Riassunto

Sir Charles Spencer Chaplin Jr. KBE (16 aprile 1889 - 25 dicembre 1977) è stato un attore comico, regista e compositore inglese che ha raggiunto la fama nell'era del cinema muto. È diventato un'icona mondiale grazie al suo personaggio, Charlot, ed è considerato una delle figure più importanti dell'industria cinematografica. La sua carriera è durata più di 75 anni, dall'infanzia in epoca vittoriana fino a un anno prima della sua morte, avvenuta nel 1977, ed è stata caratterizzata da adulazioni e controversie.

L'infanzia di Chaplin a Londra fu caratterizzata da povertà e difficoltà. Il padre era assente e la madre aveva difficoltà economiche: prima dei nove anni fu mandato due volte in un ospizio. All'età di 14 anni, sua madre fu internata in un manicomio. Chaplin iniziò a esibirsi fin da giovane, facendo tournée nei music-hall e poi lavorando come attore teatrale e comico. A 19 anni viene scritturato dalla compagnia Fred Karno, che lo porta negli Stati Uniti. Viene notato per l'industria cinematografica e inizia a recitare nel 1914 per i Keystone Studios. Ben presto sviluppò il personaggio di Charlot e si guadagnò una folta schiera di fan. Dirige i propri film e continua ad affinare il proprio mestiere passando alle società Essanay, Mutual e First National. Nel 1918, era una delle figure più conosciute al mondo.

Nel 1919, Chaplin fu co-fondatore della società di distribuzione United Artists, che gli diede il controllo completo sui suoi film. Il suo primo lungometraggio fu The Kid (1921), seguito da A Woman of Paris (1923), The Gold Rush (1925) e The Circus (1928). Inizialmente rifiutò di passare al cinema sonoro negli anni Trenta, producendo invece Luci della città (1931) e Tempi moderni (1936) senza dialoghi. Il suo primo film sonoro fu Il grande dittatore (1940), una satira su Adolf Hitler. Gli anni Quaranta furono segnati da controversie per Chaplin e la sua popolarità diminuì rapidamente. Fu accusato di simpatie comuniste e alcuni membri della stampa e del pubblico si scandalizzarono per il suo coinvolgimento in una causa di paternità e per i matrimoni con donne molto più giovani. Fu aperta un'indagine dell'FBI e Chaplin fu costretto a lasciare gli Stati Uniti e a stabilirsi in Svizzera. Abbandonò il personaggio di Charlot nei suoi film successivi, tra cui Monsieur Verdoux (1947), Luci della ribalta (1952), Un re a New York (1957) e Una contessa di Hong Kong (1967).

Chaplin scrisse, diresse, produsse, montò, interpretò e compose la musica della maggior parte dei suoi film. Era un perfezionista e la sua indipendenza finanziaria gli permetteva di dedicare anni allo sviluppo e alla produzione di un film. I suoi film sono caratterizzati da uno slapstick combinato con il pathos, tipico delle lotte di Charlot contro le avversità. Molti contengono temi sociali e politici, nonché elementi autobiografici. Nel 1972 ha ricevuto un Oscar onorario per "l'effetto incalcolabile che ha avuto nel rendere il cinema la forma d'arte di questo secolo", nell'ambito di un rinnovato apprezzamento per il suo lavoro. La corsa all'oro, Luci della città, Tempi moderni e Il grande dittatore sono spesso inseriti nelle liste dei più grandi film.

1889-1913: i primi anni

Charles Spencer Chaplin Jr. nacque il 16 aprile 1889 da Hannah Chaplin (nata Hill) e Charles Chaplin Sr. La nonna paterna proveniva dalla famiglia Smith, appartenente al popolo rom. Non esistono documenti ufficiali sulla sua nascita, anche se Chaplin credeva di essere nato a East Street, Walworth, nel sud di Londra. I suoi genitori si erano sposati quattro anni prima, quando Charles Senior divenne il tutore legale del primo figlio di Hannah, Sydney John Hill. All'epoca della sua nascita, i genitori di Chaplin erano entrambi intrattenitori di music-hall. Hannah, figlia di un calzolaio, ebbe una carriera breve e di scarso successo con il nome d'arte di Lily Harley, mentre Charles Senior, figlio di un macellaio, si allontanò da Chaplin intorno al 1891. L'anno successivo, Hannah diede alla luce un terzo figlio, George Wheeler Dryden, avuto dall'intrattenitore di music-hall Leo Dryden. Il bambino fu rapito da Dryden a sei mesi e non rientrò nella vita di Chaplin per trent'anni.

L'infanzia di Chaplin fu costellata di povertà e difficoltà, che resero la sua traiettoria finale "la più drammatica di tutte le storie di vita da straccioni a ricchezze mai raccontate", secondo il suo biografo autorizzato David Robinson. I primi anni di vita di Chaplin furono trascorsi con la madre e il fratello Sydney nel quartiere londinese di Kennington. Hannah non aveva alcun mezzo di sostentamento, se non quello occasionale di infermiera e sarta, e Chaplin Sr. non forniva alcun sostegno finanziario. Con il deteriorarsi della situazione, all'età di sette anni Chaplin fu mandato alla Lambeth Workhouse. Il comune lo ospitò presso la Central London District School for paupers, che Chaplin ricordò come "un'esistenza forzata". Si riunì brevemente alla madre 18 mesi dopo, prima che Hannah fosse costretta a riammettere la famiglia nella casa di lavoro nel luglio 1898. I ragazzi furono prontamente inviati alle Norwood Schools, un altro istituto per bambini indigenti.

Non mi accorgevo quasi mai di una crisi, perché vivevamo in una crisi continua; e, essendo un ragazzo, ho liquidato i nostri problemi con una graziosa dimenticanza.

Nel settembre 1898, Hannah fu ricoverata nel manicomio di Cane Hill; aveva sviluppato una psicosi apparentemente causata da un'infezione di sifilide e dalla malnutrizione. Per i due mesi di permanenza, Chaplin e suo fratello Sydney furono mandati a vivere con il padre, che i ragazzi conoscevano appena. Charles Senior era ormai un alcolizzato incallito e la vita in quel luogo era così brutta da provocare la visita della National Society for the Prevention of Cruelty to Children. Il padre di Chaplin morì due anni dopo, a 38 anni, di cirrosi epatica.

Hannah entrò in un periodo di remissione ma, nel maggio 1903, si ammalò di nuovo. Chaplin, allora quattordicenne, ebbe il compito di portare la madre in infermeria, da dove fu rimandata a Cane Hill. Visse da solo per diversi giorni, cercando cibo e dormendo occasionalmente all'addiaccio, fino al ritorno di Sydney, che si era arruolato in Marina due anni prima. Hannah fu dimessa dal manicomio otto mesi dopo, ma nel marzo 1905 la sua malattia tornò, questa volta in modo permanente. "Non c'era nulla che potessimo fare se non accettare il destino della povera madre", scrisse in seguito Chaplin, che rimase in cura fino alla sua morte, avvenuta nel 1928.

Tra il periodo trascorso nelle scuole povere e la morte della madre per malattia mentale, Chaplin iniziò a esibirsi sul palcoscenico. In seguito ricordò di aver fatto la sua prima apparizione amatoriale all'età di cinque anni, quando sostituì Hannah una sera ad Aldershot. Si trattò di un evento isolato, ma all'età di nove anni Chaplin, con l'incoraggiamento della madre, si era già interessato allo spettacolo. In seguito scrisse: "mi ha trasmesso la sensazione di avere una sorta di talento". Chaplin divenne membro della troupe di clog-dance Eight Lancashire Lads, con la quale girò i music-hall inglesi per tutto il 1899 e il 1900. Chaplin si impegnò a fondo e il numero fu molto apprezzato dal pubblico, ma non si accontentò di ballare e volle formare un numero comico.

Negli anni in cui Chaplin era in tournée con gli Eight Lancashire Lads, sua madre si assicurò che continuasse a frequentare la scuola ma, all'età di 13 anni, aveva abbandonato l'istruzione. Si mantenne con una serie di lavori, mentre coltivava l'ambizione di diventare attore. A 14 anni, poco dopo la ricaduta della madre, si registrò presso un'agenzia teatrale del West End di Londra. Il manager intuì il potenziale di Chaplin, che ottenne subito il suo primo ruolo di edicolante in Jim, a Romance of Cockayne di Harry Arthur Saintsbury. Il debutto avvenne nel luglio 1903, ma lo spettacolo non ebbe successo e fu chiuso dopo due settimane. L'interpretazione comica di Chaplin, tuttavia, fu elogiata in molte recensioni.

Saintsbury assicurò a Chaplin un ruolo nella produzione di Charles Frohman di Sherlock Holmes, dove interpretò Billy il paggio in tre tournée nazionali. La sua interpretazione fu così ben accolta che fu chiamato a Londra per interpretare il ruolo accanto a William Gillette, l'Holmes originale. "Fu come una notizia dal cielo", ha ricordato Chaplin. A 16 anni, Chaplin recitò nella produzione del West End al Duke of York's Theatre da ottobre a dicembre 1905. Completò un'ultima tournée di Sherlock Holmes all'inizio del 1906, prima di abbandonare lo spettacolo dopo più di due anni e mezzo.

Chaplin trovò presto lavoro con una nuova compagnia e andò in tournée con il fratello, anch'egli avviato alla carriera di attore, in uno sketch comico chiamato Repairs. Nel maggio 1906, Chaplin si unì al circo giovanile Casey's Circus, dove sviluppò popolari pezzi burleschi e divenne presto la star dello spettacolo. Quando il numero terminò la tournée nel luglio 1907, il diciottenne era diventato un affermato interprete comico. Tuttavia, fatica a trovare altro lavoro e un breve tentativo di esibirsi da solista si rivela un fallimento.

Nel frattempo, Sydney Chaplin si era unito alla prestigiosa compagnia comica di Fred Karno nel 1906 e, nel 1908, era uno dei loro interpreti principali. A febbraio, riuscì a ottenere un provino di due settimane per il fratello minore. Karno era inizialmente diffidente e considerava Chaplin un "giovane pallido, gracile e dall'aspetto imbronciato" che "sembrava troppo timido per fare qualcosa di buono in teatro". Tuttavia, l'adolescente ebbe un buon impatto alla sua prima serata al London Coliseum e fu rapidamente messo sotto contratto. Chaplin iniziò a recitare in una serie di parti minori, per poi passare a ruoli da protagonista nel 1909. Nell'aprile del 1910, gli fu affidato il ruolo di protagonista in un nuovo sketch, Jimmy l'impavido. Il film fu un grande successo e Chaplin ricevette una notevole attenzione da parte della stampa.

Karno scelse la sua nuova stella per unirsi alla sezione della compagnia, che comprendeva anche Stan Laurel, che girò il circuito vaudeville del Nord America. Il giovane comico diresse lo spettacolo e impressionò i recensori, venendo descritto come "uno dei migliori artisti di pantomima mai visti qui". Il suo ruolo di maggior successo fu quello di un ubriacone chiamato "Inebriate Swell", che gli valse un notevole riconoscimento. La tournée durò 21 mesi e la troupe tornò in Inghilterra nel giugno 1912. Chaplin ricordò di aver avuto "l'inquietante sensazione di sprofondare nuovamente in una deprimente banalità" e fu quindi felice quando, in ottobre, iniziò una nuova tournée.

1914-1917: ingresso nei film

Sei mesi dopo la seconda tournée americana, Chaplin fu invitato a unirsi alla New York Motion Picture Company. Un rappresentante che aveva visto le sue esibizioni pensava che avrebbe potuto sostituire Fred Mace, una star dei Keystone Studios che intendeva andarsene. Chaplin considerava le commedie della Keystone "un rozzo miscuglio di rozzezza e rumore", ma gli piaceva l'idea di lavorare al cinema e razionalizzò: "Inoltre, avrebbe significato una nuova vita". Si incontrò con la compagnia e firmò un contratto di 150 dollari a settimana. Chaplin arrivò a Los Angeles all'inizio di dicembre e iniziò a lavorare per lo studio Keystone il 5 gennaio 1914.

Il capo di Chaplin era Mack Sennett, che inizialmente espresse la preoccupazione che il ventiquattrenne sembrasse troppo giovane. Non fu utilizzato in un film fino alla fine di gennaio, periodo durante il quale Chaplin cercò di imparare i processi di produzione cinematografica. Il film monotematico Making a Living segnò il suo debutto nella recitazione cinematografica e uscì il 2 febbraio 1914. Chaplin non apprezzò molto il film, ma una recensione lo definì "un comico di prima grandezza". Per la sua seconda apparizione davanti alla macchina da presa, Chaplin scelse il costume con cui si identificò. Descrisse il processo nella sua autobiografia:

Volevo che tutto fosse una contraddizione: i pantaloni larghi, il cappotto stretto, il cappello piccolo e le scarpe grandi... Ho aggiunto dei piccoli baffi, che, secondo me, avrebbero aggiunto età senza nascondere la mia espressione. Non avevo idea del personaggio. Ma nel momento in cui mi sono vestito, gli abiti e il trucco mi hanno fatto sentire la persona che era. Ho iniziato a conoscerlo e quando sono salito sul palco era già nato.

Il film era Lo strano destino di Mabel, ma il personaggio di "Charlot", come divenne noto, debuttò al pubblico in Kid Auto Races at Venice, girato più tardi rispetto a Lo strano destino di Mabel ma uscito due giorni prima, il 7 febbraio 1914. Chaplin adottò il personaggio come suo personaggio sullo schermo e cercò di dare suggerimenti per i film in cui appariva. Queste idee furono respinte dai suoi registi. Durante le riprese del suo undicesimo film, Mabel at the Wheel, si scontrò con la regista Mabel Normand e fu quasi sciolto dal contratto. Sennett, tuttavia, lo tenne con sé quando ricevette ordini dagli esercenti per altri film di Chaplin. Sennett permise inoltre a Chaplin di dirigere lui stesso il suo prossimo film, dopo aver promesso di pagare 1.500 dollari (41.000 dollari del 2021) se il film non avesse avuto successo.

Caught in the Rain, uscito il 4 maggio 1914, fu il debutto di Chaplin alla regia e ottenne un grande successo. In seguito diresse quasi tutti i cortometraggi in cui apparve per la Keystone, al ritmo di circa uno a settimana, un periodo che in seguito ricordò come il più eccitante della sua carriera. I film di Chaplin introdussero una forma di comicità più lenta rispetto alla tipica farsa della Keystone, e l'attore si guadagnò un ampio seguito di fan. Nel novembre 1914 ebbe un ruolo di supporto nel primo lungometraggio comico, Tillie's Punctured Romance, diretto da Sennett e interpretato da Marie Dressler, che fu un successo commerciale e aumentò la sua popolarità. Quando il contratto di Chaplin venne rinnovato alla fine dell'anno, chiese 1.000 dollari alla settimana, cifra che Sennett rifiutò ritenendola troppo elevata.

La Essanay Film Manufacturing Company di Chicago inviò a Chaplin un'offerta di 1.250 dollari a settimana con un bonus di 10.000 dollari. Entrò nello studio alla fine di dicembre del 1914, dove iniziò a formare una compagnia di attori fissi, con cui lavorò più volte, tra cui Ben Turpin, Leo White, Bud Jamison, Paddy McGuire, Fred Goodwins e Billy Armstrong. Ben presto recluta una protagonista, Edna Purviance, che Chaplin incontra in un caffè e ingaggia per la sua bellezza. L'attrice recitò in 35 film con Chaplin nell'arco di otto anni; i due ebbero anche una relazione sentimentale che durò fino al 1917.

Chaplin afferma un alto livello di controllo sui suoi film e inizia a dedicare più tempo e cura a ogni pellicola. Tra l'uscita della sua seconda produzione, Una notte fuori, e la terza, Il campione, intercorre un intervallo di un mese. Gli ultimi sette dei 14 film Essanay di Chaplin furono tutti prodotti con questo ritmo più lento. Chaplin iniziò anche a modificare il suo personaggio sullo schermo, che aveva attirato alcune critiche alla Keystone per la sua natura "meschina, rozza e brutale". Il personaggio divenne più gentile e romantico; Il vagabondo (aprile 1915) fu considerato un particolare punto di svolta nel suo sviluppo. L'uso del pathos fu ulteriormente sviluppato con La banca, in cui Chaplin creò un finale triste. Robinson osserva che questa fu un'innovazione nei film comici e segnò il momento in cui i critici seri iniziarono ad apprezzare il lavoro di Chaplin. All'Essanay, scrive lo studioso di cinema Simon Louvish, Chaplin "trovò i temi e le ambientazioni che avrebbero definito il mondo di Charlot".

Nel 1915, Chaplin divenne un fenomeno culturale. I negozi si riforniscono di articoli di Chaplin, il personaggio compare nei cartoni animati e nei fumetti e vengono scritte diverse canzoni su di lui. A luglio, un giornalista del Motion Picture Magazine scrisse che la "Chaplinite" si era diffusa in tutta l'America. Con la crescita della sua fama in tutto il mondo, divenne la prima star internazionale dell'industria cinematografica. Quando il contratto con Essanay terminò nel dicembre 1915, Chaplin, pienamente consapevole della sua popolarità, chiese un bonus di 150.000 dollari per la firma al suo prossimo studio. Ricevette diverse offerte, tra cui Universal, Fox e Vitagraph, la migliore delle quali fu quella della Mutual Film Corporation a 10.000 dollari.

Fu negoziato un contratto con la Mutual che ammontava a 670.000 dollari e che, secondo Robinson, fece di Chaplin - a 26 anni - una delle persone più pagate al mondo. L'elevato stipendio sconvolse l'opinione pubblica e fu ampiamente riportato dalla stampa. John R. Freuler, presidente dello studio, spiegò: "Possiamo permetterci di pagare al signor Chaplin questa grande somma annua perché il pubblico vuole Chaplin e pagherà per lui".

La Mutual diede a Chaplin un proprio studio di Los Angeles in cui lavorare, aperto nel marzo del 1916. Aggiunse due membri chiave alla sua compagnia di attori, Albert Austin ed Eric Campbell, e produsse una serie di elaborati film a due bobine: The Floorwalker, The Fireman, The Vagabond, One A.M. e The Count. Per Il banco dei pegni reclutò l'attore Henry Bergman, che avrebbe lavorato con Chaplin per 30 anni. Behind the Screen e The Rink completano le uscite di Chaplin per il 1916. Il contratto Mutual prevedeva che Chaplin distribuisse un film di due bobine ogni quattro settimane, cosa che era riuscito a fare. Con il nuovo anno, tuttavia, Chaplin cominciò a chiedere più tempo. Nei primi dieci mesi del 1917 girò solo altri quattro film per la Mutual: Easy Street, The Cure, The Immigrant e The Adventurer. Grazie alla loro accurata costruzione, questi film sono considerati dagli studiosi di Chaplin tra i suoi lavori migliori. In seguito, Chaplin definì gli anni della Mutua come il periodo più felice della sua carriera. Tuttavia, Chaplin riteneva anche che quei film fossero diventati sempre più formulaici nel corso del contratto e che fosse sempre più insoddisfatto delle condizioni di lavoro che lo incoraggiavano.

Chaplin fu attaccato dai media britannici per non aver combattuto nella Prima guerra mondiale. Si difese affermando che avrebbe combattuto per la Gran Bretagna se fosse stato chiamato e che si era registrato per la leva americana, ma non fu convocato da nessuno dei due Paesi. Nonostante queste critiche, Chaplin era il beniamino delle truppe e la sua popolarità continuò a crescere in tutto il mondo. L'Harper's Weekly riportò che il nome di Charlie Chaplin era "parte del linguaggio comune di quasi tutti i Paesi" e che l'immagine di Charlot era "universalmente familiare". Nel 1917, gli imitatori professionisti di Chaplin erano così diffusi da indurlo a intraprendere un'azione legale, e fu riportato che nove uomini su dieci che partecipavano a feste in costume lo facevano vestiti da Charlot. Nello stesso anno, uno studio della Boston Society for Psychical Research concluse che Chaplin era "un'ossessione americana". L'attrice Minnie Maddern Fiske scrisse che "un numero sempre crescente di persone colte e artistiche comincia a considerare il giovane buffone inglese Charles Chaplin come un artista straordinario, oltre che un genio della comicità".

1918-1922: Prima Nazionale

Nel gennaio 1918, Chaplin ricevette la visita del cantante e comico britannico Harry Lauder e i due recitarono insieme in un cortometraggio.

Mutual si dimostrò paziente con la diminuzione della produzione di Chaplin e il contratto si concluse in modo amichevole. Con la già citata preoccupazione per il declino della qualità dei suoi film a causa delle clausole di programmazione del contratto, la principale preoccupazione di Chaplin nel trovare un nuovo distributore era l'indipendenza; Sydney Chaplin, all'epoca suo manager commerciale, disse alla stampa: "Charlie deve avere tutto il tempo che gli serve e tutti i soldi per produrre come vuole... Noi cerchiamo la qualità, non la quantità". Nel giugno 1917, Chaplin firmò per completare otto film per la First National Exhibitors' Circuit in cambio di un milione di dollari. Scelse di costruire il proprio studio, situato su cinque acri di terreno vicino a Sunset Boulevard, con strutture di produzione di altissimo livello. Lo studio fu completato nel gennaio del 1918 e a Chaplin fu data libertà nella realizzazione dei suoi film.

A Dog's Life, uscito nell'aprile 1918, fu il primo film con il nuovo contratto. In questo film, Chaplin dimostrò la sua crescente preoccupazione per la costruzione della storia e il suo trattamento di Charlot come "una sorta di Pierrot". Il film fu descritto da Louis Delluc come "la prima opera d'arte totale del cinema". Chaplin intraprese poi la campagna Third Liberty Bond, girando gli Stati Uniti per un mese per raccogliere fondi per gli Alleati della Prima Guerra Mondiale. Produsse anche un breve film di propaganda a sue spese, donato al governo per la raccolta di fondi, intitolato The Bond. L'uscita successiva di Chaplin fu a sfondo bellico, con Charlot in trincea per Shoulder Arms. Gli associati lo avevano messo in guardia dal fare una commedia sulla guerra ma, come ricordò in seguito: "Pericolosa o meno, l'idea mi eccitava". Trascorse quattro mesi a girare il film, che uscì nell'ottobre 1918 con grande successo.

Dopo l'uscita di Shoulder Arms, Chaplin chiese più soldi alla First National, che glieli rifiutò. Frustrato dalla mancanza di attenzione per la qualità e preoccupato dalle voci di una possibile fusione tra la società e la Famous Players-Lasky, Chaplin unì le forze con Douglas Fairbanks, Mary Pickford e D. W. Griffith per formare una nuova società di distribuzione, la United Artists, nel gennaio 1919. L'accordo era rivoluzionario per l'industria cinematografica, in quanto permetteva ai quattro soci - tutti artisti creativi - di finanziare personalmente i loro film e di avere il controllo completo. Chaplin era ansioso di iniziare con la nuova società e si offrì di rilevare il suo contratto con la First National. La First National rifiutò e insistette affinché completasse gli ultimi sei film che gli spettavano.

Prima della creazione della United Artists, Chaplin si sposò per la prima volta. L'attrice sedicenne Mildred Harris aveva rivelato di essere incinta di suo figlio e, nel settembre 1918, la sposò in sordina a Los Angeles per evitare polemiche. Poco dopo, la gravidanza si rivelò falsa. Chaplin era insoddisfatto dell'unione e, ritenendo che il matrimonio ostacolasse la sua creatività, si oppose alla produzione del suo film Sunnyside. Harris era ormai legittimamente incinta e il 7 luglio 1919 diede alla luce un figlio. Norman Spencer Chaplin nacque malformato e morì tre giorni dopo. Il matrimonio finì nell'aprile del 1920, e Chaplin spiegò nella sua autobiografia che erano "inconciliabilmente sfiduciati".

Si pensa che la perdita del bambino e le sue esperienze infantili abbiano influenzato il film successivo di Chaplin, che trasformò Charlot nel custode di un ragazzino. Per questa nuova avventura, Chaplin desiderava anche andare oltre la commedia e, secondo Louvish, "lasciare il segno in un mondo cambiato". Le riprese di The Kid iniziarono nell'agosto del 1919, con Jackie Coogan, un bambino di quattro anni, come co-protagonista. The Kid rimase in produzione per nove mesi, fino al maggio 1920, e con i suoi 68 minuti fu il film più lungo realizzato da Chaplin fino a quel momento. Trattando i temi della povertà e della separazione genitori-figli, Il monello fu uno dei primi film a combinare commedia e dramma. Uscito nel gennaio 1921 con un successo immediato, nel 1924 era stato proiettato in oltre 50 paesi.

Chaplin dedicò cinque mesi al suo film successivo, il film a due bobine La classe oziosa. La lavorazione del film fu per un certo periodo ritardata da ulteriori turbolenze nella sua vita personale. Il 12 aprile la First National aveva annunciato il fidanzamento di Chaplin con l'attrice May Collins, che aveva assunto come segretaria presso lo studio. All'inizio di giugno, tuttavia, Chaplin "decise improvvisamente di non sopportare di stare nella stessa stanza" della Collins, ma invece di rompere direttamente il fidanzamento, "smise di venire al lavoro, facendo sapere che soffriva di un brutto caso di influenza, cosa che May sapeva essere una bugia".

Alla fine la lavorazione del film riprese e, dopo l'uscita del settembre 1921, Chaplin scelse di tornare in Inghilterra per la prima volta dopo quasi un decennio. Scrisse un libro sul suo viaggio, intitolato My Wonderful Visit. In seguito lavora per rispettare il suo contratto con la First National, pubblicando Pay Day nel febbraio 1922. The Pilgrim, il suo ultimo cortometraggio, fu ritardato da disaccordi di distribuzione con lo studio e uscì un anno dopo.

1923-1938: film muti

Avendo rispettato il contratto con la First National, Chaplin era libero di realizzare il suo primo film come produttore indipendente. Nel novembre 1922, iniziò le riprese di Una donna di Parigi, un dramma romantico su amanti sfortunati. Chaplin intendeva che il film fosse un veicolo per le star di Edna Purviance e non apparve nel film se non in un breve cameo non accreditato. Desiderava che il film avesse un'impronta realistica e diresse il suo cast a fornire interpretazioni sobrie. Nella vita reale, spiegò, "uomini e donne cercano di nascondere le loro emozioni piuttosto che cercare di esprimerle". Una donna di Parigi fu presentato in anteprima nel settembre 1923 e fu acclamato per il suo approccio innovativo e sottile. Il pubblico, tuttavia, sembrò poco interessato a un film di Chaplin senza Chaplin e fu una delusione al botteghino. Il regista fu ferito da questo insuccesso - da tempo desiderava produrre un film drammatico ed era orgoglioso del risultato - e presto ritirò La donna di Parigi dalla circolazione.

Chaplin tornò alla commedia per il suo prossimo progetto. Impostando i suoi standard elevati, si disse: "Il prossimo film deve essere un'epopea! Il più grande!". Ispirandosi a una fotografia della corsa all'oro del Klondike del 1898 e, successivamente, alla storia del Donner Party del 1846-1847, realizzò quella che Geoffrey Macnab definisce "una commedia epica da un soggetto cupo". In La febbre dell'oro, Charlot è un cercatore d'oro solitario che lotta contro le avversità e cerca l'amore. Con Georgia Hale come protagonista, Chaplin iniziò le riprese del film nel febbraio 1924. L'elaborata produzione, costata quasi 1 milione di dollari, comprendeva riprese nelle montagne di Truckee in Nevada con 600 comparse, set stravaganti ed effetti speciali. L'ultima scena fu girata nel maggio 1925, dopo 15 mesi di riprese.

Chaplin riteneva che La febbre dell'oro fosse il miglior film da lui realizzato. Inaugurato nell'agosto del 1925, divenne uno dei film di maggior incasso dell'epoca del muto, con un box-office statunitense di 5 milioni di dollari. La commedia contiene alcune delle sequenze più famose di Chaplin, come quella del vagabondo che si mangia la scarpa e la "danza dei rotoli". Macnab lo ha definito "il film di Chaplin per eccellenza". Alla sua uscita, Chaplin dichiarò: "Questo è il film con cui voglio essere ricordato".

Durante la lavorazione de La febbre dell'oro, Chaplin si sposò per la seconda volta. Rispecchiando le circostanze della sua prima unione, Lita Grey era un'attrice adolescente, inizialmente destinata a recitare nel film, il cui annuncio di gravidanza a sorpresa costrinse Chaplin al matrimonio. Lei aveva 16 anni e lui 35, il che significa che Chaplin avrebbe potuto essere accusato di stupro di minore secondo la legge della California. Pertanto, organizzò un matrimonio discreto in Messico il 25 novembre 1924. I due si erano conosciuti durante l'infanzia e lei era già apparsa nelle opere di lui Il monello e La classe oziosa. Il 5 maggio 1925 nasce il loro primo figlio, Charles Spencer Chaplin III, seguito da Sydney Earl Chaplin il 30 marzo 1926. Il 6 luglio 1925, Chaplin divenne la prima star del cinema a comparire sulla copertina della rivista Time.

Era un matrimonio infelice e Chaplin passava molte ore in studio per evitare di vedere la moglie. Nel novembre 1926, Grey prese i bambini e lasciò la casa di famiglia. Seguì un aspro divorzio, durante il quale la domanda di Grey - che accusava Chaplin di infedeltà, abusi e di nutrire "desideri sessuali perversi" - fu divulgata dalla stampa. Si dice che Chaplin fosse in preda a un esaurimento nervoso, mentre la notizia diventava di dominio pubblico e si formavano gruppi in tutta l'America che chiedevano la messa al bando dei suoi film. Desiderosi di chiudere il caso senza ulteriori scandali, gli avvocati di Chaplin accettarono un accordo in denaro di 600.000 dollari, il più grande concesso dai tribunali americani dell'epoca. La sua base di fan era abbastanza forte da sopravvivere all'incidente, che fu presto dimenticato, ma Chaplin ne fu profondamente colpito.

Prima della causa di divorzio, Chaplin aveva iniziato a lavorare a un nuovo film, Il circo. Costruì una storia intorno all'idea di camminare su una corda tesa mentre si è assediati dalle scimmie, e trasformò Charlot nell'accidentale star di un circo. Le riprese vennero sospese per dieci mesi mentre il regista si occupava dello scandalo del divorzio e la produzione fu in generale travagliata. Finalmente completato nell'ottobre 1927, Il circo uscì nel gennaio 1928 con un'accoglienza positiva. Alla prima edizione degli Academy Awards, Chaplin ricevette un trofeo speciale "Per la versatilità e il genio nella recitazione, nella scrittura, nella regia e nella produzione di The Circus". Nonostante il successo, Chaplin associò in modo permanente il film allo stress della sua produzione; omise Il circo dalla sua autobiografia e fece fatica a lavorarci quando registrò la colonna sonora negli ultimi anni.

Ero determinato a continuare a fare film muti... Ero un pantomimista e in quel mezzo ero unico e, senza falsa modestia, un maestro.

All'epoca dell'uscita de Il circo, Hollywood aveva assistito all'introduzione del cinema sonoro. Chaplin era cinico nei confronti di questo nuovo mezzo e delle carenze tecniche che presentava, ritenendo che i "talkies" mancassero della maestria dei film muti. Inoltre, esitava a cambiare la formula che gli aveva portato tanto successo e temeva che dare voce a Charlot avrebbe limitato il suo appeal internazionale. Pertanto, rifiutò la nuova moda hollywoodiana e iniziò a lavorare a un nuovo film muto. Chaplin era comunque preoccupato per questa decisione e lo rimase per tutta la durata della produzione del film.

Quando le riprese iniziarono alla fine del 1928, Chaplin stava lavorando alla storia da quasi un anno. Luci della città seguiva l'amore di Charlot per una fioraia cieca (interpretata da Virginia Cherrill) e i suoi sforzi per raccogliere i soldi per l'operazione di salvataggio della sua vista. Si trattò di una produzione impegnativa che durò 21 mesi, e Chaplin confessò in seguito di "essersi fatto prendere dalla nevrosi di volere la perfezione". Un vantaggio che Chaplin trovò nella tecnologia del suono fu l'opportunità di registrare una colonna sonora per il film, che egli stesso compose.

Chaplin terminò il montaggio di Luci della città nel dicembre 1930, quando il cinema muto era ormai un anacronismo. L'anteprima davanti a un pubblico ignaro non fu un successo, ma la proiezione per la stampa produsse recensioni positive. Un giornalista scrisse: "Nessuno al mondo se non Charlie Chaplin avrebbe potuto farlo. È l'unica persona che possiede quella cosa particolare chiamata 'attrazione del pubblico' in una qualità sufficiente a sfidare la propensione popolare per i film che parlano". Uscito nelle sale nel gennaio del 1931, Luci della città si rivelò un successo popolare e finanziario, arrivando a incassare oltre 3 milioni di dollari. Il British Film Institute lo cita come il miglior risultato di Chaplin e il critico James Agee definisce la scena finale "il più grande pezzo di recitazione e il momento più alto del cinema". Luci della città divenne il film preferito di Chaplin e rimase tale per tutta la sua vita.

Luci della città era stato un successo, ma Chaplin non era sicuro di poter realizzare un altro film senza dialoghi. Rimaneva convinto che il sonoro non avrebbe funzionato nei suoi film, ma era anche "ossessionato da una deprimente paura di essere antiquato". In questo stato di incertezza, all'inizio del 1931, il comico decise di prendersi una vacanza e finì per viaggiare per 16 mesi. Trascorse mesi in Europa occidentale, con soggiorni prolungati in Francia e Svizzera, e decise spontaneamente di visitare il Giappone. Il giorno dopo il suo arrivo in Giappone, il primo ministro Inukai Tsuyoshi fu assassinato dagli ultranazionalisti nell'incidente del 15 maggio. Il piano originale del gruppo era quello di provocare una guerra con gli Stati Uniti assassinando Chaplin durante un ricevimento di benvenuto organizzato dal primo ministro, ma il piano era stato sventato a causa di un ritardo nell'annuncio pubblico della data dell'evento.

Nella sua autobiografia, Chaplin ha ricordato che al suo ritorno a Los Angeles "ero confuso e senza piani, inquieto e consapevole di un'estrema solitudine". Per un breve periodo pensò di ritirarsi e trasferirsi in Cina. La solitudine di Chaplin fu alleviata quando incontrò l'attrice ventunenne Paulette Goddard nel luglio 1932 e i due iniziarono una relazione. Tuttavia, non era pronto a impegnarsi in un film e si concentrò sulla stesura di un romanzo a puntate sui suoi viaggi (pubblicato su Woman's Home Companion). Il viaggio era stato un'esperienza stimolante per Chaplin, che aveva incontrato diversi pensatori di spicco, e si era interessato sempre più agli affari del mondo. Lo stato del lavoro in America lo preoccupava e temeva che il capitalismo e le macchine sul posto di lavoro avrebbero aumentato i livelli di disoccupazione. Furono queste preoccupazioni a stimolare Chaplin a sviluppare il suo nuovo film.

Tempi moderni fu annunciato da Chaplin come "una satira su alcune fasi della nostra vita industriale". Con Charlot e Goddard alle prese con la Grande Depressione, le riprese durarono dieci mesi e mezzo. Chaplin intendeva utilizzare il dialogo parlato, ma cambiò idea durante le prove. Come il suo predecessore, Tempi moderni utilizzava effetti sonori ma quasi nessun parlato. L'interpretazione di Chaplin di una canzone farfugliata, tuttavia, diede voce a Charlot per l'unica volta nel film. Dopo aver registrato la musica, Chaplin fece uscire Tempi moderni nel febbraio 1936. È il suo primo film in 15 anni ad adottare riferimenti politici e realismo sociale, un fattore che attira una notevole attenzione da parte della stampa nonostante i tentativi di Chaplin di minimizzare la questione. Il film guadagnò meno al botteghino rispetto ai suoi precedenti film e ricevette recensioni contrastanti, in quanto alcuni spettatori non apprezzarono la politicizzazione. Oggi, Tempi moderni è considerato dal British Film Institute come uno dei "grandi film" di Chaplin, mentre David Robinson dice che mostra il regista al "suo picco ineguagliabile come creatore di commedie visive".

Dopo l'uscita di Tempi moderni, Chaplin partì con Goddard per un viaggio in Estremo Oriente. La coppia si era rifiutata di commentare la natura della loro relazione e non si sapeva se fossero sposati o meno. Qualche tempo dopo, Chaplin rivelò che si erano sposati a Canton durante questo viaggio. Nel 1938 la coppia si allontanò, poiché entrambi si concentrarono molto sul lavoro, anche se la Goddard fu di nuovo la sua protagonista nel film successivo, Il grande dittatore. Alla fine divorziò da Chaplin in Messico nel 1942, adducendo l'incompatibilità e la separazione per più di un anno.

1939-1952: polemiche e popolarità in declino

Gli anni Quaranta videro Chaplin alle prese con una serie di controversie, sia nel lavoro che nella vita privata, che cambiarono le sue sorti e incisero pesantemente sulla sua popolarità negli Stati Uniti. La prima di queste è la sua crescente audacia nell'esprimere le sue convinzioni politiche. Profondamente turbato dall'ondata di nazionalismo militarista nella politica mondiale degli anni Trenta, Chaplin si rese conto di non poter tenere fuori questi temi dal suo lavoro. I parallelismi tra lui e Adolf Hitler erano stati ampiamente notati: i due erano nati a quattro giorni di distanza l'uno dall'altro, entrambi erano saliti dalla povertà alla ribalta mondiale e Hitler portava gli stessi baffi di Chaplin. Fu questa somiglianza fisica a fornire la trama del film successivo di Chaplin, Il grande dittatore, che satireggiava direttamente Hitler e attaccava il fascismo.

Chaplin impiegò due anni per sviluppare la sceneggiatura e iniziò le riprese nel settembre 1939, sei giorni dopo la dichiarazione di guerra della Gran Bretagna alla Germania. L'attore si era rassegnato a utilizzare il dialogo parlato, in parte per accettazione del fatto che non aveva altra scelta, ma anche perché lo riteneva un metodo migliore per trasmettere un messaggio politico. Fare una commedia su Hitler era considerato molto controverso, ma l'indipendenza finanziaria di Chaplin gli permise di correre il rischio. "Ero determinato ad andare avanti", scrisse in seguito, "perché Hitler deve essere deriso". Chaplin sostituì Charlot (pur indossando un abbigliamento simile) con "Un barbiere ebreo", un riferimento alla convinzione del Partito Nazista che egli fosse ebreo. In una doppia interpretazione, interpretò anche il dittatore "Adenoid Hynkel", una parodia di Hitler.

La produzione de Il grande dittatore durò un anno e uscì nell'ottobre del 1940. Il film generò una grande pubblicità, tanto che un critico del New York Times lo definì "il film più atteso dell'anno", e fu uno dei maggiori incassi dell'epoca. Il finale, tuttavia, fu impopolare e generò polemiche. Chaplin concluse il film con un discorso di cinque minuti in cui abbandonò il personaggio del barbiere, guardò direttamente in camera e si schierò contro la guerra e il fascismo. Charles J. Maland ha individuato in questa predica esplicita la causa del declino della popolarità di Chaplin e scrive: "Da quel momento in poi, nessun appassionato di cinema sarebbe più stato in grado di separare la dimensione della politica da quella della guerra. Roosevelt invitò poi Chaplin a leggere il discorso finale del film alla radio durante il suo insediamento del gennaio 1941, e il discorso divenne un "successo" della celebrazione. Chaplin fu spesso invitato ad altre manifestazioni patriottiche per leggere il discorso al pubblico durante gli anni della guerra. Il grande dittatore ricevette cinque nomination agli Oscar, tra cui quelle per il miglior film, la migliore sceneggiatura originale e il miglior attore.

A metà degli anni Quaranta, Chaplin fu coinvolto in una serie di processi che occuparono la maggior parte del suo tempo e incisero notevolmente sulla sua immagine pubblica. I problemi derivavano dalla sua relazione con un'aspirante attrice di nome Joan Barry, con la quale ebbe una relazione intermittente tra il giugno 1941 e l'autunno 1942. La Barry, che aveva un comportamento ossessivo e fu arrestata due volte dopo la separazione, ricomparve l'anno successivo e annunciò di essere incinta del figlio di Chaplin. Poiché Chaplin negò l'affermazione, Barry intentò una causa di paternità contro di lui.

Il direttore del Federal Bureau of Investigation (FBI), J. Edgar Hoover, che da tempo sospettava delle inclinazioni politiche di Chaplin, sfruttò l'occasione per generare pubblicità negativa sul suo conto. Nell'ambito di una campagna diffamatoria volta a danneggiare l'immagine di Chaplin, l'FBI lo nominò in quattro incriminazioni relative al caso Barry. La più grave di queste era la presunta violazione della legge Mann, che proibisce il trasporto di donne attraverso i confini dello Stato per scopi sessuali. Lo storico Otto Friedrich lo definì un "procedimento assurdo" per un "antico statuto", ma se Chaplin fosse stato giudicato colpevole avrebbe rischiato 23 anni di carcere. Tre accuse non avevano prove sufficienti per procedere in tribunale, ma il processo per il Mann Act iniziò il 21 marzo 1944. Chaplin fu assolto due settimane dopo, il 4 aprile. Il caso fece spesso notizia, tanto che Newsweek lo definì "il più grande scandalo di pubbliche relazioni dopo il processo per l'omicidio di Fatty Arbuckle nel 1921".

La figlia di Barry, Carol Ann, nacque nell'ottobre 1943 e la causa di paternità andò in tribunale nel dicembre 1944. Dopo due ardui processi, in cui l'avvocato dell'accusa lo accusò di "turpitudine morale", Chaplin fu dichiarato padre. Le prove delle analisi del sangue che indicavano il contrario non furono ammesse e il giudice ordinò a Chaplin di pagare il mantenimento fino a quando Carol Ann non avesse compiuto 21 anni. La copertura mediatica della causa fu influenzata dall'FBI, che fornì informazioni alla giornalista di gossip Hedda Hopper, e Chaplin fu ritratto in una luce eccessivamente critica.

Le polemiche su Chaplin aumentarono quando, due settimane dopo la denuncia di paternità, fu annunciato che aveva sposato la sua nuova protetta, la diciottenne Oona O'Neill, figlia del drammaturgo americano Eugene O'Neill. Chaplin, allora 54enne, le era stato presentato da un agente cinematografico sette mesi prima. Nella sua autobiografia, Chaplin descrisse l'incontro con O'Neill come "l'evento più felice della mia vita" e affermò di aver trovato "l'amore perfetto". Il figlio di Chaplin, Charles III, riferì che Oona "adorava" suo padre. La coppia rimase sposata fino alla morte di Chaplin ed ebbe otto figli nell'arco di 18 anni: Geraldine Leigh (nata nel luglio 1944), Michael John (nato nel marzo 1946), Josephine Hannah (nata nel marzo 1949), Victoria Agnes (nata nel maggio 1951), Eugene Anthony (nato nell'agosto 1953), Jane Cecil (nata nel maggio 1957), Annette Emily (nata nel dicembre 1959) e Christopher James (nato nel luglio 1962).

Chaplin affermò che i processi a Barry avevano "paralizzato la creatività" e passò del tempo prima che ricominciasse a lavorare. Nell'aprile del 1946 iniziò finalmente le riprese di un progetto che era in fase di sviluppo dal 1942. Monsieur Verdoux era una commedia nera, la storia di un impiegato di banca francese, Verdoux (Chaplin), che perde il lavoro e inizia a sposare e uccidere vedove facoltose per mantenere la sua famiglia. L'ispirazione per Chaplin venne da Orson Welles, che lo voleva come protagonista di un film sul serial killer francese Henri Désiré Landru. Chaplin decise che l'idea sarebbe stata "una commedia meravigliosa".

In Monsieur Verdoux Chaplin esprime nuovamente le sue idee politiche, criticando il capitalismo e sostenendo che il mondo incoraggia le uccisioni di massa attraverso le guerre e le armi di distruzione di massa. Per questo motivo, il film fu oggetto di controversie quando uscì nell'aprile del 1947; Chaplin fu fischiato alla prima e ci furono richieste di boicottaggio. Monsieur Verdoux fu la prima uscita di Chaplin che fallì sia dal punto di vista critico che commerciale negli Stati Uniti. e la sceneggiatura di Chaplin fu nominata agli Academy Awards. L'attore era orgoglioso del film e scrisse nella sua autobiografia: "Monsieur Verdoux è il film più intelligente e brillante che abbia mai fatto".

La reazione negativa a Monsieur Verdoux fu in gran parte il risultato di cambiamenti nell'immagine pubblica di Chaplin. Oltre ai danni dello scandalo di Joan Barry, fu pubblicamente accusato di essere un comunista. La sua attività politica si era intensificata durante la Seconda Guerra Mondiale, quando si batté per l'apertura di un Secondo Fronte in aiuto dell'Unione Sovietica e sostenne vari gruppi di amicizia sovietico-americani. Era anche amico di diversi sospetti comunisti e partecipava a funzioni organizzate da diplomatici sovietici a Los Angeles. Nel clima politico dell'America degli anni Quaranta, tali attività facevano sì che Chaplin fosse considerato, come scrive Larcher, "pericolosamente progressista e amorale". L'FBI lo voleva fuori dal Paese e all'inizio del 1947 avviò un'indagine ufficiale.

Chaplin negò di essere comunista, definendosi invece un "pacifista", ma ritenne che gli sforzi del governo per sopprimere l'ideologia fossero una violazione inaccettabile delle libertà civili. Non volendo tacere sulla questione, protestò apertamente contro i processi ai membri del Partito Comunista e le attività della Commissione per le Attività Antiamericane della Camera. Chaplin ricevette un mandato di comparizione davanti alla HUAC, ma non fu chiamato a testimoniare. Poiché le sue attività vennero ampiamente riportate dalla stampa e i timori della Guerra Fredda aumentarono, vennero sollevati dubbi sul fatto che non avesse preso la cittadinanza americana. Vennero fatte richieste per la sua espulsione; in un esempio estremo e ampiamente pubblicato, il rappresentante John E. Rankin, che contribuì alla creazione dell'HUAC, disse al Congresso nel giugno 1947: "La vita a Hollywood è dannosa per il tessuto morale dell'America.    ... le sue immagini disgustose possono essere tenute lontane dagli occhi della gioventù americana. Dovrebbe essere espulso e sbarazzato immediatamente".

Nel 2003, archivi britannici declassificati appartenenti al Ministero degli Esteri britannico hanno rivelato che George Orwell accusò segretamente Chaplin di essere un comunista segreto e un amico dell'URSS. Il nome di Chaplin era uno dei 35 che Orwell aveva fornito all'Information Research Department (IRD), un dipartimento segreto di propaganda britannico della Guerra Fredda che lavorava a stretto contatto con la CIA, secondo un documento del 1949 noto come la lista di Orwell. Chaplin non era l'unico attore americano accusato da Orwell di essere un comunista segreto. Egli descrisse anche il leader dei diritti civili e attore americano Paul Robeson come "anti-bianco".

Anche se Chaplin rimase politicamente attivo negli anni successivi all'insuccesso di Monsieur Verdoux, il suo film successivo, incentrato su un comico di music-hall dimenticato e una giovane ballerina nella Londra edoardiana, era privo di temi politici. Luci della ribalta è fortemente autobiografico e allude non solo all'infanzia di Chaplin e alla vita dei suoi genitori, ma anche alla sua perdita di popolarità negli Stati Uniti. Il cast comprendeva vari membri della sua famiglia, tra cui i cinque figli maggiori e il fratellastro Wheeler Dryden.

Le riprese iniziarono nel novembre 1951, quando Chaplin aveva già lavorato per tre anni alla storia. Chaplin puntò su un tono più serio rispetto ai suoi film precedenti, usando regolarmente la parola "malinconia" quando spiegava i suoi piani alla sua co-protagonista Claire Bloom. In Luci della ribalta compare un cameo di Buster Keaton, che Chaplin sceglie come partner di scena in una scena di pantomima. Questa è stata l'unica volta in cui i due comici hanno lavorato insieme in un lungometraggio.

Chaplin decise di tenere la prima mondiale di Limelight a Londra, poiché era l'ambientazione del film. Mentre lasciava Los Angeles, espresse il presentimento che non sarebbe tornato. Il 18 settembre 1952, a New York, si imbarca con la famiglia sulla nave RMS Queen Elizabeth. Il giorno successivo, il procuratore generale degli Stati Uniti James P. McGranery revocò il permesso di rientro di Chaplin e dichiarò che per rientrare negli Stati Uniti avrebbe dovuto sottoporsi a un'intervista sulle sue idee politiche e sulla sua condotta morale. Sebbene McGranery abbia dichiarato alla stampa di avere "un caso piuttosto valido contro Chaplin", Maland ha concluso, sulla base dei file dell'FBI resi noti negli anni '80, che il governo statunitense non aveva prove concrete per impedire il rientro di Chaplin. È probabile che avrebbe ottenuto l'ingresso se ne avesse fatto richiesta. Tuttavia, quando Chaplin ricevette un cablogramma che lo informava della notizia, decise privatamente di tagliare i ponti con gli Stati Uniti:

Che io rientrassi o meno in quell'infelice Paese non aveva molta importanza per me. Avrei voluto dire loro che prima mi liberavo da quell'atmosfera di odio e meglio era, che ero stufo degli insulti e della pomposità morale dell'America...

Poiché tutte le sue proprietà erano rimaste in America, Chaplin si astenne dal dire qualcosa di negativo sull'incidente alla stampa. Lo scandalo attirò una vasta attenzione, ma Chaplin e il suo film furono accolti calorosamente in Europa. In America, l'ostilità nei suoi confronti continuò e, nonostante le recensioni positive, Limelight fu oggetto di un ampio boicottaggio. Riflettendo su questo, Maland scrive che la caduta di Chaplin, da un livello di popolarità "senza precedenti", "potrebbe essere la più drammatica nella storia della celebrità in America".

1953-1977: anni europei

Sono stato oggetto di menzogne e propaganda da parte di potenti gruppi reazionari che, con la loro influenza e con l'aiuto della stampa gialla americana, hanno creato un'atmosfera malsana in cui gli individui di mentalità liberale possono essere individuati e perseguitati. In queste condizioni trovo praticamente impossibile continuare il mio lavoro cinematografico e ho quindi rinunciato a risiedere negli Stati Uniti.

Dopo la revoca del permesso di rientro, Chaplin non tentò di tornare negli Stati Uniti e mandò la moglie a sistemare i suoi affari. La coppia decise di stabilirsi in Svizzera e, nel gennaio 1953, la famiglia si trasferì nella sua casa permanente: Manoir de Ban, una tenuta di 14 ettari che si affaccia sul lago di Ginevra a Corsier-sur-Vevey. Chaplin mise in vendita la sua casa e il suo studio di Beverly Hills a marzo e rinunciò al suo permesso di rientro in aprile. L'anno successivo, la moglie rinuncia alla cittadinanza statunitense e diventa cittadina britannica. Chaplin recise gli ultimi legami professionali con gli Stati Uniti nel 1955, quando vendette il resto delle sue azioni della United Artists, che si trovava in difficoltà finanziarie dall'inizio degli anni Quaranta.

Chaplin rimase una figura controversa per tutti gli anni Cinquanta, soprattutto dopo aver ricevuto il Premio Internazionale per la Pace dal Consiglio Mondiale per la Pace guidato dai comunisti e dopo i suoi incontri con Zhou Enlai e Nikita Kruscev. Nel 1954 inizia a sviluppare il suo primo film europeo, Un re a New York. Nel ruolo di un re esiliato che cerca asilo negli Stati Uniti, Chaplin inserì nella sceneggiatura alcune delle sue recenti esperienze. Suo figlio, Michael, fu scritturato nel ruolo di un ragazzo i cui genitori sono presi di mira dall'FBI, mentre il personaggio di Chaplin deve affrontare accuse di comunismo. La satira politica parodiava l'HUAC e attaccava elementi della cultura degli anni Cinquanta, tra cui il consumismo, la chirurgia plastica e il cinema ad ampio schermo. In una recensione, il drammaturgo John Osborne lo definì il film "più amaro" e "più apertamente personale" di Chaplin. In un'intervista del 1957, quando gli fu chiesto di chiarire le sue idee politiche, Chaplin dichiarò: "Per quanto riguarda la politica, sono un anarchico. Odio il governo e le regole - e le catene ... Le persone devono essere libere".

Chaplin fondò una nuova casa di produzione, Attica, e utilizzò gli Shepperton Studios per le riprese. Le riprese in Inghilterra si rivelarono un'esperienza difficile, poiché Chaplin era abituato al suo studio hollywoodiano e alla sua troupe familiare, e non aveva più un tempo di produzione illimitato. Secondo Robinson, questo ha influito sulla qualità del film. A King in New York uscì nel settembre 1957 e ricevette recensioni contrastanti. Chaplin vietò ai giornalisti americani di assistere alla prima di Parigi e decise di non distribuire il film negli Stati Uniti. Ciò ne limitò fortemente gli incassi, anche se il film ottenne un moderato successo commerciale in Europa. Un re a New York fu proiettato in America solo nel 1973.

Negli ultimi due decenni della sua carriera, Chaplin si concentrò sul rimontaggio e sulla registrazione dei suoi vecchi film per la riedizione, assicurandosi i diritti di proprietà e di distribuzione. In un'intervista rilasciata nel 1959, anno del suo 70° compleanno, Chaplin dichiarò che c'era ancora "spazio per il Piccolo Uomo nell'era atomica". La prima di queste riedizioni fu The Chaplin Revue (1959), che comprendeva nuove versioni di A Dog's Life, Shoulder Arms e The Pilgrim.

In America l'atmosfera politica cominciò a cambiare e l'attenzione fu nuovamente rivolta ai film di Chaplin anziché alle sue opinioni. Nel luglio 1962, il New York Times pubblicò un editoriale in cui si affermava che "non crediamo che la Repubblica sarebbe in pericolo se all'indimenticato piccolo vagabondo di ieri fosse permesso di passeggiare lungo la passerella di un piroscafo o di un aereo in un porto americano". Nello stesso mese, Chaplin viene insignito della laurea honoris causa in Lettere dalle università di Oxford e Durham. Nel novembre 1963, il Plaza Theater di New York inizia una serie di film di Chaplin che durerà un anno, tra cui Monsieur Verdoux e Luci della ribalta, che ottengono ottime recensioni dalla critica americana. Nel settembre 1964 uscì il libro di memorie di Chaplin, La mia autobiografia, a cui stava lavorando dal 1957. Il libro, di 500 pagine, divenne un best-seller mondiale. Il libro si concentra sui suoi primi anni di vita e sulla sua vita privata e viene criticato per la mancanza di informazioni sulla sua carriera cinematografica.

Poco dopo la pubblicazione delle sue memorie, Chaplin iniziò a lavorare a Una contessa di Hong Kong (1967), una commedia romantica basata su una sceneggiatura che aveva scritto per Paulette Goddard negli anni Trenta. Ambientata su un transatlantico, ha come protagonisti Marlon Brando nel ruolo di un ambasciatore americano e Sophia Loren in quello di una clandestina trovata nella sua cabina. Il film si differenzia dalle produzioni precedenti di Chaplin per diversi aspetti. Fu il primo a utilizzare il Technicolor e il formato widescreen, mentre l'attore si concentrò sulla regia e apparve sullo schermo solo in un cameo nel ruolo di uno steward malato di mare. Firmò inoltre un accordo con la Universal Pictures e nominò il suo assistente, Jerome Epstein, come produttore. Chaplin ricevette un compenso di 600.000 dollari per la regia e una percentuale sugli incassi. A Countess from Hong Kong fu presentato in anteprima nel gennaio 1967, con recensioni sfavorevoli, e fu un fallimento al botteghino. Chaplin fu profondamente ferito dalla reazione negativa al film, che si rivelò essere il suo ultimo.

Alla fine degli anni Sessanta Chaplin fu colpito da una serie di piccoli ictus che segnarono l'inizio di un lento declino della sua salute. Nonostante i problemi di salute, si accinse a scrivere un nuovo copione cinematografico, The Freak, la storia di una ragazza alata trovata in Sud America, che intendeva utilizzare come protagonista per sua figlia Victoria. Le sue fragili condizioni di salute impedirono la realizzazione del progetto. All'inizio degli anni Settanta, Chaplin si concentra sulla riproposizione dei suoi vecchi film, tra cui Il monello e Il circo. Nel 1971 viene nominato Commendatore dell'Ordine Nazionale della Legione d'Onore al Festival di Cannes. L'anno successivo è stato insignito di un premio speciale dalla Mostra del Cinema di Venezia.

Nel 1972, l'Academy of Motion Picture Arts and Sciences offrì a Chaplin un premio onorario, che Robinson considera un segno che l'America "voleva fare ammenda". Chaplin inizialmente esitò ad accettare, ma decise di tornare negli Stati Uniti per la prima volta dopo 20 anni. La visita attirò un'ampia copertura da parte della stampa e, al gala degli Academy Awards, gli fu tributata una standing ovation di 12 minuti, la più lunga nella storia dell'Academy. Visibilmente emozionato, Chaplin ha accettato il premio per "l'effetto incalcolabile che ha avuto nel rendere il cinema la forma d'arte di questo secolo".

Sebbene Chaplin avesse ancora in mente progetti cinematografici futuri, a metà degli anni Settanta era molto fragile. Subì altri ictus che gli resero difficile comunicare e dovette usare una sedia a rotelle. I suoi ultimi progetti furono la compilazione di un'autobiografia pittorica, La mia vita in immagini (1974) e la realizzazione di Una donna di Parigi per la riedizione nel 1976. Appare anche in un documentario sulla sua vita, The Gentleman Tramp (1975), diretto da Richard Patterson. Nel 1975, in occasione del New Year Honours, Chaplin fu insignito del titolo di cavaliere dalla Regina Elisabetta II, anche se era troppo debole per inginocchiarsi e ricevette l'onore sulla sua sedia a rotelle.

Nell'ottobre del 1977, la salute di Chaplin era peggiorata al punto da richiedere cure costanti. La mattina presto del giorno di Natale del 1977, Chaplin morì a casa dopo aver avuto un ictus nel sonno. Aveva 88 anni. I funerali, il 27 dicembre, furono una piccola cerimonia anglicana privata, secondo i suoi desideri. Chaplin è stato sepolto nel cimitero di Corsier-sur-Vevey. Tra i tributi dell'industria cinematografica, il regista René Clair ha scritto: "È stato un monumento del cinema, di tutti i paesi e di tutti i tempi... il più bel regalo che il cinema ci abbia fatto". L'attore Bob Hope ha dichiarato: "Siamo stati fortunati a vivere nel suo tempo". Chaplin ha lasciato più di 100 milioni di dollari alla sua vedova.

Il 1° marzo 1978, la bara di Chaplin fu dissotterrata e rubata dalla tomba da Roman Wardas e Gantcho Ganev. La salma fu tenuta in ostaggio nel tentativo di estorcere denaro alla vedova, Oona Chaplin. I due sono stati catturati in una vasta operazione di polizia a maggio e la bara di Chaplin è stata ritrovata sepolta in un campo nel vicino villaggio di Noville. È stata reinterrata nel cimitero di Corsier in una tomba di cemento armato.

Influenze

Chaplin ritiene che la sua prima influenza sia stata la madre, che da bambino lo intratteneva sedendosi alla finestra e imitando i passanti: "fu osservandola che imparai non solo a esprimere le emozioni con le mani e il viso, ma anche a osservare e studiare le persone". I primi anni di Chaplin nel music-hall gli permisero di vedere all'opera i comici del palcoscenico; frequentò anche le pantomime natalizie al Drury Lane, dove studiò l'arte del clown attraverso interpreti come Dan Leno. Gli anni trascorsi da Chaplin con la compagnia di Fred Karno ebbero un effetto formativo su di lui come attore e regista. Simon Louvish scrive che la compagnia fu il suo "terreno di formazione", e fu qui che Chaplin imparò a variare il ritmo della sua comicità. Il concetto di mescolare pathos e slapstick fu appreso da Karno, che utilizzò anche elementi di assurdità che divennero familiari nelle gag di Chaplin. Per quanto riguarda l'industria cinematografica, Chaplin si ispirò al lavoro del comico francese Max Linder, di cui ammirava molto i film. Nello sviluppare il costume e il personaggio del vagabondo, si ispirò probabilmente alla scena del vaudeville americano, dove i personaggi vagabondi erano molto comuni.

Metodo

Chaplin non ha mai parlato più di tanto dei suoi metodi di lavorazione, sostenendo che sarebbe stato come se un mago avesse rovinato la sua stessa illusione. Durante la sua vita si sapeva ben poco del suo processo di lavorazione, ma le ricerche degli storici del cinema - in particolare le scoperte di Kevin Brownlow e David Gill, presentate nel documentario in tre parti Unknown Chaplin (1983) - hanno poi rivelato il suo metodo di lavoro unico.

Fino a quando non iniziò a girare film con dialoghi parlati con Il grande dittatore (1940), Chaplin non girò mai da una sceneggiatura completa. Molti dei suoi primi film iniziavano con una premessa vaga, ad esempio "Charlie entra in un centro benessere" o "Charlie lavora in un banco dei pegni". Poi faceva costruire dei set e lavorava con la sua compagnia di attori per improvvisare gag e "affari" con essi, quasi sempre elaborando le idee sulla pellicola. Man mano che le idee venivano accettate e scartate, emergeva una struttura narrativa, che spesso richiedeva a Chaplin di rigirare una scena già completata che altrimenti avrebbe potuto contraddire la storia. Da Una donna di Parigi (1923) in poi Chaplin iniziò il processo di ripresa con una trama già pronta, ma Robinson scrive che tutti i film fino a Tempi moderni (1936) "passarono attraverso molte metamorfosi e permutazioni prima che la storia prendesse la sua forma finale".

Produrre film in questo modo significava che Chaplin impiegava più tempo per completare i suoi film rispetto a quasi tutti gli altri registi dell'epoca. Se era a corto di idee, spesso si prendeva una pausa dalle riprese, che potevano durare giorni, tenendo lo studio pronto per quando l'ispirazione sarebbe tornata. A ritardare ulteriormente il processo era il rigoroso perfezionismo di Chaplin. Secondo l'amico Ivor Montagu, "nient'altro che la perfezione sarebbe stato giusto" per il regista. Poiché finanziava personalmente i suoi film, Chaplin era libero di perseguire questo obiettivo e di girare tutte le riprese che desiderava. Il numero era spesso eccessivo, ad esempio 53 riprese per ogni ripresa finita in Il monello (1921). Per The Immigrant (1917), un cortometraggio di 20 minuti, Chaplin girò 40.000 metri di pellicola, sufficienti per un lungometraggio.

Nessun altro regista ha mai dominato così completamente ogni aspetto del lavoro, ha fatto ogni lavoro. Se avesse potuto farlo, Chaplin avrebbe interpretato ogni ruolo e (come ha osservato in modo ironico ma perspicace il figlio Sydney) avrebbe cucito ogni costume.

Descrivendo il suo metodo di lavoro come "pura perseveranza fino alla follia", Chaplin era completamente consumato dalla produzione di un film. Robinson scrive che anche negli ultimi anni di vita di Chaplin, il suo lavoro continuò "ad avere la precedenza su tutto e tutti". La combinazione tra l'improvvisazione della storia e l'implacabile perfezionismo - che si traduceva in giorni di sforzi e migliaia di metri di pellicola sprecati, il tutto con costi enormi - si rivelava spesso faticosa per Chaplin che, in preda alla frustrazione, si scagliava contro gli attori e la troupe.

Chaplin esercitava un controllo totale sui suoi film, al punto che recitava gli altri ruoli per il suo cast, aspettandosi che lo imitassero esattamente. Montava personalmente tutti i suoi film, spulciando le grandi quantità di filmati per creare l'immagine esatta che desiderava. Grazie alla sua completa indipendenza, è stato identificato dallo storico del cinema Andrew Sarris come uno dei primi registi d'autore. Chaplin ricevette aiuto, in particolare dal suo storico direttore della fotografia Roland Totheroh, dal fratello Sydney Chaplin e da vari assistenti alla regia come Harry Crocker e Charles Reisner.

Stile e temi

Sebbene lo stile comico di Chaplin sia ampiamente definito come slapstick, esso è considerato sobrio e intelligente; lo storico del cinema Philip Kemp descrive il suo lavoro come un mix di "abile, ballistica comicità fisica e gag ponderate, basate sulla situazione". Chaplin si discostava dallo slapstick convenzionale rallentando il ritmo ed esaurendo ogni scena del suo potenziale comico, concentrandosi maggiormente sullo sviluppo del rapporto dello spettatore con i personaggi. A differenza delle commedie slapstick convenzionali, Robinson afferma che i momenti comici dei film di Chaplin sono incentrati sull'atteggiamento di Charlot nei confronti delle cose che gli accadono: l'umorismo non deriva dal fatto che Charlot sbatta contro un albero, ma dal fatto che sollevi il cappello verso l'albero per scusarsi. Dan Kamin scrive che gli "stravaganti manierismi" e il "contegno serio nel bel mezzo dell'azione slapstick" di Chaplin sono altri aspetti chiave della sua comicità, mentre la trasformazione surreale degli oggetti e l'impiego di trucchi in camera sono altre caratteristiche comuni. Il suo stile caratteristico consisteva in idiosincrasie gestuali come il cappello derby storto, le spalle cadenti, il petto sgonfio, le braccia penzolanti e il bacino inclinato all'indietro per arricchire il personaggio comico del suo "barbone". Il suo abbigliamento trasandato ma curato e l'incessante comportamento da toelettatore, insieme alla sua camminata e ai suoi movimenti geometrici, conferivano ai suoi personaggi sullo schermo una qualità da marionetta.

I film muti di Chaplin seguono tipicamente gli sforzi di Charlot per sopravvivere in un mondo ostile. Il personaggio vive in povertà e viene spesso trattato male, ma rimane gentile e ottimista; sfidando la sua posizione sociale, si sforza di essere visto come un gentiluomo. Come disse Chaplin nel 1925, "Il senso del Piccolo Amico è che, per quanto sia ridotto male, per quanto gli sciacalli riescano a farlo a pezzi, è ancora un uomo dignitoso". Charlot sfida le figure autoritarie e questo porta Robinson e Louvish a vederlo come un rappresentante dei diseredati, un "uomo qualunque trasformato in salvatore eroico". Hansmeyer osserva che molti dei film di Chaplin si concludono con "il vagabondo solitario e senza casa ottimisticamente... verso il tramonto... per continuare il suo viaggio".

È paradossale che la tragedia stimoli lo spirito del ridicolo... il ridicolo, suppongo, è un atteggiamento di sfida; dobbiamo ridere di fronte alla nostra impotenza contro le forze della natura - o impazzire.

L'infusione di pathos è un aspetto ben noto dell'opera di Chaplin, e Larcher nota la sua fama di "sentimentalista nei suoi film, che Louvish individua in "fallimenti personali, rigidità della società, disastri economici, elementi". A volte Chaplin si ispira a eventi tragici quando crea i suoi film, come nel caso de La febbre dell'oro (1925), ispirato al destino del Donner Party. Constance B. Kuriyama ha individuato temi seri di fondo nelle prime commedie, come l'avidità (La febbre dell'oro) e la perdita (illegittimità) e l'uso di droghe (Easy Street, 1917). L'autore ha spesso esplorato questi temi in modo ironico, facendo della sofferenza un elemento comico.

Il commento sociale era una caratteristica dei film di Chaplin fin dall'inizio della sua carriera, in quanto ritraeva i diseredati in una luce simpatica e metteva in evidenza le difficoltà dei poveri. In seguito, quando sviluppò un forte interesse per l'economia e si sentì obbligato a rendere pubbliche le sue opinioni, Chaplin iniziò a incorporare messaggi apertamente politici nei suoi film. Tempi moderni (1936) ritrae gli operai di una fabbrica in condizioni disastrose, Il grande dittatore (1940) parodia Adolf Hitler e Benito Mussolini e termina con un discorso contro il nazionalismo, Monsieur Verdoux (1947) critica la guerra e il capitalismo e Un re a New York (1957) attacca il maccartismo.

Molti dei film di Chaplin incorporano elementi autobiografici e lo psicologo Sigmund Freud riteneva che Chaplin "interpreta sempre e solo se stesso com'era nella sua triste giovinezza". Si pensa che Il monello rifletta il trauma infantile di Chaplin per essere stato mandato in un orfanotrofio, i personaggi principali di Luci della ribalta (1952) contengono elementi della vita dei suoi genitori e Un re a New York fa riferimento alle esperienze di Chaplin di essere stato evitato dagli Stati Uniti. Molti dei suoi set, soprattutto nelle scene di strada, hanno una forte somiglianza con Kennington, dove è cresciuto. Stephen M. Weissman ha sostenuto che il rapporto problematico di Chaplin con la madre malata di mente si riflette spesso nei suoi personaggi femminili e nel desiderio di Charlot di salvarli.

Per quanto riguarda la struttura dei film di Chaplin, lo studioso Gerald Mast li considera costituiti da sketch legati dallo stesso tema e dalla stessa ambientazione, piuttosto che da una trama strettamente unitaria. Visivamente, i suoi film sono semplici ed economici, con scene rappresentate come se fossero ambientate su un palcoscenico. Il suo approccio alle riprese è stato descritto dal direttore artistico Eugène Lourié: "Chaplin non pensava a immagini 'artistiche' quando girava. Credeva che l'azione fosse la cosa principale. La macchina da presa è lì per fotografare gli attori". Nella sua autobiografia, Chaplin scrisse: "La semplicità è la cosa migliore... gli effetti pomposi rallentano l'azione, sono noiosi e sgradevoli... La macchina da presa non deve intromettersi". Questo approccio ha suscitato critiche, a partire dagli anni Quaranta, per essere "antiquato", mentre lo studioso di cinema Donald McCaffrey lo considera un'indicazione del fatto che Chaplin non ha mai compreso completamente il cinema come mezzo. Kamin, tuttavia, commenta che il talento comico di Chaplin non sarebbe stato sufficiente per rimanere divertente sullo schermo se non avesse avuto la "capacità di concepire e dirigere scene specificamente per il mezzo cinematografico".

Composizione

Chaplin sviluppò una passione per la musica fin da bambino e imparò a suonare il pianoforte, il violino e il violoncello. Considerava importante l'accompagnamento musicale di un film e, a partire da Una donna di Parigi, si interessò sempre più a questo settore. Con l'avvento della tecnologia del suono, Chaplin iniziò a utilizzare una colonna sonora orchestrale sincronizzata - composta da lui stesso - per Luci della città (1931). In seguito compose le colonne sonore di tutti i suoi film e, dalla fine degli anni Cinquanta alla sua morte, realizzò la colonna sonora di tutti i suoi film muti e di alcuni cortometraggi.

Poiché Chaplin non era un musicista esperto, non era in grado di leggere gli spartiti e aveva bisogno dell'aiuto di compositori professionisti, come David Raksin, Raymond Rasch ed Eric James, per creare le sue partiture. Per supervisionare il processo di registrazione venivano assunti direttori musicali, come Alfred Newman per City Lights. Sebbene alcuni critici abbiano affermato che il merito delle sue musiche da film dovrebbe essere attribuito ai compositori che hanno lavorato con lui, Raksin - che ha lavorato con Chaplin per Tempi moderni - ha sottolineato la posizione creativa di Chaplin e la sua partecipazione attiva al processo di composizione. Questo processo, che poteva durare mesi, iniziava con Chaplin che descriveva al compositore o ai compositori esattamente ciò che voleva e cantava o suonava melodie che aveva improvvisato al pianoforte. Queste melodie venivano poi sviluppate ulteriormente in una stretta collaborazione tra i compositori e Chaplin. Secondo lo storico del cinema Jeffrey Vance, "sebbene si sia affidato a collaboratori per organizzare una strumentazione varia e complessa, l'imperativo musicale è suo e non una nota in una partitura musicale di Chaplin è stata inserita senza il suo assenso".

Le composizioni di Chaplin hanno prodotto tre canzoni popolari. "Smile", composta originariamente per Modern Times (1936) e successivamente musicata da John Turner e Geoffrey Parsons, fu un successo per Nat King Cole nel 1954. Per Limelight, Chaplin compose "Terry's Theme", che fu reso popolare da Jimmy Young con il titolo "Eternally" (1952). Infine, "This Is My Song", interpretata da Petula Clark per A Countess from Hong Kong (1967), raggiunse il primo posto nelle classifiche britanniche ed europee. Chaplin ricevette anche il suo unico Oscar competitivo per il suo lavoro di composizione: il tema di Limelight vinse infatti l'Oscar per la migliore colonna sonora originale nel 1973, dopo la riedizione del film.

Nel 1998, il critico cinematografico Andrew Sarris ha definito Chaplin "probabilmente il più importante artista prodotto dal cinema, certamente il suo più straordinario interprete e probabilmente ancora la sua icona più universale". È stato descritto dal British Film Institute come "una figura di spicco della cultura mondiale" ed è stato inserito dalla rivista Time nell'elenco delle "100 persone più importanti del XX secolo" per aver "fatto ridere milioni di persone" e perché "ha più o meno inventato la riconoscibilità globale e ha contribuito a trasformare un'industria in un'arte". Nel 1999, l'American Film Institute ha classificato Chaplin come la decima più grande star maschile del cinema classico di Hollywood.

L'immagine di Charlot è entrata a far parte della storia culturale; secondo Simon Louvish, il personaggio è riconoscibile anche da chi non ha mai visto un film di Chaplin e in luoghi dove i suoi film non vengono mai proiettati. Il critico Leonard Maltin ha scritto della natura "unica" e "indelebile" di Charlot, sostenendo che nessun altro comico ha eguagliato il suo "impatto mondiale". Elogiando il personaggio, Richard Schickel suggerisce che i film di Chaplin con Charlot contengono le "espressioni più eloquenti e riccamente comiche dello spirito umano" nella storia del cinema. I cimeli legati al personaggio sono ancora oggi oggetto di grandi aste: nel 2006 una bombetta e un bastone di bambù che facevano parte del costume di Charlot sono stati acquistati per 140.000 dollari in un'asta a Los Angeles.

Come regista, Chaplin è considerato un pioniere e una delle figure più influenti del primo Novecento. È spesso accreditato come uno dei primi artisti del mezzo cinematografico. Lo storico del cinema Mark Cousins ha scritto che Chaplin "ha cambiato non solo l'immaginario del cinema, ma anche la sua sociologia e la sua grammatica" e sostiene che Chaplin è stato importante per lo sviluppo della commedia come genere come D.W. Griffith per il dramma. È stato il primo a rendere popolare la commedia a soggetto e a rallentare il ritmo dell'azione, aggiungendovi pathos e sottigliezza. Sebbene il suo lavoro sia per lo più classificato come slapstick, il dramma di Chaplin Una donna di Parigi (1923) ha influenzato notevolmente il film di Ernst Lubitsch Il cerchio del matrimonio (1924), contribuendo così allo sviluppo della "commedia sofisticata". Secondo David Robinson, le innovazioni di Chaplin furono "rapidamente assimilate per diventare parte della pratica comune dell'artigianato cinematografico". Tra i registi che hanno citato Chaplin come un'influenza ci sono Federico Fellini (che ha definito Chaplin "una sorta di Adamo, da cui discendiamo tutti"), Jacques Tati ("Senza di lui non avrei mai fatto un film"), René Clair ("Ha ispirato praticamente tutti i registi"), François Truffaut ("La mia religione è il cinema. Credo in Charlie Chaplin..."), Billy Wilder e Richard Attenborough. Il regista russo Andrei Tarkovsky ha elogiato Chaplin come "l'unica persona che è entrata nella storia del cinema senza ombra di dubbio. I film che ha lasciato non potranno mai invecchiare". Il regista indiano Satyajit Ray ha detto di Chaplin: "Se c'è un nome che si può dire simboleggi il cinema, è Charlie Chaplin... Sono sicuro che il nome di Chaplin sopravviverà anche se il cinema cesserà di esistere come mezzo di espressione artistica. Chaplin è davvero immortale". Il regista francese preferito da Jean Renoir era Chaplin.

Chaplin ha anche influenzato fortemente il lavoro di comici successivi. Marcel Marceau ha dichiarato di essere stato ispirato a diventare un mimo dopo aver visto Chaplin, mentre l'attore Raj Kapoor ha basato il suo personaggio sullo schermo su Charlot. Anche Mark Cousins ha individuato lo stile comico di Chaplin nel personaggio francese Monsieur Hulot e nel personaggio italiano Totò. In altri campi, Chaplin ha contribuito a ispirare il personaggio dei cartoni animati Felix the Cat e ha influenzato il movimento artistico Dada. Essendo uno dei membri fondatori della United Artists, Chaplin ebbe anche un ruolo nello sviluppo dell'industria cinematografica. Gerald Mast ha scritto che, sebbene la UA non sia mai diventata una grande società come la MGM o la Paramount Pictures, l'idea che i registi potessero produrre i propri film era "in anticipo sui tempi".

Nel 1992, il Sight & Sound Critics' Top Ten Poll ha classificato Chaplin al n. 5 nella lista dei "10 migliori registi" di tutti i tempi. Nel 21° secolo, molti dei film di Chaplin sono ancora considerati dei classici e tra i più grandi mai realizzati. Il sondaggio Sight & Sound 2012, che compila le "top ten" dei critici cinematografici e dei registi per determinare i film più acclamati da ciascun gruppo, City Lights si è classificato tra i primi 50 film della critica, Modern Times tra i primi 100 e Il grande dittatore e La febbre dell'oro tra i primi 250 film. Tra i primi 100 film votati dai registi, Tempi moderni si è piazzato al 22° posto, Luci della città al 30° e La febbre dell'oro al 91°. Tutti i film di Chaplin hanno ricevuto un voto. Nel 2005 Chaplin è stato inserito al n. 35 della lista "Top 40 Greatest Directors of All-Time" della rivista Empire. Nel 2007, l'American Film Institute ha definito Luci della città l'11° più grande film americano di tutti i tempi, mentre La febbre dell'oro e Tempi moderni si sono nuovamente classificati nella top 100. I libri su Chaplin continuano a essere pubblicati regolarmente, ed è un soggetto popolare per gli studiosi dei media e gli archivisti cinematografici. Molti dei film di Chaplin sono stati pubblicati in DVD e Blu-ray.

L'eredità di Chaplin è gestita per conto dei suoi figli dall'ufficio Chaplin, con sede a Parigi. L'ufficio rappresenta l'Association Chaplin, fondata da alcuni dei suoi figli "per proteggere il nome, l'immagine e i diritti morali" del suo lavoro, la Roy Export SAS, che detiene i diritti d'autore della maggior parte dei suoi film realizzati dopo il 1918, e la Bubbles Incorporated S.A., che detiene i diritti d'autore della sua immagine e del suo nome. Il loro archivio centrale è conservato presso gli archivi di Montreux, in Svizzera, e le versioni scannerizzate del suo contenuto, tra cui 83.630 immagini, 118 sceneggiature, 976 manoscritti, 7.756 lettere e migliaia di altri documenti, sono disponibili per scopi di ricerca presso il Centro Ricerche Chaplin della Cineteca di Bologna. L'archivio fotografico, che comprende circa 10.000 fotografie della vita e della carriera di Chaplin, è conservato presso il Musée de l'Elysée di Losanna, in Svizzera. Il British Film Institute ha inoltre istituito la Charles Chaplin Research Foundation e la prima conferenza internazionale su Charles Chaplin si è tenuta a Londra nel luglio 2005. Gli elementi di molti film di Chaplin sono conservati dall'Academy Film Archive come parte della Roy Export Chaplin Collection.

Commemorazione e tributi

L'ultima dimora di Chaplin, il Manoir de Ban a Corsier-sur-Vevey, in Svizzera, è stato trasformato in un museo chiamato "Chaplin's World". Inaugurato il 17 aprile 2016 dopo quindici anni di sviluppo, è descritto da Reuters come "un museo interattivo che presenta la vita e le opere di Charlie Chaplin". In occasione del 128° anniversario della sua nascita, il museo ha organizzato un evento in cui 662 persone hanno vestito i panni di Charlot. In precedenza, il Museum of the Moving Image di Londra aveva allestito una mostra permanente su Chaplin e nel 1988 aveva ospitato una mostra dedicata alla sua vita e alla sua carriera. Il London Film Museum ha ospitato una mostra intitolata Charlie Chaplin - The Great Londoner, dal 2010 al 2013.

A Londra, una statua di Chaplin nei panni di Charlot, scolpita da John Doubleday e inaugurata nel 1981, si trova a Leicester Square. La città ha anche una strada intitolata a lui nel centro di Londra, "Charlie Chaplin Walk", dove si trova il BFI IMAX. Ci sono nove targhe blu che ricordano Chaplin a Londra, nell'Hampshire e nello Yorkshire. A Canning Town, nella zona est di Londra, il Gandhi Chaplin Memorial Garden, inaugurato nel 2015 da Oona Chaplin, nipote di Chaplin, ricorda l'incontro tra Chaplin e il Mahatma Gandhi in una casa locale nel 1931. La città svizzera di Vevey ha intitolato un parco in suo onore nel 1980 e vi ha eretto una statua nel 1982. Nel 2011, a Vevey sono stati inaugurati due grandi murales raffiguranti Chaplin su due edifici di 14 piani. Chaplin è stato onorato anche dalla città irlandese di Waterville, dove trascorse diverse estati con la famiglia negli anni Sessanta. Nel 1998 è stata eretta una statua; dal 2011, la città ospita l'annuale Charlie Chaplin Comedy Film Festival, fondato per celebrare l'eredità di Chaplin e per mostrare nuovi talenti comici.

Tra gli altri omaggi, un pianeta minore, 3623 Chaplin (scoperto dall'astronoma sovietica Lyudmila Karachkina nel 1981) prende il nome da Charlie. Per tutti gli anni '80, l'immagine di Charlot è stata utilizzata dall'IBM per pubblicizzare i suoi personal computer. L'anniversario dei 100 anni di Chaplin, nel 1989, è stato celebrato con diversi eventi in tutto il mondo e il 15 aprile 2011, un giorno prima del suo 122° compleanno, Google lo ha celebrato con uno speciale video Google Doodle sulle sue homepage globali e di altri Paesi. Molti Paesi, in sei continenti, hanno onorato Chaplin con un francobollo postale.

Caratterizzazioni

Chaplin è il soggetto di un film biografico, Chaplin (1992), diretto da Richard Attenborough e interpretato da Robert Downey Jr. nel ruolo del protagonista e da Geraldine Chaplin che interpreta Hannah Chaplin. È anche un personaggio del film drammatico storico The Cat's Meow (2001), interpretato da Eddie Izzard, e del film per la televisione The Scarlett O'Hara War (1980), interpretato da Clive Revill. Una serie televisiva sull'infanzia di Chaplin, Young Charlie Chaplin, è andata in onda sulla PBS nel 1989 ed è stata nominata per un Emmy Award per un programma per bambini eccezionale. Il film francese The Price of Fame (2014) è un resoconto romanzato del furto della tomba di Chaplin.

La vita di Chaplin è stata anche oggetto di diverse produzioni teatrali. All'inizio degli anni '90 sono stati prodotti due musical, Little Tramp e Chaplin. Nel 2006, Thomas Meehan e Christopher Curtis hanno creato un altro musical, Limelight: The Story of Charlie Chaplin, rappresentato per la prima volta alla La Jolla Playhouse di San Diego nel 2010. Due anni dopo è stato adattato per Broadway con il titolo Chaplin - A Musical. In entrambe le produzioni, Chaplin è stato interpretato da Robert McClure. Nel 2013, due opere teatrali su Chaplin hanno debuttato in Finlandia: Chaplin allo Svenska Teatern e Kulkuri (Il vagabondo) al Teatro dei Lavoratori di Tampere.

Chaplin è stato caratterizzato anche nella narrativa letteraria. È il protagonista del racconto di Robert Coover "Charlie in the House of Rue" (ristampato nella raccolta di Coover del 1987 A Night at the Movies) e di Sunnyside (2009) di Glen David Gold, un romanzo storico ambientato nel periodo della Prima guerra mondiale. Un giorno della vita di Chaplin nel 1909 è drammatizzato nel capitolo intitolato "Tempi moderni" di Jerusalem (2016) di Alan Moore, un romanzo ambientato nella città natale dell'autore, Northampton, in Inghilterra.

Chaplin è stato portato in vita in una striscia a fumetti che portava il suo nome e che è stata pubblicata per 30 anni sul fumetto umoristico britannico d'anteguerra Funny Wonder. Iniziata nel 1915, la striscia fu disegnata principalmente da Bertie Brown; fu una delle prime strisce a fumetti ispirate alla popolarità di una celebrità. Una striscia simile, Charlie Chaplin's Comic Capers, disegnata da Stuart Carothers e successivamente da Elzie C. Segar, fu diffusa negli Stati Uniti dal 29 marzo 1915 al 16 settembre 1917. In Francia, nel 1922, Raoul Thomen creò la striscia a fumetti Les Aventures Acrobatiques de Charlot ("Le avventure acrobatiche di Charlot"). La striscia di Thomen fu pubblicata sulle riviste francesi per bambini per quasi 20 anni. Le avventure di Charlot sono state continuate da altri artisti fino al 1963. La striscia è stata raccolta in molti album.

Chaplin ricevette molti premi e onorificenze, soprattutto in età avanzata. Nel 1975, in occasione del New Year Honours, è stato nominato Cavaliere Comandante dell'Ordine dell'Impero Britannico (KBE). Nel 1962 gli sono state conferite le lauree honoris causa Doctor of Letters dall'Università di Oxford e dall'Università di Durham. Nel 1965, insieme a Ingmar Bergman, ha vinto il Premio Erasmus e nel 1971 è stato nominato dal governo francese Commendatore dell'Ordine Nazionale della Legione d'Onore.

Per l'industria cinematografica, Chaplin ha ricevuto un Leone d'Oro speciale alla Mostra del Cinema di Venezia nel 1972 e un premio alla carriera dalla Lincoln Center Film Society nello stesso anno. Quest'ultimo viene da allora consegnato annualmente ai cineasti con il nome di Premio Chaplin. Nel 1972 Chaplin ricevette una stella sulla Hollywood Walk of Fame, dopo essere stato precedentemente escluso a causa delle sue convinzioni politiche.

Chaplin ha ricevuto tre premi Oscar: un premio onorario per "la versatilità e il genio nella recitazione, nella scrittura, nella regia e nella produzione de Il circo" nel 1929, un secondo premio onorario per "l'effetto incalcolabile che ha avuto nel rendere il cinema la forma d'arte di questo secolo" nel 1972, e un premio per la migliore colonna sonora nel 1973 per Luci della ribalta (condiviso con Ray Rasch e Larry Russell). Ha ricevuto un'ulteriore nomination nelle categorie Miglior attore, Miglior sceneggiatura originale e Miglior film (come produttore) per Il grande dittatore e un'altra nomination per la Miglior sceneggiatura originale per Monsieur Verdoux. Nel 1976, Chaplin è stato nominato Fellow della British Academy of Film and Television Arts (BAFTA).

Sei film di Chaplin sono stati selezionati dalla Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti per essere conservati nel National Film Registry: L'immigrato (1917), Il monello (1921), La febbre dell'oro (1925), Luci della città (1931), Tempi moderni (1936) e Il grande dittatore (1940).

Caratteristiche della regia:

Fonti

1. Charlie Chaplin
2. Charlie Chaplin
3. ^ An MI5 investigation in 1952 was unable to find any record of Chaplin's birth.[6] Chaplin biographer David Robinson notes that it is not surprising that his parents failed to register the birth: "It was easy enough, particularly for music hall artists, constantly moving (if they were lucky) from one town to another, to put off and eventually forget this kind of formality; at that time the penalties were not strict or efficiently enforced."[5] In 2011 a letter sent to Chaplin in the 1970s came to light which claimed that he had been born in a Gypsy caravan at Black Patch Park in Smethwick, Staffordshire (part of Birmingham at the time). Chaplin's son Michael has suggested that the information must have been significant to his father for him to retain the letter.[7] Regarding the date of his birth, Chaplin believed it to be 16 April, but an announcement in the edition of 11 May 1889 of The Magnet stated it as the 15th.[8]
4. ^ Sydney was born when Hannah Chaplin was 19. The identity of his biological father is not known for sure, but Hannah claimed it was a Mr. Hawkes.[10]
5. ^ Hannah became ill in May 1896, and was admitted to hospital. Southwark Council ruled that it was necessary to send the children to a workhouse "owing to the absence of their father and the destitution and illness of their mother".[18]
6. ^ According to Chaplin, Hannah had been booed off stage and the manager chose him – as he was standing in the wings – to go on as her replacement. He remembered confidently entertaining the crowd, and receiving laughter and applause.[30]
7. ^ The Eight Lancashire Lads were still touring until 1908; the exact time Chaplin left the group is unverified, but based on research, A. J. Marriot believes it was in December 1900.[33]
8. Prononciation en anglais britannique retranscrite selon la norme API.
9. Une enquête de 1952 du MI5 ne parvient pas à trouver un quelconque document sur la naissance de Chaplin[6]. Son biographe David Robinson indique qu'il n'est pas étonnant que ses parents n'aient pas fait officialiser sa naissance : « Il était facile, en particulier pour les artistes de music-hall constamment en déplacement d'une ville à l'autre, de reporter cela à plus tard et de finir d'oublier ces formalités, à une époque où les pénalités n'étaient ni strictes ni appliquées efficacement »[5]. En 2011, une lettre de 1970 adressée à Chaplin est redécouverte ; elle avance qu'il est né dans une famille gitane à Smethwick dans le Staffordshire et le fils de Chaplin, Michael, a suggéré que l'information est suffisamment importante pour que son père conserve la missive[7]. Concernant sa date de naissance, Chaplin estimait qu'il était né le 16 avril mais une annonce dans l'édition du 11 avril 1889 du journal The Magnet indique le 15[8].
10. Hannah tombe malade en mai 1896 et est admise à l'hôpital. Le comité de Southwark estime qu'il est nécessaire d'envoyer les enfants dans une workhouse « du fait de l'absence de leur père et de l'indigence et de la maladie de leur mère »[18].
11. Selon Chaplin, Hannah est huée et le responsable l'a envoyé sur scène pour la remplacer après qu'il le voit dans les coulisses. Il se souvient que sa prestation avait été appréciée et accueillie par des applaudissements et des rires[31],[32].
12. Chaplin, s. 5.
13. Lynn, s. 40.
14. Robinson, s. 10.
15. Pierre Chessex: Chaplin, Charlie. In: Historisches Lexikon der Schweiz.
16. American Film Institute’s list of the 50 Greatest American Screen Legends (Memento vom 16. Juli 2011 im Internet Archive)
17. Der erste Weltstar des Films. Charlie Chaplin. (Memento vom 24. Februar 2014 im Internet Archive). In: Frankfurter Rundschau. 2013.