Sammanfattning

Hindenburglinjen (tyska: Siegfriedstellung, Siegfriedposition) var en tysk försvarsposition som byggdes under vintern 1916-1917 på västfronten under första världskriget. Linjen gick från Arras till Laffaux, nära Soissons vid Aisne. År 1916 hade slaget vid Verdun och slaget vid Somme gjort de tyska västarméerna (Westheer) utmattade och på östfronten hade Brusilovoffensiven tillfogat de österrikisk-ungerska arméerna enorma förluster och tvingat tyskarna att ta över en större del av fronten. Rumäniens krigsförklaring hade satt ytterligare press på den tyska armén och krigsekonomin.

Hindenburglinjen, som byggdes bakom Noyon Salient, skulle ersätta den gamla frontlinjen som en försiktighetsåtgärd för att undvika att Somme-slaget återupptogs 1917. Genom att slösa bort den mellanliggande marken kunde tyskarna fördröja en våroffensiv 1917. En förkortad front kunde hållas med färre trupper, och med hjälp av taktisk spridning, positioner med omvänd lutning, försvar på djupet och kamouflage kunde det tyska infanteriet sparas. Obegränsad ubåtskrigföring och strategiska bombningar skulle försvaga den engelsk-franska armén när de tyska arméerna i väster (Westheer) återhämtade sig. Den 25 januari 1917 hade tyskarna 133 divisioner på västfronten, men detta var otillräckligt för att överväga en offensiv.

I Hindenburgprogrammet från augusti 1916 försökte man öka den tyska industrins produktion av sprängämnen, ammunition och vapen mot den allierade Materialschlacht (slaget om utrustning). Produktionen ökade inte tillräckligt under vintern och endast 60 procent av programmet förväntades vara uppfyllt till sommaren 1917. Det tyska Friedensangebot (fredsinitiativet) från december 1916 hade förkastats av Ententen och lagen om hjälptjänster från december 1916, som var avsedd att ytterligare mobilisera den civila ekonomin, hade inte lyckats tillhandahålla den förväntade extra arbetskraften för krigsproduktionen.

Pensioneringen av Hindenburglinjen (Alberich Bewegung)

Slaget vid Somme 1916

I augusti 1916 hade de tyska arméerna vid Somme utsatts för stora påfrestningar; IX:e reservkåren hade "krossats" i försvaret av Pozières. Tio nya divisioner hade förts till Sommefronten och en extra division hade placerats på linjen mittemot britterna. Förflyttning bakom den tyska fronten försvårades av konstant anglo-fransk artilleribeskjutning, som bidrog till utrustningsbristen genom att försena leveranser på järnväg och avbryta underhållet av vägarna. Förstörelse, tillfångatagande, skador, slitage och defekt ammunition hade gjort att 1 068 av 1 208 fältkanoner och 371 av 820 tunga kanoner var ur funktion i slutet av augusti. Artilleriunderskottet förbättrades endast långsamt genom general Max von Gallwitz plan att centralisera befälet över det återstående artilleriet för motbatteribeskjutning och att använda förstärkningar av flygplan för att öka mängden observerad artilleribeskjutning, vilket hade liten effekt på de allierades luftöverlägsenhet, men ökade så småningom precisionen och effektiviteten i de tyska bombningarna. I mitten av augusti hade 2:a armén svalt på förstärkningar för att ersätta utmattade divisioner i 1:a armén och planerna på ett motangrepp hade övergivits på grund av brist på trupper. Den nödsituation i Ryssland som orsakades av Brusilovoffensiven, Rumäniens inträde i kriget och den franska motoffensiven vid Verdun hade redan överbelastat den tyska armén.

General Erich von Falkenhayn, den tyske chefen för generalstaben, avskedades den 29 augusti 1916 och ersattes av fältmarskalk Paul von Hindenburg, med förste generalquartiermeister general Erich Ludendorff som hans ställföreträdare. Oberste Heeresleitung (tredje OHL, det nya överbefälet) beordrade att attackerna vid Verdun skulle upphöra och att trupper därifrån skulle skickas till Rumänien och Sommefronten. Den 5 september begärdes förslag till en ny kortare försvarsposition som skulle byggas i Frankrike av befälhavarna för de västra arméerna, som mötte Hindenburg och Ludendorff i Cambrai den 8 september. Befälhavarna på västfronten fick veta att inga reserver fanns tillgängliga för offensiva operationer, förutom de som planerades för Rumänien. Generalleutnant Georg Fuchs, en av kårcheferna, rekommenderade att en försvarslinje skulle byggas upp från Arras till väster om Laon, vilket skulle förkorta fronten med 40 km och frigöra tio divisioner som tillsammans med andra trupper skulle kunna användas för en offensiv i Alsace eller Lorraine. Ludendorff kritiserade praxis att hålla mark oberoende av dess taktiska värde och förespråkade att man skulle hålla frontpositioner med ett minimum av trupper och återerövra förlorade positioner genom motattacker, en praxis som redan hade tvingats på de tyska arméerna vid Somme.

Den 15 september beordrades generalfeldmarschall Kronprins Rupprecht, befälhavare för den norra armégruppen, att förbereda en bakre försvarslinje och den 23 september påbörjades arbetet med den nya Siegfriedstellung (Siegfriedposition).

Tysklands strategi för 1917

Hindenburg och Ludendorff krävde inhemska förändringar för att komplettera sin nya strategi. Tyska arbetare skulle omfattas av en lag om hjälptjänst (Hilfsdienstgesetz) som från och med november 1916 gjorde alla tyskar mellan 16 och 50 år skyldiga att tjänstgöra. Det nya programmet skulle leda till en tredubbling av produktionen av artilleri och kulsprutor och en fördubbling av produktionen av ammunition och skyttegravsgranater. Utvidgningen av armén och produktionen av krigsmaterial ledde till ökad konkurrens om arbetskraft mellan armén och industrin. I början av 1916 hade den tyska armén 900 000 man i rekryteringsdepåer och ytterligare 300 000 skulle komma i mars när 1897 års värnpliktiga klass kallades in. Armén var så full av män att man planerade att demobilisera äldre Landwehr-klasser och under sommaren beordrade Falkenhayn att ytterligare 18 divisioner skulle resas, så att armén nu bestod av 175 divisioner. De kostsamma striderna vid Verdun och Somme hade varit mycket mer krävande för de tyska divisionerna och de var tvungna att avlösas efter bara några få dagar i frontlinjen, vilket varade i ungefär 14 dagar vid Somme. Ett större antal divisioner skulle kunna minska belastningen på Westheer och skapa ett överskott för offensiver på andra fronter. Hindenburg och Ludendorff beordrade skapandet av ytterligare 22 divisioner, för att nå 179 divisioner i början av 1917.

Männen till de divisioner som skapades av Falkenhayn hade kommit från att minska fyrkantiga divisioner med fyra infanteriregementen till trekantiga divisioner med tre regementen, snarare än en nettoökning av antalet män i armén. Trupper till de extra divisioner som Hindenburg och Ludendorff beordrade skulle kunna hittas genom att kamma ut enheter i de bakre områdena, men de flesta skulle behöva tas från reservpoolen av ersättare, som hade tömts på grund av förlusterna 1916, och även om nya klasser av värnpliktiga skulle fylla på poolen, skulle det bli mycket svårare att ersätta förluster när reservpoolen skulle upprätthålla ett större antal divisioner. Genom att kalla in 1898 års rekryteringsklass i början av november 1916 ökades reservpoolen till 763 000 man i februari 1917, men den större armén skulle bli en slöseri med resurser. Ernst von Wrisberg (de), biträdande minister i det preussiska krigsministeriet och ansvarig för att samla in nya förband, hade allvarliga tvivel om det kloka i denna ökning av armén men blev överröstad av Ludendorff.

Den tyska armén hade börjat 1916 lika väl försedd med artilleri och ammunition och hade 8,5 miljoner fältgranater och 2,7 miljoner tunga artilleripjäser i början av slaget om Verdun, men fyra miljoner patroner avfyrades under de första fjorton dagarna och den femte armén behövde cirka 34 ammunitionståg per dag för att fortsätta slaget. Slaget vid Somme minskade den tyska ammunitionsreserven ytterligare och när infanteriet tvingades bort från frontpositionen ökade behovet av Sperrfeuer (defensiva spärreldar) för att kompensera för bristen på hinder. Före kriget hade Tyskland importerat nitrater för tillverkning av drivmedel, och det var först när Haber-processen för syntes av nitrater från atmosfäriskt kväve upptäcktes före kriget som Tyskland kunde tillverka sprängämnen när det var blockerat. Det tog tid att utveckla processen och bygga fabriker för att utnyttja den. Under Falkenhayn hade anskaffningen av ammunition och vapen för att avfyra den baserats på produktionen av drivmedel, eftersom tillverkning av ammunition utan tillräckliga drivmedelsfyllningar var lika resursslöseri som meningslöst; Hindenburg och Ludendorff ville att eldkraft skulle ersätta arbetskraft och struntade i denna princip.

För att tillgodose den befintliga efterfrågan och för att kunna leverera nya vapen ville Hindenburg och Ludendorff att produktionen av drivmedel skulle öka kraftigt till 12 000 långa ton (12 000 ton) i månaden. I juli 1916 hade produktionsmålet höjts från 7 900 till 9 800 långa ton (8 000 till 10 000 ton), vilket förväntades täcka den befintliga efterfrågan och den extra produktion på 2 000 långa ton (2 000 ton) som Hindenburg och Ludendorff krävde skulle aldrig kunna matcha fördubblingen och tredubblingen av artilleri, kulsprutor och skyttegravsgranatkastare. Den industriella mobilisering som krävdes för att uppfylla Hindenburgprogrammet ökade efterfrågan på kvalificerad arbetskraft, Zurückgestellte (återkallade från armén) eller befriade från värnplikt. Antalet Zurückgestellte ökade från 1,2 miljoner män, varav 740 000 ansågs vara kriegsverwendungsfähig (kv, lämpade för tjänstgöring vid fronten), i slutet av 1916 till 1,64 miljoner män i oktober 1917 och mer än två miljoner i november, varav 1,16 miljoner var kv. Kraven i Hindenburgprogrammet förvärrade arbetskraftskrisen och begränsningar i tillgången på råmaterial gjorde att målen inte kunde uppnås.

Den tyska armén återförde 125 000 kvalificerade arbetare till krigsekonomin och befriade 800 000 arbetare från värnplikt från september 1916 till juli 1917. Stålproduktionen i februari 1917 var 252 000 långa ton (256 000 t) lägre än förväntat och sprängämnesproduktionen var 1 100 långa ton (1 100 t) lägre än målet, vilket ökade trycket på Ludendorff att dra sig tillbaka till Hindenburglinjen. Trots bristerna hade Westheers artilleripark till sommaren 1917 ökat från 5 300 till 6 700 fältkanoner och från 3 700 till 4 300 tunga kanoner, varav många var nyare modeller med överlägsen prestanda. Produktionen av kulsprutor gjorde det möjligt för varje division att ha 54 tunga och 108 lätta kulsprutor och att öka antalet Maschinengewehr-Scharfschützen-Abteilungen (MGA, maskinskytteavdelningar). De befintliga divisionerna, som fortfarande hade två artilleribrigader med två regementen vardera, förlorade ett regemente och brigadhögkvarteret, vilket innebar att det återstod tre regementen. Mot bakgrund av den nya utrustningsskalan hade de brittiska divisionerna i början av 1917 64 tunga och 192 lätta kulsprutor och de franska 88 tunga och 432 lätta kulsprutor.

Hindenburg och Ludendorff tvingade fram en återgång till politiken med obegränsad ubåtskrigföring den 9 januari 1917 och såg till att kansler Bethmann-Hollweg och andra motståndare till denna politik avskedades nästa dag. Politiken skulle återupptas den 1 februari, sänka 600 000 långa ton (610 000 ton) fartyg per månad och slå ut Storbritannien ur kriget inom fem till tolv månader. Flottans optimistiska påståenden var mindre viktiga för beslutet än de västra arméernas "desperata" ställning och Tysklands allierades förfall. En annan front i väst skulle öppnas genom att återuppta flygattackerna mot Storbritannien. Nya flygplan hade blivit tillgängliga för att ersätta luftskeppen, som hade blivit alltför sårbara för brittiska motåtgärder 1916. Planeringen började i slutet av 1916 och Operation Türkenkreutz (Unternehmen Türkenkreutz) inleddes i maj 1917.

Försvarsbefästning

Som en del av försvarsstrategin för västfronten planerades fem försvarspositioner som skulle utgöra grunden för det Abwehrschlacht (försvarsslag) som förväntades 1917. En Flandernstellung (Flandernställning) från den belgiska kusten, längs Passchendaele-ryggen och bakom Messines salient, till försvaret i Lille, Wotanstellung (Wotanställning, känd som Drocourt-Quéant-linjen för britterna) från Lille till Sailly, skulle byggas bakom 1915 års slagfält Loos, Vimy och Arras och 1916 års slagfält Somme. Siegfriedstellung (Siegfried-positionen, för britterna känd som Hindenburglinjen) skulle byggas över basen av Noyon Salient, från Neuville Vitasse nära Arras, genom St Quentin och Laon, Aisne öster om Soissons till Cerny en Laonnois på bergskammen Chemin des Dames.

Hundingstellung (Hundingställning) skulle gå från Péronne till Etain, nordost om Verdun, bakom slagfälten i Champagne 1915. Michelstellung (Michel-positionen) skulle täcka Etain till Pont-à-Mousson bakom St Mihiel-salienten. De nya befästa områdena var avsedda att vara försiktighetsåtgärder (Sicherheitskoeffizient) som byggdes för att användas som samlingsplatser (Eventual-Stellungen, liknande dem som byggdes på den ryska fronten) och för att förkorta västfronten för att spara på trupper och skapa fler reserver. Siegfriedstellung hade potential att frigöra det största antalet trupper och påbörjades först; Hindenburg och Ludendorff beslutade om dess inriktning den 19 september och byggandet inleddes den 27 september.

Ludendorff och andra högre tyska befälhavare diskuterade under vintern 1916-1917 hur man skulle dra sig tillbaka till Siegfriedstellung. En offensiv under det nya året med 21 divisioner diskuterades den 19 december, men man ansåg att en sådan styrka inte skulle kunna uppnå ett avgörande resultat. I ett OHL-memorandum av den 5 januari noterades att offensiva förberedelser av fransmännen och britterna gjordes längs hela västfronten för att hålla platsen för en våroffensiv hemlig. Man ansåg att Sommefronten, området mellan Arras och Lille, Aisnefronten, Lothringen och Flandern var särskilt hotade. Förhör med fångar, postanalyser, spionage och flygspaning användes för att identifiera de troliga platserna för anglo-franska offensiver. Mars ansågs vara det tidigaste datumet för anglo-franska angrepp, med en möjlig försening om en rysk offensiv också planerades. Stabschefen för Armégrupp Rupprecht, generalleutnant Hermann von Kuhl, utfärdade en översikt över offensiva möjligheter den 15 januari. Ett tyskt genombrottsförsök förkastades på grund av bristande medel och konsekvenserna av ett misslyckande. Man övervägde att genomföra attacker med begränsade mål vid Loos, Arras, Somme och Aisne, men bristen på arbetskraft och utrustning innebar att även mindre attacker riskerade att ta upp de reserver som behövdes för att försvara sig mot de förväntade anglo-franska våroffensiverna. Lokala attacker som de vid Bouchavesnes och La Maisonette vid Somme i slutet av 1916, som kunde genomföras utan förstärkningar, var det enda som kunde övervägas. Ludendorff accepterade analysen att ingen offensiv var möjlig.

Vid ett besök hos Kuhl den 20 januari drog Fuchs slutsatsen att de allierades överlägsenhet var så stor att den tyska armén inte kunde förhindra anglo-franska angrepp med en attack eller hindra dem från att anfalla någon annanstans. Armén kunde inte stå emot ett nytt slag som vid Somme; arbetet med försvaret där var meningslöst och skulle utmatta trupperna i onödan. Den 29 januari beslutade Ludendorff att ett tillbakadragande inte kunde beordras av såväl politiska som militära skäl, och den 31 januari diskuterade han sedan tillbakadragande med Kuhl, medan 1:a och 2:a armécheferna på Sommefronten motsatte sig ett tillbakadragande. Resurser fortsatte att riktas till Sommeförsvaret under januari och februari och den 6 februari begärde 1:a arméns högkvarter att tre divisioner och 15 000 arbetare skulle arbeta med nya positioner för att genomföra Wotan-Siegfried-Riegel-planen, ett partiellt tillbakadragande till en linje från Arras till Sailly. Trots den tyska arméns expansion under vintern och överföringen av divisioner från Ryssland stod 154 tyska divisioner på västfronten mot 190 franska, brittiska och belgiska divisioner, varav många var större än de tyska motsvarigheterna. Planen Wotan-Siegfried-Riegel skulle förkorta fronten med 13 km och kräva sex färre fronthållande divisioner, jämfört med en förkortning på 45 km och en besparing på 13-14 divisioner, genom att i genomsnitt dra sig tillbaka 15 km till Siegfriedstellung (Hindenburglinjen).

Den engelsk-franska strategin för 1917

Den tyska armén var långt ifrån besegrad men hade 1916 tvingats tillbaka vid Somme och Verdun, liksom den österrikisk-ungerska armén i södra Ryssland. Vid Chantilly-konferensen i november 1916 enades de allierade om att inleda en ny generaloffensiv. Det engelsk-franska bidraget skulle vara ett återupptagande av Somme-offensiven med mycket större styrkor, med en utvidgning av anfallet norrut till Arras och söderut till Oise, följt av ett franskt anfall mellan Soissons och Reims. Britterna skulle anfalla den salient som hade bildats mellan Bapaume och Vimyryggen med två arméer och fransmännen med tre arméer från Somme till Noyon. Angreppen skulle göras på bredast möjliga fronter och avancera tillräckligt djupt för att hota de tyska artilleriställningarna. När marskalk Joseph Joffre ersattes av general Robert Nivelle ändrades "Chantilly-strategin". Fransmännen återgick till en politik för avgörande slag, där ett genombrott skulle uppnås inom 24-48 timmar och leda till "total förintelse av aktiva fiendeförband genom manövrer och slag". Successiva attacker i ett metodiskt slag lades ner och ersattes av kontinuerliga framstötar för att beröva tyskarna tid att förstärka och förstärka sitt försvar. En stor mängd tung artillerield på upp till 8 km djup, mot den bakre kanten av det tyska försvaret, skulle åstadkomma ett genombrott. Infanteriets framryckning skulle nå det tyska tunga artilleriet i ett angrepp och sedan vidga brytningen med sidoangrepp. En strategisk reserv skulle sedan gå igenom luckan och förstöra de tyska reserverna i öppet krig. De ursprungliga franska attackerna mellan Somme och Oise minskades i storlek och den sekundära attacken mellan Soissons och Reims förstärktes för att bli huvudoffensiven. Nivelleoffensiven planerades att inledas med ett brittiskt angrepp på Bapaume-salienten i början av april 1917, för att hjälpa de franska huvudattackerna en vecka senare genom att hålla tillbaka de tyska trupperna på Arras-fronten och avleda reserverna från Aisne.

Förberedelser på den tyska västfronten

Tyska spaningsflygplan undersökte hela västfronten under vintern 1916-1917 för att leta efter tecken på anglo-franska offensiva förberedelser. Utformningen av Siegfriedstellung (Siegfriedpositionen, senare känd av de allierade makterna som Hindenburglinjen) utarbetades av överste Kraemer, en ingenjör från det högsta högkvarteret (OHL), och general Lauter, generalinspektör för artilleriet. Byggandet organiserades av Rupprecht och Kuhl. När planerna var klara delades linjen in i sektorer och officerare från generalstaben, artillerister och ingenjörer utsågs för att övervaka byggandet, som förväntades ta fem månader. Försvaret byggdes av tyska byggföretag, som tog med sig skickliga arbetare för att tillverka ställningar av järnbetong, medan 12 000 tyska och 3 000 belgiska arbetare och 50 000 huvudsakligen ryska krigsfångar grävde skyttegravarna. Byggnadsarbetena absorberade större delen av produktionen av cement, sand och grus i det ockuperade Frankrike och Belgien samt i Västtyskland. Materialtransporterna skedde med hjälp av kanalpråmar och järnvägar, som transporterade 1 250 tåglaster med tekniska förråd, även om byggperioden från oktober 1916 till mars 1917 innebar att endast cirka åtta tåg per dag lades till den normala trafiken. Massproduktionsmetoder användes för att tillverka föremål för ställningen. Grävskopor i stålarmerad betong för infanteristgrupper och artilleriovervakningsplatser var standardkonstruktioner och allt träarbete tillverkades enligt ett mönster.

Linjen var 140 km lång och byggdes för en garnison med tjugo divisioner, en var 7,2 km. Telefonkablar grävdes ner djupt och lätta järnvägar byggdes för att transportera förnödenheter till försvaret. Positionen bestod av två skyttegravar som låg ungefär 180 meter från varandra, med vaktposter som ockuperade den främre skyttegraven. Huvudförsvarslinjen var den andra linjen, som var utrustad med skyddsrum för större delen av den främre garnisonen. Fält av taggtråd som var upp till 91 m djupa och som var fästade med skruvplockare i tre bälten som var 10-15 yards (9,1-13,7 m) breda och hade ett avstånd på 5 yards (4,6 m), i en sicksack så att kulsprutor kunde svepa över sidorna, var placerade framför dikessystemet. Artilleriobservationsposter och maskingevärsnästen byggdes framför och bakom skyttegravslinjerna. Där markförhållandena gjorde det möjligt att observera systemet bakifrån byggdes det på bakvända sluttningar (Hinterhangstellung), med ett kort eldfält för infanteriet, enligt erfarenheterna från försvarsslagen på västfronten 1915 och 1916, då positioner på framskjutna sluttningar hade krossats av observerad fransk-brittisk artilleribeskjutning.

I en stor del av den nya ställningen följdes inte den nya principen om positioner med omvänd lutning och artilleriovervakningsposter bakåt. Artilleriobservationsplatser byggdes i det främre skyttegravssystemet eller framför det. Skyttegravar hade grävts nära ett krön, på en framskjuten sluttning eller på baksidan av en bakåtvänd sluttning, vilket var en kopia av de föråldrade positioner som övergavs. Första arméns befälhavare, general Fritz von Below, och hans stabschef överste Fritz von Loßberg avvisade detta upplägg eftersom rök och damm skulle göra det omöjligt att observera artilleriet från sådana positioner. De förespråkade att 1:a arméns del av Siegfriedstellung (Hindenburglinjen) från Quéant, där den mötte platsen för Wotanstellung (Wotanlinjen) till Bellicourt norr om St Quentin, skulle ha en annan position som byggdes 2 000-3 000 yards (1,8-2,7 km) framför den nya positionen, som skulle bli artilleriskyddsställning (linjen hade redan 1 200 nedgrävningar för att rymma 14 000 man, vilket var tillräckligt för att skydda lokala reserver. Den nya linjen skulle vara likadan, men på omvända sluttningar, ha förläggningar för 24 000 man och vara klar den 15 mars. De befintliga artilleriställningarna skrotades och artilleriet placerades på en plats som dominerade mark som var användbar för samling av anfallstrupper, till exempel La Vacquerie-platån. Rupprecht vägrade att skjuta upp genomförandet av operation Alberich (Alberich Bewegung) men efter att ha inspekterat Siegfriedstellung (Hindenburglinjen) den 27 februari godkände han 1:a arméns förslag och tillhandahöll tre divisioner och 15 000 arbetare för den nya konstruktionen, vilket gjorde Siegfriedstellung (Hindenburglinjen) till Siegfried I Stellung. Ytterligare ett system med två skyttegravar (Siegfried II Stellung) planerades i närheten av artillerireservpositionerna, som låg cirka 2,7 km bakom de befintliga batteripositionerna, och skulle byggas så snart arbetskraft blev tillgänglig. Den extra positionen skulle säkerställa att ett anfall som tog Siegfried I Stellung (Hindenburglinjen) inte kunde fortsätta utan en paus för att flytta artilleriet till räckvidd för Siegfried II Stellung. När de olika positionerna var färdiga hade de ett djup på 6 000-8 000 yards (5,5-7,3 km) och den ursprungliga Hindenburglinjen hade blivit en mellanliggande linje (Siegfried I Zwischenstellung). Hösten 1917 påbörjades arbetet med ytterligare en försvarsposition med den ursprungliga Hindenburglinjen som frontgravsystem.

Tyska försvarsmetoder

Man avskaffade praxis att strikt försvara skyttegravarna i frontlinjen, oavsett förluster, till förmån för ett mobilt försvar av de befästa områden som byggdes upp under hösten och vintern 1916-1917. I januari 1917 publicerades Allgemeines über Stellungsbau (Principles of Field Fortification), i vilken instruktioner gavs för byggandet av försvar på djupet, enligt principerna om större djup och förklädnad genom spridning och kamouflage. Skyttegravslinjerna var främst avsedda för inkvartering, förrådsdepåer och som lockbete, snarare än som skjutlinjer. Djupa grävningar i frontlinjen skulle ersättas av många fler mindre, grunda Mannschafts-Eisen-Beton-Unterstände (MEBU-skydd), varav de flesta byggdes på baksidan av försvarsområdena. Inom de nya framskjutna zonerna, stridszonerna och de bakre stridszonerna effektiviserades befälskedjan genom att kårhögkvarteren gjordes till Gruppen (grupper), som ansvarade för de administrativa uppgifterna i ett område dit divisionerna skulle förflyttas under perioder, innan de drogs tillbaka för att vila, träna och få upp styrkan. Befälet över områden snarare än enheter infördes också i divisionerna, och befälet över regementen överfördes till den främre bataljonschefen (KTK Kampftruppenkommandeur), vilket minskade befälskedjan från fem till två poster.

Markens värde skulle bestämmas av dess betydelse för en försvarsposition. Om markens utformning gav försvararen en taktisk fördel, genom vilken en angripare kunde besegras med minsta möjliga förluster för försvararna, med eld med handeldvapen från spridda, dolda positioner och observerad artilleribeskjutning, skulle garnisonen och de lokala reserverna slåss om den, Förändringarna kodifierades i en utbildningsmanual Grundsätze für die Führung in der Abwehrschlacht (Ledningen av försvarsslaget i ställningskrig) som utfärdades den 1 december 1916 och som gjorde infanterisektionerna (Gruppen) i stället för bataljonen till den grundläggande taktiska enheten. Små, framskjutna garnisoner skulle slå tillbaka attacker och inträngningar skulle avbrytas och motarbetas omedelbart, utan att vänta på order. Fronttrupperna fick lov att röra sig bort från eldgivning, företrädesvis genom att avancera in i ingenmansland, men det var också tillåtet att röra sig till flankerna och bakåt.

När garnisonerna i frontlinjen och deras stöd inte kunde hålla eller återta frontlinjen skulle de försvara positionerna även om de var omringade, för att ge tid för en motattack från reservdivisionerna. När en omedelbar motattack (Gegenstoss) från bakom den defensiva positionen inte var möjlig, skulle en avsiktlig motattack (huvudförfattarna till den nya utbildningsmanualen, överste Max Bauer och kapten Hermann Geyer från generalstaben, ville att frontgarnisonerna skulle ha möjlighet att röra sig framåt, åt sidan och dra sig tillbaka. General von Hoen och överste Fritz von Lossberg, stabschef för första armén, utfärdade den 30 januari 1917 ett memorandum, Erfahrungen der I Armee in der Sommeschlacht (erfarenheter av den tyska första armén i Somme-slagen). I dokumentet förespråkades ett strikt hållande av frontlinjen av dess garnison, för att hålla försvaret organiserat under bataljonschefernas kontroll. Lossberg och Hoen tvivlade på att avlösningsdivisioner skulle kunna anlända tillräckligt snabbt för att gå till motattack innan det allierade infanteriet hade konsoliderat sig. De förutspådde att Ablösungsdivisionen (avlösningsdivisioner) inte skulle vara redo i tid för att hastiga motattacker skulle lyckas och att de borde göra planerade motattacker efter 24-48 timmar med fullt artilleristöd. Båda teorierna införlivades av Ludendorff i den nya Ausbildungsvorschrift für die Fusstruppen im Kriege (Utbildningshandbok för fotfolk i krig) från mars 1917. Utbildningsskolor inrättades för att förbereda tyska befälhavare och kurserna inleddes i februari 1917.

Förberedelser för den engelsk-franska offensiven

De brittiska och franska planerna för 1917 antogs vid en allierad konferens i Chantilly den 15-16 november 1916. Befintliga operationer skulle fortsätta under vintern, nya trupper som anlände till frontlinjenheterna skulle utbildas och under våren skulle attackfronten breddas från Somme till Arras och Oise. Anfallsfronten skulle vara cirka 80 km lång och två franska överraskningsattacker nära Reims och i Alsace skulle inledas efter huvudattackerna för att utnyttja tyskarnas oordning och brist på reserver. De allierade förväntade sig att ha 168 divisioner mot 129 tyska divisioner för de samordnade offensiverna. Man enades också om en brittisk operation i Flandern, som skulle inledas flera veckor efter huvudoffensiven längre söderut. Joffre ersattes den 13 december av Nivelle, som föreslog en mycket mer ambitiös strategi, där planen för ett återupptagande av de engelsk-franska attackerna på ömse sidor om slagfältet vid Somme från 1916 bibehölls, men där offensiven vid Aisne omvandlades till en genombrottsoffensiv, som skulle följas av en strategisk reserv på 27 divisioner, för att utkämpa ett "avgörande" slag som skulle leda till att segern utnyttjades av alla brittiska och franska arméer. Franska trupper söder om den brittiska fjärde armén frigjordes för att ansluta sig till den strategiska reserven genom en förlängning av den brittiska fronten till strax norr om Roye på Avre mot St Quentin, som var klar den 26 februari.

Under perioder med fint väder i oktober 1916 hade brittiska spaningsflyg rapporterat att nya försvarsområden byggdes långt bakom Somme-fronten. Den 9 november upptäckte spaningsflyg en ny försvarslinje från Bourlon Wood till Quéant, Bullecourt, floden Sensée och Héninel, till den tyska tredje linjen nära Arras. Nästa dag rapporterade en förrymd rysk krigsfånge att 2 000 fångar arbetade med att bygga betongförläggningar i närheten av St Quentin. Bakom den femte och fjärde arméfronten låg Hindenburglinjens lopp längre bort och vintervädret var exceptionellt dåligt, vilket gjorde att flygplan fick flygförbud och att luftobservationer var opålitliga. Den 11 december rapporterade en rekognosering i området Marcoing ingenting ovanligt, trots att man flög över de nya utgrävningarna. Det tyska jaktmotståndet i området blev mycket värre, med fler flygplan och ankomsten i tjänst av överlägsna flygplanstyper under sensommaren 1916. Tre mellanliggande försvarslinjer som påbörjats i slutet av 1916, mycket närmare Somme-fronten, observerades av brittiska spaningsflygplan, vilket gjorde fragmentariska rapporter om grävning längre tillbaka oväntade.

Den 2 januari beordrade Nivelle Aéronautique Militaire att samarbeta med britterna för att undersöka de tyska försvarssystem som spioner och repatrierade civila hade rapporterat. Inte förrän den 26 januari rapporterade en brittisk underrättelsesammanfattning om en ny försvarslinje mellan Arras och Laon. I februari hindrades försöken att skicka fler flygplan för att rekognosera linjen av dimma, snö, regn, låga moln och ett extremt beslutsamt tyskt luftförsvar. Brittisk flygspaning upptäckte utgrävningar mellan Drocourt och Vitry en Artois i slutet av januari och den 15 februari hittade man en linje mellan Quéant och Etaing. Britterna kunde spåra den nya linjen (som kallades Drocourt-Quéant Switch) söderut till Bellicourt den 15 februari och St Quentin den 25 februari, dagen efter det första tyska tillbakadragandet vid Ancre. De brittiska flygplansförlusterna på dessa flygningar var allvarliga på grund av Jagdstaffel 11:s närvaro (sex brittiska spaningsflygplan sköts ned den 15 april, tillsammans med två eskortflygplan.

Insatser vid Ancre, 1917

Vintervädret i mitten av november 1916 stoppade de engelsk-franska attackerna vid Somme, snarare än den tyska arméns försvarsansträngningar. Den 1 januari tog en tysk attack Hope Post nära Beaumont Hamel, som förlorades av en brittisk attack den 5 januari. Natten till den 10

På Fjärde arméns front skedde färre attacker medan den franska linjen togs över i etapper, söderut till vägen Amiens-Roye. Den 27 januari tog 29:e divisionen 368 fångar vid en framryckning på endast 400 yards (370 m) och den 1 februari slogs en australisk attack mot Stormy Trench tillbaka av en tysk motattack. En andra attack den 4 februari lyckades. Den 8 februari intog en bataljon från 17:e divisionen en skyttegrav med utsikt över Saillisel och höll den trots tyska motattacker som fortsatte den 9 februari. Den 21 och 22 februari erövrade de australiska trupperna mer av Stormy Trench trots regn, som gjorde marken ännu mer "förfärlig", än före frysningen i januari och början av februari. Den 23 februari skickade brittiska och australiska trupper på södra sidan av Ancre patruller framåt för att undersöka bränder som setts i tyska skyttegravar och upptäckte det tyska tillbakadragandet. Rapporterna började nå brittiska befälhavare vid 9.30-tiden den 24 februari, som beordrade intensiv patrullering och att avancerade vakter skulle förberedas, redo att rycka fram i gryningen den 25 februari. De tyska positionerna tillbaka till en reservlinje, Riegel I Stellung (Gough beordrade att starka patruller skulle rycka fram och återfå kontakt med tyskarna. Bakom den brittiska fronten orsakade töväderets inverkan på vägar och försörjningsvägar akuta försörjningssvårigheter.

Tysk plan

Under vintern genomfördes tyska bedrägerioperationer och indikationer på en offensiv genom Schweiz avledde fransmännens uppmärksamhet i slutet av 1916. Britterna var upptagna av rapporter om trupper och tungt artilleri som rörde sig in i Flandern och ett ökat antal agentrapporter om truppförflyttningar från Lille, Tourcoing och Courtrai. Fram till januari 1917 tog britterna på allvar en eventuell begränsad offensiv mot kanalhamnarna och gjorde Flandern till föremål för de flesta av sina långdistansspaningsflygningar. Rupprecht, den nordliga armégruppschefen på västfronten, fick ansvaret för att planera förstörelsen av infrastrukturen i Noyon Salient och återtåget till nya försvarspositioner längs Siegfriedstellung (Hindenburglinjen), med kodnamnet Alberich Bewegung (infrastrukturen i salienten skulle förstöras och byggnader rivas från den 9 februari till den 15 mars.

För att skapa fällor med fördröjd verkan användes tändstift med en slagknapp på en fjäder som hölls tillbaka av en tråd. Syra åt sig igenom tråden för att frigöra slagtråden och detonera sprängämnet. Ett antal anordningar med sådana tändare placerades i bunkrar, men de flesta försåtsfällor hade enkla tryckdetonatorer. Trådar fästes på användbara föremål som spisskorstenar och byte; snubbeltrådar på trapporna i skyddsrummen kopplades till buntar med handgranater. På vissa vägar begravdes tunga artillerigranater med kontakttändare, som bara utlöstes av en lastbils vikt. Brittiska ingenjörer och tunnelbyggnadsföretag undersökte områden när de ockuperades och oskadliggjorde många av sprängladdningarna. Vägar översvämmades genom att dräneringar och vattendrag förstördes, och brunnar saboterades genom att man borrade ett schakt bredvid dem och sprängde en laddning, vilket förstörde brunnen permanent. En stor del av de sprängämnen som tyskarna använde (donarit, westphalit och perdit) hade egenskapen att absorbera vatten och kunde därför neutraliseras genom att spolas. Vissa brittiska patruller med försåtliga fällor lät tyska fångar gå först, som avslöjade fällorna i stället för att sprängas i luften, och brittiska tunneldrivare avlägsnade 10 000 kg sprängmedel. (I vissa områden hittades inga försåtsfällor, eftersom tyska divisionschefer hade fått välja om de ville minera sina områden och vissa vägrade.)

Träd skulle fällas, brunnar förorenas och civilbefolkningen tvingas lämna området. Rupprecht motsatte sig politiken med brända jordar av moraliska och praktiska skäl, eftersom förstörelsen skulle bli en propagandakatastrof, ge fientliga trupper skydd, material för att reparera skadorna på vägarna och undergräva moralen och disciplinen hos de tyska soldater som deltog i förstörelsen. Byggnaderna i Nesle, Ham, Noyon och flera byar undantogs från planen och 10 000-15 000 franska civila skulle lämnas kvar i dem, medan 150 000 arbetsföra civila skulle evakueras för att arbeta i resten av det ockuperade Frankrike och Belgien. En tidtabell på 35 dagar för rivningsplanen utarbetades som skulle följas av två marschdagar för trupperna på områdets flanker, tre för trupperna mellan Nauroy och Coucy le Chateau och fyra marschdagar för trupperna mellan St Quentin och La Fère.

Tyska reträtter vid Somme

De försvarspositioner som den tyska armén höll vid Somme efter november 1916 var i dåligt skick, garnisonerna var utmattade och postcensorer rapporterade om trötthet och låg moral, vilket gjorde att den tyska ledningen tvivlade på att armén skulle kunna stå emot ett återupptagande av striden. Det tyska försvaret vid Ancre började kollapsa under brittiska attacker i januari 1917, vilket fick Rupprecht att den 28 januari uppmana till att börja dra sig tillbaka till Siegfriedstellung (Hindenburglinjen). Ludendorff avvisade förslaget nästa dag, men brittiska attacker mot 1:a armén, särskilt aktionen vid Miraumont

Britterna, som stod mittemot 1:a armén, fick indikationer på att ett tillbakadragande var nära förestående den 20 och 21 februari, när avlyssnade radiomeddelanden avkodades och beordrade tyska radiostationer i Achiet le Petit, Grévillers och i närheten av Bapaume att stänga och förbereda sig för att dra sig tillbaka. Efter denna period tydde information från fångar och bevis från tyska sprängningar på att en längre reträtt var planerad, men förekomsten av tre tyska reservlinjer 8,0-9,7 km bakom frontlinjen gjorde att en lokal tysk reträtt verkade mer trolig än en längre. Den 13 mars hittade man i Loupart Wood ett dokument som avslöjade planen och kodnamnet Alberich, daterat den 5 mars. Den 24 februari definierade generallöjtnant Hubert Gough gränserna för de tre kårerna som avancerade och beordrade dem att återta kontakten med de tyska arméerna med hjälp av starka patruller som stöddes av större styrkor som rörde sig framåt mer medvetet bakom dem. Den tyska frontlinjen upprätthölls längs resten av fronten och möjligheten av en plötslig tysk motoffensiv var inte utesluten. Den 25 februari avancerade den 2:a australiska divisionen till Malt Trench, fann den starkt hållen och tvingades dra sig tillbaka med 174 förluster. Femte arméns divisioner avancerade med patruller tills de mötte tyskt motstånd och förberedde sedan avsiktliga attacker, varav några förhindrades av tyska tillbakadraganden, som den 26 februari, bortsett från några små avdelningar, hade övergivit marken väster om Riegel I Stellung. Brittiska ingenjörer improviserade slädar för att flytta kanoner och vagnar, och mulor användes för att transportera mat och ammunition, och den 8 mars kunde ammunitionslastbilar röra sig framåt i V-kårens område. Bakom den gamla brittiska frontlinjen påverkade tövädret allvarligt vägarna, som hade varit i mycket dåligt skick i slutet av 1916, många var stängda och andra var begränsade till hästdragna fordon. Järnvägstransporterna drabbades ännu värre, Boulognes hamn var blockerad, antalet tåg och vagnar på de nordfranska järnvägarna motsvarade vida inte de brittiska kraven, linjerna var överbelastade och föremål för trafikbegränsningar. Försörjningssvårigheterna hade också börjat öka på tredje och fjärde arméns fronter före de tyska tillbakadragandena.

Den 10 mars intog den femte armén Grévillersgravfältet och Irles i ett metodiskt angrepp som överväldigade det tyska försvaret och tog 215 fångar. Eldar kunde ses bakom Bapaume, med fler synliga bakom Riegel III Stellung och brittisk militär underrättelsetjänst rapporterade att högkvarteret i Rupprecht hade flyttats till Mons; civila var kända för att ha evakuerats tillsammans med förrådsdepåer och artilleri. Riegel II Stellung befanns vara tom mellan Bapaume och Achiet le Petit natten till den 12 mars, men nästa dag misslyckades en attack mot Bucquoy med 574 förluster. Det tyska dokument som hittades i Loupart Wood daterat den 5 mars och som innehöll detaljer om Alberich Bewegung (Operation Alberich) visade att Loupart Wood hade övergivits en dag tidigare. Natten till den 14 mars upptäckte patruller att tyskarna hade dragit sig tillbaka från en del av fjärde arméfronten och den 17 mars smet tyskarna från hela tredje och femte arméfronten.

Alberich Bewegung

Den 4 februari gavs order om att inleda Alberich Bewegung (Alberich-manöver), den 9 februari skulle vara den första Alberich-dagen och den 16 mars den första marschdagen. Första armén från Arras till Péronne förde reserv Siegfrieddivisioner framåt till Riegel III Stellung och utpostbyar nära Siegfriedstellung (Hindenburglinjen). De divisioner som höll sig framme och som hade slits ut av de brittiska attackerna drogs tillbaka bakom Siegfriedstellung (Hindenburglinjen). Den 17 mars drog sig de tyska trupperna i norra delen av Bapaume Salient snabbt tillbaka, eftersom det inte fanns några mellanliggande linjer som motsvarade Riegel III Stellung norr om Achiet le Grand. Riegel I Stellung övergavs den 18 mars och nästa dag evakuerades Boyelles och Boiry Becquerelle. Tillbakadragandet gick direkt tillbaka till Siegfriedstellung (Hindenburglinjen) med undantag för utposterna vid Hénin sur Cojeul, St Martin sur Cojeul och västra delen av Neuville Vitasse. Ett flertal attacker genomfördes mot brittiska utposter under den 20 och 21 mars.

Riegel I Stellung övergavs norr om Ancre, tillsammans med en del av Riegel II Stellung nära dess förbindelse med Riegel I Stellung vid Bapaume, som också övergavs medan många hus fortfarande brann. Nästa dag kämpade grupper av tyskar vid Beugny i Riegel III Stellung fram till kvällen och smet sedan iväg. En grupp vid Vaulx Vraucourt överraskades (medan vissa rakade sig) och drevs tillbaka till Lagnicourt. Den 20 mars misslyckades en australisk attack mot Noreuil med 331 förluster och en attack mot Croisilles slogs tillbaka. En tysk motattack för att återta Beaumetz genomfördes den 23 mars och nådde in i byn innan man tvingades dra sig tillbaka; attacken upprepades nästa dag men endast en grupp nådde byn. Lagnicourt förlorades den 26 mars och en motattack från Noreuil slogs tillbaka, därefter besegrades en brittisk attack mot Bucquoy.

Andra armén genomförde återtåget med de divisioner som höll linjen, som var fräschare än första arméns divisioner och som fick hjälp av flera kavalleridivisioner och cyklistbataljoner. Den 17 mars inleddes tillbakadragandet norr om Avre och den 18 mars började den tyska 7:e, 2:a, 1:a och den södra flygeln av 6:e armén att dra sig tillbaka från den gamla frontlinjen (180 km lång, 105 km i luftlängd). Soissons övergavs, vägarna från Noyon översvämmades, järnvägsbroar sprängdes och floden Somme och kanalövergångarna från Offoy till Péronne förstördes. Vägar som byggdes på vägbanor över sumpig mark mellan floden och kanalen gjorde att vattnet bildade 0,80 km breda vattensamlingar, vilket gjorde det praktiskt möjligt att korsa dem endast vid vägbanorna. Broarna över floderna Germaine, Omignon, Köln, Tortille och Canal du Nord förstördes också och enorma kratrar sprängdes i korsningarna, och skadorna förvärrades av vårens töväder. Tyska eftertrupper gjorde motstånd i en del av Riegel III Stellung från Nurlu till Péronne den 18 mars, vilket var den tredje och sista marschdagen i reträtten från Roye till St Quentin och den andra och sista dagen från Péronne till le Catelet, då huvuddelen av de tyska trupperna nådde Siegfriedstellung (Hindenburglinjen). Man arbetade fortfarande med att åtgärda bristerna i den ursprungliga ställningen och eftertrupperna drog sig tillbaka nästa dag från Nurlu och Bertincourt så snart brittiska trupper dök upp, för att sedan gå till motattack mot brittiskt kavalleri runt Poeuilly den 22 mars.

En stor motattack genomfördes på den franska fronten den 22 mars, som tvingade tillbaka det franska kavalleriet och cyklisterna över Crozatkanalen med många förluster, men som började för tidigt för att kunna ligga i bakhåll för en stor styrka med artilleri, vilket hade varit meningen. En fälla exploderade i stadshuset i Bapaume den 25 mars och dödade australiensiska trupper och två franska deputerade. Franska civila lämnades kvar vid Bouvincourt, Vraignes och Tincourt den 26 mars och Villers Faucon, Saulcourt och Guyencourt förlorades den 27 mars i attacker från brittiskt kavalleri och pansarvagnar. Tyskarna hade skickat fram förråd av pansarbrytande kulor efter att Roisel hade tagits dagen innan, vilket ledde till att pansarbilarna var fulla av kulhål. Pansarvagnarna lockade de tyska försvararna, medan kavalleriet tog sig runt flankerna och intog byarna. Utpostbyar nära Siegfriedstellung (Hindenburglinjen) söder om Quéant fick hållas av tyskarna längre än väntat, eftersom man behövde slutföra de tillägg till försvaret som byggdes för att avhjälpa bristerna i den ursprungliga positionen. Heudicourt, Sorel och Fins förlorades den 30 mars. De norra utpostbyarna förlorades den 2 april och Lempire föll den 5 april.

Anglo-fransk framryckning

I början av mars gavs instruktioner av den brittiska fjärde arméns kårchefer om att avancerade vakter skulle hålla kontakt om tyskarna retirerade, med större styrkor som skulle följa efter och gräva sig in bakom dem på försvarbar mark, så att de avancerade vakterna kunde falla tillbaka om de blev attackerade. De första tecknen på tyskarnas reträtt syntes den 14 mars när eldar upptäcktes i St Pierre Vaast Wood. Senare under dagen gick britterna in i Saillisel och den 16 mars hade större delen av skogen ockuperats. De brittiska fjärde och femte arméerna organiserade en allväpnad styrka bestående av kavalleriskvadroner, infanteri- och cyklistbataljoner och artilleribatterier, varav några hade pansarvagnsenheter bifogade. Den 15 mars fick den franska Groupe d'armées du Nord (GAN), söder om korsningen med den brittiska fjärde armén vid Roye, order om att följa upp en tysk reträtt. Den 18 mars drog sig den tyska 6:e, 1:a, 2:a och 7:e armén tillbaka och brittiska och franska kavalleripatruller möttes i Nesle, 15,3 km bakom den gamla frontlinjen. När de franska trupperna gick in i Lassigny orsakade de en trafikstockning och fordon som försökte ta sig förbi stoppet fastnade i lera. GAN hade fått tio dagars förvarning om att anfalla (ungefär fjorton dagar innan Groupe d'armées du Centre (GAC) anföll vid Aisne) mellan floderna Oise och Avre. Nyheten om de första tyska återtågen fick armégruppens chef, general Franchet d'Espérey, att förespråka ett försök att överraska tyskarna och tvinga dem att dra sig tillbaka i förtid. Förslaget avvisades och GAN började förbereda ett begränsat angrepp för den 17 mars, då tyskarna hade gett sig iväg.

Den 17 mars möttes Haig och de brittiska armécheferna och diskuterade effekterna av Tysklands tillbakadragande. Man noterade det prejudikat som hade inträffat 1914, nämligen att tyskarna hade dragit sig tillbaka till en förberedd position följt av en motattack, och att de reserver som frigjorts genom reträtten skulle ge tyskarna möjlighet att attackera flankerna i det område där de dragit sig tillbaka. Nivelle hade redan beslutat att använda de franska trupper som frigjordes genom den kortare fronten för att förstärka linjen i Champagne. De brittiska förberedelserna för anfallet vid Arras skulle fortsätta, med en vaksamhet för ett eventuellt tyskt anfall i Flandern och förberedelserna för anfallet på Messines Ridge skulle fortsätta. Jakten på den tyska armén skulle ske i den fjärde arméns område med framskjutna vakter som täcktes av kavalleri och cyklister knutna till varje kår och den femte kavalleridivisionen. Större styrkor skulle inte röra sig öster om en linje från Canal du Nord till Somme söder om Péronne förrän vägar, broar och järnvägar hade reparerats. Gränsen mellan fjärde armén och den franska tredje armén fastställdes från söder om Nesle, genom Offroy till St Quentin. I den femte arméns område från Bapaume i norr måste framryckningen till Hindenburglinjen slutföras i tid för att man skulle kunna genomföra stödoperationer för den tredje arméns anfall, som skulle ske i Arras i början av april. Kolonner med alla vapen bestående av kavalleri, infanteri, artilleri och ingenjörer organiserades för att avancera på varje divisions front. Den 5:e och 2:a australiska divisionens framskjutna vakter hade en avdelning av Australian Light Horse, ett batteri med 18-pundiga fältkanoner, en del av ett fältkompani av ingenjörer, två infanteribataljoner och flera kulsprutor. Framryckningen hade färre geografiska hinder än längre söderut. På vänster flank var landet bortom Riegel II Stellung öppet och på höger sida gjorde tyskarna små ansträngningar för att hålla marken väster om Riegel III Stellung, marken lutade något åt nordost mot Bullecourt, 14 km bort, med de flesta floder som flöt i riktning mot den brittiska framryckningen.

Efter den 18 mars beordrades huvuddelen av den femte armén att tillfälligt gräva ner sig från Bancourt till Bapaume, Achiet-le-Grand och Ablainzevelle och att de avancerade gardena, som var tillräckligt stora för att utgöra rörliga kolonner, skulle förstärkas till brigadgruppers styrka. Vissa av kolonnerna avancerade djärvt och andra grävde sig tillfälligt ner som en försiktighetsåtgärd. Information om att tyskarna brände byar bakom Hindenburglinjen fick Gough att beordra II och V kåren samt Lucknow kavalleribrigaden att gå fram med kraft den 19 mars, med stöd av de förstärkta mobila kolonnerna till Ecoust St Mein, Croisilles, Lagnicourt och Hénin sur Cojeul. Nästa dag skulle brigadgrupperna stödja kavalleriet för att driva tyskarna tillbaka till Hindenburglinjen, vilket ledde till att 2:a australiska divisionens styrka anföll Noreuil den 20 mars. Anfallet slogs tillbaka med 331 förluster och en framryckning mot Ecoust och Croisilles av infanteri från 18:e (östra) divisionen med kavalleri och artilleri på flankerna slogs tillbaka av eld från ett femtontal kulsprutor och sex fältkanoner; Gough beordrade att angreppen mot den tyska utpostlinjen skulle upphöra tills mer artilleri var tillgängligt.

Den brittiska framryckningen i den fjärde arméns område nådde snabbt Somme mellan den 17 och 20 mars, med en kontinuerlig förföljelse av förtrupper och en huvudgrupp som rörde sig framåt mellan motståndslinjerna, fram till floden Somme och Canal du Nord, som löpte i nord-sydlig riktning från Offoy till Péronne, och som sedan gjorde en paus medan man byggde broar över floden, med prioritering av lätta broar för infanteriet, ponton- eller bockbroar för vagnar och fältartilleri, och sedan tunga broar för mekaniska transporter och tungt artilleri. De tunga stålbroarna kunde transporteras från en baspark i Le Havre med 72 timmars varsel. En bro över kanalen nära Péronne byggdes genom att marken undersöktes natten till den 15 mars, pontoner bogserades uppför floden nästa natt, byggandet började i gryningen den 17 mars och den 18 meter långa pontonen var klar vid middagstid. Infanteriet från 1.

Efter ett uppehåll fram till den 26 mars intog Wards styrka Roisel med ett infanterikompani, två kavalleriskvadroner och två pansarbilar; kanadensiskt kavalleri intog Equancourt. Kavalleriet ryckte fram igen den 27 mars och intog Villers Faucon, Saulcourt och Guyencourt "med stor fart". Ett försök till en snabbare förföljelse av franskt kavalleri och cyklister den 22 mars misslyckades, då de tvingades tillbaka över Crozatkanalen av en tysk motattack, med många förluster. Den 28 mars flyttades den brittiska förebyggande motståndslinjen framåt till en linje Germaine-Caulaincourt-Bernes-Marquaix-Lieramont-Nurlu-Equancourt-Bertincourt medan förposterna med kavalleri, cyklister och en del infanteri mestadels tog en paus. Vid armégränsen mot fransmännen höll 32:a divisionen två brigader i linje och en i reserv. Varje brigad i linjen hade två infanterikompanier i utposter som hölls av plutoner som backades upp av sina bataljoner och artilleriet var tillräckligt nära för att täcka utposterna. I slutet av mars hade varje brittisk kår i förföljelsen avdelat minst en division för att arbeta med vägreparationer och broar, eftersom tövädret gjorde effekten av de tyska sprängningarna mycket värre. I den femte arméns område koncentrerades reparationsarbetet till järnvägen uppför Ancre-dalen, Candas-Acheux-linjen, två små järnvägar och vägarna Albert-Bapaume, Hamel-Achiet le Petit-Achiet le Grand och Serre-Puisieux-Bucquoy-Ablainzevelle, där det mesta av arbetet kom från frontlinjen.

Den 1 april var britterna och fransmännen redo att inleda operationer mot de utpostbyar som fortfarande var ockuperade av tyskarna väster om Hindenburglinjen. Den franska tredje armén förberedde sig på att anfalla vid St Quentin den 10 april, för vilket det preliminära bombardemanget inleddes den 4 april. Den brittiska fjärde armén förberedde sig för att stödja anfallet med artilleri och sådana infanteriattacker som kunde försöka, medan kommunikationerna reparerades. Information från tillfångatagna dokument och fångar hade avslöjat detaljerna om Unternehmen Alberich och att utpostbyar måste hållas längre än planerat för att arbetet med Hindenburglinjen (Siegfriedstellung) skulle kunna fortsätta, där den återuppbyggdes söder om Quéant. Trots ökat tyskt motstånd intogs Neuville Bourjonval, Ruyaulcourt, Sorel le Grand, Heudicourt, Fins, Dessart Wood, St Emilie, Vermand sur Omignon, Vendelles, Jeancourt, Herbecourt, Épehy och Pezières mellan den 28 mars och 1 april. I början av april genomfördes avsiktliga attacker för att inta Holnon Wood, Savy (där den tyska garnisonen måste övermannas genom hus-till-hus-strider), Holnon, Sélency (inklusive sex tyska fältkanoner) och Francilly Sélency. En tysk motattack den 3 april av en stormtrupp, för att återta ett tyskt artilleribatteri från Holnon Wood, sammanföll med ett brittiskt försök att göra detsamma och misslyckades. Den franska tredje armén erövrade Epine de Dallon den 3 april, vilket förde den upp till Hindenburglinjen, och den 4 april erövrade britterna Metz en Couture i en snöstorm. Ronssoy, Basse Boulogne och Lempire intogs efter hus-till-hus-strider men en attack mot le Verguier misslyckades. De byar som fortfarande hölls av tyskarna befann sig i ett mycket bättre försvarstillstånd, med mycket mer taggtråd runt omkring. Ett angrepp på Fresnoy Le Petit, sent den 5 april, hindrades av oklippt tråd och ett andra angrepp nästa natt stoppades halvvägs genom byn, men försvararna höll ut till den 7 april; ett angrepp på Vadencourt misslyckades också. Den 9 april inledde den fjärde armén ett bombardemang av Hindenburglinjen, med sådant tungt artilleri som fanns inom räckhåll, när den tredje och första armén inledde offensiven vid Arras i norr. Striderna på Fjärde arméns front, om de kvarvarande utpostbyarna, pågick fram till slutet av april.

Luftfartsverksamhet

De tyska flygoperationerna under vintern koncentrerades på spaning för att leta efter tecken på anglo-franska offensiva förberedelser, vilket skedde vid Messines, Arras, Roye, Aisne och Champagne. I mars hade konturerna av den engelsk-franska våroffensiven observerats från luften. De tyska flygförbanden var koncentrerade kring Arras och Aisne, vilket gjorde att få kunde operera över Noyon Salient under reträtten. När reträtten inleddes fick de brittiska eskadrarna i området instruktioner om att hålla de tyska eftertrupperna under ständig observation, trakassera de tyska trupperna med markattacker och göra långdistansspaning för att söka igenom området öster om Hindenburglinjen, efter tecken på fler försvarspositioner och indikationer på att en ytterligare reträtt övervägdes. I september 1916 utarbetades en policy för snabba rörelser, enligt vilken arméflygeln och kårflyglarna som inte var knutna till den kår som gick framåt skulle följa arméhögkvarteret, medan kårflyglarna som var knutna till den kår som gick framåt skulle hålla sig så nära sitt tillhörande kårhögkvarter som möjligt. Skvadronerna skulle inte behöva förflytta sig varje dag och kunde ordna tillfälliga landningsplatser. Den 21 mars 1917 beordrades användning av tillfälliga anläggningar med bärbara hangarer som skulle byggas nära kårhögkvarteren och flygplan som flögs tillbaka till sina normala flygfält på natten. IV och V brigaderna deltog i framryckningen och deras skvadroner var knutna till divisionerna för kontaktpatruller. Två kavalleridivisioner knöts till fjärde och femte armén för framryckningen, med flygplan för rekognosering av den mark som kavalleriet skulle passera och för att hjälpa kavalleriet att hålla kontakt med baksidan.

Lämpliga mål som hittades genom flygobservation besköts systematiskt av artilleriet med hjälp av zonutrop. Kavalleridivisionerna utrustades med trådlösa stationer för att hålla kontakten med de anslutna flygplanen, men i händelse av att det blev bra markförbindelser blev de överflödiga. Den tyska reträtten var så snabb och artilleribeskjutningen var så liten att telefonledningarna klipptes mycket mindre ofta än väntat. Tyska truppförflyttningar var väl dolda och syntes sällan från luften och det var vanligtvis markeld som gjorde flygbesättningarna uppmärksamma på deras närvaro. Piloter flög lågt över byar och starka punkter för att bjuda in tysk markeld så att deras observatörer kunde kartlägga den, även om denna praxis inte gav någon indikation på styrkan hos eftertrupperna. Några få attacker gjordes mot tyskt kavalleri och infanteri som fångades i det fria, men detta hade liten inverkan på markoperationer. Artilleriets trådlösa organisation bröt ibland samman på grund av förseningar i upprättandet av markstationer, vilket ledde till missade möjligheter att rikta artillerifyren från luften. Flygoperationer utövade sitt huvudsakliga inflytande genom meddelandeöverföring och spaning, särskilt genom att observera markförhållandena framför framryckningen och genom intermittent samarbete med artilleriet. Avlägsna spaningar, som delvis utfördes av ensitsiga jaktflygplan, fann inga tecken på tyska försvarsvapen bortom Hindenburglinjen, men däremot många nya flygfält och förrådsdepåer, vilket visade att den nya positionen var bestående.

Analys

Den tyska reträtten till Hindenburglinjen har förklarats med att de allierade misslyckades med att förutse reträtten och att de inte kunde hindra den på allvar. En annan åsikt är att anglo-fransmännen inte förföljde en sönderslagen fiende utan en armé som gjorde ett medvetet tillbakadragande efter månader av förberedelser och som behöll en avsevärd förmåga till manövrering och motangrepp. En försenad medvetenhet om betydelsen av byggnadsarbetena längs basen av Noyon Salient har också anförts som ett skäl till att man medvetet valde en försiktig förföljelse, snarare än ett odugligt och misslyckat försök att avbryta den tyska reträtten. I Cavalry Studies: Strategical and Tactical (1907) hade Haig beskrivit en hastig reträtt av en besegrad fiende och ett organiserat tillbakadragande av en formidabel styrka som snabbt kunde återvända till anfallet för att besegra en oorganiserad förföljelse.

Vid ett organiserat tillbakadragande beskrev Haig en försiktig uppföljning av avancerade vakter, framför en huvudstyrka som regelbundet rörde sig från försvarsposition till försvarsposition, och som alltid utgjorde en fast bas på vilken de avancerade vakterna kunde dra sig tillbaka. Den engelsk-franska förföljelsen följde denna modell. General Franchet d'Espérey föreslog en improviserad offensiv för Nivelle, som förkastade idén till förmån för en förstärkning av den franska huvudfronten vid Aisne. Brittiskt tungt artilleri hade flyttats norrut från den femte armén i januari, redo för offensiven vid Arras, och hade delvis ersatts av oerfarna enheter från Storbritannien. Divisioner från fjärde armén hade flyttats söderut för att ta över tidigare franska positioner och I Anzac Corps hade överförts till femte armén för att kompensera för de divisioner som skickats norrut till tredje armén den 6 februari, vilket gjorde att de engelsk-franska styrkorna i området var utarmade.

Beach drog slutsatsen att bevis för de tyska avsikterna hade samlats in genom flygspaning, spionrapporter och debriefing av flyktingar och förrymda krigsfångar, men att de tyska bedrägerimekanismerna gjorde att den information som samlades in från intermittent flygspaning under det ofta dåliga flygvädret under vintern verkade oansenlig. Tyska grävningar bakom befintliga befästningar hade ägt rum flera gånger under Somme-slaget och ledde till att den brittiska underrättelsetjänsten tolkade bevisen på att befästningar byggdes längre tillbaka från Somme-fronten som en förlängning av det byggande som redan observerades. I slutet av december 1916 ledde rapporter från vittnen till att brittisk och fransk luftrekognosering genomfördes längre söderut och i mitten av januari 1917 drog den brittiska underrättelsetjänsten slutsatsen att en ny linje höll på att byggas från Arras till Laon. I februari visste man att linjen var nära att bli färdigställd och den 25 februari ledde de lokala tillbakadragandena på den femte arméns front och förhör med fångarna till att brittisk-franska myndigheter förutsåg ett gradvis tyskt tillbakadragande till den nya linjen.

När brittiska patruller som undersökte tyska utposter fann dem obefolkade började de allierade en försiktig framryckning, som bromsades av tyskarnas förstörelse av transportinfrastrukturen. Den oroliga transportsituationen bakom den brittiska fronten, som hade orsakats av ökande svårigheter på Nordbanorna, överbelastning och töväder på vägarna förvärrade de brittiska försörjningsproblemen. Tyskarna hade fördelen att falla tillbaka över goda vägar till förberedda försvarsområden, skyddade av eftertrupper. De tyska arméerna gjorde ett effektivt tillbakadragande, även om den förstörelse som följde med Unternehmen Alberich ledde till en avsevärd mängd odisciplin. Att försvara byar som utposter, med de flesta av eftertrupperna placerade vid de västra utgångarna, gjorde dem sårbara för omringning och attacker från en dominerande plats och förutsägbarheten i sådana metoder gav franska och brittiska trupper uppenbara mål.

Cyril Falls, en officiell brittisk historiker, kritiserade den brittiska armén för de brister den visade under det tyska tillbakadragandet till Hindenburglinjen och skrev att divisionerna var "förvirrade och hjälplösa" tills de fick erfarenhet av den nya formen av krigföring. Chefen för 8:e divisionen, generalmajor William Heneker, skrev den 2 april att det hade tagit tre veckor för hans division att bli skicklig i tekniken för öppen krigföring. I april 1917 hade en analys av II:a kåren konstaterat att patruller som kom under eld stannade upp för att rapportera, att taktiskt viktiga områden hade ignorerats av patruller som återvände till de brittiska linjerna, vilket innebar att man förlorade möjligheter att tvinga fram tyskarnas tillbakadragande, och att artilleriet var ovilligt att gå framåt. Förbindelsen mellan divisionens ingenjörer och artilleri hade varit dålig, de avancerade vakterna hade inte känt till vikten av att rapportera om vägarnas och markens skick och kartornas riktighet. Kavalleriet i de avancerade vakterna kritiserades också för att vara tveksamma, även om den australiensiska officiella historikern Charles Bean däremot drog slutsatsen att de avancerade trupperna i I Anzac Corps hade skickats ut på ett äventyr.

Falls avvisade påståenden om att de brittiska metoderna var förutsägbara och konstaterade att angrepp hade gjorts i gryningen, vid middagstid, på eftermiddagen och på natten. Bombardemang hade avfyrats före vissa attacker, under attacker vid andra tillfällen, på uppmaning av infanteriet eller hade avstått från att ske. Angreppen hade gjorts indirekt, genom att använda marken som täckmantel och ett antal utflyttade drag hade lyckats. Kombinerade operationer med infanteri, kavalleri, cyklister, pansarvagnar och flygplan hade också förekommit. De mest framgångsrika divisionerna i förföljelsen var de som hade varit på Somme en längre tid, snarare än de nyare divisionerna, som var färska och hade tränat för öppet krig i England. Många av de brittiska attackerna hade betydande förluster, främst på grund av tysk kulspruteeld, även om artilleriförlusterna också var höga. Attacker mot liknande mål med olika metoder hade liknande förluster, vilket tyder på att förlusterna bestämdes av det tyska försvaret snarare än av otillfredsställande brittiska metoder. Det brittiska fältartilleriet hade försetts med en tillräcklig mängd ammunition, trots transportsvårigheterna, men mycket tungt artilleri lämnades kvar.

Vädret var också ovanligt hårt, med snö i början av april, vilket hade mindre effekt på de tyska eftertrupperna, som ockuperade baracker och sprängde dem när de drog sig tillbaka. De allierade trupperna i förföljelsen led av utsatthet och brist på förnödenheter, men de hade högre moral, bättre hälsa (fallen av skyttegravsfot minskade kraftigt) och anpassade sig till öppen krigföring. Dragdjuren led av vädret, korta ransoner och överbelastning. Det brittiska artilleriet hade snart brist på 3 500 hästar och flera tunga artilleribatterier blev immobiliserade. Längden på västfronten reducerades med 40 km, vilket innebar att det krävdes 13-14 färre tyska divisioner för att hålla den. Den allierade våroffensiven hade föregripits och den franska sidoanfallet uppför Oisedalen hade förnekats. Den franska huvudoffensiven vid Aisne (Nivelleoffensiven) tvingade tyskarna att dra sig tillbaka till Hindenburglinjen bakom den befintliga frontlinjen vid Aisne. De tyska motattackerna blev alltmer kostsamma under slaget. Efter fyra dagar hade de franska arméerna tagit 20 000 fångar och de tyska arméerna på den franska och belgiska fronten drabbades av ca 238 000 förluster mellan april och juli. De flesta tyska förlusterna hade uppstått under Nivelleoffensiven och var större än någon tidigare Entente-attack, mot 274 000 franska förluster under samma period.

De franska arméerna förlorade 96 125 soldater fram till den 25 april och drabbades också av en kollaps av sjukvården på Aisnefronten, där cirka 60 000 soldater blev strandsatta nära slagfältet i flera dagar. En våg av myterier bröt ut i de franska arméerna, som till slut drabbade 54 divisioner. Mellan den 16 april och den 15 maj var myterierna isolerade men spred sig sedan och den 31 maj hade 46 incidenter registrerats. Mellan den 1 och 6 juni ökade det våldsamma motståndet, möjligen dödades sex personer av myterister, vilket hotade de franska arméernas stridsduglighet, innan ordningen sakta återställdes i slutet av juni. Den franska strategin med genombrott och avgörande slag hade misslyckats katastrofalt och under resten av 1917 tog de franska arméerna sin tillflykt till en strategi med "läkning och försvar". Kontinuerliga och metodiska strider ersattes av begränsade attacker som följdes av konsolidering. Ett massivt upprustningsprogram inleddes för att producera flygplan, tungt artilleri, stridsvagnar och kemikalier, vilket hade liknande mål som Hindenburgprogrammet.

De delar av västfronten där de tyska försvarslinjerna byggdes upp enligt de nya principerna eller hade naturligt förekommande egenskaper som liknade de nya principerna, som Chemin des Dames, stod emot de fransk-brittiska attackerna under Nivelleoffensiven i april 1917, även om kostnaderna i form av förluster var höga. De tyska infanteriförlusterna i dessa försvar minskade, även om detta också var uppenbart i förlustrisken hos angriparna, som var bättre organiserade och använde effektivare metoder, vilket möjliggjordes av det ökade flödet av utrustning och förnödenheter till västfronten, vilket hade oroat Ludendorff så mycket i september 1916. Vid Verdun i december 1916, Arras i april 1917 och Messines i juni, där de nya tyska försvarsprinciperna med djup, kamouflage och försvar i omvänd lutning, spridda befästningsmetoder och snabb förstärkning genom Eingreifdivisioner inte var möjliga eller inte hade antagits i tid, tillfogade de brittiska och franska arméerna tyskarna kostsamma nederlag.

Den tyska försvarsstrategin på västfronten 1917 lyckades stå emot Ententens ökade offensiva styrka utan att förlora viktiga territorier, men den tyska arbetskraftens utarmning bromsades snarare än vändes. Obegränsad ubåtskrigföring ledde till att Förenta staterna förklarade krig den 6 april och misslyckades med att isolera Storbritannien från sina utomeuropeiska försörjningskällor. Bombningsoffensiven mot Storbritannien ledde till att de engelsk-franska luftförsvarsresurserna avleddes, vilket minskade takten i det tyska flygvapnets övertalighet i Frankrike. I slutet av det tredje slaget vid Ypres i november 1917 hade effektiviteten hos de försvarsmetoder som infördes 1917 urholkats och en fortsatt försvarsstrategi i väster var omöjlig. Rysslands nederlag gav den tyska ledningen en sista möjlighet att undvika nederlag, snarare än att försöka konkurrera med de allierades numeriska och industriella överlägsenhet, genom ekonomisk krigföring i Atlanten och de inhemska initiativen Hindenburgprogrammet, lagen om hjälptjänst och tillfällig demobilisering av kvalificerade arbetare från armén.

Förluster

Det är omtvistat om statistiken över dödsoffer i första världskriget är korrekt. De uppgifter om förluster som finns tillgängliga avser totalsiffrorna för västfronten enligt Winston Churchills bok The World Crisis (1923-29) och avser inte direkt det tyska tillbakadragandet till Hindenburglinjen (Siegfriedstellung) eller förluster som skulle kunna betraktas som "normalt bortfall", som uppstod som en följd av att västfronten existerade, snarare än som en följd av särskilda militära operationer. Brittiska förluster i Frankrike från januari till mars 1917 uppgavs till 67 217, franska förluster uppgavs till 108 000 och tyska till 65 381.

Efterföljande verksamhet

Den första attacken i Nivelleoffensiven av den brittiska första och tredje armén kom vid Arras, norr om Hindenburglinjen den 9 april och tillfogade den tyska sjätte armén ett betydande nederlag, eftersom den hade föråldrade försvarsställningar på framskjutna sluttningar. Vimy Ridge intogs och längre söderut uppnåddes det största framryckningsdjupet sedan skyttegravskriget började, vilket överträffade den franska sjätte arméns framgång den 1 juli 1916. Tyska förstärkningar kunde stabilisera frontlinjen genom att använda båda de försvarsmetoder som godkändes i den nya tyska utbildningsmanualen. Britterna fortsatte offensiven, trots svårigheterna med marken och den tyska försvarstaktiken, för att stödja de franska offensiverna vid Aisne i söder och sedan för att hålla tyska trupper i området medan Messines Ridge-anfallet förbereddes. De tyska förlusterna var ca 85 000, medan de brittiska förlusterna var 117 066 för den tredje och första armén.

Under slaget vid Arras var det meningen att den brittiska femte armén skulle hjälpa den tredje arméns operationer genom att trycka tillbaka de tyska eftertrupperna till Siegfriedstellung (Hindenburglinjen) och sedan attackera ställningen från Bullecourt till Quéant, som låg 5,6 km från huvudvägen Arras-Cambrai. De tyska utpostbyarna från Doignies till Croisilles intogs den 2 april och en attack på en 3,2 km lång front med Bullecourt i centrum planerades. Det trådbrytande bombardemanget fördröjdes av transportsvårigheter bakom den nya brittiska frontlinjen och den tredje arméns anfall, som ursprungligen var tänkt att ske samtidigt, ägde rum den 9 april. En stridsvagnsattack av den femte armén improviserades till den 10 april på en front på 1 400 meter för att erövra Riencourt och Hendecourt.

Anfallet var tänkt att påbörjas 48 minuter före soluppgången men stridsvagnarna försenades av en snöstorm och anfallet avbröts i sista minuten; 4:e australiska divisionens tillbakadragande från sina samlingspositioner skymdes som tur var av en snöstorm. Avbokningen nådde inte 62nd (2nd West Riding) Division till vänster i tid och flera patruller befann sig redan i den tyska taggtråden när ordern kom. Anfallet sköts upp i 24 timmar men endast fyra av de tolv stridsvagnarna i anfallet var i position i tid. De stridsvagnar som anföll förlorade riktningen och slogs snabbt ut, vilket inte lämnade några luckor i taggtråden för infanteriet. Australiensiska trupper tog en del av Hindenburgs främre skyttegrav och falska rapporter om framgång ledde till att kavalleri skickades framåt, där de tvingades tillbaka av kulspruteeld, liksom australiensarna av en motattack klockan 10.00. De totala brittiska förlusterna var 3 300. Patruller från 62:a (2:a West Riding) divisionen hade 162 förluster, 4:e australiensiska brigaden 2 258 av 3 000 man, varav 1 164 togs till fånga, och 12:e australiensiska brigaden hade 909 förluster; de tyska förlusterna var 750 man.

Klockan 4.05 den 15 april anföll delar av fyra tyska divisioner från Siegfriedstellung (Hindenburglinjen) från Havrincourt till Quéant för att ockupera Noreuil, Lagnicourt, Morchies, Boursies, Doignies, Demicourt och Hermies fram till kvällen, för att tillfoga förluster, förstöra brittiskt artilleri för att omöjliggöra ett brittiskt angrepp i området och för att locka till sig brittiska reserver från Arrasfronten längre norrut. Lagnicourt ockuperades under en kort tid och fem brittiska kanoner förstördes, men resten av attacken misslyckades. Samordningen mellan det tyska infanteriet och artilleriet blev lidande på grund av att anfallet var så hastigt, eftersom planeringen av det hade påbörjats den 13 april. Flera enheter var försenade och anföll på okänd mark, med 2 313 förluster mot 1 010 australiensiska förluster.

Arbetskraft överfördes för att arbeta med Hundingstellung från La Fère till Rethel och 20 bataljoner av fästningsarbetare skickades den 23 februari för att arbeta i de framskjutna positionerna på Aisnefronten. Den tyska strategiska reserven ökade till ca 40 divisioner i slutet av mars och Aisnefronten förstärktes med 1:a armén, som frigjorts genom operation Alberich och andra divisioner, vilket ökade antalet till 21 i linje och 17 i reserv vid Aisne i början av april. Den franska Groupe d'armées du Nord (GAN) attackerade Hindenburglinjen vid St Quentin den 13 april utan framgång och den "avgörande" offensiven av den franska Groupe d'armées de Réserve (GAR) inleddes den 16 april mellan Vailly och Reims. Det franska genombrottsförsöket misslyckades men tvingade tyskarna att överge området mellan Braye, Condé och Laffaux och dra sig tillbaka till Hindenburglinjen från Laffaux Mill, längs Chemin des Dames till Courtecon. De tyska arméerna i Frankrike hade fortfarande brist på reserver, trots tillbakadragningarna till Hindenburglinjen, och divisioner som utarmats genom 163 000 förluster under Nivelleoffensiven och sedan ersatts av de som fanns i reserv, var tvungna att byta plats med motattackdivisionerna i stället för att dras tillbaka helt och hållet.

En ny brittisk attack vid Bullecourt planerades efter misslyckandet den 11 april men sköts upp flera gånger tills tredje armén längre norrut hade nått floden Sensée och det hade funnits tid för en grundlig artilleriförberedelse. I maj var attacken tänkt att hjälpa den tredje armén att avancera, hålla kvar tyska trupper i området och hjälpa den franska arméns attacker vid Aisne. Två divisioner deltog i anfallet med det första målet vid Hindenburgs andra skyttegrav på en front på 4 000 yards (3,7 km), ett andra mål vid vägen Fontaine-Quéant och det sista målet vid byarna Riencourt och Hendecourt. Många av de brittiska transport- och försörjningssvårigheterna hade avhjälpts genom att järnvägar och vägar byggts ut i Alberichområdet. Anfallet inleddes den 3 maj; en del av 2:a australiska divisionen nådde Hindenburglinjen och etablerade ett fotfäste. Små grupper av 62:a divisionen nådde det första målet och blev avskurna, med ca 3 000 förluster för divisionen, och en attack av 7:e divisionen drevs tillbaka.

Mellan den 4 och 6 maj fortsatte striden i den andra australiska divisionens sektor och fäste i Hindenburglinjen utökades. 7:e divisionen fortsatte att försöka nå de brittiska partierna som hade tagit sig in i Bullecourt och isolerats. Ett tyskt motangrepp den 6 maj besegrades, men engagemanget utmattade 2:a australiska divisionen och 62:a divisionen; allvarliga förluster hade tillfogats 1:a australiska och 7:e divisionen. De tyska 27:e, 3:e Guard- och 2:a Guard-reservdivisionerna samt ett regemente från 207:e divisionen hade gjort sex stora motattacker och hade också många förluster. Britterna anföll igen den 7 maj med 7:e divisionen mot Bullecourt och 1:a australiska brigaden västerut längs Hindenburgs skyttegravar, som möttes vid det andra målet. Nästa dag attackerades "Red Patch" igen och en liten del hölls efter tyska motattacker. Den 5:e australiska divisionen avlöste den 2:a australiska divisionen den 10 maj, medan slaget i Bullecourt fortsatte västerut och den 7:e divisionen intog byn utom Red Patch den 12 maj, medan 62:a divisionens framryckning pressades tillbaka. 58:e divisionen avlöste australierna och de brittiska attackerna den 13 maj misslyckades. Ett sista tyskt motangrepp gjordes för att återta hela Bullecourt och Hindenburgs skyttegravar den 15 maj. Anfallet misslyckades utom vid Bullecourt där västra delen av byn återtogs. 7:e divisionen avlöstes av en del av 58:e divisionen, som attackerade Red Patch igen den 17 maj och intog ruinerna, strax innan tyskarna kunde dra sig tillbaka, vilket avslutade slaget. Femte armén förlorade 14 000-16 000 förluster och de tyska förlusterna i två divisioner var 4 500 förluster, med förluster i regementena i fem andra divisioner som var engagerade var minst ca 1 000 förluster. De totala brittiska förlusterna för båda Bullecourtoperationerna var 19 342.

Slaget vid Cambrai inleddes med en hemlig utplacering av brittiska förstärkningar inför anfallet. Istället för en lång period av artilleriregistrering (avfyrning av skott med avståndsmätning före anfallet) och trådklippning, som skulle ha varnat det tyska försvaret för att ett anfall förbereddes, började den massiva artilleribeskjutningen inte förrän infanteriet och stridsvagnarnas framryckning inleddes den 20 november, med hjälp av oregistrerad (förutsedd) eld. Britterna skickade 378 stridsvagnar för att rulla genom Siegfriedstellung (Hindenburglinjen) taggtrådsfält, som en ersättning för ett långt trådskärande bombardemang, och markanfallet åtföljdes av ett stort antal markattackflygplan. Den brittiska attacken bröt igenom Siegfried I Stellung men begränsades i den bakre stridszonen (rückwärtige Kampfzone) av Siegfried II Stellung, som hade byggts på den östra sidan av St Quentin-kanalen på denna del av fronten. Förberedelserna för en ytterligare framryckning hindrades av hindren i Hindenburgförsvaret, som hade korsats men som begränsade de vägar genom vilka de mest avancerade brittiska styrkorna kunde försörjas. Det tyska försvaret återhämtade sig snabbt och inledde den 30 november en motoffensiv med liknande korta bombningar, flygattacker och taktik med stormtrupper av infanteri, som britterna lyckades hejda i vissa delar av slagfältet med hjälp av de tidigare erövrade försvarslinjerna vid Hindenburglinjen.

En rad allierade offensiver inleddes med attacker av amerikanska och franska arméer den 26 september 1918 från Reims till Meuse, två brittiska arméer vid Cambrai den 27 september, brittiska, belgiska och franska arméer i Flandern den 28 september, och den 29 september attackerade den brittiska fjärde armén (inklusive USA:s II:a kår) Hindenburglinjen från Holnon norrut till Vendhuille, medan den franska första armén attackerade området från St Quentin i söder. Den brittiska tredje armén attackerade längre norrut och korsade Canal du Nord vid Masnières. På nio dagar korsade brittiska, franska och amerikanska styrkor Canal du Nord, bröt igenom Hindenburglinjen och tog 36 000 fångar och 380 kanoner. De tyska trupperna hade brist på mat, kläder och stövlar var utslitna och reträtten tillbaka till Hindenburglinjen hade undergrävt deras moral på ett avgörande sätt. De allierade hade angripit med överväldigande materiell överlägsenhet, använt kombinerad vapentaktik, med en enhetlig operationsmetod och uppnått ett högt tempo. Den 4 oktober begärde den tyska regeringen vapenstillestånd och den 8 oktober beordrades de tyska arméerna att dra sig tillbaka från resten av Siegfriedstellung (Hindenburglinjen).

Avhandlingar

Källor

1. Hindenburglinjen
2. Hindenburg Line
3. ^ The withdrawal to the last part of the line was made under the pressure of the Nivelle Offensive, rather than the retirement of March 1917.[16]
4. ^ The Hague Rules allowed prisoners of war to be used as labourers but not on work concerned with warlike activities.[25]
5. Martin Gilbert: The First World War, 1994, Kapitel 16 (The intensification of the war).
6. Michael Geyer: Rückzug und Zerstörung 1917, Gerd Krumeich (Hrsg.): Die Deutschen an der Somme 1914–1918. Krieg, Besatzung, Verbrannte Erde. Essen 2006, S. 163–179.
7. Sönke Neitzel: Weltkrieg und Revolution. 1914–1918/19. be.bra-Verlag, Berlin 2008, S. 150.
8. http://www.cheminsdememoire-nordpasdecalais.fr/lhistoire/le-champ-de-bataille/la-ligne-hindenburg.html.
9. Osborn 2016, p. 7.
10. Osborn 2016, p. 9.