Résumé

Percy Bysshe Shelley (4 août 1792 - 8 juillet 1822) est l'un des principaux poètes romantiques anglais. Radical dans sa poésie comme dans ses opinions politiques et sociales, Shelley n'a pas connu la gloire de son vivant, mais la reconnaissance de ses réalisations poétiques n'a cessé de croître après sa mort et il a exercé une influence importante sur les générations suivantes de poètes, dont Robert Browning, Algernon Charles Swinburne, Thomas Hardy et W. B. Yeats. Le critique littéraire américain Harold Bloom le décrit comme "un superbe artisan, un poète lyrique sans rival et sûrement l'un des intellectuels sceptiques les plus avancés à avoir jamais écrit un poème".

La réputation critique de Shelley a fluctué au cours du XXe siècle, mais au cours des dernières décennies, il a été de plus en plus salué pour l'élan de son imagerie poétique, sa maîtrise des genres et des formes de vers, et l'interaction complexe des idées sceptiques, idéalistes et matérialistes dans son œuvre. Parmi ses œuvres les plus connues figurent "Ozymandias" (1818), "Ode to the West Wind" (1819), "To a Skylark" (1820), l'essai philosophique "The Necessity of Atheism" écrit aux côtés de son ami T. J. Hogg (1811) et la ballade politique "The Mask of Anarchy" (1819). Ses autres œuvres majeures comprennent le drame en vers The Cenci (1819) et de longs poèmes tels que Alastor, or The Spirit of Solitude (1815), Julian and Maddalo (1819), Adonais (1821), Prometheus Unbound (1820) - largement considéré comme son chef-d'œuvre - Hellas (1822) et son œuvre finale, inachevée, The Triumph of Life (1822).

Shelley a également écrit de la fiction en prose et une quantité d'essais sur des questions politiques, sociales et philosophiques. Une grande partie de cette poésie et de cette prose n'a pas été publiée de son vivant, ou seulement sous forme expurgée, en raison du risque de poursuites pour diffamation politique et religieuse. À partir des années 1820, ses poèmes et ses écrits politiques et éthiques sont devenus populaires dans les cercles politiques owenistes, chartistes et radicaux, et ont ensuite attiré des admirateurs aussi divers que Karl Marx, Mahatma Gandhi et George Bernard Shaw.

La vie de Shelley est marquée par des crises familiales, des problèmes de santé et des réactions hostiles à son athéisme, à ses opinions politiques et à son mépris des conventions sociales. Il s'exile définitivement en Italie en 1818 et, au cours des quatre années suivantes, produit ce que Leader et O'Neill appellent "certains des plus beaux poèmes de la période romantique". Sa seconde épouse, Mary Shelley, est l'auteur de Frankenstein. Il est mort dans un accident de bateau en 1822, à l'âge de 29 ans.

Vie et éducation

Shelley est né le 4 août 1792 à Field Place, Warnham, West Sussex, Angleterre. Il est le fils aîné de Sir Timothy Shelley (1753-1844), député Whig de Horsham de 1790 à 1792 et de Shoreham de 1806 à 1812, et de son épouse, Elizabeth Pilfold (1763-1846), fille d'un boucher prospère. Il avait quatre sœurs plus jeunes et un frère beaucoup plus jeune. La petite enfance de Shelley est protégée et généralement heureuse. Il était particulièrement proche de ses sœurs et de sa mère, qui l'encourageait à chasser, pêcher et monter à cheval. À l'âge de six ans, il est envoyé dans une école de jour dirigée par le vicaire de l'église de Warnham, où il fait preuve d'une mémoire impressionnante et d'un don pour les langues.

En 1802, il entre à la Syon House Academy de Brentford, Middlesex, où son cousin Thomas Medwin est élève. Shelley est malmené et malheureux à l'école et répond parfois par une rage violente. Il commence également à souffrir de cauchemars, d'hallucinations et de somnambulisme qui l'affligeront périodiquement tout au long de sa vie. Shelley développe un intérêt pour la science qui complète sa lecture vorace de contes mystérieux, romantiques et surnaturels. Pendant ses vacances à Field Place, ses sœurs étaient souvent terrifiées à l'idée d'être soumises à ses expériences avec la poudre à canon, les acides et l'électricité. De retour à l'école, il fait exploser une barrière de palier avec de la poudre à canon.

En 1804, Shelley entre au collège d'Eton, une période dont il se souviendra plus tard avec dégoût. Il est soumis à des brimades particulièrement sévères de la part de la foule, que les auteurs appellent les "Shelley-baits". Un certain nombre de biographes et de contemporains ont attribué ces brimades à l'attitude distante de Shelley, à son anticonformisme et à son refus de participer aux fagots. Ses particularités et ses violentes colères lui valent le surnom de "Mad Shelley". Son intérêt pour l'occulte et la science se poursuit, et ses contemporains le décrivent en train de donner une décharge électrique à un maître, de faire exploser une souche d'arbre avec de la poudre à canon et de tenter d'élever les esprits par des rituels occultes. Dans ses dernières années, Shelley subit l'influence d'un professeur à temps partiel, le Dr James Lind, qui encourage son intérêt pour l'occultisme et lui fait découvrir des auteurs libéraux et radicaux. Shelley a également développé un intérêt pour Platon et la philosophie idéaliste, qu'il a poursuivi plus tard par l'auto-apprentissage. Selon Richard Holmes, Shelley, dès l'année de son départ, a acquis une réputation d'érudit classique et d'excentrique toléré.

Au cours de son dernier trimestre à Eton, son premier roman Zastrozzi paraît et il s'est fait un nom parmi ses camarades de classe. Avant de s'inscrire à l'University College d'Oxford en octobre 1810, Shelley achève les poèmes originaux de Victor et Cazire (écrits avec sa soeur Elizabeth), le mélodrame en vers The Wandering Jew et le roman gothique St Irvine ; or, The Rosicrucian : A Romance (publié en 1811).

À Oxford, Shelley n'assiste qu'à peu de cours, et passe plutôt de longues heures à lire et à réaliser des expériences scientifiques dans le laboratoire qu'il a installé dans sa chambre. Il rencontre un camarade de classe, Thomas Jefferson Hogg, qui devient son ami le plus proche. Sous l'influence de Hogg, Shelley se politise de plus en plus et développe des opinions radicales et anti-chrétiennes. Ces opinions sont dangereuses dans le climat politique réactionnaire qui prévaut pendant la guerre entre la Grande-Bretagne et la France napoléonienne, et le père de Shelley le met en garde contre l'influence de Hogg.

Au cours de l'hiver 1810-1811, Shelley publie une série de poèmes et de tracts politiques anonymes : Posthumous Fragments of Margaret Nicholson, The Necessity of Atheism (écrit en collaboration avec Hogg) et A Poetical Essay on the Existing State of Things. Shelley envoie The Necessity of Atheism à tous les évêques et directeurs de collèges d'Oxford, et il est convoqué devant les membres du collège, dont le doyen, George Rowley. Son refus de répondre aux questions posées par les autorités de l'université sur l'authenticité du pamphlet entraîne son expulsion d'Oxford le 25 mars 1811, en même temps que celle de Hogg. Apprenant l'expulsion de son fils, le père de Shelley menace de couper tout contact avec Shelley à moins qu'il n'accepte de rentrer chez lui et d'étudier sous la direction de tuteurs nommés par lui. Le refus de Shelley entraîne une brouille avec son père.

Mariage avec Harriet Westbrook

À la fin du mois de décembre 1810, Shelley avait rencontré Harriet Westbrook, une élève du même internat que les sœurs de Shelley. Ils ont correspondu fréquemment cet hiver-là et aussi après que Shelley ait été expulsé d'Oxford. Shelley expose à Harriet ses idées radicales sur la politique, la religion et le mariage, et ils se convainquent progressivement l'un l'autre qu'elle est opprimée par son père et à l'école. L'engouement de Shelley pour Harriet se développe dans les mois qui suivent son expulsion, alors qu'il est soumis à une forte pression émotionnelle due au conflit avec sa famille, à son amertume suite à la rupture de son idylle avec sa cousine Harriet Grove, et à sa croyance infondée qu'il pourrait souffrir d'une maladie mortelle. En même temps, la sœur aînée de Harriet Westbrook, Eliza, dont Harriet était très proche, encourageait la romance de la jeune fille avec Shelley. La correspondance de Shelley avec Harriet s'intensifie en juillet, alors qu'il est en vacances au Pays de Galles, et en réponse à ses appels urgents pour sa protection, il retourne à Londres au début du mois d'août. Mettant de côté ses objections philosophiques au mariage, il part avec Harriet, âgée de seize ans, pour Edimbourg le 25 août 1811, et ils s'y marient le 28.

Apprenant la fugue, le père d'Harriet, John Westbrook, et le père de Shelley, Timothy, coupent les allocations des mariés (le père de Shelley pensait que son fils s'était marié en dessous de lui, car le père d'Harriet avait gagné sa fortune dans le commerce et était propriétaire d'une taverne et d'un café).

Survivant grâce à de l'argent emprunté, Shelley et Harriet restent à Edimbourg pendant un mois, Hogg vivant sous le même toit. Le trio part pour York en octobre, et Shelley se rend dans le Sussex pour régler ses affaires avec son père, laissant Harriet derrière lui avec Hogg. Shelley revient de son excursion infructueuse et découvre qu'Eliza a emménagé avec Harriet et Hogg. Harriet avoue que Hogg a essayé de la séduire pendant l'absence de Shelley. Shelley, Harriet et Eliza partent bientôt pour Keswick dans la région des lacs, laissant Hogg à York.

À cette époque, Shelley est également engagé dans une intense relation platonique avec Elizabeth Hitchener, une institutrice célibataire de 28 ans aux idées avancées, avec laquelle il correspond. Hitchener, que Shelley appelle la "sœur de mon âme" et "mon second moi", devient sa confidente et sa compagne intellectuelle alors qu'il développe ses vues sur la politique, la religion, l'éthique et les relations personnelles. Shelley lui propose de se joindre à lui, Harriet et Eliza dans un foyer commun où tous les biens seraient partagés.

Les Shelley et Eliza passent les mois de décembre et janvier à Keswick où Shelley rend visite à Robert Southey dont il admire la poésie. Southey s'est pris d'affection pour Shelley, même s'il existe un large fossé entre eux sur le plan politique, et lui prédit de grandes choses en tant que poète. Southey informe également Shelley que William Godwin, auteur de Political Justice, qui l'avait beaucoup influencé dans sa jeunesse et que Shelley admirait également, est toujours en vie. Shelley écrit à Godwin, se proposant comme son disciple dévoué. Godwin, qui a modifié nombre de ses opinions radicales antérieures, conseille à Shelley de se réconcilier avec son père, de devenir un érudit avant de publier quoi que ce soit d'autre, et de renoncer à ses projets avoués d'agitation politique en Irlande.

Entre-temps, Shelley a rencontré le mécène de son père, Charles Howard, 11ème Duc de Norfolk, qui l'aide à obtenir le rétablissement de l'allocation de Shelley. Avec l'allocation d'Harriet également rétablie, Shelley avait maintenant les fonds pour son aventure irlandaise. Leur départ pour l'Irlande a été précipité par l'hostilité croissante envers la famille Shelley de la part de leur propriétaire et de leurs voisins qui étaient alarmés par les expériences scientifiques de Shelley, le tir au pistolet et ses opinions politiques radicales. Alors que la tension monte, Shelley prétend avoir été attaqué chez lui par des ruffians, un événement qui pourrait être réel ou un épisode délirant déclenché par le stress. C'est le premier d'une série d'épisodes au cours des années suivantes où Shelley prétend avoir été attaqué par des inconnus pendant des périodes de crise personnelle.

Au début de l'année 1812, Shelley écrit, publie et distribue personnellement à Dublin trois tracts politiques : Une adresse au peuple irlandais ; Propositions pour une association de philanthropes ; et Déclaration des droits. Il prononce également un discours lors d'une réunion du comité catholique de O'Connell, dans lequel il demande l'émancipation des catholiques, l'abrogation des Actes d'Union et la fin de l'oppression des pauvres irlandais. Des rapports sur les activités subversives de Shelley sont envoyés au ministre de l'Intérieur.

De retour d'Irlande, la famille Shelley se rend au Pays de Galles, puis dans le Devon, où elle est à nouveau surveillée par le gouvernement pour avoir distribué de la littérature subversive. Elizabeth Hitchener rejoint la famille dans le Devon, mais quelques mois plus tard, elle se brouille avec les Shelley et part.

Le ménage Shelley s'était installé à Tremadog, au Pays de Galles, en septembre 1812, où Shelley travaillait sur Queen Mab, une allégorie utopique comportant de nombreuses notes prônant l'athéisme, l'amour libre, le républicanisme et le végétarisme. Le poème a été publié l'année suivante dans une édition privée de 250 exemplaires, bien que peu aient été distribués au départ en raison du risque de poursuites pour diffamation séditieuse et religieuse.

En février 1813, Shelley affirme avoir été attaqué chez lui pendant la nuit. L'incident peut être réel, une hallucination provoquée par le stress ou un canular monté par Shelley pour échapper à la surveillance du gouvernement, aux créanciers et à ses démêlés avec la politique locale. Les Shelley et Eliza s'enfuient en Irlande, puis à Londres.

De retour en Angleterre, les dettes de Shelley s'accumulent alors qu'il tente en vain de parvenir à un accord financier avec son père. Le 23 juin Harriet donne naissance à une fille, Eliza Ianthe Shelley, et dans les mois qui suivent les relations entre Shelley et sa femme se détériorent. Shelley n'appréciait pas l'influence que la soeur d'Harriet avait sur elle, tandis qu'Harriet était aliénée par l'amitié étroite de Shelley avec une veuve attirante, Harriet Boinville, et sa fille Cornelia Turner. Après la naissance de Ianthe, les Shelley déménagent fréquemment à Londres, au Pays de Galles, dans la région des lacs, en Écosse et dans le Berkshire pour échapper aux créanciers et chercher un foyer.

En mars 1814, Shelley se remarie avec Harriet à Londres afin de dissiper tout doute sur la légalité de leur mariage à Édimbourg et de garantir les droits de leur enfant. Néanmoins, les Shelley vivent séparés pendant la plupart des mois suivants, et Shelley réfléchit amèrement sur : "mon union irréfléchie et sans coeur avec Harriet".

Fugue avec Mary Godwin

En mai 1814, Shelley commence à rendre visite à son mentor Godwin presque quotidiennement, et tombe rapidement amoureux de Mary, la fille de seize ans de Godwin et de la défunte auteur féministe Mary Wollstonecraft. Shelley et Mary se déclarent leur amour lors d'une visite à la tombe de sa mère dans le cimetière de la vieille église de St Pancras le 26 juin. Lorsque Shelley annonce à Godwin son intention de quitter Harriet et de vivre avec Mary, son mentor le bannit de la maison et interdit à Mary de le voir. Shelley et Mary s'enfuient en Europe le 28 juillet, emmenant avec eux Claire Clairmont, la demi-sœur de Mary. Avant de partir, Shelley avait obtenu un prêt de 3 000 £ mais avait laissé la plupart des fonds à la disposition de Godwin et de Harriet, qui était maintenant enceinte. L'arrangement financier avec Godwin a donné lieu à des rumeurs selon lesquelles il avait vendu ses filles à Shelley.

Shelley, Mary et Claire traversent la France ravagée par la guerre où Shelley écrit à Harriet, lui demandant de les rejoindre en Suisse avec l'argent qu'il a laissé pour elle. Sans nouvelles d'Harriet en Suisse, et incapables de trouver des fonds suffisants ou un logement convenable, les trois femmes voyagent en Allemagne et en Hollande avant de rentrer en Angleterre le 13 septembre.

Shelley a passé les mois suivants à essayer d'obtenir des prêts et d'éviter les huissiers. Mary est enceinte, seule, déprimée et malade. Son humeur ne s'améliore pas lorsqu'elle apprend que, le 30 novembre, Harriet a donné naissance à Charles Bysshe Shelley, héritier de la fortune et de la baronnie Shelley. Cette nouvelle est suivie, début janvier 1815, par celle de la mort du grand-père de Shelley, Sir Bysshe, qui laisse une succession d'une valeur de 220 000 £. Le règlement de la succession, ainsi qu'un accord financier entre Shelley et son père (désormais Sir Timothy), ne sont toutefois pas conclus avant avril de l'année suivante.

En février 1815, Mary donne naissance prématurément à une petite fille qui meurt dix jours plus tard, ce qui aggrave sa dépression. Dans les semaines qui suivent, Mary se rapproche de Hogg qui s'installe temporairement dans la maison. Il est presque certain que Shelley a une relation sexuelle avec Claire à cette époque, et il est possible que Mary, avec les encouragements de Shelley, ait également une relation sexuelle avec Hogg. En mai, Claire quitte la maison, sur l'insistance de Mary, pour résider à Lynmouth.

En août, Shelley et Mary déménagent à Bishopsgate où Shelley travaille sur Alastor, un long poème en vers blancs basé sur le mythe de Narcisse et Echo. Alastor est publié dans une édition de 250 exemplaires au début de 1816, avec des ventes médiocres et des critiques largement défavorables de la presse conservatrice.

Le 24 janvier 1816, Mary donne naissance à William Shelley. Shelley est ravi d'avoir un autre fils, mais souffre de la tension des négociations financières prolongées avec son père, Harriet et William Godwin. Shelley montre des signes de comportement délirant et envisage de s'échapper sur le continent.

Byron

Claire a entamé une relation sexuelle avec Lord Byron en avril 1816, juste avant son exil sur le continent, et a ensuite fait en sorte que Byron rencontre Shelley, Mary et elle à Genève. Shelley admirait la poésie de Byron et lui avait envoyé Queen Mab et d'autres poèmes. Le groupe de Shelley arrive à Genève en mai et loue une maison près de la Villa Diodati, sur les rives du lac Léman, où se trouve Byron. Là, Shelley, Byron et les autres se livrent à des discussions sur la littérature, la science et "diverses doctrines philosophiques". Une nuit, alors que Byron récite Christabel de Coleridge, Shelley est victime d'une grave crise de panique accompagnée d'hallucinations. La nuit précédente, Mary avait eu une vision plus productive ou un cauchemar qui avait inspiré son roman Frankenstein.

Shelley et Byron font ensuite une promenade en bateau autour du lac de Genève, qui inspire à Shelley son "Hymne à la beauté intellectuelle", son premier poème substantiel depuis Alastor. Une visite de Chamonix, dans les Alpes françaises, a inspiré "Mont Blanc", qui a été décrit comme une réponse athée au "Hymn before Sunrise in the Vale of Chamoni" de Coleridge. Au cours de cette tournée, Shelley signait souvent les livres d'or en déclarant qu'il était athée. Ces déclarations ont été vues par d'autres touristes britanniques, y compris Southey, ce qui a durci les attitudes contre Shelley dans son pays.

Les relations entre Byron et le parti de Shelley se sont tendues lorsque Byron a appris que Claire était enceinte de lui. Shelley, Mary et Claire quittent la Suisse à la fin du mois d'août, les dispositions prises pour le bébé attendu n'étant toujours pas claires, bien que Shelley ait pris des dispositions pour Claire et le bébé dans son testament. En janvier 1817, Claire donne naissance à une fille de Byron qu'elle nomme Alba, mais qu'elle renommera plus tard Allegra, conformément aux souhaits de Byron.

Mariage avec Mary Godwin

Shelley et Mary retournent en Angleterre en septembre 1816, et début octobre, ils apprennent que Fanny Imlay, la demi-sœur de Mary, s'est suicidée. Godwin croit que Fanny était amoureuse de Shelley, et Shelley lui-même souffre de dépression et de culpabilité suite à sa mort, écrivant : "Ami, si j'avais su ton chagrin secret

Shelley épouse Mary Godwin le 30 décembre, malgré ses objections philosophiques à l'institution. Le mariage avait pour but d'aider Shelley à obtenir la garde de ses enfants par Harriet et d'apaiser Godwin qui avait refusé de voir Shelley et Mary en raison de leur précédente relation adultère. Après une longue bataille juridique, la cour de chancellerie a finalement accordé la garde des enfants de Shelley et Harriet à des parents adoptifs, au motif que Shelley avait abandonné sa première femme pour Mary sans raison et était athée.

En mars 1817, les Shelley déménagent dans le village de Marlow, Buckinghamshire, où vit Thomas Love Peacock, l'ami de Shelley. Le foyer des Shelley comprend Claire et son bébé Allegra, dont la présence est mal ressentie par Mary. La générosité de Shelley en matière d'argent et ses dettes croissantes entraînent également des tensions financières et conjugales, tout comme les fréquentes demandes d'aide financière de Godwin.

Le 2 septembre, Mary donne naissance à une fille, Clara Everina Shelley. Peu après, Shelley part pour Londres avec Claire, ce qui accroît le ressentiment de Mary envers sa demi-sœur. Shelley est arrêté pendant deux jours à Londres pour de l'argent qu'il doit, et des avocats rendent visite à Mary à Marlowe au sujet des dettes de Shelley.

Shelley prend part au cercle littéraire et politique qui entoure Leigh Hunt, et c'est à cette époque qu'il rencontre William Hazlitt et John Keats. L'œuvre majeure de Shelley à cette époque est Laon et Cythna, un long poème narratif mettant en scène l'inceste et des attaques contre la religion. Il est retiré précipitamment après sa publication par crainte de poursuites pour diffamation religieuse, et est réédité et réédité sous le titre The Revolt of Islam en janvier 1818. Shelley a également publié deux tracts politiques sous un pseudonyme : A Proposal for putting Reform to the Vote throughout the Kingdom (mars 1817) et An Address to the People on the Death of Princess Charlotte (novembre 1817). En décembre, il écrit "Ozymandias", qui est considéré comme l'un de ses meilleurs sonnets, dans le cadre d'un concours avec son ami et collègue poète Horace Smith.

Italie

Le 12 mars 1818, les Shelley et Claire quittent l'Angleterre pour échapper à sa "tyrannie civile et religieuse". Un médecin avait également recommandé à Shelley de se rendre en Italie pour soigner sa maladie pulmonaire chronique, et Shelley s'était arrangé pour emmener la fille de Claire, Allegra, chez son père Byron qui se trouvait maintenant à Venise.

Après un voyage de plusieurs mois à travers la France et l'Italie, Shelley laisse Mary et la petite Clara à Bagni di Lucca (dans l'actuelle Toscane) tandis qu'il se rend avec Claire à Venise pour voir Byron et prendre des dispositions pour rendre visite à Allegra. Byron invite les Shelley à séjourner dans sa résidence d'été à Este, et Shelley incite Mary à l'y rejoindre. Clara tombe gravement malade pendant le voyage et meurt le 24 septembre à Venise. Après la mort de Clara, Mary tombe dans une longue période de dépression et d'éloignement émotionnel de Shelley.

Les Shelley s'installent à Naples le 1er décembre, où ils restent pendant trois mois. Pendant cette période, Shelley est malade, déprimé et presque suicidaire : un état d'esprit reflété dans son poème "Stanzas written in Dejection - December 1818, Near Naples".

Pendant son séjour à Naples, Shelley a enregistré la naissance et le baptême d'une petite fille, Elena Adelaide Shelley (née le 27 décembre), se désignant lui-même comme le père et désignant faussement Mary comme la mère. La filiation d'Elena n'a jamais été établie de manière concluante. Les biographes ont diversement spéculé qu'elle avait été adoptée par Shelley pour consoler Mary de la perte de Clara, qu'elle était l'enfant de Shelley avec Claire, qu'elle était son enfant avec sa domestique Elise Foggi, ou qu'elle était l'enfant d'une "dame mystérieuse" qui avait suivi Shelley sur le continent. Shelley a enregistré la naissance et le baptême le 27 février 1819, et le ménage a quitté Naples pour Rome le jour suivant, laissant Elena à des personnes qui s'en occupaient. Elena devait mourir dans une banlieue pauvre de Naples le 9 juin 1820.

À Rome, Shelley est en mauvaise santé, souffrant probablement d'une néphrite et d'une tuberculose qui sera plus tard en rémission. Néanmoins, il fait des progrès significatifs sur trois œuvres majeures : Julian and Maddalo, Prometheus Unbound et The Cenci. Julian and Maddalo est un poème autobiographique qui explore la relation entre Shelley et Byron et analyse les crises personnelles de Shelley en 1818 et 1819. Le poème a été achevé au cours de l'été 1819, mais n'a pas été publié du vivant de Shelley. Prométhée délié est un long poème dramatique inspiré de la nouvelle version du mythe de Prométhée par Eschyle. Il a été achevé à la fin de 1819 et publié en 1820. The Cenci est un drame en vers sur le thème du viol, du meurtre et de l'inceste, basé sur l'histoire du comte de Rome Cenci de la Renaissance et de sa fille Béatrice. Shelley a terminé la pièce en septembre et la première édition a été publiée cette année-là. Elle allait devenir l'une de ses œuvres les plus populaires et la seule à avoir deux éditions autorisées de son vivant.

William, le fils de Shelley âgé de trois ans, meurt en juin, probablement de la malaria. Cette nouvelle tragédie entraîne un nouveau déclin de la santé de Shelley et aggrave la dépression de Mary. Le 4 août, elle écrit : " Nous avons maintenant vécu cinq ans ensemble ; et si tous les événements de ces cinq années étaient effacés, je pourrais être heureuse ".

Les Shelley vivent désormais à Livourne où, en septembre, Shelley apprend le massacre de manifestants pacifiques à Manchester. En deux semaines, il a terminé l'un de ses plus célèbres poèmes politiques, The Mask of Anarchy, et l'a envoyé à Leigh Hunt pour publication. Hunt décide toutefois de ne pas le publier par crainte de poursuites pour diffamation séditieuse. Le poème ne sera officiellement publié qu'en 1832.

Les Shelley déménagent à Florence en octobre, où Shelley lit une critique cinglante de la Révolte de l'Islam (et de sa version antérieure Laon et Cythna) dans la conservatrice Quarterly Review. Shelley est irrité par l'attaque personnelle dont il fait l'objet dans l'article, qu'il croit à tort avoir été écrit par Southey. Son amertume à l'égard de cette revue dura le reste de sa vie.

Le 12 novembre, Mary donne naissance à un garçon, Percy Florence Shelley. À l'époque de la naissance de Percy, les Shelley font la connaissance de Sophia Stacey, pupille d'un des oncles de Shelley, qui loge dans la même pension que les Shelley. Sophia, harpiste et chanteuse de talent, se lie d'amitié avec Shelley pendant que Mary se préoccupe de son fils nouveau-né. Shelley a écrit au moins cinq poèmes et fragments d'amour pour Sophia, dont "Song written for an Indian Air".

Les Shelley s'installent à Pise en janvier 1820, ostensiblement pour consulter un médecin qui leur avait été recommandé. Là, ils se lient d'amitié avec la républicaine irlandaise Margaret Mason (Lady Margaret Mountcashell) et son concubin George William Tighe. Mme Mason est devenue l'inspiration du poème de Shelley "The Sensitive Plant", et les discussions de Shelley avec Mason et Tighe ont influencé sa pensée politique et son intérêt critique pour les théories démographiques de Thomas Malthus.

En mars, Shelley écrit à ses amis que Mary est déprimée, suicidaire et hostile à son égard. Shelley est également assailli par des soucis financiers, car des créanciers anglais le pressent de payer et il est obligé d'effectuer des paiements secrets en rapport avec sa "charge napolitaine" Elena.

Pendant ce temps, Shelley écrit A Philosophical View of Reform, un essai politique qu'il avait commencé à Rome. Cet essai inachevé, qui n'a pas été publié du vivant de Shelley, a été qualifié de "l'un des documents de philosophie politique les plus avancés et les plus sophistiqués du XIXe siècle".

Une autre crise éclate en juin lorsque Shelley affirme avoir été agressé dans le bureau de poste de Pisan par un homme l'accusant de crimes immondes. James Bieri, biographe de Shelley, suggère que cet incident était peut-être un épisode délirant provoqué par un stress extrême, car Shelley était victime d'un chantage de la part d'un ancien domestique, Paolo Foggi, au sujet de la petite Elena. Il est probable que le chantage était lié à une histoire répandue par une autre ancienne servante, Elise Foggi, selon laquelle Shelley avait engendré un enfant à Claire à Naples et l'avait envoyé dans une maison pour enfants trouvés. Shelley, Claire et Mary ont nié cette histoire, et Elise s'est ensuite rétractée.

En juillet, apprenant que John Keats est gravement malade en Angleterre, Shelley écrit au poète pour l'inviter à rester avec lui à Pise. Keats lui répond dans l'espoir de le voir, mais au lieu de cela, des dispositions sont prises pour que Keats se rende à Rome. Après la mort de Keats en 1821, Shelley écrit Adonais, que Harold Bloom considère comme l'une des principales élégies pastorales. Le poème est publié à Pise en juillet 1821, mais se vend à peu d'exemplaires.

Au début du mois de juillet 1820, Shelley apprend que la petite Elena est morte le 9 juin. Dans les mois qui suivent l'incident de la poste et la mort d'Elena, les relations entre Mary et Claire se détériorent et Claire passe la plupart des deux années suivantes à vivre séparément des Shelley, principalement à Florence.

En décembre, Shelley fait la connaissance de Teresa (Emilia) Viviani, la fille du gouverneur de Pise, âgée de 19 ans, qui vit dans un couvent en attendant un mariage convenable. Shelley lui rend visite à plusieurs reprises au cours des mois suivants et ils entament une correspondance passionnée qui s'estompe après son mariage en septembre suivant. Emilia a été l'inspiration pour le principal poème de Shelley, Epipsychidion.

En mars 1821, Shelley achève "A Defence of Poetry", une réponse à l'article de Peacock "The Four Ages of Poetry". L'essai de Shelley, avec sa célèbre conclusion "Les poètes sont les législateurs non reconnus du monde", est resté inédit de son vivant.

Shelley se rend seul à Ravenne début août pour voir Byron, faisant un détour par Livourne pour un rendez-vous avec Claire. Shelley reste avec Byron pendant deux semaines et invite le poète plus âgé à passer l'hiver à Pise. Après avoir entendu Byron lire le cinquième canto de Don Juan qu'il venait d'achever, Shelley écrit à Mary : "Je désespère de rivaliser avec Byron."

En novembre, Byron s'installe à la Villa Lanfranchi à Pise, juste en face des Shelley. Byron devient le centre du "cercle pisan" qui comprendra Shelley, Thomas Medwin, Edward Williams et Edward Trelawny.

Au cours des premiers mois de 1822, Shelley devient de plus en plus proche de Jane Williams, qui vit avec son compagnon Edward Williams dans le même immeuble que les Shelley. Shelley écrit un certain nombre de poèmes d'amour pour Jane, dont "The Serpent is shut out of Paradise" et "With a Guitar, to Jane". L'affection évidente de Shelley pour Jane va provoquer une tension croissante entre Shelley, Edward Williams et Mary.

Claire arrive à Pise en avril à l'invitation des Shelley, et peu après ils apprennent que sa fille Allegra est morte du typhus à Ravenne. Les Shelley et Claire s'installent alors à la Villa Magni, près de Lerici, sur les rives du golfe de La Spezia. Shelley fait office de médiateur entre Claire et Byron au sujet des dispositions à prendre pour l'enterrement de leur fille, et la tension supplémentaire fait que Shelley a une série d'hallucinations.

Mary manque de mourir d'une fausse couche le 16 juin, sa vie n'étant sauvée que par les premiers soins efficaces de Shelley. Deux jours plus tard, Shelley écrit à un ami qu'il n'y a aucune sympathie entre Mary et lui et que si le passé et l'avenir pouvaient être effacés, il serait heureux dans son bateau avec Jane et sa guitare. Le même jour, il écrit également à Trelawny pour lui demander de l'acide prussique. La semaine suivante, Shelley réveille toute la maisonnée en hurlant après un cauchemar ou une hallucination dans lequel il voit Edward et Jane Williams comme des cadavres ambulants et lui-même étranglant Mary.

À cette époque, Shelley écrivait son dernier grand poème, The Triumph of Life, inachevé, qu'Harold Bloom a qualifié de "poème le plus désespéré qu'il ait écrit".

Décès

Le 1er juillet 1822, Shelley et Edward Williams naviguent dans le nouveau bateau de Shelley, le Don Juan, jusqu'à Livourne où Shelley rencontre Leigh Hunt et Byron afin de prendre des dispositions pour un nouveau journal, The Liberal. Après la rencontre, le 8 juillet, Shelley, Williams et leur batelier quittent Livourne pour Lerici. Quelques heures plus tard, le Don Juan et son équipage inexpérimenté ont été perdus dans une tempête. Le navire, un bateau ouvert, avait été construit sur mesure à Gênes pour Shelley. Mary Shelley a déclaré dans sa "Note sur les poèmes de 1822" (1839) que la conception avait un défaut et que le bateau n'a jamais été en état de naviguer. En fait, le Don Juan était surmâté ; le naufrage était dû à une violente tempête et au mauvais matelotage des trois hommes à bord.

Le corps en état de décomposition avancée de Shelley s'est échoué sur le rivage à Viareggio dix jours plus tard et a été identifié par Trelawny grâce aux vêtements et à une copie du Lamia de Keats dans une poche de veste. Le 16 août, son corps a été incinéré sur une plage près de Viareggio et ses cendres ont été enterrées dans le cimetière protestant de Rome.

Le lendemain de l'annonce de sa mort en Angleterre, le journal tory londonien The Courier a imprimé : "Shelley, l'auteur de quelques poèmes infidèles, a été noyé ; maintenant il sait s'il y a Dieu ou non."

Les cendres de Shelley ont été réinhumées dans une autre parcelle du cimetière en 1823. Sa tombe porte l'inscription latine Cor Cordium (le cœur des cœurs), ainsi que quelques lignes de la "Chanson d'Ariel" de La Tempête de Shakespeare :

Rien de lui qui s'efface, mais qui subit un changement radical en quelque chose de riche et d'étrange.

Lorsque le corps de Shelley a été incinéré sur la plage, son cœur "inhabituellement petit" a résisté à la combustion, peut-être en raison d'une calcification due à une infection tuberculeuse antérieure. Trelawny a donné le cœur brûlé à Hunt, qui l'a conservé dans de l'alcool de vin et a refusé de le remettre à Mary. Il finit par céder et le cœur fut finalement enterré soit à l'église St Peter de Bournemouth, soit au prieuré de Christchurch.

Histoire de la famille

Le grand-père paternel de Shelley était Bysshe Shelley (21 juin 1731 - 6 janvier 1815), qui, en 1806, est devenu Sir Bysshe Shelley, premier baronnet de Castle Goring. À la mort de Sir Bysshe en 1815, le père de Shelley hérite de la baronnie, devenant Sir Timothy Shelley.

Shelley était l'aîné de plusieurs enfants légitimes. Bieri soutient que Shelley avait un frère aîné illégitime mais, s'il a existé, on sait peu de choses à son sujet. Ses frères et sœurs plus jeunes étaient : John (1806-1866), Margaret (1801-1887), Hellen (1799-1885), Mary (1797-1884), Hellen (1796-1796, morte en bas âge) et Elizabeth (1794-1831).

Shelley a eu deux enfants de sa première femme Harriet : Eliza Ianthe Shelley (1813-1876) et Charles Bysshe Shelley (1814-1826). Il a eu quatre enfants de sa seconde épouse Mary : une fille sans nom née en 1815 qui n'a survécu que dix jours ; William Shelley (et Percy Florence Shelley (1819-1889). Shelley a également déclaré être le père d'Elena Adelaide Shelley (1818-1820), qui pourrait être une fille illégitime ou adoptée. Son fils Percy Florence est devenu le troisième baronnet de Castle Goring en 1844, après la mort de Sir Timothy Shelley.

Politique

Shelley était un radical politique influencé par des penseurs tels que Rousseau, Paine, Godwin, Wollstonecraft et Leigh Hunt. Il prône l'émancipation des catholiques, le républicanisme, la réforme parlementaire, l'extension du droit de vote, la liberté d'expression et de réunion pacifique, la fin des privilèges de l'aristocratie et du clergé, et une répartition plus équitable des revenus et des richesses. Les opinions qu'il exprime dans ses ouvrages publiés sont souvent plus modérées que celles qu'il défend en privé, en raison du risque de poursuites pour diffamation séditieuse et de son désir de ne pas s'aliéner ses amis et alliés politiques plus modérés. Néanmoins, ses écrits politiques et son activisme ont attiré l'attention du ministère de l'Intérieur et il a été surveillé par le gouvernement à plusieurs reprises.

L'œuvre politique la plus influente de Shelley dans les années qui suivirent sa mort fut le poème Queen Mab, qui comprenait de nombreuses notes sur des thèmes politiques. L'œuvre a connu 14 éditions officielles et pirates en 1845, et est devenue populaire dans les cercles owenistes et chartistes. Son plus long essai politique, A Philosophical View of Reform, a été écrit en 1820, mais n'a pas été publié avant 1920.

Non-violence

Le plaidoyer de Shelley en faveur de la résistance non violente était largement fondé sur ses réflexions sur la Révolution française et l'ascension de Napoléon, et sur sa conviction que la protestation violente augmenterait la perspective d'un despotisme militaire. Bien que Shelley sympathise avec les partisans de l'indépendance irlandaise, tels que Peter Finnerty et Robert Emmet, il ne soutient pas la rébellion violente. Dans son premier pamphlet, An Address, to the Irish People (1812), il écrit : "Je ne souhaite pas voir les choses changer maintenant, car cela ne peut se faire sans violence, et nous pouvons nous assurer qu'aucun d'entre nous n'est apte à un quelconque changement, aussi bon soit-il, si nous condescendons à employer la force pour une cause que nous pensons juste".

Dans son essai ultérieur intitulé A Philosophical View of Reform, Shelley concède qu'il existe des circonstances politiques dans lesquelles la force peut être justifiée : "Le dernier recours de la résistance est sans aucun doute l'insurrection. Le droit à l'insurrection découle de l'emploi de la force armée pour contrer la volonté de la nation." Shelley a soutenu la rébellion armée de 1820 contre la monarchie absolue en Espagne, et le soulèvement armé grec de 1821 contre la domination ottomane.

Le poème de Shelley "Le masque de l'anarchie" (écrit en 1819, mais publié pour la première fois en 1832) a été qualifié de "peut-être la première déclaration moderne du principe de résistance non violente". Gandhi connaissait ce poème et il est possible que Shelley ait eu une influence indirecte sur Gandhi par le biais de la Désobéissance civile de Henry David Thoreau.

Religion

Shelley était un athée avoué, influencé par les arguments matérialistes du Système de la nature d'Holbach. Son athéisme était un élément important de son radicalisme politique, car il considérait que la religion organisée était inextricablement liée à l'oppression sociale. L'athéisme explicite ou implicite de nombre de ses œuvres présentait un risque sérieux de poursuites pour diffamation religieuse. Son premier pamphlet, The Necessity of Atheism, a été retiré de la vente peu après sa publication à la suite d'une plainte d'un prêtre. Son poème Queen Mab, qui comprend des attaques soutenues contre le sacerdoce, le christianisme et la religion en général, a été poursuivi à deux reprises par la Société pour la suppression du vice en 1821. Un certain nombre de ses autres œuvres ont été éditées avant leur publication afin de réduire le risque de poursuites.

L'amour libre

Le plaidoyer de Shelley en faveur de l'amour libre s'inspire fortement des travaux de Mary Wollstonecraft et des premiers travaux de William Godwin. Dans ses notes sur la reine Mab, il écrit : "On n'aurait pas pu concevoir un système plus studieusement hostile au bonheur humain que le mariage". Il affirmait que les enfants de mariages malheureux "sont élevés dans une école systématique de mauvaise humeur, de violence et de mensonge". Il pensait que l'idéal de chasteté hors mariage était "une superstition monacale et évangélique" qui conduisait à l'hypocrisie de la prostitution et de la promiscuité.

Shelley pensait que la "connexion sexuelle" devait être libre entre ceux qui s'aimaient et ne durer que le temps de leur amour mutuel. L'amour devrait également être libre et non soumis à l'obéissance, à la jalousie et à la peur. Il nie que l'amour libre conduise à la promiscuité et à la perturbation des relations humaines stables, arguant que les relations fondées sur l'amour sont généralement de longue durée et marquées par la générosité et le dévouement.

Lorsque T. J. Hogg, un ami de Shelley, a fait des avances sexuelles non désirées à Harriet, la première épouse de Shelley, ce dernier lui a pardonné son "horrible erreur" et lui a assuré qu'il n'était pas jaloux. Il est très probable que Shelley ait encouragé Hogg et Mary, la seconde épouse de Shelley, à avoir une relation sexuelle.

Végétarisme

Shelley se convertit à un régime végétarien au début du mois de mars 1812 et le maintient, avec des écarts occasionnels, jusqu'à la fin de sa vie. Le végétarisme de Shelley a été influencé par des auteurs anciens tels que Hésiode, Pythagore, Socrate, Platon, Ovide et Plutarque, mais plus directement par John Frank Newton, auteur de The Return to Nature, or, A Defence of the Vegetable Regimen (1811). Shelley a écrit deux essais sur le végétarisme : A Vindication of Natural Diet (1813) et "On the Vegetable System of Diet" (écrit vers 1813-1815, mais publié pour la première fois en 1929). William Owen Jones affirme que le plaidoyer de Shelley en faveur du végétarisme était d'une modernité frappante, soulignant ses avantages pour la santé, l'atténuation de la souffrance animale, l'utilisation inefficace des terres agricoles dans l'élevage et l'inégalité économique résultant de la commercialisation de la production alimentaire animale. La vie et l'œuvre de Shelley ont inspiré la fondation de la Vegetarian Society en Angleterre (1847) et ont directement influencé le végétarisme de George Bernard Shaw et peut-être de Gandhi.

De son vivant, l'œuvre de Shelley n'était pas très lue en dehors d'un petit cercle d'amis, de poètes et de critiques. La plupart de ses poèmes, pièces de théâtre et ouvrages de fiction ont été publiés à 250 exemplaires, qui se sont généralement mal vendus. Seul The Cenci a fait l'objet d'une seconde édition autorisée du vivant de Shelley - en revanche, The Corsair (1814) de Byron a épuisé sa première édition de 10 000 exemplaires en un jour.

La réception initiale de l'œuvre de Shelley dans les périodiques grand public (à l'exception du libéral Examiner) est généralement défavorable. Les critiques lancent souvent des attaques personnelles sur la vie privée et les opinions politiques, sociales et religieuses de Shelley, même s'ils admettent que sa poésie contient de belles images et une expression poétique. L'intelligibilité et le style de Shelley sont également critiqués, Hazlitt les décrivant comme "un rêve passionné, un effort après des impossibilités, un enregistrement de conjectures frivoles, une incarnation confuse d'une vague abstraction".

La poésie de Shelley gagne bientôt une audience plus large dans les cercles radicaux et réformistes. Queen Mab est devenue populaire auprès des owenistes et des chartistes, et Revolt of Islam a influencé des poètes sympathisants du mouvement ouvrier tels que Thomas Hood, Thomas Cooper et William Morris.

Cependant, le courant dominant de Shelley ne s'est développé qu'une génération après sa mort. Bieri soutient que les éditions des poèmes de Shelley publiées en 1824 et 1839 ont été éditées par Mary Shelley pour mettre en valeur les dons lyriques de son défunt mari et minimiser ses idées radicales. Matthew Arnold a décrit Shelley comme un "ange beau et inefficace".

Shelley a exercé une influence majeure sur un certain nombre de poètes importants au cours des décennies suivantes, notamment Robert Browning, Swinburne, Hardy et Yeats. Des personnages semblables à Shelley apparaissent fréquemment dans la littérature du XIXe siècle, comme Scythrop dans Nightmare Abbey de Peacock, Ladislaw dans Middlemarch de George Eliot et Angel Clare dans Tess of the d'Urbervilles de Hardy.

Les critiques du vingtième siècle, tels que Eliot, Leavis, Allen Tate et Auden, ont diversement critiqué la poésie de Shelley pour ses défauts de style, ses idées "repoussantes" et l'immaturité de son intellect et de sa sensibilité. Cependant, la réputation critique de Shelley s'est améliorée à partir des années 1960, lorsqu'une nouvelle génération de critiques a mis en évidence la dette de Shelley envers Spenser et Milton, sa maîtrise des genres et des formes de vers, ainsi que l'interaction complexe des idées sceptiques, idéalistes et matérialistes dans son œuvre. Le critique littéraire américain Harold Bloom le décrit comme "un superbe artisan, un poète lyrique sans rival, et sûrement l'un des esprits sceptiques les plus avancés à avoir jamais écrit un poème". Selon Donald H. Reiman, "Shelley appartient à la grande tradition des écrivains occidentaux qui comprend Dante, Shakespeare et Milton".

Shelley est mort en laissant nombre de ses œuvres inachevées, non publiées ou publiées dans des versions expurgées comportant de multiples erreurs. Il y a eu un certain nombre de projets récents visant à établir des éditions fiables de ses manuscrits et de ses œuvres. Parmi les plus notables, citons :

Le "Poetical Essay on the Existing State of Things" (1811) de Shelley, longtemps disparu, a été redécouvert en 2006 et mis en ligne par la Bodleian Library d'Oxford.

John Lauritsen et Charles E. Robinson ont soutenu que la contribution de Shelley au roman Frankenstein de Mary Shelley était importante et qu'il devait être considéré comme un collaborateur ou un co-auteur. Le professeur Charlotte Gordon et d'autres ont contesté cette affirmation. Fiona Sampson a déclaré : "Ces dernières années, les corrections de Percy, visibles dans les carnets de notes de Frankenstein conservés à la Bodleian Library d'Oxford, ont été saisies comme preuve qu'il devait au moins être le co-auteur du roman. En fait, lorsque j'ai examiné les carnets moi-même, je me suis rendu compte que Percy avait fait bien moins que n'importe quel rédacteur en chef travaillant dans l'édition aujourd'hui."

La Keats-Shelley Memorial Association, fondée en 1903, soutient la Keats-Shelley House à Rome, qui est un musée et une bibliothèque consacrés aux écrivains romantiques ayant un lien étroit avec l'Italie. L'association est également responsable de l'entretien de la tombe de Percy Bysshe Shelley dans le cimetière non catholique de Testaccio. L'association publie la revue scientifique Keats-Shelley Review. Elle organise également les prix annuels d'écriture Keats-Shelley et Jeunes Romantiques, ainsi que la bourse Keats-Shelley.

Les œuvres sont classées par année estimée de composition. L'année de la première publication est indiquée lorsque celle-ci est différente. La source est Bieri, sauf indication contraire.

Poésie, fiction et théâtre en vers

Notes

Bibliographie

Sources

1. Percy Bysshe Shelley
2. Percy Bysshe Shelley
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8. ^ a b c d e Viareggio ed il mito di Shelley, su comune.viareggio.lu.it. URL consultato il 18 luglio 2013 (archiviato dall'url originale il 23 settembre 2015).
9. ^ a b c d „Percy Bysshe Shelley”, Gemeinsame Normdatei, accesat în 24 aprilie 2014
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11. The Life of Percy Bysshe Shelley, Thomas Medwin (London, 1847).
12. Ian Gilmour, Byron and Shelley: The Making of the Poets, New York: Carol & Graf Publishers, 2002, p.96–97.
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