Résumé

Le Second Empire français (français : Second Empire) est le système politique et constitutionnel de la France entre 1852 et 1870. L'empire a été proclamé le 2 décembre 1852, lorsque le président français Louis Napoléon Bonaparte s'est fait empereur des Français. Ce régime a succédé à la Deuxième République française et a été suivi par la Troisième République française en 1870.

Depuis la publication de l'ouvrage de l'historien français Ernest Lavisse, L'Histoire de la France contemporaine, le Second Empire français est historiquement divisé en deux périodes, à savoir l'Empire autoritaire (1852-1860) et l'Empire libéral (1860-1870).

Le Second Empire français prend fin avec la proclamation de la Troisième République française le 4 septembre 1870. Cette proclamation intervient quelques jours après la défaite française à la bataille de Sedan, les 1er et 2 septembre 1870, qui marque l'ultime défaite française dans la guerre franco-prussienne.

Coup d'État du 2 décembre 1851

En 1848, la Révolution de février avait déposé la monarchie de juillet du roi Louis-Philippe et l'avait remplacée par la Deuxième République française. Louis Napoléon Bonaparte est élu président l'année suivante.

Le coup d'État du 2 décembre 1851 est la cause directe de la création de l'Empire. Ce jour-là, le président Louis Napoléon Bonaparte et ses compagnons se sont livrés à un autocoup d'État, mettant fin à la lutte pour le pouvoir entre les bonapartistes et le parti de l'ordre qui avait vu le jour après la révolution de février. Alors que les républicains invoquent la légalité constitutionnelle pour défendre la République, les bonapartistes considèrent que le peuple est la seule source de légitimité. Par conséquent, ils ont également annoncé la réintroduction du suffrage universel pour les hommes peu après le coup d'État, alors qu'il était auparavant limité. En effet, une autre loi est adoptée en 1850, qui réduit le corps électoral de 9 à 6 millions d'électeurs et impose la résidence permanente pendant trois ans comme condition pour pouvoir voter. Après le coup d'État, le président Bonaparte a perpétué son pouvoir en portant le mandat présidentiel à 10 ans.

La perpétuation du pouvoir de Louis Napoléon Bonaparte et l'instauration du suffrage universel pour les hommes sont soumises au peuple lors du plébiscite des 20 et 21 décembre 1851. Les citoyens pouvaient s'exprimer par vote secret, tandis que les personnes au service de l'armée devaient voter sur des registres ouverts. Toutefois, ce plébiscite s'est déroulé dans un contexte de répression de l'opposition républicaine et de censure des journaux qui n'étaient pas favorables au régime. Le président peut néanmoins se targuer d'une certaine popularité auprès de la population durant cette période. En partie grâce au soutien du clergé, les nouvelles mesures ont été approuvées par 7 481 231 voix pour et 647 292 contre, selon les résultats officiels du régime.

Constitution de 1852

Quelques années avant le coup d'État, le président Louis Napoléon Bonaparte avait déjà mis sur papier sa vision de la démocratie césarienne dans son ouvrage Des Idées napoléoniennes, dans lequel il décrivait que dans un gouvernement en démocratie, seul le chef a droit au pouvoir administratif, et non le parlement. Ici, les idées bonapartistes d'autoritarisme combiné à la souveraineté populaire émergent déjà. C'est donc sur la base de ces idées que fut rédigée la constitution française antiparlementaire de 1852. Elle a été promulguée le 14 janvier 1852, très peu de temps après le coup d'État de décembre 1851 et le plébiscite qui a suivi.

Cette constitution plaçait le pouvoir exécutif entre les mains d'un président élu pour 10 ans et responsable uniquement devant le peuple français, qu'il pouvait toujours consulter par plébiscite. L'influence du Parlement s'en trouve fortement réduite : on passe d'un régime parlementaire à un régime plébiscitaire.

Le président avait également le droit exclusif d'initiative législative. Dans cette tâche, il était assisté par le Conseil d'État, dont les membres (conseils d'État) étaient nommés par l'empereur. Cet organe a rédigé les projets de loi. Après approbation par le corps législatif, l'empereur ratifie les lois et les promulgue.

Le corps législatif est élu au suffrage universel masculin, mais les députés n'ont pas le droit d'initiative. Ils ne pouvaient qu'approuver ou rejeter les projets de loi de l'empereur, mais ne pouvaient pas déposer leurs propres projets de loi ou amender ceux de l'empereur. Le Sénat n'a pas été élu par le peuple. Cette assemblée avait le pouvoir de voter ce que l'on appelle le senatus consulta (singulier : senatus consultum, une référence à l'Empire romain). Ces normes avaient force de loi et pouvaient procéder à des réformes institutionnelles et à des changements constitutionnels. Après tout, les sénateurs étaient nommés à vie par l'empereur. De plus, la responsabilité ministérielle ne s'applique pas au Parlement mais à l'empereur.

L'empereur nommait également des juges et des commandants militaires de haut rang, qui administraient la justice et faisaient la guerre en son nom. Il pouvait également déclarer la guerre et conclure des traités de paix et de commerce. Avant de prendre leurs fonctions, tous les élus et officiers devaient prêter un serment d'allégeance à l'empereur et à la constitution. La presse a été restreinte.

Plus tard, le 4 décembre 1852, le Second Empire français est officiellement déclaré et le président Bonaparte devient l'empereur Napoléon III, exactement 48 ans après le couronnement de son oncle Napoléon Ier, dans un spectacle tout aussi théâtral. Il soumet l'introduction de l'empire au plébiscite des 21 et 22 novembre 1852. Ce plébiscite s'est déroulé dans une atmosphère de peur de l'anarchie.

A l'Empire

Parallèlement à l'introduction de la nouvelle constitution, le statut du président de la République évolue vers celui d'un monarque : il signe les documents du nom de "Louis-Napoléon", se fait appeler Son Altesse Impériale et son effigie apparaît sur les pièces de monnaie et les timbres, et l'aigle impérial fait sa réapparition dans les armoiries de l'État. Le Code civil est rebaptisé Code Napoléon et le 15 août, jour de la Saint Napoléon, devient un nouveau jour férié.

Les premier et deuxième tours des élections législatives sont organisés respectivement le 29 février et le 14 mars 1852, au cours desquels la composition de l'Assemblée législative est renouvelée. Dans le cadre de ce scrutin, les préfets, les juges de paix et l'administration ont reçu des consignations pour favoriser les candidats dits officiels. Ils devaient donc tout faire pour faciliter l'élection de ces candidats officiels, en les subventionnant, en leur accordant des faveurs, en commettant des fraudes électorales, ainsi qu'en intimidant les autres candidats non officiels de l'opposition et en exerçant la pression des notables sur leurs subordonnés. Les candidats officiels étaient ceux soutenus par le régime bonapartiste. Si ces pratiques ne sont pas nouvelles en France, elles ont été utilisées à plus grande échelle lors de ces élections. Lors de ce scrutin, les candidats officiels ont obtenu 5 200 000 voix après leur nom, tandis que les candidats de l'opposition ont obtenu 800 000 voix. Les élus de l'opposition comprenaient 35 légitimistes (dont trois étaient candidats officiels), 18 conservateurs indépendants, 17 orléanistes (royalistes), trois républicains et deux catholiques libéraux. Les trois élus républicains, Hippolyte Carnot, Eugène Cavaignac et Jacques-Louis Hénon, refusent de prêter le serment de fidélité à l'empereur et à la Constitution et ne peuvent donc pas siéger à l'Assemblée législative.

Pour tester les chances de succès de la déclaration d'empire, le président Louis Napoléon entreprend un tour de France à partir du 1er septembre 1852. Cette tournée lui permet également de démontrer l'enthousiasme des Français à l'étranger. À l'automne 1852, le président arrive à nouveau à Paris, où il est reçu avec une allure impériale sous l'Arc de triomphe.

Le 7 novembre 1852, le Sénat introduit la dignité impériale dans la constitution par un senatus consultum qui est approuvé par 86 voix contre une. Deux semaines plus tard, les 21 et 22 novembre 1852, cette modification constitutionnelle est soumise au peuple lors d'un nouveau plébiscite, avec 7 824 149 voix pour, 253 149 contre et deux millions d'abstentions. Dans les départements de la Vendée, du Maine-et-Loire, du Morbihan et des Bouches-du-Rhône, le nombre d'abstentions a même dépassé 40 %. En conséquence, l'introduction de la dignité impériale dans la constitution a été approuvée par le peuple. À partir du 2 décembre 1852, le président Louis Napoléon Bonaparte se fait désormais appeler Napoléon III, empereur des Français, exactement un an après le coup d'État, 47 ans après la victoire française à la bataille d'Austerlitz et 48 ans après le couronnement de Napoléon Ier en 1804.

Évolution de l'administration impériale

Bien que l'organisation étatique du Second Empire français soit très similaire à celle du Premier Empire français de Napoléon Ier (1804-1815), il existe des principes fondamentalement différents. La tâche du Second Empire, selon Napoléon III, est de conduire le peuple vers la justice et la paix éternelle. Partisan du suffrage universel pour les hommes et critique des régimes oligarchiques du passé récent de la France qui ignoraient les questions sociales, Napoléon III s'engage à mener une politique conforme aux "idées napoléoniennes", notamment celles avec lesquelles son oncle Napoléon Bonaparte avait également gouverné la France.

Napoléon III exerce son pouvoir exécutif à l'aide de deux organes : son cabinet personnel et son gouvernement. Jusqu'en 1864, Jean-François Mocquard est son chef de cabinet. Le cabinet impérial était en outre composé de confidents de l'empereur. Dans son gouvernement, le gouvernement Bonaparte III, qui a duré plus de 16 ans, l'empereur a également nommé des collaborateurs, dont chacun était responsable d'un département différent et qui devaient rendre des comptes à l'empereur plutôt qu'au parlement, comme c'est généralement le cas dans une démocratie aujourd'hui. Par ailleurs, les gouvernements Bonaparte III et Bonaparte n'avaient pas de premier ministre, car ils étaient entièrement dirigés par l'empereur. Alors que les ministres ont peu de marge pour aller à l'encontre de la politique de l'empereur, la situation est quelque peu différente en ce qui concerne les membres du Conseil d'État. Ces conseils d'État étaient nommés par l'empereur, mais avaient pour la plupart déjà servi sous l'administration orléaniste (royaliste) au pouvoir en France avant 1848. Bien que le Conseil d'État ait été conçu avant tout comme un organe consultatif, les conseils d'État n'étaient pas prompts à suivre les politiques sociales de l'empereur et allaient régulièrement à l'encontre des politiques proposées par le gouvernement, modifiant parfois fortement leurs propositions. Des mesures telles que l'abolition du livret d'ouvrier, l'introduction d'un système d'assurance pour les agriculteurs ou la fixation d'un prix fixe du pain se heurtent à la résistance du Conseil d'État, Napoléon III semblant réticent à déposer les conseils d'État et à les remplacer par des alliés plus fidèles, bien qu'il en ait le pouvoir.

Le corps législatif, qui se compose de 270 représentants élus du peuple, ne tient des sessions que trois mois par an. Les représentants du peuple ne pouvaient pas soumettre leurs propres projets de loi ou amender les projets de loi proposés par l'empereur, ne pouvaient pas choisir leur propre président (lui aussi était nommé par l'empereur), ne pouvaient pas voter en détail le budget, ni interroger le gouvernement ou poser des questions aux ministres. Le seul pouvoir du corps législatif était d'approuver ou de rejeter les lois et les dispositions budgétaires sans poser de questions. En effet, Napoléon III et les bonapartistes pensaient qu'il ne pouvait y avoir de volonté populaire concurrente, avec d'un côté la volonté populaire exprimée par le parlement et de l'autre la volonté populaire exprimée par les plébiscites, représentée par l'empereur, légitimé par le suffrage universel. Cette conception césarienne de la démocratie a donc fait en sorte que les élections législatives restent une rareté (avec des élections tous les six ans) et explique le système des candidats officiels. En outre, les définitions électorales ont été conçues de manière à ce que les votes libéraux (opposition) dans les villes perdent du poids par rapport aux votes ruraux.

Jusqu'aux années 1860, Napoléon III peut s'appuyer principalement sur la bourgeoisie et le clergé catholique. Il n'y avait pas de parti bonapartiste structuré, mais l'empereur était néanmoins soutenu par des personnes partageant les mêmes idées. Certains ont soutenu l'empereur sincèrement, d'autres l'ont fait plus par opportunisme. L'empereur, conscient de cette diversité dans son entourage, laissa un jour échapper : " Quel gouvernement que le mien ! ". L'Impératrice est légitimiste, Napoléon-Jérôme républicain, Morny, orléaniste ; je suis moi-même socialiste. Il n'y a de bonapartiste que Persigny : mais Persigny est fou !" Outre son demi-frère Charles de Morny et son chef de cabinet Victor de Persigny, Eugène Rouher est également l'un de ses plus proches confidents. Rouher deviendrait un vice-empereur ou un premier ministre officieux.

Élections parlementaires de 1857

Les élections suivantes pour renouveler l'Assemblée législative ont eu lieu en juin 1857. Les candidats officiels, soutenus par le régime impérial, obtiennent 85 % des voix (5 500 000 voix), tandis que les 15 % restants (665 000 voix) sont répartis entre l'opposition, qui comprend des républicains, des royalistes et des légitimistes. Deux millions d'électeurs ne se sont pas présentés. Surtout dans les grandes villes, comme Paris, l'opposition républicaine a remporté de nombreux votes. Les élus républicains Hippolyte Carnot, Michel Goudchaux et Louis Eugène Cavaignac refusent à nouveau de prêter serment, ce qui les empêche à nouveau de siéger à l'Assemblée législative. Lors des élections complémentaires de 1858, cinq républicains sont élus : Jules Favre, Ernest Picard, Jacques-Louis Hénon, Alfred Darimon et Émile Ollivier. Ils ont prêté serment et sont entrés dans l'histoire sous le nom de "Les Cinq". Cette montée en puissance des républicains amène l'empereur Napoléon III à abandonner son projet de remise en cause du suffrage universel, pourtant évoqué dans son entourage.

Attaque par Felice Orsini

L'attentat manqué contre l'empereur Napoléon III et l'impératrice Eugénie par Felice Orsini, le 14 janvier 1858 à Paris, a pour effet de durcir la répression du régime impérial à l'égard des opposants politiques. Plusieurs hauts fonctionnaires du régime ont également été limogés, comme par exemple le ministre de l'Intérieur Adolphe Billault, politiquement responsable, qui a été remplacé par Charles-Marie-Esprit Espinasse.

Quelques semaines après l'attentat, le 1er février, un projet de loi sur la sécurité générale est déposé à l'Assemblée législative. Cette loi controversée permettait d'imposer des peines de prison aux opposants politiques du régime impérial, ainsi que l'arrestation et l'exil ou la déportation de personnes sans procès si elles avaient été condamnées pour des crimes politiques ou des crimes contre la personne de l'empereur depuis 1848. Le projet de loi sur la sécurité générale sera adopté par l'Assemblée législative avec 221 voix pour, 24 contre et 14 abstentions. Au Sénat, seul le sénateur Patrice de Mac Mahon a voté contre la loi.

Après la promulgation de la loi, le ministre Espinasse en fait d'abord un usage fréquent, mais dès mars 1858, elle sera appliquée pour la dernière fois. Au total, 450 personnes ont été emprisonnées ou déportées en Algérie française et ailleurs. La plupart d'entre eux ont été libérés le 15 août 1859, après l'amnistie générale accordée par l'empereur Napoléon III à la suite de la victoire française dans la deuxième guerre d'indépendance italienne. Cependant, quelques exilés politiques, dont Victor Hugo et Edgar Quinet, entre autres, ont refusé de profiter de cette amnistie et ont continué à vivre en exil par la suite.

Problèmes de croissance

Au cours des années 1860, le Second Empire français prend un tournant plus libéral et l'Empire autoritaire se transforme en Empire libéral. Progressivement, la censure est réduite et le droit de réunion est élargi, et l'amnistie générale de 1859 s'inscrit également dans cette libéralisation. Sous l'influence du duc Charles de Morny, l'Empire évolue vers un régime parlementaire. Cependant, la libéralisation progressive de l'Empire a également renforcé divers mouvements d'opposition, tels que les républicains, les royalistes et le clergé de droite. Si les républicains et les libéraux soutiennent la politique italienne et commerciale de l'Empereur (avec notamment l'implication de la France dans la deuxième guerre d'indépendance italienne et le traité Cobden-Chevalier de 1860, accord de libre-échange entre la France et le Royaume-Uni), les catholiques (en raison de la disparition simultanée des États pontificaux) et les industriels (en raison du traité commercial) sont particulièrement réticents à soutenir la politique de Napoléon III. Ces voix d'opposition s'incarnent notamment dans des quotidiens tels que L'Univers de Louis Veuillot. Même après l'intervention française en Syrie en 1860, qui s'est avérée favorable aux chrétiens locaux, les catholiques ont continué à s'opposer à la politique impériale. Cela a incité l'empereur Napoléon III à changer sa politique.

Amendements constitutionnels

À la suite du décret du 24 novembre 1860 et après l'approbation par le Sénat des senatus consulta des 2 février et 31 décembre 1861, la Constitution française de 1852 est modifiée pour introduire des réformes libérales. Le Sénat et le Corps législatif ont obtenu un droit d'interpellation limité et les possibilités d'amender les projets de loi ont été élargies. En outre, il a été stipulé que les rapports des débats du corps législatif devaient être imprimés et distribués au public. L'empereur Napoléon III compte sur ces mesures pour rapprocher l'opposition catholique de son régime. La manière dont le budget a été voté a également été modifiée. Au lieu d'approuver un budget global, le budget est désormais établi par département ministériel, ce qui élargit le contrôle du Parlement sur le gouvernement et l'administration. En conséquence, le fonctionnement des pouvoirs de l'État a commencé à ressembler davantage au fonctionnement d'une monarchie constitutionnelle. C'est à cette époque que le Second Empire français atteint son apogée.

Élections parlementaires de 1863

Les élections législatives de 1863 ont lieu à un moment où le Second Empire français est confronté à des difficultés économiques dues principalement à de mauvaises récoltes dans le secteur agricole et à la crise de l'industrie textile française. En effet, à cette époque, la guerre civile américaine fait rage aux États-Unis, un conflit dans lequel la France reste officiellement neutre. En effet, à la suite du blocus naval des ports du Sud par les troupes nordistes du président américain Abraham Lincoln, il y avait eu une pénurie de coton en France. En conséquence, les faillites dans ce secteur se sont accumulées, entraînant une hausse du chômage.

Plus de 300 partisans de l'opposition se sont présentés aux élections législatives. La plupart d'entre eux étaient républicains. Plus qu'auparavant, une coopération entre ces républicains et les royalistes se met en place, comme par exemple à Paris, où les deux mouvements d'opposition émergent sous une liste commune à dominante républicaine conduite par l'ancien premier ministre puis président Adolphe Thiers. Cette collaboration a été appelée l'Union libérale. Thiers se distingue notamment par son discours sur les libertés nécessaires en 1864.

Aux élections de 1863, les candidats officiels bonapartistes obtiennent 5 308 000 voix soit 251 sièges et l'opposition 1 954 000 voix soit 32 sièges (17 républicains et 15 indépendants, dont Thiers). Les bonapartistes obtiennent à nouveau une grande majorité de sièges, mais en perdent par rapport aux élections précédentes. Cependant, certaines personnalités connues de l'opposition, comme Charles de Rémusat et Charles de Montalembert, ne sont pas élues. À l'Assemblée législative, les républicains modérés et les bonapartistes libéraux forment ensemble le troisième parti (Tiers Parti). Au sein de cette faction, Émile Ollivier était le chef de file.

Une fois de plus, il est apparu que le vote était différent dans les grandes villes que dans les petites villes de moins de 40 000 habitants et dans les zones rurales. En effet, dans les villes métropolitaines, les gens ont surtout voté pour l'opposition, contrairement à ce qui s'est passé ailleurs, où les bonapartistes ont recueilli plus de voix. Alors que lors des précédentes élections parlementaires sous le Second Empire français, seuls les élus devaient prêter un serment de fidélité à la constitution française de 1852 et à l'empereur, à partir de 1858, non seulement les élus mais aussi tous les candidats devaient prêter ce serment.

Après les élections, plusieurs remaniements ont lieu dans le gouvernement Bonaparte III. Entre autres, le ministre d'État Alexandre Colonna-Walewski et le ministre de l'Intérieur Victor de Persigny ont été remplacés. Ils sont cependant soutenus par l'impératrice Eugénie, car elle est comme eux partisane de l'Empire dit autoritaire et s'oppose aux réformes démocratiques mises en œuvre sous l'influence de Charles de Morny, plus proche de l'empereur Napoléon III. Après le remaniement du gouvernement, Eugène Rouher devient l'homme fort du gouvernement, ce qui lui vaudra le surnom de vice-empereur. Parmi les nouveaux noms du gouvernement, citons l'avocat protestant anticlérical et franc-maçon Paul Boudet, qui succède à de Persigny comme ministre de l'intérieur, l'industriel saint-simonieux Armand Béhic, qui remplace Rouher, promu ministre d'État, comme ministre de l'agriculture, et l'historien libéral Victor Duruy, qui devient ministre de l'instruction publique et des affaires ecclésiastiques.

Les réformes démocratiques qui sont progressivement introduites depuis les années 1860 et qui aboutiront à l'Empire libéral créent une scission progressive entre les bonapartistes autoritaires et les bonapartistes pragmatiques-modérés. Cependant, cette discorde n'a pas pu être jouée par l'opposition. La politique étrangère plus risquée du Second Empire français à la même époque, notamment l'intervention française infructueuse au Mexique (1861-1867), a entraîné une érosion progressive du crédit accumulé par l'Empire.

Nouvelles réformes et liberté de la presse

Le senatus consultum du 18 juillet 1866 modifie une nouvelle fois la Constitution française de 1852 et introduit la règle selon laquelle les amendements constitutionnels ne peuvent être débattus qu'au Sénat et les amendements rejetés par le Conseil d'État peuvent désormais être repris par le Corps législatif pour un nouvel examen. Le pouvoir du Conseil d'État et son monopole sur la formulation des projets de loi ont ainsi été légèrement restreints pour la première fois. Cependant, le droit d'initiative monopolistique ne sera réellement brisé qu'après la post-interpellation des 116 représentants du peuple et une nouvelle modification constitutionnelle par le senatus consultum du 8 septembre 1869, moins d'un an avant la chute du Second Empire français. Depuis cet amendement constitutionnel, le droit d'initiative n'appartient plus exclusivement à l'empereur et à son Conseil d'État, mais est partagé avec le Corps législatif.

En janvier 1867, l'empereur Napoléon III annonce de nouvelles "réformes utiles" et une "nouvelle extension des libertés publiques". Par décret du 31 janvier 1867, le Sénat et le Corps législatif obtiennent le plein droit d'interpellation.

Au départ, la presse française devait se plier à un système de cautionnement, qui exigeait le dépôt d'une somme d'argent à titre de caution qui ne pouvait être récupérée que sous condition de "bonne conduite" et de respect du système d'avertissement. Le système d'avertissement signifiait qu'avant de publier des articles sensibles, la presse devait soumettre ces articles au régime par le biais d'une pétition. La publication des journaux qui ne respectent pas ces règles d'avertissement peut être temporairement suspendue ou interdite. Les livres étaient soumis à un système de censure. La loi sur la presse du 11 mai 1868 abolit toutes les mesures préventives concernant la presse : le système des autorisations préalables est supprimé. En conséquence, davantage de journaux d'opposition sont apparus, qui étaient principalement républicains.

La loi sur le droit de réunion du 6 juin 1868 a ensuite supprimé toutes les autorisations préalables concernant les réunions publiques, à l'exception des réunions sur des thèmes religieux ou politiques. Les rassemblements électoraux, cependant, n'étaient pas couverts par ces exceptions et ont été complètement libéralisés.

L'empereur Napoléon III espère en vain que cette liberté de presse et de réunion lui permettra de conserver sa liberté de mouvement personnelle. Cependant, il a fait le jeu de ses adversaires politiques. En effet, si les réformes divisent les bonapartistes entre eux, elles ne peuvent contenir l'opposition au Second Empire français. Plusieurs événements vont montrer que le républicanisme n'est pas conciliable avec le régime impérial. Il s'agit notamment de la publication des ouvrages Les Châtiments de l'exilé Victor Hugo, L'électeur libre de Jules Ferry, Le Réveil de Charles Delescluzes, La Lanterne d'Henri Rochefort, de la souscription nationale en faveur d'un monument d'Alphonse Baudin et du plaidoyer de Léon Gambetta au procès de presse de Charles Delescluze.

Law-Niel

La succession de revers pour les Français dans leur politique étrangère au cours de la période 1866-1867 et la crainte d'un conflit armé incitent l'empereur Napoléon III à mettre en place une réforme de l'armée. En effet, l'intervention française ratée au Mexique s'est soldée par le retrait humiliant des troupes françaises, tandis que dans le contexte du Risorgimento, l'unification italienne, une alliance semblait se dessiner entre la jeune Italie et la superpuissance européenne émergente, la Prusse. De plus, la diplomatie impériale française s'était rendue ridicule aux yeux de toute l'Europe dans l'affaire du Luxembourg. À la même époque, le chancelier autrichien Ferdinand von Beust tente de créer une alliance entre l'Empire d'Autriche et le Second Empire français pour construire un barrage contre l'ennemi commun, la Prusse. L'empereur Napoléon III refuse de se joindre à cette alliance sur le conseil de son attaché à Berlin Eugène Stoffel, qui indique que la Prusse ne se contentera pas d'acquiescer. L'empereur décide toutefois de procéder à une réforme profonde de l'armée. À cette fin, le projet de loi donne la priorité à la réforme du recrutement, à l'élimination des inégalités et des injustices telles que la loterie, et au renforcement de la formation militaire. Cependant, cette loi-Niel a été fortement amendée à l'Assemblée législative, ce qui fait qu'elle a finalement été adoptée avec tellement de changements par rapport au projet de loi initial que la loi est devenue inefficace.

Élections parlementaires de 1869

Bien que les bonapartistes aient encore la majorité aux élections législatives de 1869 avec 4 600 000 voix, l'opposition sort à nouveau renforcée avec 3 300 000 voix et des majorités dans les grandes villes. Dans le quartier parisien de Belleville, par exemple, l'opposant républicain Léon Gambetta connaît un grand succès avec son Programme Belleville. À l'Assemblée législative, les bonapartistes autoritaires sombrent à 97 sièges et le troisième parti d'Émile Ollivier est le grand vainqueur des élections avec 125 sièges. Il est ainsi devenu le plus grand parti d'opposition, après les royalistes (41 sièges) et les républicains (30 sièges). Cependant, un facteur nouveau dans le résultat de cette élection a été la grande progression des républicains parmi la classe ouvrière, dont une majorité a voté pour des candidats républicains pour la première fois. Cela a été considéré comme un échec de la politique sociale que l'empereur Napoléon III avait voulu mettre en œuvre. L'unité entre les internationalistes et la bourgeoisie républicaine devient ainsi un fait accompli.

De plus, des combats de rue ont éclaté après les élections, ce qui ne s'était pas produit depuis 15 ans. Après les élections, de nombreux députés du peuple ont interpellé l'empereur, demandant de nouvelles réformes démocratiques. L'élément déclencheur de cette prétendue interpellation des 116 représentants du peuple est la fusillade de Brûlé, à La Ricamarie, près de Saint-Étienne, au cours de laquelle l'armée veut briser une grève et abat 14 personnes le 16 juin 1869. Napoléon III est contraint d'introduire de nouvelles réformes. Avec le senatus consultum du 8 septembre 1869, le Corps législatif obtient le plein droit d'initiative législative. Une autre innovation importante a été la démission du gouvernement complet de Napoléon III et la nomination du nouveau gouvernement de Napoléon IV. Jamais auparavant, dans l'existence de l'empire, il n'y avait eu un remaniement aussi radical du gouvernement.

Les guerres européennes

Napoléon III, comme son oncle Napoléon Bonaparte, mène une politique étrangère ambitieuse. Il a donc également supervisé personnellement cette politique étrangère et le fonctionnement de la diplomatie française. Pendant son règne, l'empereur Napoléon III s'efforcera de créer une Europe composée de grands États industriels qui coopèrent entre eux en concluant des traités de libre-échange.

Depuis la chute du Premier Empire français et le Congrès de Vienne en 1815, la France est devenue un État de second ordre sur le plan diplomatique. Le premier objectif de Napoléon III est donc de restaurer la place de la France sur le continent européen. Dans le même temps, il a tenté d'opposer les superpuissances qui, à l'époque, étaient anti-françaises à Vienne.

Au cours de la guerre de Crimée, qui a duré de 1853 à 1856, Napoléon III a réussi à accroître pour la première fois l'influence de la France en Europe et à élaborer sa vision de la politique étrangère. En effet, grâce à la participation française à la coalition avec l'Empire ottoman, le Royaume-Uni et le Piémont-Sardaigne contre l'Empire russe, la France parvient à se libérer de son isolement militaire et diplomatique qui existait déjà depuis le début du 19e siècle à la suite des guerres de coalition de l'empereur Napoléon Bonaparte. La France et le Royaume-Uni se sont rencontrés en raison de leurs intérêts communs concernant l'Empire ottoman : La France souhaite étendre son influence en Égypte pour mettre en œuvre ses projets de construction du canal de Suez notamment, tandis que le Royaume-Uni veut sécuriser ses routes commerciales vers les Indes orientales britanniques. Après que la guerre a éclaté entre les Turcs et les Russes en octobre 1853, les Français et les Britanniques ont à leur tour déclaré la guerre aux Russes le 27 mars 1854.

Sur le plan diplomatique, la guerre de Crimée a des conséquences favorables pour la France. En effet, l'empereur Napoléon III parvient à trouver un rapprochement avec le Royaume-Uni alors que, dans le même temps, les liens britanniques avec l'Empire d'Autriche et l'Empire de Russie se brouillent.

Après la bataille de l'Alma (20 septembre 1854), la destruction de la flotte russe à Sébastopol et la bataille de Malachov (7 septembre 1855), les Russes capitulent, faisant de la victoire anglo-française une réalité. Néanmoins, 95 000 soldats français sont morts, dont 75 000 au cours du siège de Sébastopol. Entre autres, le médecin militaire français Lucien Baudens a été frappé par le typhus pendant la guerre de Crimée, dont il est mort en 1857.

Après la capitulation russe, des pourparlers de paix ont lieu à Paris. Les négociateurs français de ces pourparlers étaient le diplomate et futur sénateur François-Adolphe de Bourqueney et le ministre des affaires étrangères Alexandre Colonna-Walewski.

La conclusion de la paix de Paris et la naissance de son fils et héritier du trône Napoléon Eugène Louis Bonaparte à la même période sont des victoires personnelles pour l'empereur Napoléon III, qui peuvent rehausser le prestige de la France et du régime impérial. Les Français et les Britanniques parviennent à faire reconnaître par les Russes l'indépendance de l'Empire ottoman. Ils ont également réussi à obtenir l'indépendance des principautés de Moldavie et de Valachie vis-à-vis de l'Empire ottoman et le libre passage sur le Danube et la mer Noire.

La Moldavie et la Valachie s'uniront plus tard dans une union personnelle sous la royauté d'Alexandre Jan Cuza. Le Royaume de Roumanie en est issu en 1881.

La politique italienne de Napoléon III est orientée en faveur du Risorgimento (l'unification de l'Italie) et au détriment de l'influence de l'Empire d'Autriche. Elle permet également à la France de bénéficier d'expansions territoriales, lorsqu'en 1860, le comté de Nice et le duché de Savoie sont annexés à la suite du traité de Turin.

L'empereur Napoléon III, lui-même ancien carbonaro et donc partisan de l'unification italienne, mènera une politique contre l'Autriche et l'influence autrichienne dans la péninsule des Apennins fondée sur l'idée d'autodétermination des peuples. En effet, à cette époque, le territoire de l'Italie contemporaine n'avait pas encore d'État unitaire italien, mais comptait plusieurs petits royaumes, duchés, etc.

L'intervention militaire française dans la région ne se concrétise pas dans un premier temps, car elle est considérée comme trop risquée : après tout, cela porterait atteinte au pouvoir du pape, qui est alors non seulement un chef religieux mais aussi le chef de l'État ecclésiastique. En outre, le coût et l'impact économique et budgétaire d'une telle intervention militaire étaient redoutés.

Cependant, l'attentat manqué contre Napoléon III par le révolutionnaire italien Felice Orsini entraînera un changement de la position française sur la question de l'Italie. Napoléon III se concentrera désormais davantage sur le Risorgimento, l'unification italienne, qui se traduira bientôt par un rapprochement avec le Piémont-Sardaigne voisin. La victoire française dans la guerre de Crimée et le poids géopolitique accru de la France ont contribué à rendre possible un rôle français dans le Risorgimento.

Le 21 juillet 1858 a lieu la réunion de Plombières, une rencontre secrète entre l'empereur Napoléon III et Camillo Benso di Cavour, le premier ministre du Piémont-Sardaigne. L'empereur lui propose de soutenir la création d'un nouveau royaume en Italie du Nord, en échange de l'annexion par la France des territoires de Nice et de la Savoie et du maintien du pouvoir séculier du pape dans l'État ecclésiastique. Cette proposition est un exemple de la politique de l'argent potable de l'empereur, qui souhaite obtenir des extensions territoriales pour la France en échange d'un soutien militaire. L'intention de Napoléon III n'était donc pas tant d'établir un État unique sur l'ensemble de la péninsule italienne, mais plutôt d'unir les peuples du nord de l'Italie et de mettre fin à l'occupation autrichienne dans cette région (en particulier les peuples du Piémont-Sardaigne, de Lombardie-Vénétie, de Parme et de Modène), ainsi que d'établir un royaume distinct dans le sud (Toscane, Marches, Ombrie, Rome et Latium) et de le faire aux côtés du royaume de Naples. La France et le Piémont-Sardaigne concluent un traité d'amitié le 28 janvier 1859 et Napoléon Joseph Charles Paul Bonaparte, un cousin de l'empereur français, épouse Clothilde, une fille du roi Victor Emanuel II, le 30 janvier 1859.

En vue d'une éventuelle action militaire française, Napoléon III s'est assuré à l'avance de la neutralité russe et britannique en cas de guerre contre l'Autriche. Après que la guerre ait effectivement éclaté le 26 avril 1859, la France a également rempli ses engagements conventionnels envers le Piémont-Sardaigne, ce qui signifie que la France est entrée dans cette deuxième guerre d'indépendance italienne. L'empereur Napoléon III assume personnellement le commandement suprême de l'armée française. Cependant, après la bataille de Montebello (20 mai 1859), la bataille de Palestro (31 mai 1859), la bataille de Magenta (4 juillet 1859) et la bataille de Solferino (24 juin 1859), il décide de suspendre les combats en raison des pertes françaises importantes. De plus, il craint que la bataille ne s'enlise et la Prusse mobilise ses troupes le 6 juin 1859. Après des consultations au sommet entre l'empereur français Napoléon III et l'empereur autrichien François-Joseph, l'armistice de Villafranca est conclu le 12 juillet 1859. Plus tard, en novembre 1859, le traité de Zurich suivit, l'Autriche renonçant à la Lombardie mais parvenant à conserver Venise.

La guerre en Italie a permis à la France de procéder à quelques expansions territoriales. Comme convenu au préalable, la France acquiert le comté de Nice et le duché de Savoie en 1860 à la suite du traité de Turin. Ce traité règle également l'annexion de la Toscane, de Parme et de Modène par le Piémont-Sardaigne. Les nouvelles frontières exactes n'ont pas été définies au départ et l'élaboration de ce traité était liée à l'approbation populaire. Les habitants du comté de Nice, en particulier, étaient plutôt réticents à accepter l'annexion française. De plus, les deux députés au parlement du Piémont-Sardaigne issus de cette région et élus en mars 1860, Giuseppe Garibaldi et Carlo Laurenti Robaudi, sont de farouches opposants à l'annexion. Le roi Victor Emanuel II a soutenu le transfert de territoire. Lors du plébiscite des 15 et 16 avril 1960, avec 83%, la majorité de la population niçoise s'est finalement prononcée en faveur de l'annexion par la France. En Savoie également, une majorité se prononce en faveur de l'annexion, bien que des voix s'élèvent également en faveur de l'idée d'un État indépendant ou d'une fusion avec la Suisse voisine. L'annexion officielle a suivi le 14 juin 1860, avec la création des départements de la Savoie et de la Haute-Savoie. Un an plus tard, en 1861, les villes libres de Menton et de Roquebrune-Cap-Martin deviennent également françaises à la suite du traité franco-monégasque de 1861. Le prince monégasque Charles III voit son territoire considérablement réduit en conséquence, mais reçoit en échange la somme de quatre millions de francs.

L'annexion de la Savoie ravive les revendications françaises sur la vallée des Dappes. Cette zone située dans la région frontalière franco-suisse a été annexée par la France à l'époque du Premier Empire français, en 1802. Le Congrès de Vienne a réattribué le territoire à la Confédération suisse en 1815. Cependant, la France continue à formuler des revendications sur la région. Bien que le territoire contesté ne soit pas très étendu, il revêt une grande importance militaire et stratégique, car il se trouve sur la route entre la France et le Piémont-Sardaigne. En 1862, la France a donc formulé une proposition d'échange de terres, par laquelle la France et la Suisse céderaient et acquerraient des territoires. Les Suisses ont accepté cette proposition, après quoi des négociations ont eu lieu à Berne. Au nom de la Suisse, le président de la Confédération Jakob Stämpfli était le négociateur en chef. Au nom de la France, c'est Louis-Félix-Étienne de Turgot, l'ambassadeur de France en Suisse. Le 8 décembre 1862, le traité de Dappes est enfin conclu et l'échange de territoires est un fait.

Malgré la victoire française, Napoléon III peut regarder sa politique italienne avec des sentiments mitigés. Les succès militaires français et la faiblesse de la diplomatie française concernant l'Italie après la guerre n'ont fait qu'accroître l'hostilité des Autrichiens et des Prussiens à l'égard de la France, tandis que l'Italie n'est pas immédiatement devenue un allié solide. À son tour, l'arrêt de l'intervention militaire et la conservation de Venise par les Autrichiens qui en résulte constituent une déception pour l'allié Piémont-Sardaigne.

Sur le plan intérieur, la politique italienne suscite l'opposition de Napoléon III en raison des catholiques ultramontains. En effet, l'unification italienne représentait une menace pour la survie de l'État ecclésiastique sous l'autorité du pape. Pour regagner leur soutien, l'empereur fait intervenir la France en Syrie entre août 1860 et juin 1861 après que des milliers de chrétiens y ont été massacrés. De plus, jusqu'à la fin de l'Empire en 1870, il maintiendra les troupes françaises cantonnées à Rome pour protéger le dernier pouvoir séculier du pape.

Expansion coloniale et interventions outre-mer

En devenant empereur, Napoléon III hérite d'un empire français d'outre-mer plutôt modeste, composé de l'Algérie française, de la Martinique, de la Guadeloupe, de la Guyane française, de Saint-Pierre et Miquelon, de la Réunion, de Mayotte, des fabriques des Indes et de quelques îles plus petites, comme en Polynésie française. Si, dans un premier temps, l'empereur considère les colonies comme un fardeau et n'a pas de politique coloniale spécifique, cela s'inversera complètement au cours de son règne, sous l'influence du saint-simonisme. À la chute du Second Empire français en 1870, l'empire colonial français sera finalement trois fois plus grand que lors de la création du Second Empire français en 1852. En effet, Napoléon III commencera à promouvoir une politique expansionniste d'interventions outre-mer, à la fois pour le prestige qu'elle apporte et dans le but de satisfaire l'opinion expansionniste au sein de l'armée et des catholiques, entre autres. L'initiative française de construction du canal de Suez en Égypte (1859-1869), menée par Ferdinand de Lesseps et Prosper Enfantin, s'inscrit également dans le cadre de l'expansion coloniale. En 1854, l'administration coloniale française est entièrement réformée à l'initiative de l'empereur, ce qui aboutit à la création du ministère de l'Algérie et des Colonies en 1858. Dans le cadre de l'expansion coloniale, la marine française a également été modernisée, notamment par la construction d'une cinquantaine de nouveaux cuirassés et de navires à vapeur chargés de transporter les troupes.

Grand partisan du libre-échange et malgré une opposition farouche à cette mesure, Napoléon III a introduit la règle selon laquelle les colonies françaises étaient autorisées à commercer librement avec d'autres pays selon des règles douanières similaires à celles appliquées sur le territoire français.

Bien qu'il n'ait pas initialement accordé beaucoup d'attention aux territoires français d'outre-mer, après quelques années, l'empereur Napoléon III se concentrera spécifiquement sur l'Algérie française. En outre, la domination française sur l'Algérie n'est pas encore un acquis. En effet, après le coup d'État du 2 décembre 1851, une majorité d'électeurs s'était prononcée contre cette perpétuation du pouvoir de Napoléon III lors du plébiscite des 20 et 21 décembre 1851.

En septembre 1860, alors qu'il était empereur depuis huit ans, l'empereur Napoléon III a visité l'Algérie française pour la première fois. En raison de sa visite dans la colonie d'outre-mer, l'empereur a décidé de se concentrer davantage sur la gouvernance du territoire à partir de maintenant. Après son retour en France, l'une de ses premières initiatives fut de supprimer le ministère de l'Algérie et des Colonies, qui n'avait été créé qu'en 1858. L'administration de l'Algérie est désormais placée sous le ministère de la Guerre, tandis que l'administration des colonies relève désormais du ministère de la Marine. L'empereur abolit le ministère et place l'Algérie sous administration militaire parce qu'il n'est pas d'accord avec la manière dont l'administration civile gère l'Algérie et dont elle agit envers la population musulmane locale.

Au cours de cette période, Napoléon III envisage l'établissement d'un royaume arabe, dirigé depuis Damas par l'émir Abd al-Kader. Abd al-Kader était un ancien chef rebelle algérien qui avait été libéré par les Français en 1852 et résidait depuis en Syrie. Ce royaume arabe, en outre, devait être placé sous la protection de l'empereur des Français. C'est à la lumière de cette intention que l'égalité entre les populations locales et les Européens a été introduite en Algérie française en 1862. En effet, Napoléon III considérait l'Algérie non pas comme une colonie mais comme un royaume arabe. Dans une lettre adressée au gouverneur général de l'Algérie française Aimable Pélissier, datée du 7 février 1863, il écrit : "Les indigènes ont, comme les colons, un droit égal à ma protection, et je suis aussi bien l'Empereur des Arabes que l'Empereur des Français". Cette vision de l'empereur n'est pas partagée par les chefs de l'armée française et les coloniaux en Algérie.

En guise d'acte symbolique, Napoléon III décerne la Légion d'honneur à Abd al-Kader, tandis qu'Ismaÿl Urbain publie à la même époque l'Algérie pour les Algériens, un ouvrage dans lequel il soutient l'idée impériale d'un royaume arabe.

Lors d'une deuxième visite de l'empereur Napoléon III en Algérie au printemps 1865, il lance alors le slogan d'une union personnelle entre la France et l'Algérie, en prenant pour exemple l'Autriche-Hongrie et le lien entre le Royaume-Uni et la Confédération canadienne. En outre, l'empereur propose un partage de l'Algérie, selon lequel les côtes algériennes seraient attribuées aux coloniaux français et la partie sud de l'Algérie et le Sahara seraient abandonnés par les occupants français.

Au cours de cette période, le Sénat a émis plusieurs senatus consulta concernant l'Algérie française. Le senatus consultum du 22 avril 1863 contient un cadre législatif relatif à la propriété foncière, afin de mieux protéger les territoires des tribus et de prévenir les confiscations illégales. Le senatus consultum du 14 juillet 1865 accorde la nationalité française ainsi que les droits civils et politiques aux populations locales d'Algérie, à condition qu'elles renoncent à leurs lois religieuses. Ils devaient notamment renoncer à la polygamie, au divorce (qui était alors interdit en France) et au système d'héritage islamique. En outre, Napoléon III souhaite introduire sa propre constitution pour l'Algérie.

La plupart de ces intentions impériales concernant l'Algérie n'ont jamais été réalisées en raison, d'une part, de la forte opposition des coloniaux français, dont la plupart n'étaient pas favorables au Second Empire français de Napoléon III, et, d'autre part, de la famine qui devait frapper l'Algérie à la fin des années 1860. L'idée de créer un royaume arabe est finalement abandonnée en 1869.

Vers les années 1850, les Français ont renforcé leur influence en Afrique de l'Ouest, et plus particulièrement dans l'actuel Sénégal, qui avait depuis longtemps des établissements commerciaux sur les rives de l'océan Atlantique. Le colonel français Louis Faidherbe y a été gouverneur général entre 1854 et 1865. Après l'établissement de la forteresse de Médine par les troupes de Faidherbe en 1857, la France a obtenu le contrôle total du fleuve Sénégal. Grâce aux efforts du négociant français Joseph Lambert de l'île Maurice, la France a acquis une influence sur l'île de Madagascar et les Comores à la même époque. En outre, en 1862, la France a acquis la Nouvelle-Calédonie. La même année, elle acquiert la région d'Obock, dans l'actuel Djibouti, ce qui constitue un geste stratégique dans le contexte de la construction ultérieure du canal de Suez.

Après plusieurs meurtres de missionnaires européens et la saisie de navires marchands européens en Extrême-Orient, entre autres, les Français et les Britanniques lancent une expédition punitive, la deuxième guerre de l'opium. Après sa victoire dans la deuxième bataille de Canton en décembre 1857, la flotte franco-britannique met le cap sur Pékin, où elle subit néanmoins de lourdes pertes. Avec une force renforcée, les Français et les Britanniques parviennent finalement à vaincre les Chinois, ce qui débouche sur un nouveau traité commercial, le traité de Tianjin. Au même moment, le Palais d'été de Pékin est pillé et de nombreux trésors artistiques sont transférés au château de Fontainebleau.

Après que des missionnaires français aient également été assassinés au Vietnam, et notamment en Cochinchine, une expédition punitive franco-espagnole s'ensuit. La flotte franco-espagnole a bombardé Saigon en février 1859. Par le traité de Saigon du 5 juin 1862, la France acquiert alors la Cochinchine française. En outre, un an plus tard, la France conclut un accord avec le roi Norodom du Cambodge établissant le protectorat français au Cambodge pour répondre aux ambitions d'expansion territoriale de la dynastie vietnamienne des Nguyen ou du Siam. En échange de la reconnaissance siamoise du protectorat français, la France a accepté en 1867 de ne pas annexer le Cambodge et de retirer ses revendications sur les provinces siamoises de Battambang et d'Angkor.

À l'époque du Second Empire français, l'empire colonial français s'est considérablement agrandi. Alors qu'en 1851, les Français disposaient d'un empire d'outre-mer de moins de 300 000 km², en 1870, ils ont réussi à plus que tripler cette superficie, pour atteindre plus de 1 000 000 km² en 1870.

Au début des années 1860, le Mexique est un pays divisé et instable, au bord de la guerre civile. L'État mexicain, fortement appauvri, décide le 17 juillet 1861 de suspendre ses remboursements aux débiteurs internationaux que sont la France, l'Espagne et le Royaume-Uni.

Après le succès français dans la deuxième guerre d'indépendance italienne, l'empereur Napoléon III voit une nouvelle opportunité militaire au Mexique. Il voulait y établir un régime qui serait proche de la France sur le plan politique et économique. En outre, un État solide en Amérique centrale pourrait endiguer l'expansion des États-Unis. En outre, une influence française accrue dans cette région profiterait à l'industrie française en raison des nombreuses matières premières de la région. En outre, l'empereur était conscient de l'importance géostratégique de l'isthme de Panama.

Michel Chevalier, conseiller économique de l'empereur, considère ses plans mexicains comme "visionnaires et modernes". L'impératrice Eugénie, à son tour, était favorable au projet car il créerait une grande monarchie catholique qui pourrait tenir tête à la république protestante qu'étaient les États-Unis et, comme un effet domino, entraînerait la création de nouveaux royaumes en Amérique du Sud avec des rois européens sur le trône.

Sous le couvert officiel de la sauvegarde des intérêts économiques français au Mexique, la France, le Royaume-Uni et l'Espagne concluent une alliance militaire. Les premières troupes de l'alliance débarquent au Mexique le 8 décembre 1861. En effet, le désordre apporté par la guerre civile américaine aux États-Unis a créé une opportunité de choix pour une implantation française au Mexique. Les premières négociations entre les Européens et le gouvernement mexicain, qui avaient pourtant abouti à la convention de Soledad, n'ont finalement rien donné. En avril 1862, les Britanniques et les Espagnols s'étaient retirés du Mexique, ne laissant que les Français.

Après l'importante bataille de Las Cumbres le 28 avril 1862 et la bataille de Puebla le 5 mai 1862, la capitale Mexico est prise par les Français le 7 juin 1863. Benito Juárez, le président de la République mexicaine, se réfugie à San Luis Potosí, où il réinstalle son gouvernement et son quartier général militaire, et appelle la population à résister aux Français.

En juillet 1863, un groupe de notables du parti conservateur mexicain décide de former un gouvernement monarchiste, dirigé par un monarque catholique venu d'Europe. Ils offrent la couronne impériale du Mexique à l'archiduc Maximilien d'Autriche, frère de l'empereur François-Joseph Ier d'Autriche. La couronne impériale a été offerte à un Autrichien pour rétablir les liens entre la France et l'Autriche, après que les deux pays aient été ennemis lors de la deuxième guerre d'indépendance italienne quelques années auparavant. Après un an d'hésitation, Maximilien accepte la proposition. Le Second Empire mexicain est proclamé le 10 avril 1864, bien que cet empire soit en fait devenu un État vassal de la France et que Maximilien ne soit qu'un empereur fantoche des Français. Le 28 mai 1864, l'empereur Maximilien pose le pied à Veracruz pour la première fois dans son nouvel empire. L'épouse de Maximilien, la princesse Charlotte de Belgique (fille du roi Léopold Ier de Belgique et sœur du roi Léopold II de Belgique), devient impératrice du Mexique.

L'empereur Maximilien ne régnait en pratique que sur une partie du territoire mexicain. Des régions comme Oaxaca ou le port de Matamoros n'étaient pas sous le contrôle du régime impérial. Plusieurs gouverneurs sont restés fidèles au président Benito Juárez. Juárez lui-même a été contraint de fuir le régime impérial une seconde fois. Il quitte San Luis Potosí et s'installe à Monterrey, dans le nord-est du Mexique.

L'empereur Napoléon III, quant à lui, prend conscience qu'il n'y a plus de potentiel pour une présence militaire française supplémentaire au Mexique. Sur ce, il a décidé de retirer définitivement ses troupes. Au général François Achille Bazaine, l'empereur donne donc l'ordre de pousser un accord de paix avec les républicains libéraux de Juárez. Cependant, les tentatives françaises d'engager des pourparlers de paix n'aboutiront pas, en partie à cause des tactiques de guérilla employées par les républicains, mais aussi parce que l'empereur Maximilien ne parvient pas à gagner la confiance de la population mexicaine et devient rapidement impopulaire. Juárez, en revanche, est considéré comme un nouveau Simón Bolívar et devient un symbole de résistance aux Français et à leur empire fantoche. Il acquiert le statut de héros en tant que défenseur de l'indépendance et est également soutenu par les États-Unis voisins.

Lorsque les Français parviennent tout de même à s'emparer de la place forte républicaine de Oaxaca en février 1865, des milliers de Mexicains qui avaient été faits prisonniers de guerre sont rapidement libérés, faute de pouvoir les détenir. Une majorité d'entre eux rejoindra par la suite les forces républicaines de Juárez.

En avril 1865, la guerre civile américaine s'est achevée après quatre ans. La France a toujours adopté une position neutre dans cette guerre, bien qu'une majorité de la cour impériale soit favorable aux Sudistes et donc à la division des États-Unis. La France reconnaît les États confédérés d'Amérique du Sud comme une nation belligérante, ce qui leur permet, comme les États-Unis du Nord, d'acheter des armes, de contracter des emprunts et d'avoir une marine reconnue. Les représentants de la Confédération, tels qu'Alexander et John Slidell, sont chaleureusement accueillis à la cour. L'empereur Napoléon III a également reconnu l'autodétermination des Sudistes.

Après la guerre civile, les États-Unis ont mis en œuvre la doctrine dite de Monroe, qui tournait le dos à toute ingérence européenne dans l'hémisphère occidental et a donné lieu à un soutien plus direct des troupes et du régime de Juárez. Par conséquent, rien de tout cela n'a joué à l'avantage des Français et du régime impérial mexicain de Maximilien. La nouvelle position américaine sur la question mexicaine fait basculer pour la première fois les chances de guerre pour les Français, qui avaient jusqu'alors gardé le dessus militairement. Le secrétaire d'État américain William Seward fait officiellement savoir à Napoléon III que son pays ne soutient pas l'intervention française contre le gouvernement mexicain républicain de Juárez et exige le retrait des troupes françaises. Ce soutien explicite des Américains au régime républicain de Juárez (qui ne pourra d'ailleurs jamais être expulsé du territoire mexicain) ainsi que le coût croissant de l'intervention militaire et les victoires successives des troupes républicaines incitent l'empereur français Napoléon III à retirer les troupes françaises du Mexique dans un délai de 18 mois, le 15 janvier 1866, à l'exception de la Légion étrangère. En février 1867, le dernier navire de guerre français quitte le Mexique. Le retrait français a porté un coup fatal à l'empire de Maximilien, qui a d'ailleurs refusé d'abdiquer. L'impératrice Charlotte quitte l'empereur Maximilien et l'empire en déclin au Mexique pour chercher le soutien de sa cause auprès des maisons royales européennes et du pape. Elle ne reverrait jamais son mari. En effet, l'empereur fantoche est capturé par les républicains après le siège de Querétaro et exécuté par un peloton d'exécution le 19 juin 1867.

Cette exécution du frère de l'empereur d'Autriche a d'ailleurs fait échouer les tentatives de rapprochement de Napoléon III avec l'Empire d'Autriche. Sur les 38 493 soldats déployés par la France au Mexique, 6 654 sont morts de leurs blessures de guerre ou de maladie. Outre les troupes françaises, d'ailleurs, 450 soldats avaient été mis à disposition par le khédive égyptien. En outre, 7 000 soldats autrichiens ont servi du côté français, ainsi qu'un corps de volontaires belges de 2 000 hommes, qui devait assurer la sécurité de l'impératrice Charlotte.

Chant du cygne

Le 2 janvier 1870, l'empereur Napoléon III nomme Émile Ollivier comme premier ministre du nouveau gouvernement Ollivier. Pour la première fois depuis la création de l'empire en 1852, la France a de nouveau un premier ministre : auparavant, cette fonction n'existait pas et le gouvernement était dirigé directement par l'empereur. Ollivier appartient à l'opposition républicaine, fait partie des Cinq et appartient au Tiers Parti. Il forme un gouvernement avec les bonapartistes libéraux de centre-droit et les royalistes de centre-gauche. Dans son gouvernement, il n'y avait ni bonapartistes autoritaires (de droite) ni républicains (de gauche). En plus d'être chef du gouvernement, Ollivier devient également ministre de la justice et des affaires ecclésiastiques.

Cependant, le fait qu'un républicain modéré soit arrivé à la tête du gouvernement n'a pas mis fin à l'opposition républicaine au régime impérial. L'un d'eux refuse tout compromis et cherche résolument à renverser l'empire. Le meurtre du journaliste Victor Noir par Pierre Napoléon Bonaparte, un neveu de l'empereur Napoléon III, a entraîné des émeutes, qui se sont toutefois soldées par un échec.

Émile Ollivier convainc l'empereur Napoléon III de poursuivre l'élan des réformes démocratiques au sein de l'Empire libéral, construisant ainsi un système semi-parlementaire. Le système des candidats officiels aux élections de l'Assemblée législative est aboli. Le préfet Georges-Eugène Haussmann, jugé trop autoritaire, est limogé le 5 janvier 1870.

Le 20 avril, le Sénat a adopté un senatus consultum introduisant la responsabilité ministérielle au Parlement. Les ministres sont désormais responsables devant le parlement et non plus devant l'empereur. Cette modification constitutionnelle a été ratifiée par le plébiscite du 8 mai 1870.

Cependant, ces nouvelles réformes démocratiques ne parviennent pas à consolider la survie de l'empire et s'avèrent être le chant du cygne du Second Empire français.

Guerre franco-allemande

Dans un premier temps, les Pays-Bas craignent une alliance monstrueuse entre l'Allemagne unifiée par Otto von Bismarck et la France, dans laquelle les sphères d'influence européennes seraient déterminées. En 1870, cependant, la guerre franco-prussienne éclate : Napoléon s'était très imprudemment laissé provoquer par Bismarck, qui savait qu'il pouvait risquer la guerre. Le nouvel équilibre des forces en Europe est vite devenu clair. La France est vaincue en quelques mois.

Après la défaite française, le vainqueur prussien proclame l'Empire allemand dans la galerie des glaces du château de Versailles le 18 janvier 1871, ce qui constitue une humiliation supplémentaire pour les Français. Dans le même hall, après la défaite de l'Empire allemand lors de la Première Guerre mondiale, le traité de Versailles, préjudiciable à l'Allemagne, sera conclu en 1919.

Proclamation de la troisième République française

Après la défaite française à la bataille de Sedan et la reddition de l'empereur Napoléon III à la Prusse, il y a un vide de pouvoir. En effet, la dernière entité qui soutenait l'Empire, l'armée, avait été vaincue, supprimant également ce dernier pilier. Alors que l'impératrice Eugénie est au palais des Tuileries, que les représentants du peuple font preuve d'attentisme et que le gouvernement de Charles Cousin-Montauban a perdu toute autorité, la possibilité d'une révolte s'accroît.

Une réunion agitée a lieu à l'Assemblée législative de Paris le 4 septembre 1870. Le Palais Bourbon, le bâtiment du Parlement, est finalement pris d'assaut par la population, rendant le débat parlementaire impossible. Elle est suivie de la proclamation de la Troisième République française depuis le balcon de l'Hôtel de Ville de Paris par Léon Gambetta. L'impératrice Eugénie est contrainte de fuir le palais des Tuileries et, avec les ambassadeurs d'Autriche et d'Italie, elle parvient à se cacher chez son dentiste américain. L'impératrice s'embarquera ensuite pour l'Angleterre à Deauville, où elle retrouvera son fils Napoléon Eugène Louis Bonaparte. Napoléon III est toujours en captivité en Prusse à cette époque. L'ex-empereur, qui souffrait de calculs rénaux, mourra en exil en Angleterre le 9 janvier 1873 des suites de l'opération. Longtemps après, sa personnalité restera liée à la défaite de Sedan, à la perte de l'Alsace-Lorraine et aux réparations de cinq milliards de francs-or.

Après la proclamation de la Troisième République française, les républicains prennent définitivement le pouvoir face aux bonapartistes. La troisième République française deviendra le premier régime politique véritablement stable et durable en France depuis le début de la Révolution française en 1789 et durera jusqu'à la bataille de France en 1940.

Sources

1. Second Empire
2. Tweede Franse Keizerrijk
3. En l'occurrence sont ici visés les premiers chapitres de Madame Bovary parus dans La Revue de Paris, Les Mystères du peuple et Les Fleurs du mal.
4. Eugène Labiche a été l'un des premiers artistes à publiquement apporter son soutien au coup d'État de Louis-Napoléon. Milza 2007, p. 554.
5. Jean-Marie Pernot (chercheur en science politique à l'Institut de recherches économiques et sociales, « AIT (Association internationale des travailleurs) », Encyclopædia Universalis. L'auteur souligne que l'AIT est « au carrefour de plusieurs tentatives de regroupement » comprenant les trade-unions britanniques, les mutuellistes proudhoniens français, divers courants socialistes et un « mouvement de protestation internationale d'inspiration républicaine contre la répression russe en Pologne ». L'AIT « tiraillée entre anarchistes, réformistes et marxistes » se disloque à partir de 1872.
6. Statuts rédigés par Karl Marx et adoptés par le Conseil général de l'AIT en 1864.
7. Ook in het Duitse Keizerrijk (1871-1918), dat net na de val van het Tweede Franse Keizerrijk zou ontstaan, dienden de ministers verantwoording af te leggen aan de keizer en niet aan het parlement, zoals dat op dat moment bijvoorbeeld in België reeds lang het geval was.
8. Pas in 1870, in het jaar van de val van het Tweede Franse Keizerrijk, zouden er twee regeringen ontstaan die werden geleid door een eerste minister. Het ging om de regering-Ollivier onder leiding van eerste minister Émile Ollivier (2 januari tot 10 augustus 1870) en de regering-Cousin-Montauban onder leiding van eerste minister Charles Cousin-Montauban (10 augustus tot 4 september 1870).
9. Alphonse Baudin was een volksvertegenwoordiger die op de barricades werd vermoord tijdens de staatsgreep van 2 december 1851, toen hij opkwam tegen deze zelfcoup van de latere keizer Napoleon III.
10. Price,R.: The French Second Empire, 2001, s. 9
11. Grimberg,C.:Kansojen historia, osa 19, 1984, s. 206–211
12. Grimberg,C.:Kansojen historia, osa 19, 1984, s. 211–217
13. ^ This was a favorite maxim of Napoleon III.[27]