem Tod eine Reform des Wehrdienstes durchsetzte, um ihn gleichmäßiger zu gestalten.

Kronprinz von Belgien

Leopold wurde am 9. April 1835 im Königspalast in Brüssel als zweiter Sohn von Leopold I., dem ersten König der Belgier, und Königin Louise von Orléans, der Tochter des französischen Königs Louis-Philippe I., geboren. Leopold hatte einen älteren Bruder, der in der Wiege starb: Louis-Philippe (1833-1834), einen jüngeren Bruder: Philippe Graf von Flandern (1837-1905) und eine Schwester: Charlotte, die spätere Kaiseringemahlin von Mexiko, (1840-1927).

Die Geburt Leopolds, vier Jahre nach der Unabhängigkeitserklärung, sicherte die dynastische Kontinuität in einer Nation, die noch immer geschwächt war - im Inneren durch eine orangistische Fraktion, die sich nach dem vorherigen Regime sehnte, und im Äußeren durch Frankreich, das noch immer den französischsprachigen Teil des neuen Staates begehrte. Die fehlende Anerkennung der belgischen Souveränität durch wichtige europäische Mächte wie Österreich und Russland bedroht ebenfalls den Fortbestand des Staates. Um die Existenz Belgiens zu festigen, musste sein König einen männlichen Erben in direkter Linie haben.

Die Geburt seines älteren Bruders, der nach seinem Großvater mütterlicherseits, dem König der Franzosen, Louis-Philippe genannt wurde, hatte ebenso viel Begeisterung hervorgerufen wie sein Tod in der Wiege Verzweiflung auslöste. Bei seiner Geburt wurde der zweite Sohn des Königs wie sein Vater Leopold genannt, was die Kontinuität der belgischen Dynastie bekräftigte. Das Kind ist schwächlich und kränklich.

Der vorsichtige König Leopold I. zeigt - im Gegensatz zur belgischen Bevölkerung - keine Freude. Als sein Vater seinen sieben Monate alten Sohn beschreibt, schreibt er: "Er ist sehr seltsam in seinem Verhalten und sehr intelligent". 1837 wurde ein dritter Sohn geboren, der nach seinem Großvater mütterlicherseits und den Herzögen von Burgund, die im 15. Jahrhundert über die Staaten, die Belgien bildeten, herrschten, Philippe genannt wurde. Im Jahr 1840 führte der König für seine beiden Söhne die Titel Herzog von Brabant (für den älteren Sohn) und Graf von Flandern (für den jüngeren Sohn) wieder ein. Leopolds Muttersprache ist Französisch, aber der Thronfolger lernt auch Englisch und Deutsch. Der niederländischsprachige Schriftsteller Hendrik Conscience wird zwar zu seinem Hauslehrer ernannt, doch bleibt dies ein Ehrenamt, da Leopold nie die niederländische Sprache oder Flämisch lernen wird.

König Leopold I., der Schwiegersohn des Königs der Franzosen, ist auch der Onkel von Königin Victoria und ihrem Ehemann, aber auch ihr Mentor. Die Französische Revolution von 1848, die Belgien verschont, führt zur Abdankung des Königs der Franzosen, Louis-Philippe. Dieser flüchtet nach Großbritannien, wo Victoria, die Cousine ersten Grades des jungen Prinzen Leopold, regiert, und stirbt zwei Jahre später, im August 1850.

Die zerbrechliche Königin der Belgier, Louise von Orléans, ist vom Tod ihres Vaters erschüttert, und ihre Gesundheit verschlechtert sich weiter. Sie erkältete sich während einer Trauerfeier in Brüssel und starb frühzeitig am 11. Oktober desselben Jahres im Alter von 38 Jahren in Ostende. Leopold war 15 Jahre alt und sehr betroffen vom Tod seiner Mutter, die sich persönlich um die königlichen Kinder gekümmert hatte.

Einen Monat nach dem Tod von Königin Louise rät Königin Victoria dem König: "Sie sollten Ihre Kinder so nah wie möglich bei sich behalten. Ich bin sicher, das wäre gut und hilfreich für Sie und für sie". Mit seiner Volljährigkeit wurde der Herzog von Brabant von Rechts wegen Mitglied des belgischen Senats und nahm aktiv an wichtigen Diskussionen teil, insbesondere an denen über die Einrichtung eines Schifffahrtsdienstes zwischen Antwerpen und der Levante im Jahr 1855. Im selben Jahr hielt er sich drei Wochen lang bei Kaiser Napoleon III. in Paris während der Weltausstellung auf.

Der Regimewechsel in Frankreich schwächte die Position des belgischen Königs, der der Schwiegersohn des durch die Revolution von 1848 abgesetzten Herrschers war. Um dem sinkenden Ansehen der belgischen Monarchie entgegenzuwirken, erwies sich Leopold, Herzog von Brabant, der 1853 gerade achtzehn Jahre alt geworden war, als wertvolle Hilfe für seinen Vater, der mit ihm die deutschen und österreichischen Höfe besuchte. Nach Besuchen in Gotha, Dresden und Berlin kamen Vater und Sohn in Wien an, wo wenige Tage später die Verlobung Leopolds mit einer Erzherzogin aus dem weltlichen und katholischen Haus Österreich bekannt gegeben wurde. Knapp drei Monate später, am 22. August 1853, heiratete Leopold vor dem Bürgermeister Charles de Brouckère im Königlichen Palast in Brüssel standesamtlich und in der Kathedrale Saints-Michel-et-Gudule kirchlich Marie-Henriette von Habsburg-Lothringen, Erzherzogin von Österreich und Pfalzprinzessin von Ungarn. Die 16-jährige, frische, lebhafte und reitbegeisterte Cousine von Kaiser Franz Joseph I. von Österreich ist die Tochter von Joseph, Erzherzog von Österreich (Sohn von Leopold II., römisch-deutscher Kaiser), und Dorothea von Württemberg. Manche ironisieren diese "Ehe eines Stallburschen und einer Nonne", wobei die "Nonne" der schüchterne und verschlossene Leopold ist, der zugibt, sich mit der Wahl seines Vaters für ihn abgefunden zu haben.

Diese Heirat aus diplomatischen Gründen wurde in Frankreich von Napoleon III. schlecht aufgenommen, der den Erfolg der belgischen Königsfamilie kritisch betrachtete, als er selbst von den herrschenden Dynastien abgelehnt wurde und sich mit der Heirat einer spanischen Aristokratin begnügte.

Nach den Hochzeitsfeierlichkeiten unternahm das junge Paar eine Tour durch die belgischen Städte, bevor es sich im Oktober für einen längeren Aufenthalt in England bei Königin Victoria einschiffte. Nachdem sie die beiden beobachtet hatte, schrieb sie im November 1853 an König Leopold: "Ich glaube, Sie sind sich absolut nicht bewusst, dass sie für ihr Alter eine außergewöhnliche Persönlichkeit hat. In allen Belangen habe ich sie als besonders intelligent und geistig gesund, sehr gebildet und belesen erlebt. All diese Gaben verleihen ihr eine klare Überlegenheit gegenüber Leo, und leider gibt es zwischen ihnen keine Gemeinsamkeiten in Bezug auf Geschmack und Ideen. Er spricht sehr gut darüber, ebenso wie über militärische Fragen." Auf dieses Schreiben antwortete der belgische König, dass "Leopold zwar im Moment nicht im Vorteil ist, aber auf anderen Gebieten sehr geistreich ist und jeden Monat gewinnen wird, wenn er gut geführt wird." Der Unterschied in den Persönlichkeiten zwischen den jungen Eheleuten wird bei einem Aufenthalt in den Tuilerien im Jahr 1855 deutlich, wie die Gräfin von Westmorland feststellt: "On lui donnerait 16 ans. Er ist ein großer Spargel mit schmaler Brust und ohne den Schatten eines Bartes: Er spricht viel, es mangelt ihm nicht an Geist, aber wenn sein Körper zu jung ist, so ist es sein Geist überhaupt nicht: Er spricht nicht wie ein Mann, sondern wie ein Greis. Urteilen Sie, ob er seiner jungen Frau, mit der er sich wie ein Meister gebärdet, Spaß machen muss".

Jahrelang hatte die Gesundheit des Herzogs von Brabant Anlass zur Sorge gegeben: Die geringste Kälte verursachte schwere Bronchitis, und ein hartnäckiger Ischias führte oft dazu, dass er hinkte. Die Ärzte rieten ihm daher zu einem längeren Aufenthalt in einem warmen Klima. Bevor er König wurde, reiste Leopold von 1854 bis 1865 um die Welt und besuchte nicht nur die Mittelmeerländer, sondern auch Indien und China, während er über wirtschaftliche Möglichkeiten für Belgien nachdachte.

Aus Griechenland schickte er 1860 eine Marmorplatte der Akropolis an Bruder Orban, den damaligen Finanzminister, auf der er die Worte eingravieren ließ: "Belgien braucht eine Kolonie". Er unternahm auch drei Reisen nach Ägypten: die erste im Winter 1854/55 in Begleitung seiner Frau im Rahmen einer neunmonatigen Reise in den Orient, eine weitere 1862/63, bei der er die Baustelle des Suezkanals besuchte, und eine letzte 1864. Bei seiner ersten Reise nach Ägypten war Leopold von diesem Land begeistert: "Unsere Reise nach Oberägypten und unsere Ausflüge nach Nubien sind in gesundheitlicher Hinsicht wunderbar gelungen, denn Ihre Königlichen Hoheiten haben sich nie besser erholt.

Ende 1864 schifft sich Leopold in Marseille nach Alexandria ein. Er reiste noch einmal nach Suez, um die Arbeiten zur Fertigstellung des Kanals in Augenschein zu nehmen, und setzte dann seine Reise nach Ceylon fort. Er ging in Colombo an Land und besuchte die Insel, wo ihn alles interessierte und begeisterte. Er eröffnete die Eisenbahn von Colombo nach Kandy und begeisterte sich für die wirtschaftliche Entwicklung der ersten echten Kolonie, die er besuchte. Nach seiner Rückkehr auf den Kontinent unternimmt Leopold eine vollständige Rundreise durch das indische Reich (Madras, Kalkutta, Benares, Agra, Dehli und Lahore). Er setzt seine Reise über Rangun, Singapur, Sumatra und schließlich über das von ihm so sehr erträumte China fort. Als der Herzog von Brabant sechs Monate später nach Brüssel zurückkehrte, fand er seinen Vater in schlechter Gesundheit und stark gealtert vor.

König der Belgier

Am 10. Dezember 1865 stirbt Leopold I., der erste König der Belgier. Sein Sohn, nunmehr Leopold II., leistet am 17. Dezember 1865 den Verfassungseid. Der neue König ist dreißig Jahre alt. Seine Herrschaft dauert vierundvierzig Jahre. Bei den Zeremonien zur Amtseinführung fällt ausländischen Beobachtern seine Popularität auf. So zögerte der britische Außenminister Lord George Clarendon nicht zu sagen: "Ich betrachte die bewundernswerte Demonstration dieser beiden großen Tage nicht nur als eine weitere Bestätigung des Werkes von 1830, sondern als die stärkste Garantie für die Aufrechterhaltung des Friedens. Sie ist in dieser Hinsicht ein europäisches Ereignis". 1865 waren Leopold und Marie-Henriette seit zwölf Jahren verheiratet und Eltern von drei Kindern, darunter ein Sohn Leopold, der damals sechs Jahre alt war.

Gemäß der Verfassung hätte der König bei seiner Thronbesteigung eine neue Regierung bilden können. Er beschloss jedoch, das liberale Kabinett, das seit 1857 von Charles Rogier geleitet wurde, im Amt zu belassen. Als er das Kabinett am 20. Dezember 1865 zum ersten Mal einberuft, gibt er sich bescheiden, indem er nicht den Vorsitz führt: "Ich habe mich ferngehalten und weiß von nichts. Ich will ein sehr konstitutioneller König sein, denn ich bin davon überzeugt, dass Belgien seinen Wohlstand und seine Sicherheit der Verfassungsordnung verdankt, die es so gut praktiziert."

Am 22. Januar 1869 starb der neunjährige Kronprinz Leopold an den Folgen einer Lungenentzündung. Dieser Tod hatte neben den privaten Folgen auch große Auswirkungen auf die königliche Thronfolge. Auf persönlicher Ebene waren die Beziehungen zwischen dem König und der Königin schlecht, aber nach dem Tod ihres Sohnes näherte sich Leopold der Königin in der Hoffnung auf einen neuen Thronfolger an. Am 30. Juli 1872 brachte das Königspaar eine dritte Tochter Clementine zur Welt, sehr zur Enttäuschung des Königs, der die Hoffnung, die er gehegt hatte, schwinden sah. Von nun an richtete sich das Interesse des Königs auf die Ausbildung seines Neffen Prinz Baudouin, Sohn seines Bruders, des Grafen von Flandern, der 1869, vier Monate nach dem Tod seines eigenen Sohnes, geboren wurde; der junge Mann starb jedoch 1891 frühzeitig.

Auf internationaler Ebene waren die Anfänge der Herrschaft mit dem Preußisch-Österreichischen Krieg konfrontiert. Da das Königreich Preußen eine gemeinsame Grenze mit Belgien hat, steht viel auf dem Spiel. Der Sieg Preußens beendete den Deutschen Bund, entfernte Österreich aus den deutschen Angelegenheiten und sicherte die preußische Vorherrschaft über die deutschen Staaten. Darüber hinaus wurde das Großherzogtum Luxemburg zu einem neutralen Staat und die preußischen Truppen mussten die Festung verlassen, die auf deutscher Seite als die wichtigste angesehen wurde und auf französischer Seite Metz gegenüberstand. Auch die 1867 in Berlin geschlossene Ehe von Philipp Graf von Flandern, dem Bruder von Leopold II, stärkte die Position Belgiens in Europa. Die Braut, Marie von Hohenzollern-Sigmaringen, ist eine preußische (katholische) Prinzessin, deren Vater, Prinz Charles-Antoine, in Deutschland sehr einflussreich ist. Gegen Ende des Jahres 1868 waren die guten Beziehungen zwischen Frankreich und Belgien kurzzeitig durch Schwierigkeiten beim Eisenbahnabkommen zwischen den beiden Ländern gefährdet. Auf Charles Rogier folgte 1868 Walthère Frère-Orban, ebenfalls ein Liberaler, als Regierungschef. Frère-Orban vereitelte die Expansionspläne Napoleons III. durch die Compagnie des chemins de fer de l'Est français und ließ 1869 ein Gesetz verabschieden, das den Verkauf von Eisenbahnlinien ohne die Genehmigung der Regierung verbot. Nach seiner Niederlage bei den Wahlen von 1870 trat Frère-Orban zurück und erhielt seinen Sitz in der Kammer zurück. Acht Jahre lang führte er die liberale Opposition an.

Während des Deutsch-Französischen Krieges von 1870 gelang es Leopold II., die Neutralität Belgiens zu wahren. 1871 endete der Krieg und Deutschland wurde zum Kaiserreich, während das zerschlagene Frankreich von den blutigen Zuckungen der Kommune geplagt wurde. In Belgien blieb es ruhig, da seine Lage als neutrales Land die Geschäfte florieren ließ. Zahlreiche geächtete Franzosen, berühmte Exilanten des Kaiserreichs und später Kriegs- und Kommuneflüchtlinge brachten neue Elemente in das Brüsseler Leben ein, die die Entwicklung der geistigen Aktivität förderten. Die schwere Sorge, die Leopold II. durch den ehrgeizigen Wankelmut von Napoleon III. bereitet hatte, verschwand und machte vielversprechenden Perspektiven Platz.

Innenpolitisch war die Regierungszeit von Leopold II. nach den katholischen Regierungen unter Jules d'Anethan (1870-1871) und Jules Malou (1871-1878) zwischen 1879 und 1884 durch den ersten Schulkrieg gekennzeichnet. Dabei handelte es sich um eine große politische Krise in Belgien, in der die Liberalen, die unter der Führung von Frère-Orban wieder an die Regierung gekommen waren und sich für eine Säkularisierung der Gesellschaft einsetzten, mit den Katholiken kämpften, die ihnen starken Widerstand entgegensetzten. Die Schulfrage wurde durch die Rückkehr der Katholiken an die Macht gelöst, die 1884 unter der Führung von Auguste Beernaert eine homogene Regierung bildeten, die bis 1894 an der Macht blieb. Die Katholiken führten die nächsten sechs Regierungen bis zum Ende der Herrschaft von Leopold II. an. 1885 erschien eine dritte politische Partei, die Belgische Arbeiterpartei, die 1894 zum ersten Mal gewählte Abgeordnete ins Parlament entsandte.

In einem Brief an seinen Bruder Philippe, den Grafen von Flandern, schreibt Leopold II. 1888, dass unter seiner Herrschaft "das Vaterland stark, wohlhabend, daher mit eigenen Absatzmärkten, schön und ruhig sein muss." Barbara Emerson urteilt, dass die Herrschaft von König Leopold II. "für die belgische Wirtschaft eine Zeit großen Wohlstands war, aber auch eine Zeit schwerer sozialer Konflikte; die Arbeiterklasse ließ sich nicht von den prestigeträchtigen internationalen Messen blenden, auf denen die Wunder der belgischen Industrie und des belgischen Handels ausgestellt wurden."

Die belgische Zeitung Le Peuple, das "tägliche Organ der sozialistischen Demokratie", schrieb am Freitag, dem 17. Dezember 1909, dem Todestag des Monarchen, Belgien werde sich an Leopold II. als den König erinnern, der einen einfachen Soldaten mit seinem Orden ausgezeichnet hatte, der absichtlich einen Arbeiter aus Charleroi, "ein braves Herz, das von seiner Frau und seinen Kindern verehrt wurde", "getötet" hatte, weil dieser in Verviers friedlich gegen die "Blutsteuer" demonstriert hatte.

In Bezug auf die Strafrechtspolitik war Leopold II. absolut gegen die Todesstrafe und nutzte systematisch sein Begnadigungsrecht, um Todesurteile in Haftstrafen umzuwandeln. Unter seiner Herrschaft wurde kein einziger Verurteilter hingerichtet und die so geschaffene Tradition wurde von seinen Nachfolgern - außer in Kriegsepisoden - bis zur gesetzlichen Abschaffung der Todesstrafe im Jahr 1996 fortgesetzt.

Unter seiner Herrschaft wurden auch wichtige Sozialgesetze verabschiedet: die Freiwilligkeit des Arbeiterbuchs (1883), die Zahlung der Löhne in Geld zu einem festen Termin (1887), das Recht, Gewerkschaften zu gründen, das Mindestalter für die Zulassung von Kindern in Fabriken auf 12 Jahre, das Verbot von Nachtarbeit für Kinder unter 16 Jahren und von Untertagearbeit für Frauen unter 21 Jahren (1889), Entschädigungen für Arbeitsunfälle (1903), Sonntagsruhe (1905) usw.

Am 15. November 1902 versuchte der italienische Anarchist Gennaro Rubino, den König auf dem Rückweg von einem Trauergottesdienst für die verstorbene Königin Marie-Henriette zu ermorden. Rubino gelang es jedoch nur, John d'Oultremont, den Großmarschall des Hofes, leicht zu verletzen.

Leopold II. bemühte sich, Belgien weniger anfällig für mögliche Invasionen seiner Nachbarn (Deutschland und Frankreich) zu machen, die bereits seit mehreren Jahren (1875 bis 1885) umfangreiche Verteidigungsanlagen errichteten. Im Zuge der Bulgarienkrise und der diplomatischen Spannungen auf dem Balkan erwirkte Leopold II. 1887 von der Regierung den Bau der Maasbefestigungen, die 1891 fertiggestellt wurden: in Lüttich (zwölf Forts gegen Deutschland) und in Namur (neun Forts gegen Frankreich). Darüber hinaus wird die Verteidigungslinie von Antwerpen weiter ausgebaut. Viel später gelang es dem König, die Reform der Wehrpflicht durchzusetzen, die er wenige Tage vor seinem Tod im Jahr 1909 unterzeichnete. Zuvor basierte die Rekrutierung für die belgische Armee auf Freiwilligkeit und Auslosung mit der Möglichkeit, sich gegen eine finanzielle Entschädigung ersetzen zu lassen. Dieses System wurde 1909 abgeschafft und durch die Dienstpflicht eines Sohnes pro Familie ersetzt.

Unter seiner Herrschaft wurde 1893 auch die erste Verfassungsänderung seit 1831 vorgenommen. Artikel 47 (heute 61) wurde geändert, um das allgemeine Wahlrecht für Männer mit Pluralwahlrecht einzuführen, die Voraussetzungen für die Wählbarkeit in den Senat wurden verringert und die Wahlen wurden auf ein Verhältniswahlsystem umgestellt, während Artikel 46 (heute 62) die Wahlpflicht einführte. Trotz wiederholter Forderungen wurde die Idee eines königlichen Referendums, das es dem König ermöglicht hätte, die Wählerschaft direkt zu befragen, angesichts der Gefahr eines cäsaristischen Abdriftens nicht weiterverfolgt.

In den ersten Dezembertagen 1909 wird Leopold in Frankreich plötzlich krank. Er wird sofort nach Belgien zurückgebracht und im Palmenpavillon in Laeken untergebracht. Er litt unter starken Bauchschmerzen und sein Arzt, Dr. Jules Thiriar, hielt einen chirurgischen Eingriff für notwendig. Am 12. Dezember verschlechtert sich sein Zustand. König Leopold II. starb am 17. Dezember 1909 um 2.37 Uhr morgens im Schloss von Laeken an einer Blitzembolie.

Am 22. Dezember wurde er in der königlichen Krypta der Kirche Notre-Dame de Laeken in Brüssel bei einer Beerdigung beigesetzt, die entgegen seinem formellen Wunsch einen nationalen Charakter hatte.

Aufgrund des Todes ihres einzigen Sohnes im Jahr 1869 und gemäß Artikel 85 der Verfassung, der es ihren Töchtern untersagt, den Thron zu besteigen, folgte ihr am 23. Dezember ihr Neffe Albert, der Sohn des verstorbenen Grafen von Flandern, auf den Thron.

König Baumeister

Leopold wird als "Baukönig" bezeichnet, doch abgesehen von den Arkaden des Cinquantenaire, dem Palais des Colonies und dem Museum von Tervueren baute er keine großen neuen Gebäude wie sein Vater Leopold I. Er war eher ein König der Stadtplanung und der Landschaftsgestaltung, da er Städte wie Brüssel oder Ostende radikal umgestaltete, eine große Domäne in den Ardennen aufbaute und große Parks für seinen persönlichen Gebrauch oder für die Öffentlichkeit errichtete.

Sein architektonischer Geschmack tendiert im Allgemeinen zum französischen Klassizismus, auch wenn Brüssel zu dieser Zeit die Hauptstadt des Jugendstils ist. Der König pflegte die Baustellen selbst zu besuchen, um sich von den konkreten Fortschritten seiner Projekte zu überzeugen.

Schon als Herzog von Brabant und Erbe der Krone ermahnt Leopold die Regierung und die Gemeindebehörden, die Stadtentwicklung so gut wie möglich zu überwachen. Ab seinem Amtsantritt spielte Leopold eine sehr aktive Rolle bei ehrgeizigen Projekten.

1890 begann er nach den Plänen des Architekten De Vries Lentsch mit dem Bau einer 25 Meter langen Yacht, der Brave Mollie (heute Motor Yacht Forever). Mit dieser luxuriösen Yacht bereiste er die Westküste Afrikas und das Mittelmeer.

In Brüssel förderte er die umfangreichen Bauarbeiten für das Senne-Gewölbe, das die Stadt gesünder machen sollte, und initiierte den Umbau des Königspalastes in Brüssel, den er als einer Hauptstadt unwürdig erachtete. Außerdem setzte er sich für die Vergrößerung der königlichen Domäne Laeken ein, der er die königlichen Gewächshäuser von Laeken, den chinesischen Pavillon und den japanischen Turm hinzufügte.

Obwohl der Plan, einen neuen Justizpalast zu errichten, bereits unter seinem Vater entstand und geplant wurde, wurde unter seiner Herrschaft 1866 der Grundstein gelegt und der Palast 1883 eingeweiht, doch wie Barbara Emerson schreibt, kümmerte sich Leopold II. nie um den Bau des Gebäudes: "Es scheint, dass sein Sohn und Nachfolger (Leopold II.) sich nie sehr eng mit dem Bau des gigantischen Gebäudes befasst hat" und auch Thierry Demey schreibt: "Der König, der am 15. Oktober 1883 den Vorsitz bei den Einweihungsfeierlichkeiten des Justizpalastes führt, war weder nah noch fern an der Entstehung seines Baus beteiligt. Aber wie alle Brüsseler war er halb verwundert, halb fasziniert von der langsamen Formgebung des Gebäudes". Der Justizpalast ist das Werk der Gründergeneration Belgiens und verdankt Leopold II. nichts.

Diese Zuschreibung des Baus des Justizpalastes auf Initiative von Leopold II. wird auch heute noch wiederholt, wie in der Zeitung Le Soir vom Samstag, den 22. August 2009, wo es heißt: "eine Kolonie, die es Leopold II. ermöglichte, den größten Justizpalast der Welt, die Kirche Sainte-Catherine, die Kirche Sainte-Marie, die Avenue Louise, die Avenue de Tervueren zu bauen.... All dies mit dem Geld der Kolonien und der Frucht unserer Ausbeutung des Kupfers von Katanga", mit einem Wort: Der Justizpalast sei laut dieser Zeitung mit dem Blut des Kongo gebaut worden... während der 1860 begonnene Justizpalast am 15. Oktober 1883 nach dem Tod seines Architekten Joseph Poelaert eingeweiht wurde und die Souveränität über den Kongo König Leopold II. erst 1885 auf der Berliner Konferenz zugesprochen wurde! Ebenso wurde die St. Katharinenkirche, 1854 begonnen und 1874 fertiggestellt, und die St. Marienkirche, ein Werk des Architekten Louis Van Overstraeten und nicht von Poelaert, wurde 1845 begonnen, ein halbes Jahrhundert bevor Belgien eine Kolonie hatte!

Der Initiative des Königs ist es auch zu verdanken, dass 1905 der Triumphbogen des Parks, der auch Arcades du Cinquantenaire genannt wird, errichtet wurde, dass die Avenue de Tervueren angelegt wurde, dass das Königliche Museum für Zentralafrika gebaut wurde und dass öffentliche Parks wie der Dudenpark in Forest oder der Josaphatpark in Schaerbeek angelegt wurden.

Sein Anwesen in den Ardennen umfasst 6.700 Hektar Wald und landwirtschaftliche Flächen, einen Golfplatz sowie die Schlösser Ciergnon, Fenffe, Villers-sur-Lesse und Ferage. In Ostende, einer Stadt am Meer, in der er sich im Sommer gerne aufhält, wertet der König die Stadt auf und schafft neue Anziehungspunkte. Er ließ die Kirche St. Peter und Paul, die Pferderennbahn und die königlichen Galerien auf dem Deich bauen und kaufte selbst das Land für die Parks "Marie-Henriette" und "Stephanie". In Antwerpen fielen zwei symbolträchtige Bauwerke in seine Regierungszeit: das Königliche Museum für Schöne Künste (1890) und der Bahnhof Antwerpen-Central (1905).

Der Herrscher besitzt außerdem zwei große Anwesen an der Côte d'Azur: die Villa Leopolda sowie die Villa Les Cèdres und den gleichnamigen botanischen Garten, wo er sich mit der Akklimatisierung von exotischen Palmen beschäftigt.

Anlässlich seines 65. Geburtstags im Jahr 1900 äußerte König Leopold II. den Wunsch, sein umfangreiches Privatvermögen dem belgischen Staat zu vermachen, unter der Bedingung, dass es nicht veräußert wird, seine Naturschönheiten erhalten bleiben und bestimmte Güter der belgischen Königsfamilie und der Nation zur Verfügung gestellt werden. Ihr Ziel war es, ihre Immobilien Belgien zu schenken und eine Aufteilung unter ihren drei Töchtern, von denen zwei ausländische Prinzen geheiratet hatten, zu vermeiden.

1903 akzeptiert Belgien die Schenkung des Königs unter der Bedingung, dass dieses Erbe das Geld für seinen Unterhalt ohne staatliche Finanzhilfe selbst erwirtschaftet. Die Königliche Schenkung muss dem föderalen Finanzminister Rechenschaft über ihre Verwaltung ablegen.

Andere Ideen, die dem König sehr am Herzen lagen, wurden erst nach seinem Tod verwirklicht - wie die Basilika von Koekelberg und der Mont des Arts - oder aufgegeben, wie die Gestaltung der Umgebung der Porte de Namur, wo eine Walhalla errichtet werden sollte, umgeben von Gärten mit luxuriösen Hotels.

Leopold II. und die Kolonialisierung des Kongo

Bevor er den belgischen Thron bestieg, zeigte Leopold II., damals Herzog von Brabant, bereits Interesse an der Idee der Kolonialisierung, deren Vorzüge er lobte. Nach einer Reise, die ihn 1865 bis nach Indonesien führte, interessierte er sich auch für ein mit der Kolonialisierung zusammenhängendes Wirtschaftssystem, das von den Niederländern eingeführt worden war: das "Anbausystem", das im westlichen Teil von Java angewandt und ab 1832 vom Generalgouverneur Johannes van den Bosch auf andere Regionen Niederländisch-Indiens ausgeweitet wurde. Dieses Prinzip, das als "Zwangsanbau" (cultuurstelsel) bezeichnet wurde, sollte die Erträge der niederländischen Kolonie maximal rentabel machen. Der junge König befürwortete dieses System, das "nicht nur darin bestand, das Produkt der Plantagen zu einem willkürlich festgelegten Preis zu kaufen, sondern auch darin, Beamte einzusetzen, die je nach Produktion Prämien erhielten".

1876 gründete Leopold II. nach der Brüsseler Geographischen Konferenz, die am 12. September Geographen, Forscher, Philanthropen und andere Persönlichkeiten verschiedener Nationalitäten, die für ihr Interesse an Afrika bekannt waren, im Königlichen Palast in Brüssel versammelte, die Internationale Afrikanische Vereinigung als philanthropischen Schirm für sein privates Projekt zur Ausbeutung der Reichtümer Zentralafrikas (Kautschuk und Elfenbein).

Am 17. November 1879 gründete Leopold II. aus dem im Jahr zuvor gegründeten Comité d'Études du Haut-Congo die Internationale Kongo-Vereinigung. Unter Leopolds Schirmherrschaft konkurrierte Henry Morton Stanley mit dem französischen Entdecker Pierre Savorgnan de Brazza um die Rechte an der Region Afrikas, die später Belgisch-Kongo werden sollte. In den folgenden fünf Jahren arbeitete Stanley daran, den unteren Kongo für die intensive Nutzung zu erschließen, und baute eine Straße vom unteren Fluss zum Stanley Pool (heute Pool Malebo), wo der Fluss schiffbar wurde. Leopold II. beauftragte Stanley auch damit, "Verträge" für die Ausbeutung ihrer Ländereien durch die AIC zu erhalten. Mithilfe dieser Verträge würden diese Gebiete von der AIA zu "Freien Staaten" erklärt werden, die dann die volle Souveränität über die kolonisierten Gebiete hätte. Durch Stanleys Handeln wurde eine Privatperson - Leopold II - zum Eigentümer von 2,5 Millionen Quadratkilometern sowie der Arbeitskraft ihrer Bewohner.

Auf der Berliner Konferenz von 1884-1885 erkannten Vertreter von 14 europäischen Ländern und die Vereinigten Staaten der von Leopold geleiteten AIC die Souveränität über den unabhängigen Staat Kongo (EIC) zu. Bei der Unterzeichnung der Schlussakte der Berliner Konferenz am 25. Februar 1885 war Leopold II. nicht anwesend, doch als sein Name genannt wurde, erhoben sich die Zuhörer und applaudierten herzlich, denn trotz seiner Abwesenheit hatte er die gesamte Konferenz dominiert, auch wenn er einige Zugeständnisse an Frankreich und Portugal hatte machen müssen, die im Vergleich zu dem, was er erreicht hatte, wenig bedeuteten: Einen großen souveränen Staat, der mit der Mündung des Kongoflusses und seinem riesigen Hinterland eine Schlüsselregion in Zentralafrika besetzt. Allerdings verdankte er seinen Triumph auch der Unterstützung Bismarcks - der ein so großes Gebiet wie den Kongo nicht einer der Großmächte zuteilen und es in neutrale Hände geben wollte -, ohne die er wahrscheinlich keinen Erfolg gehabt hätte. Auf dieser Konferenz wurde die Aufteilung des intertropischen Afrikas durch die europäischen Industriemächte, darunter Belgien, zur Kenntnis genommen. Auf dieser Konferenz werden auch die Abschaffung der Sklaverei und das Verbot des Sklavenhandels ausgesprochen.

Gemäß der belgischen Verfassung muss der König die Zustimmung der Kammern einholen, um das Oberhaupt des von der AIC in Afrika gegründeten Staates werden zu können. Zu diesem Zweck verfasste er mit Hilfe von Lambermont, Banning und Beernaert eine Note an das Parlament, in der er um dessen Zustimmung bat. Unmittelbar nach Erhalt dieser Note wurde ein von Beernaert, dem damaligen Kabinettschef, verfasster Resolutionsentwurf am 28. April 1885 in der Kammer debattiert und einstimmig verabschiedet, abgesehen von einer Stimme des Abgeordneten Xavier Neujean, der diese Kumulierung der Souveränitäten für nicht durchführbar hielt. Leopold II. musste sich für einen Titel entscheiden: Nachdem er zunächst den Titel "Kaiser des Kongo" in Erwägung gezogen hatte, entschied er sich schließlich für den Titel "König des Kongo". Auf der nebenstehend abgebildeten Münze bezeichnet er sich als König der Belgier und "Herrscher des unabhängigen Staates Kongo".

Gemäß den Vorgaben der Berliner Konferenz hatte sich Leopold II. ebenso wie die anderen Unterzeichnermächte verpflichtet, die Sklaverei in den Gebieten zu bekämpfen, die das konventionelle Kongobecken bilden. Im Jahr 1888 startete der französische Kardinal Lavigerie, Gründer des Missionsordens Pères blancs d'Afrique, eine Kampagne gegen die Sklaverei. Die Araber schlagen zurück und greifen die afrikanischen Missionen so stark an, dass einige von ihnen aufgegeben werden. Der Kardinal beschließt, die europäische Öffentlichkeit zu alarmieren, um dem Sklavenhandel ein Ende zu setzen. Im August 1888 reiste der Prälat nach Brüssel und hielt eine Predigt, die zur Gründung der Belgischen Anti-Sklaverei-Gesellschaft mit 700 Mitgliedern und einem Kapital von 300.000 Franken führte. König Leopold II. folgte der Anti-Sklaverei-Bewegung und eröffnete am 18. November 1889 in Brüssel die Anti-Sklaverei-Konferenz, die nach großen Differenzen zwischen den siebzehn Unterzeichnern am 2. Juli 1890 zur Unterzeichnung des Brüsseler Abkommens führte. Leopold II. hatte ein umfassendes Programm vorgeschlagen, das die Einrichtung befestigter Posten durch die Großmächte innerhalb ihrer Territorien beinhaltete, um die Überfälle von Sklavenhändlern zu unterbinden. Von dort aus sollten mobile Kolonnen zur Verfolgung der Karawanen ausgesandt werden, um sie abzufangen. Diese Stützpunkte sollten auch als Zufluchtsorte dienen, an denen die Einheimischen lernen sollten, sich selbst zu verteidigen. Dieser Plan beinhaltete den Bau von Straßen und Eisenbahnen, die von der Küste ins Landesinnere führten, sowie die Kontrolle der Flussschifffahrt auf den Flüssen und großen Seen. Die Historikerin Barbara Emerson meint: "Natürlich schien keine der anwesenden Großmächte bereit, sich an einem so weitreichenden Programm zu beteiligen. Leopold II. hatte damit gerechnet. Zweifellos hatte er den ehrlichen Wunsch, die Sklaverei abzuschaffen. Er bat die Konferenz, dem EIC zu erlauben, eine Importsteuer im Kongo zu erheben, denn es war klar, dass der Kampf gegen den Menschenhandel finanzielle Mittel erforderte. Schließlich konnte Leopold II. bis zu 10 % ad valorem auf alle Importprodukte erheben". Zusammenfassend lässt sich sagen, dass es Leopold II. gelungen war, über eine von Belgien gewährte Anleihe in Höhe von 25 Millionen Francs sowie über die Ein- und Ausreisesteuer für den Kongo zu verfügen. Er konnte hoffen, dass dank des zunehmenden Handels diese Zölle steigen und wichtige Einnahmequellen für den Kongo darstellen würden.

1890 beabsichtigte Leopold II., die Kontrolle über Katanga zu erlangen, das von Cecil Rhodes für Großbritannien begehrt wurde. Der König hatte an seine Cousine Königin Victoria geschrieben und auch die deutsche Regierung kontaktiert, um Rhodes' Zielen entgegenzuwirken. Bisher hatte er offensichtlich nicht die materiellen Mittel, um die Region Katanga zu besetzen. Er hatte bereits mehrere Expeditionen in andere kongolesische Gebiete geschickt, doch diesmal war er entschlossen, Katanga zu besetzen, indem er vorschlug, dass kongolesische Unternehmen zumindest teilweise die Expeditionen finanzieren sollten, die es ihm ermöglichen würden, die Region zu besetzen. Es wurden vier Expeditionen nach Katanga durchgeführt, das Leopold II. im Voraus an belgische Handelsgesellschaften vergeben hatte, die vor allem die Bodenschätze ausbeuten wollten. Gochet sagt: "Lassen Sie uns mit der Delcommune-Expedition abschließen, die jedoch die erste war, die es gab. Unter der Leitung von Alexandre Delcommune, dem Veteranen unter den Kongo-Entdeckern, gelangte sie bis zu den Quellen des Lwalaba. Die Hungersnot dezimierte viele seiner Männer, aber er schaffte es, rechtzeitig nach Tanganjika zu gelangen, um Kapitän Alphonse Jacques im Anti-Sklaverei-Krieg gegen die Araber zu unterstützen, bevor er im April 1893 nach Europa zurückkehrte. Die zweite Expedition begann im Dezember 1890, als Paul Le Marinel, seit Juli 1889 Kommissar des Luluaba-Distrikts, von Lusambo aus - das er zu einer mächtigen Militärstation von großer strategischer Bedeutung für die Besetzung Katangas ausgebaut hatte - an der Spitze einer 400 Mann starken Expedition aufbrach und am 18. April 1891 Bunkeya, das Königreich von M'Siri, erreichte. Nach seiner Rückkehr nach Europa ließ Paul Le Marinel seinen Stellvertreter Legat als Residenten bei M'Siri zurück.

Laut der Historikerin Barbara Emerson "wurde die erste Expedition der Katanga-Kompanie von dem in Kanada geborenen Engländer William Stairs geleitet, einem professionellen Abenteurer, der bereits an einer Hilfsmission für Emin Pascha teilgenommen hatte. Ihm unterstanden der irische Arzt Moloney und sein Diener Robinson, ein Franzose, der Marquis de Bonchamps, und ein Belgier, der Kapitän Omer Bodson.". Während der Expedition von Stairs stellte dieser fest, dass eine totale Hungersnot herrschte und die englischen Missionare von M'Siri, dem König von Bunkeya (in Katanga) vom Stamm der Wanyamwezi, terrorisiert wurden. Am 20. Dezember 1891 tötete der belgische Offizier Omer Bodson den Katanga-Herrscher mit einem Kopfschuss und befreite die einheimische Bevölkerung vom Despotismus ihres Herrschers.

Der von den Europäern herbeigeführte Staatsstreich war voll und ganz erfolgreich. Stairs wurde von Malaria befallen und erkrankte im Januar 1892 (Stairs starb am 30. Juni 1892). Am 18. Mai 1891 verließ der belgische Soldat Lucien Bia aus Lüttich Antwerpen, um die Nachfolge von Stairs anzutreten und die vierte Katanga-Expedition zu leiten. Bia gelang es, bevor er ebenfalls starb, innerhalb von acht Monaten seine politische Mission zu erfüllen, die darin bestand, Verträge mit den lokalen Häuptlingen abzuschließen und in möglichst vielen Gebieten die Souveränität des unabhängigen Staates zu proklamieren. Nach Bias Tod ersetzte ihn der Offizier Émile Francqui bis zu seiner Rückkehr nach Brüssel. Diese vierte Expedition ist unter dem Namen Bia-Francqui bekannt. Mit diesen Expeditionen konnte innerhalb von drei Jahren der größte Teil Katangas erforscht und das Vorhandensein von Bodenschätzen bestätigt werden.

Die belgische Besatzung wurde hauptsächlich in das südliche Niltal gedrängt, wo die Belgier die Enklave Lado in Besitz nahmen, deren Ansprüche von Leopold II. sie 1894 nacheinander von der französischen und der britischen Regierung anerkennen lassen konnten. Diese Anerkennung der Souveränität ist jedoch nur zu Lebzeiten des belgischen Königs gültig.

Zwischen 1890 und 1898 ließ der König unter äußerst schwierigen Bedingungen eine 400 km lange Eisenbahnlinie zwischen dem Hafen von Matadi und Stanley Pool in der Nähe der heutigen Stadt Kinshasa bauen, da der Kongofluss auf diesem Abschnitt nicht schiffbar war. Zwischen 1876 und 1885 hatte er 10 Millionen belgische Francs in das Projekt investiert und 1886 75.000 BF eingenommen, so dass das Vermögen, das ihm sein Vater hinterlassen hatte, fast aufgebraucht war.

In den Anfängen der Kolonie war Elfenbein das wichtigste Exportgut, aber die Erfindung des Gummireifens durch John Dunlop im Jahr 1888 eröffnete einen neuen Markt, den die Kolonie schnell zu erschließen begann. Die Kautschukproduktion stieg von einigen hundert metrischen Tonnen im Jahr 1891 auf sechstausend Tonnen im Jahr 1896, was zu einer spektakulären Erholung der persönlichen Finanzen des Königs führte. Der König reinvestierte die Gewinne jedoch nicht in den Aufbau von Plantagen, sondern zwang die lokale Bevölkerung weiterhin, den Latex der Kautschukbäume im Dschungel zu ernten, wo er naturbelassen war. Laut David Van Reybrouck schuf die Verwaltung nicht eine lokale Währung, um die Arbeiter zu bezahlen, sondern zwang jedem Dorf Produktionsquoten auf, die es unter Androhung von Misshandlungen zu erbringen hatte. Bereits 1887 hatte Leopold II. jedoch Münzen im Namen des unabhängigen Staates Kongo prägen lassen (siehe Abbildung oben).

Um seinen Einfluss auf sein Kolonialgebiet zu festigen, stellt Leopold II. eine Armee auf, die Force Publique, die für ihre Grausamkeit, Plünderungen und ihren "Mangel an Disziplin" bekannt wird. Diese Truppe wurde zu einem Instrument, um die Zivilbevölkerung zu terrorisieren. Eine ihrer Praktiken war das Abhacken von Händen als Folge einer als unzureichend empfundenen Kautschukproduktion. Auch Widerstandsbewegungen wurden von dieser Miliz brutal niedergeschlagen. Der Sklavenmarkt und der Elfenbeinhandel werden mit lokalen Farmern abgewickelt.

Historiker wie Van Reybrouck und Hochschild erinnern daran, dass die Amputation der Hände ihren Ursprung darin hatte, dass die kongolesischen Soldaten die Verwendung ihrer Patronen vor der weißen Hierarchie rechtfertigen mussten, um zu verhindern, dass diese ihre Gewehre für die Jagd benutzten. Diese Soldaten hatten es sich daher zur Gewohnheit gemacht, ihren Opfern die Hand zu amputieren. Diese Tatsachen belegen nicht nur, dass im Kongo große Gewalt herrscht, sondern es gibt auch Zeugenaussagen, dass Amputationen an lebenden Menschen vorgenommen wurden.

Schätzungen zufolge kam es während der 23 Jahre des unabhängigen Staates Kongo zu einem Bevölkerungsrückgang von 2 bis 10 Millionen Menschen. Der Historiker Adam Hochschild führt den dramatischen Bevölkerungsrückgang im Unabhängigen Staat Kongo auf eine Kombination von Faktoren zurück: Mord, Hungersnot, Erschöpfung, Krankheit und eine stark sinkende Geburtenrate.

Diese Zahlen werden jedoch von dem Historiker Jean-Luc Vellut bestritten, für den es "schwierig ist, einen Prozentsatz anzugeben, da die einzigen Bevölkerungszahlen, die verfügbar sind, die von kleinen Gruppen von Europäern sind. Es gibt also keine wissenschaftliche Grundlage. Ebenso lehnt der Historiker David Van Reybrouck die Verwendung des Begriffs "Völkermord" als "absurd" ab, da dieser die bewusste und geplante Vernichtung einer Bevölkerung impliziere, während wir hier das Ergebnis einer "Politik der zügellosen Ausbeutung und eines pathologischen Profitstrebens" vor uns hätten. Dieses Urteil wird von Barbara Emerson, einer britischen Historikerin und Biografin des Königs, geteilt, die Hochschilds Anschuldigungen für unzureichend begründet hält. Étienne van de Walle, Aline Désesquelles und Jacques Houdaille sind ebenfalls zurückhaltend und meinen, dass es nicht möglich ist, die demografischen Auswirkungen dieser Politik zu beziffern oder die Verantwortlichen eindeutig zuzuordnen.

Ab 1900 tauchten in der Presse Berichte über die Ausbeutung und Misshandlung der indigenen Bevölkerung auf, insbesondere über Fälle von Verstümmelung (der Fall der abgetrennten Hände mit einigen Fotos). Der Journalist und Schriftsteller Edmund Dene Morel, der damals für eine Reederei arbeitete, versuchte, die Öffentlichkeit darauf aufmerksam zu machen, dass Schiffe den Hafen von Antwerpen mit Waffenladungen verließen und mit Kautschuk beladen zurückkehrten. Die Übergriffe und Hinrichtungen wurden auch von den britischen Diplomaten Edward Bannister, William Pickersgill, dem schwedischen Missionar E.V. Sjöblom und vor allem von Roger Casement, dem britischen Konsul in Boma, angeprangert, der seinem Minister 1904 einen verheerenden Bericht übergab, der im britischen Parlament empörte Reaktionen hervorrief. Diese Berichte lösten in der Weltöffentlichkeit eine Bewegung der Empörung aus, die vor allem von Conan Doyle, aber auch von belgischen Sozialisten wie Emile Vandervelde angeheizt wurde.

Der internationale Druck führte 1904 zur Einsetzung der Untersuchungskommission über die im unabhängigen Staat Kongo begangenen Übergriffe. Diese bestand aus Edmond Janssens, Generalanwalt am Kassationshof in Brüssel und Vorsitzender der Kommission, dem Italiener Giacomo Nisco, Präsident des Berufungsgerichts in Boma, und dem Schweizer Juristen Edmond de Schumacher. Alle drei Untersuchungskommissare hatten eine Verbindung zu Leopold II. oder dem unabhängigen Staat Kongo.

Die Kommission reiste nach Matadi in der Provinz Bas-Congo und weiter nach Stanleyville (heute Kisangani) im Zentralkongo: "Nach viermonatigen Ermittlungen vor Ort und der Anhörung von Hunderten von Zeugen, darunter fünf der im Casement-Bericht erwähnten verstümmelten Kongolesen, bestätigt der Bericht der Kommission die oftmals erzwungene Überausbeutung der einheimischen Arbeitskräfte (die häufig Opfer von Zwang wurden), die zur Folge hatte, dass die Dörfer zwangsweise von ihrer männlichen Bevölkerung entleert wurden, die, unter normalen Umständen die Familien mit Produkten aus der Jagd, dem Fischfang und dem Sammeln versorgt, während die Frauen in der Regel, wie in den meisten Bantu-Gemeinschaften, in der traditionellen kleinen Subsistenzlandwirtschaft eingesetzt werden (Yamswurzel, Maniok, wo es einen Anbau gibt, Schoten von Wildarten). Die Tatsache, dass die europäischen Agenten (mehr als ein Dutzend Nationalitäten), die für das EIC (also für Leopold II) arbeiteten, auf sich allein gestellt waren, da sie nicht ausreichend betreut und überwacht wurden, konnte nur zu Missbrauch führen. Die Kommission fällt daher "mit den Armen" auf die Konzessionsgesellschaften, die als Hauptschuldige bezeichnet werden." Der Einsatz von Militärexpeditionen wird unter anderem als Ursache für die Massaker genannt, doch laut den Verfassern des Berichts sollten diese Militärkampagnen die Sklaverei bekämpfen, da deren Ausrottung eines der Ziele war, die auf der Berliner Konferenz für die Vergabe des Kongo an Leopold II. proklamiert wurden. Einige Autoren des Berichts waren der Ansicht, dass die Verstümmelungen das Ergebnis "einer einheimischen Kriegspraxis waren, die jedoch von europäischen Beamten toleriert oder nicht unterdrückt wurde.".

Die Schlussfolgerungen dieses Berichts werden von zeitgenössischen Historikern nicht geteilt: Die Entstehung dieser strukturellen Gewalt sei in den Strategien der höchsten staatlichen Ebenen zu suchen, aber der Bericht sei dennoch entscheidend für den Prozess der Übernahme des Kongo durch Belgien gewesen. Der Grund dafür war, dass der Bericht sicherstellte, dass "der leopoldinische Staat den Kreisen der belgischen Elite nicht als Modell- oder Zivilisationsstaat erschien, sondern als Staat der Schikane und der Massaker".

Infolge der Arbeit der Janssens-Kommission und internationalen Drucks sah sich der König, der den Kongo stets Belgien hatte vererben wollen, gezwungen, dies nicht in Form eines Vermächtnisses nach seinem Tod, sondern durch eine 1908 im Parlament beschlossene Annexion zu tun. Nach einer Schätzung des Historikers Jules Marchal aus dem Jahr 1997 zog Leopold II. persönlich aus der Ausbeutung der Kolonie umgerechnet 6 Milliarden französische Francs ein.

Der EIC nahm von da an den Namen Belgisch-Kongo an, aber erst Ende der 1920er Jahre wurden seine endgültigen Grenzen festgelegt, insbesondere durch das Brüsseler Abkommen vom 19. März 1927, das durch drei Protokolle ergänzt wurde, die 1929, 1930 bzw. 1934 unterzeichnet wurden.

Nach 52 Jahren belgischer Verwaltung wurde die Kolonie am 30. Juni 1960 unter dem Namen Demokratische Republik Kongo in die Unabhängigkeit entlassen. Die Hauptstadt Leopoldville wurde im Juni 1966 in Kinshasa umbenannt und die Statue von Leopold II. wurde entfernt und in einem historischen Park gelagert.

Leopold II. von seinen Zeitgenossen beurteilt

Der belgische Anwalt und Politiker Alphonse Vandenpeereboom schrieb 1866: "Nach und nach enthüllt und zeichnet sich der König ab, seine Absichten sind ausgezeichnet, davon bin ich überzeugt; er hat Talent, Takt, Urteilsvermögen; er hat viel gesehen, er weiß viel, aber er ist, glaube ich, ein Schlaukopf; er ist verschlagen, listig, ich wage nicht zu sagen hinterlistig; er verbirgt seine Gedanken, plädiert auf Falschheit, um seine intimen Gedanken seinem Widersacher zu entziehen."

Laut Wilhelm II., 1878: "König Leopold war zweifellos eine bemerkenswerte und imposante Persönlichkeit, die man nicht so leicht vergaß. Er machte auf mich den Eindruck eines offen zynischen und verächtlichen Mannes."

Rudolf, der Erb-Erzherzog von Österreich-Ungarn und Schwiegersohn von Leopold II. schreibt 1880 über seinen zukünftigen Schwiegervater:

"Ich habe ein sehr gutes Verhältnis zum König. Wir diskutieren viel miteinander. Er ist einer der klügsten, intelligentesten und geschicktesten Männer, die ich je gesehen habe, und ein hervorragender Redner. Von ihm kann man viel lernen".

Für Mark Twain war er 1905 "der König mit zehn Millionen Toten auf dem Gewissen".

1907 erwähnte Octave Mirbeau in La 628-E8 die Persönlichkeit des Königs:

"Er hat aus seinem Thron eine Art Handelskontor gemacht, ein Geschäftsbüro, das nirgendwo besser organisiert ist und in dem er alles umsetzt und alles verkauft, sogar Skandale. In einer anderen Zeit wäre dieser Mann eine wahre Geißel der Menschheit gewesen, denn sein Herz ist für jedes Gefühl von Gerechtigkeit und Güte absolut unzugänglich. Unter einem höflichen, freundlichen, geistreichen, elegant skeptischen, ja sogar vertrauten Äußeren verbirgt er eine Seele von völliger Grausamkeit, die kein Schmerz erweichen kann ...".

Derselbe Autor hält eine vernichtende Anklageschrift über die Ausbeutung von Kautschuk:

"Im Kongo ist es die schlimmste Form der Ausbeutung durch den Menschen. Zuerst wurden wie in Amerika und Asien die Bäume eingeschnitten, und dann, als die europäischen Händler und die Industrie ihre Forderungen verschärften und die Gesellschaften, die das Vermögen von König Leopold machen, mehr Einnahmen brauchten, wurden schließlich die Bäume und Lianen ausgerissen. Die Dörfer liefern nie genug von dem wertvollen Material. Die Neger, denen man ungeduldig bei der Arbeit zusieht, werden gefilzt. Ihre Rücken sind mit blutigen Tätowierungen übersät. Entweder sind sie faul oder sie verstecken ihre Schätze. Es werden Expeditionen organisiert, die überall hinziehen, auf Raubzug gehen und Tribute erheben. Man nimmt Geiseln, Frauen, unter den Jüngsten auch Kinder. Vor den versammelten Negern wird Gummi gewogen. Ein Offizier schaut in ein Notizbuch. Eine einzige Unstimmigkeit genügt zwischen zwei Zahlen, damit das Blut spritzt und ein Dutzend Köpfe zwischen den Hütten hin und her rollen."

Arthur Conan Doyle, 1909: "Viele von uns in England halten das Verbrechen, das auf kongolesischem Boden von König Leopold von Belgien und seinen Anhängern begangen wurde, für das größte Verbrechen, das jemals in den Annalen der Menschheit verzeichnet wurde. Ich persönlich schließe mich dieser Meinung voll und ganz an".

1911 urteilte der belgische Geograph und Kritiker Alphonse-Jules Wauters hart über die Amtsführung von Leopold II :

"Vom Tag der Anwendung des geheimen Dekrets von 1891 bis zum Tag nach den Enthüllungen der Untersuchungskommission, also 13 Jahre lang, verwandelte er einige der Gummidistrikte in eine wahre Hölle. Er brachte die meisten Verbrechen hervor, die dort begangen wurden und deren Anzahl und Schwere nie bekannt werden wird. Was ihn besonders abscheulich macht, ist die Tatsache, dass er unter dem Deckmantel der Menschlichkeit operierte und dass die enormen Gewinne, die seine verabscheuungswürdigen Praktiken abwarfen, vor allem dazu dienten, das Budget für die Ausgaben der Kronenstiftung zu speisen, einer wahren Verschwendung von Arbeiten aller Art, die zur Entwicklung und Verschönerung der königlichen Residenzen unternommen wurden."

Leopold II. behauptet während seiner gesamten Regierungszeit, sich nicht um seine Popularität zu kümmern, aber seit seinem Amtsantritt im Jahr 1865 "ist er sich der herausragenden Bedeutung der Kommunikation als wesentliches Instrument königlichen Handelns voll bewusst. Sein Bestreben, die Höhepunkte seiner langen Regierungszeit in Szene zu setzen, ist beständig." Der König erwägt sogar den Kauf von Zeitungen, die sich für seine Sache einsetzen. Wie seine gekrönten europäischen Amtskollegen liest auch der König die in- und ausländische Presse. Der belgische König kann sich auf die unfehlbare Unterstützung von L'Indépendance belge, L'Étoile belge und dem Journal de Bruxelles verlassen. Doch auch unabhängigere Zeitungen wie die ultramontane Le Bien Public oder die sozialistische Le Peuple melden sich unter seiner Herrschaft zu Wort und kritisieren das königliche Handeln. Einerseits beschönigt die royalistische Presse die königlichen Besuche in der Provinz oder berichtet in extenso über die Rede des ersten Präsidenten des Berufungsgerichts des im Oktober 1883 eingeweihten neuen Justizpalastes in Brüssel, in der die dynastische Kontinuität und die "überlegene Intelligenz der beiden ersten belgischen Herrscher" hervorgehoben werden." Andererseits zeigte Le Peuple eine konstante Feindseligkeit gegenüber Leopold II. und kritisierte seine lukrative Rolle als konstitutioneller Herrscher, seine paternalistische Nächstenliebe oder seine eheliche Untreue.

Königin Marie-Henriette schenkt König Leopold II. vier Kinder:

Ab 1895 wohnt Königin Marie-Henriette in Spa, wo sie am 19. September 1902 stirbt. Die Herrscher sind also praktisch voneinander getrennt. 1899 lernte Leopold II. die am 13. Mai 1883 in Bukarest geborene Blanche Delacroix kennen. Der damals 60-jährige König verliebte sich in die Jugendliche, die er später zur Baronin von Vaughan ernannte. Diese unterhielt parallel dazu eine Affäre mit ihrem langjährigen Geliebten Antoine Durrieux. Aus der Beziehung zwischen der Baronin von Vaughan und dem König sollen zwei Söhne hervorgegangen sein - die Vaterschaft von König Leopold II. ist nicht erwiesen -, bevor sie am 14. Dezember 1909 heimlich heirateten, was nur wenige Tage vor dem Tod von Leopold II. geschah: Lucien Philippe Marie Antoine (1906-1984), der keine Nachkommen hatte, und Philippe Henri Marie François (1907-1914).

Die Baronin von Vaughan heiratete 1910 erneut ihren Geliebten Antoine Durrieux, der die leiblichen Kinder seiner Frau anerkannte und adoptierte. Diese Ehe wird 1913 durch Scheidung aufgelöst. Die Baronin de Vaughan starb am 12. Februar 1948 in Cambo-les-Bains in Südfrankreich.

Vollständige Titulierung

Großmeister von :

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Ehrenvolle militärische Ränge und Kommandos im Ausland

Die Statue von Leopold II. findet sich im öffentlichen Raum mehrerer belgischer Städte, aber auch in Frankreich und der Demokratischen Republik Kongo.

In Frankreich gibt es ebenfalls eine Statue des Herrschers :

In der Demokratischen Republik Kongo gibt es in einem Vorort von Kinshasa eine genaue Nachbildung der Reiterstatue von Leopold II. (die seit 1926 auf dem Place du Trône südöstlich des Königspalastes in Brüssel steht), die am 1. Juli 1928 von König Albert I. bei seinem ersten Besuch als König der Belgier in der Kolonie vor dem Palast der Nation, dem heutigen Gebäude der Präsidentschaft der Demokratischen Republik Kongo, enthüllt wurde. Das Denkmal wurde 1967 auf Befehl von Marschall Mobutu Sese Seko auf dem Höhepunkt seiner Politik der Rückkehr zur afrikanischen Authentizität entfernt. Im Februar 2005, unter der Präsidentschaft von Joseph Kabila, tauchte die Statue auf dem Boulevard du 30-Juin im Stadtzentrum wieder auf. Grund einer Entscheidung des Kulturministers Christophe Muzungu, der damals erklärte, dass die Statue "Teil unseres Kulturerbes ist. Ich habe beschlossen, sie zu rehabilitieren, wie ich es auch bei anderen Statuen tun werde". Nach 24 Stunden wird die Statue jedoch wieder abmontiert. Die Statue steht nun neben den Statuen seines Nachfolgers Albert I. und des Gründers von Leopoldville (dem heutigen Kinshasa), dem britischen Forscher Henry Stanley, im Präsidentenpark Mont-Ngaliema, einem Park mit Blick auf den Fluss Kongo, der 2010 mit Hilfe der Mission der Vereinten Nationen im Kongo (Monusco) rehabilitiert wurde und unter der Aufsicht von Militärs für die Öffentlichkeit zugänglich ist.

Entfernung von Büsten und Statuen

Mehrere dieser Statuen wurden seit Anfang des 21. Jahrhunderts vandalisiert, wobei es seit Anfang Juni 2020 zu einem Anstieg kam, insbesondere während der antirassistischen Bewegung nach dem Tod von George Floyd durch einen weißen Polizisten in den USA im Jahr 2020. Im Namen des Kampfes gegen institutionellen Rassismus werden immer mehr Petitionen eingereicht, in denen ihre Entfernung aus dem öffentlichen Raum oder ihre Beibehaltung gefordert wird. Die Debatte taucht immer wieder auf, wird aber im Zusammenhang mit verschiedenen Demonstrationen in der ganzen Welt neu entfacht und stößt auch in Belgien auf Resonanz, insbesondere durch die Bewegung Black Lives Matter. Pascal Smet, der Brüsseler Staatssekretär für Raumordnung und Kulturerbe, empfiehlt der Brüsseler Regierung, eine Arbeitsgruppe einzusetzen, die sich unter anderem aus Mitgliedern der kongolesischen Diaspora und Historikern zusammensetzt und darüber befinden soll, was mit den Hinweisen der Hauptstadt auf König Leopold II. geschehen soll. Sollte die Brüsseler Regierung ihre Zustimmung geben, ist für die Entfernung der fünf Büsten und Statuen auf dem Gebiet der Region Brüssel-Hauptstadt eine Stadtplanungsgenehmigung erforderlich. Es gibt auch Petitionen zur Entfernung der Büsten an der Bibliothek der Universität Löwen (genehmigt am 10. Juni 2020) und an der Universität Mons (entfernt am 9. Juni 2020).

Es sind auch mehrere Petitionen für den Erhalt von Statuen im öffentlichen Raum im Umlauf; sie wurden bereits von mehreren zehntausend Personen unterzeichnet. Die Stadt Arlon beschloss, ihre Statue von Leopold II. zu behalten, nachdem sie eine entsprechende Petition erhalten hatte.

Diese Welle ist nicht auf König Leopold II. beschränkt, sondern betrifft viele andere historische Persönlichkeiten in Belgien und anderswo. So wurden unter anderem auch Statuen von General Storms, der mit König Leopold II. bei der Kolonisierung des Kongo zusammenarbeitete und dort "eine Reihe von Übergriffen" beging, darunter Massenhinrichtungen und Massenvergewaltigungen, sowie von Julius Cäsar in Belgien und von de Gaulle und Gambetta in Frankreich zerstört.

Quellen

1. Leopold II. (Belgien)
2. Léopold II (roi des Belges)
3. Arrêté royal du 16 décembre 1840.
4. Le règne de Léopold II est le plus long que la Belgique ait connu.
5. ^ Hochschild, A. King Leopold's Ghost: A Story of Greed, Terror and Heroism in Colonial Africa. Houghton Mifflin, 1999. pp. 111–112
6. Vgl. Archivierte Kopie (Memento vom 23. August 2013 im Internet Archive)
7. a b Hochschild, Adam (2006). King Leopold's Ghost: A Story of Greed, Terror, and Heroism in Colonial Africa. ISBN 978-1-74329-160-3.
8. Russell, Bertrand: Freedom and organization. London: G. Allen & Unwin Ltd., 1952 (ed. or. 1934)