Résumé

George Gordon Byron, 6e Baron Byron FRS (22 janvier 1788 - 19 avril 1824), plus connu sous le nom de Lord Byron, était un poète et pair anglais. L'une des principales figures du mouvement romantique, Byron est considéré comme l'un des plus grands poètes anglais. Il reste très lu et influent. Parmi ses œuvres les plus connues figurent les longs poèmes narratifs Don Juan et Le Pèlerinage de Childe Harold ; nombre de ses textes plus courts dans Hebrew Melodies sont également devenus populaires.

Il a fait ses études au Trinity College de Cambridge, puis a beaucoup voyagé en Europe, notamment en Italie, où il a vécu pendant sept ans à Venise, Ravenne et Pise. Pendant son séjour en Italie, il rendit fréquemment visite à son ami et collègue poète Percy Bysshe Shelley. Plus tard dans sa vie, Byron s'engage dans la guerre d'indépendance grecque contre l'Empire ottoman et meurt en menant une campagne pendant cette guerre, ce qui lui vaut d'être considéré par les Grecs comme un héros populaire. Il est mort en 1824 à l'âge de 36 ans d'une fièvre contractée après les premier et deuxième sièges de Missolonghi.

Son seul enfant légitime, Ada Lovelace, a été une figure fondatrice dans le domaine de la programmation informatique à partir des notes qu'elle a prises pour le moteur analytique de Charles Babbage. Les enfants extraconjugaux de Byron comprennent Allegra Byron, qui est morte dans son enfance, et peut-être Elizabeth Medora Leigh, fille de sa demi-sœur Augusta Leigh.

George Gordon Byron est né le 22 janvier 1788, dans la rue Holles à Londres, en Angleterre - sa maison natale est aujourd'hui censée être occupée par une succursale du grand magasin John Lewis.

Byron est l'unique enfant du capitaine John Byron (surnommé "Jack") et de sa seconde épouse Catherine Gordon, héritière du domaine de Gight dans l'Aberdeenshire, en Écosse. Les grands-parents paternels de Byron étaient le vice-amiral John Byron et Sophia Trevanion. Après avoir survécu à un naufrage alors qu'il était encore adolescent, le vice-amiral John Byron a établi un nouveau record de vitesse pour le tour du monde. Après avoir été mêlé à un voyage tumultueux pendant la guerre d'Indépendance américaine, John Byron est surnommé par la presse "Foul-Weather Jack" Byron.

Le père de Byron avait auparavant été marié de manière quelque peu scandaleuse à Amelia, marquise de Carmarthen, avec laquelle il avait eu une liaison - le mariage a eu lieu quelques semaines seulement après le divorce avec son mari, et elle était enceinte d'environ huit mois. Le mariage n'est pas heureux, et leurs deux premiers enfants - Sophia Georgina et un garçon non nommé - meurent en bas âge. Amelia elle-même est morte en 1784, presque exactement un an après la naissance de leur troisième enfant, la demi-sœur du poète, Augusta Mary. Bien qu'Amelia ait succombé à une maladie mortelle, probablement la tuberculose, la presse a rapporté que son cœur avait été brisé par le remords d'avoir quitté son mari. Bien plus tard, des sources du XIXe siècle ont blâmé le traitement "brutal et vicieux" que Jack lui a fait subir.

Jack a ensuite épousé Catherine Gordon of Gight le 13 mai 1785, de l'avis général uniquement pour sa fortune. Pour réclamer la succession de sa seconde épouse en Écosse, le père de Byron a pris le nom de famille supplémentaire "Gordon", devenant ainsi "John Byron Gordon", et s'est occasionnellement appelé "John Byron Gordon of Gight". La mère de Byron a dû vendre ses terres et ses titres de propriété pour payer les dettes de son nouveau mari, et en l'espace de deux ans, le vaste domaine, d'une valeur de quelque 23 500 £, a été dilapidé, laissant l'ancienne héritière avec un revenu annuel en fiducie de seulement 150 £. Afin d'échapper à ses créanciers, Catherine accompagne son mari prodigue en France en 1786, mais revient en Angleterre à la fin de 1787 pour donner naissance à son fils.

Le garçon est né le 22 janvier dans un logement de Holles Street à Londres, et a été baptisé à l'église paroissiale de St Marylebone sous le nom de "George Gordon Byron". Son père semble avoir souhaité appeler son fils "William", mais comme son mari était absent, sa mère lui a donné le nom de son propre père, George Gordon of Gight, qui était un descendant de Jacques Ier d'Écosse et qui s'est suicidé en 1779.

Catherine retourne dans l'Aberdeenshire en 1790, où Byron passe son enfance. Son père les rejoint bientôt dans leur logement de Queen Street, mais le couple se sépare rapidement. Catherine connaît régulièrement des sautes d'humeur et des accès de mélancolie, qui s'expliquent en partie par le fait que son mari lui emprunte continuellement de l'argent. En conséquence, elle s'endette encore plus pour répondre à ses exigences. C'est l'un de ces emprunts importuns qui lui permet de se rendre à Valenciennes, en France, où il meurt d'une "longue & souffrante maladie" - probablement la tuberculose - en 1791.

Lorsque le grand-oncle de Byron, surnommé à titre posthume le "méchant" Lord Byron, meurt le 21 mai 1798, le garçon de 10 ans devient le sixième baron Byron de Rochdale et hérite de la maison ancestrale, l'abbaye de Newstead, dans le Nottinghamshire. Sa mère l'emmène fièrement en Angleterre, mais l'abbaye est dans un état de délabrement embarrassant et, plutôt que d'y vivre, elle décide de la louer à Lord Grey de Ruthyn, entre autres, pendant l'adolescence de Byron.

Décrite comme "une femme sans jugement ni maîtrise de soi", Catherine gâte et fait plaisir à son fils ou le contrarie par son entêtement capricieux. Sa consommation d'alcool le dégoûte et il se moque souvent d'elle parce qu'elle est petite et corpulente, ce qui fait qu'il lui est difficile de l'attraper pour le discipliner. Byron était né avec un pied droit déformé ; sa mère s'est un jour vengée et, dans un accès de colère, l'a qualifié de "morveux boiteux". Cependant, la biographe de Byron, Doris Langley-Moore, dans son livre de 1974, Accounts Rendered, dépeint une image plus sympathique de Mme Byron, montrant qu'elle était une ardente partisane de son fils et qu'elle sacrifiait ses propres finances précaires pour le faire vivre dans le luxe à Harrow et Cambridge. Langley-Moore remet en question l'affirmation du biographe du XIXe siècle John Galt selon laquelle elle abusait de l'alcool.

À la mort de la belle-mère de Byron, Judith Noel, l'honorable Lady Milbanke, en 1822, son testament exige qu'il change son nom de famille en "Noel" afin d'hériter de la moitié de ses biens. Il obtient un mandat royal l'autorisant à "prendre et utiliser uniquement le nom de famille Noel" et à "souscrire ledit nom de famille Noel avant tous les titres honorifiques". À partir de ce moment, il se signe lui-même "Noel Byron" (la signature habituelle d'un pair étant simplement le nom de la pairie, dans ce cas simplement "Byron"). On suppose que c'était pour que ses initiales se lisent "N.B.", imitant celles de son héros, Napoléon Bonaparte. Lady Byron a finalement hérité de la baronnie de Wentworth, devenant ainsi "Lady Wentworth".

Byron reçoit son éducation formelle précoce à l'Aberdeen Grammar School, et en août 1799, il entre à l'école du Dr William Glennie, à Dulwich. Placé sous la tutelle du Dr Bailey, il est encouragé à faire de l'exercice avec modération, mais ne peut se retenir de faire des crises "violentes" pour tenter de compenser sa déformation du pied. Sa mère s'immisce dans ses études, le retirant souvent de l'école, ce qui a pour conséquence qu'il manque de discipline et que ses études classiques sont négligées.

En 1801, il est envoyé à la Harrow School, où il reste jusqu'en juillet 1805. Élève médiocre et joueur de cricket peu doué, il représente néanmoins l'école lors du tout premier match de cricket Eton contre Harrow à Lord's en 1805.

Son manque de modération ne se limite pas à l'exercice physique. Byron est tombé amoureux de Mary Chaworth, rencontrée à l'école, et c'est pour elle qu'il a refusé de retourner à Harrow en septembre 1803. Sa mère écrit : "Il n'a aucune indisposition que je connaisse, sauf l'amour, l'amour désespéré, la pire de toutes les maladies à mon avis. En bref, le garçon est distraitement amoureux de Miss Chaworth." Dans les mémoires ultérieures de Byron, "Mary Chaworth est dépeinte comme le premier objet de ses sentiments sexuels d'adulte."

Byron rentre finalement en janvier 1804, dans une période plus stable qui voit la formation d'un cercle d'implications émotionnelles avec d'autres garçons de Harrow, dont il se souvient avec beaucoup de vivacité : "Mes amitiés d'école étaient avec moi des passions (car j'ai toujours été violent)". La plus durable de ces amitiés était celle avec John FitzGibbon, 2e comte de Clare - de quatre ans le cadet de Byron - qu'il devait rencontrer de manière inattendue de nombreuses années plus tard en Italie (1821). Ses poèmes nostalgiques sur ses amitiés de Harrow, Childish Recollections (1806), expriment une "conscience prémonitoire des différences sexuelles qui pourraient, à la fin, rendre l'Angleterre intenable pour lui". Les lettres à Byron conservées dans les archives de John Murray contiennent des preuves d'une relation amoureuse de courte durée, jusqu'alors passée sous silence, avec un garçon plus jeune de Harrow, John Thomas Claridge.

L'automne suivant, il entre au Trinity College de Cambridge, où il rencontre le jeune John Edleston, avec lequel il noue une étroite amitié. À propos de son "protégé", il écrit : "Il a été mon associé presque constant depuis octobre 1805, date à laquelle je suis entré au Trinity College. Sa voix a d'abord attiré mon attention, son visage l'a fixée, et ses manières m'ont attaché à lui pour toujours." Byron a composé Thyrza, une série d'élégies, en sa mémoire. Plus tard, il a décrit cette liaison comme "un amour et une passion violents, mais purs". Cette déclaration doit toutefois être lue dans le contexte du durcissement des attitudes publiques à l'égard de l'homosexualité en Angleterre et des sanctions sévères (y compris la pendaison publique) à l'encontre des délinquants condamnés ou même soupçonnés. D'autre part, il se peut que la liaison ait été "pure" par respect pour l'innocence d'Edleston, contrairement aux relations (probablement) plus ouvertes sexuellement vécues à la Harrow School. Le poème "The Cornelian" a été écrit à propos de la cornaline que Byron a reçue d'Edleston.

Byron passe trois ans au Trinity College, s'adonnant à des escapades sexuelles, à la boxe, à l'équitation et au jeu. À Cambridge, il noue également des amitiés durables avec des hommes tels que John Cam Hobhouse, qui l'initie au Cambridge Whig Club, qui soutient la politique libérale, et Francis Hodgson, membre du King's College, avec qui il correspondra sur des sujets littéraires et autres jusqu'à la fin de sa vie.

Début de carrière

Lorsqu'il n'est pas à l'école ou au collège, Byron habite dans la résidence de sa mère, Burgage Manor, à Southwell, dans le Nottinghamshire. Il s'y lie d'amitié avec Elizabeth Bridget Pigot et son frère John, avec qui il monte deux pièces pour le divertissement de la communauté. Pendant cette période, avec l'aide d'Elizabeth Pigot, qui a copié un grand nombre de ses brouillons, il a été encouragé à écrire ses premiers volumes de poésie. Fugitive Pieces a été imprimé par Ridge of Newark, et contenait des poèmes écrits alors que Byron n'avait que 17 ans. Cependant, il fut rapidement rappelé et brûlé sur les conseils de son ami le révérend J. T. Becher, en raison de ses vers plus amoureux, notamment le poème To Mary.

Hours of Idleness, qui rassemble un grand nombre des poèmes précédents, ainsi que des compositions plus récentes, en est le point culminant. La critique sauvage et anonyme qu'il a reçue (on sait maintenant qu'elle est l'œuvre de Henry Peter Brougham) dans l'Edinburgh Review a suscité sa première grande satire, English Bards and Scotch Reviewers (1809). Elle fut remise à son parent R. C. Dallas, qui lui demanda de "... la faire publier sans son nom". Alexander Dallas a donné une grande série de changements et d'altérations, ainsi que le raisonnement de certains d'entre eux. Il déclara également que Byron avait initialement l'intention de faire précéder ce poème d'un argument, et Dallas le cita. Bien que l'oeuvre ait été publiée anonymement, en avril, R. C. Dallas écrivit que "vous êtes déjà assez généralement connu pour être l'auteur". L'œuvre dérangea tellement certains de ses détracteurs qu'ils provoquèrent Byron en duel ; au fil du temps, dans les éditions suivantes, le fait d'être la cible de la plume de Byron devint une marque de prestige.

Après son retour de voyage, il confie à nouveau à R. C. Dallas, son agent littéraire, le soin de publier son poème Childe Harold's Pilgrimage, que Byron jugeait de peu d'intérêt. Les deux premiers cantos de Childe Harold's Pilgrimage furent publiés en 1812 et furent accueillis avec enthousiasme. Selon ses propres mots, "je me suis réveillé un matin et je me suis trouvé célèbre". Il a poursuivi son succès avec les deux derniers cantos du poème, ainsi qu'avec quatre "Contes orientaux" tout aussi célèbres : Le Giaour, La Fiancée d'Abydos, Le Corsaire et Lara. À peu près à la même époque, il entame son intimité avec son futur biographe, Thomas Moore.

Premiers voyages à l'Est

Byron a accumulé de nombreuses dettes en tant que jeune homme, en raison de ce que sa mère appelle un "mépris insouciant pour l'argent". Elle vit à Newstead pendant cette période, craignant les créanciers de son fils. Ce dernier avait prévu de passer le début de l'année 1808 en croisière avec son cousin George Bettesworth, qui était capitaine de la frégate de 32 canons HMS Tartar. La mort de Bettesworth lors de la bataille d'Alvøen en mai 1808 rend la chose impossible.

De 1809 à 1811, Byron entreprend le Grand Tour, alors habituel pour un jeune noble. Il voyage avec Hobhouse pendant la première année et son entourage de serviteurs comprend le fidèle valet de Byron, William Fletcher. Fletcher est souvent la cible de l'humour de Hobhouse et de Byron. Les guerres napoléoniennes l'obligent à éviter la majeure partie de l'Europe, et il se tourne plutôt vers la Méditerranée. Ce voyage lui fournit l'occasion de fuir ses créanciers, ainsi qu'un ancien amour, Mary Chaworth (le sujet de son poème de l'époque "To a Lady : On Being Asked My Reason for Quitting England in the Spring"). Les lettres adressées à Byron par son ami Charles Skinner Matthews révèlent que l'espoir d'expériences homosexuelles constituait également un motif essentiel. L'attirance pour le Levant était probablement aussi une raison ; il avait lu des articles sur les terres ottomanes et perses dans son enfance, était attiré par l'Islam (en particulier le mysticisme soufi), et écrivit plus tard, "Avec ces pays, et les événements qui leur sont liés, tous mes sentiments vraiment poétiques commencent et finissent."

Byron commence son voyage au Portugal d'où il écrit une lettre à son ami M. Hodgson dans laquelle il décrit sa maîtrise de la langue portugaise, consistant principalement en jurons et insultes. Byron a particulièrement apprécié son séjour à Sintra, décrite dans Le Pèlerinage de Childe Harold comme un "Eden glorieux". De Lisbonne, il se rendit par voie terrestre à Séville, Jerez de la Frontera, Cadix et Gibraltar, puis par voie maritime en Sardaigne, à Malte et en Grèce.

Pendant son séjour à Athènes, Byron a rencontré Nicolo Giraud, âgé de 14 ans, avec qui il est devenu assez proche et qui lui a appris l'italien. Il a été suggéré que les deux hommes ont eu une relation intime impliquant une liaison sexuelle. Byron a envoyé Giraud à l'école dans un monastère de Malte et lui a légué la somme importante de 7 000 £. Le testament, cependant, a été annulé par la suite. "Je suis fatigué des pl & opt Cs, la dernière chose dont je pourrais être fatigué", écrit Byron à Hobhouse depuis Athènes (une abréviation de "coitum plenum et optabilem" - rapports sexuels complets selon le désir du cœur, tiré du Satyricon de Pétrone), qui, comme l'établit une lettre antérieure, était leur code commun pour les expériences homosexuelles.

En 1810, à Athènes, Byron a écrit "Maid of Athens, ere we part" pour une jeune fille de 12 ans, Teresa Makri (1798-1875).

Byron et Hobhouse se rendent à Smyrne, où ils se font conduire à Constantinople sur le HMS Salsette. Alors que le Salsette était ancré en attendant la permission des Ottomans d'accoster dans la ville, le 3 mai 1810, Byron et le lieutenant Ekenhead, des Marines du Salsette, ont traversé l'Hellespont à la nage. Byron commémore cet exploit dans le deuxième canto de Don Juan. Il est revenu de Malte en Angleterre en juillet 1811 à bord du HMS Volage.

Angleterre 1811-1816

Après la publication des deux premiers cantos du Pèlerinage de Childe Harold (1812), Byron devient une célébrité. "Il est rapidement devenu l'étoile la plus brillante dans le monde éblouissant du Londres de la Régence. Il était recherché dans tous les lieux mondains, élu dans plusieurs clubs exclusifs et fréquentait les salons londoniens les plus en vogue." Durant cette période en Angleterre, il produit de nombreuses œuvres, dont Le Giaour, La Fiancée d'Abydos (1813), Parisina, et Le Siège de Corinthe (1815). À l'initiative du compositeur Isaac Nathan, il produit en 1814-1815 les Mélodies hébraïques (comprenant ce qui deviendra certains de ses textes les plus connus, tels que "She Walks in Beauty" et "The Destruction of Sennacherib"). Engagé dans une liaison avec Lady Caroline Lamb (qui le qualifie de "fou, mauvais et dangereux à connaître") et avec d'autres amants, et également accablé de dettes, il commence à chercher un mariage convenable, envisageant, entre autres, Annabella Millbanke. Cependant, en 1813, il rencontre pour la première fois en quatre ans sa demi-sœur, Augusta Leigh. Des rumeurs d'inceste entourent le couple ; la fille d'Augusta, Medora (née en 1814), est soupçonnée d'être celle de Byron. Pour échapper aux dettes croissantes et aux rumeurs, Byron a insisté sur sa détermination à épouser Annabella, que l'on disait être la probable héritière d'un riche oncle. Ils se marient le 2 janvier 1815, et leur fille, Ada, naît en décembre de la même année. Cependant, l'obsession persistante de Byron pour Augusta (et ses escapades sexuelles continues avec des actrices telles que Charlotte Mardyn et d'autres) ont fait de leur vie conjugale une misère. Annabella considérait que Byron était fou et, en janvier 1816, elle le quitta, emmenant leur fille, et entama une procédure de séparation légale. Leur séparation fut rendue légale par un accord privé en mars 1816. Le scandale de la séparation, les rumeurs concernant Augusta et les dettes toujours plus importantes l'obligent à quitter l'Angleterre en avril 1816, pour ne plus jamais y revenir.

La Suisse et les Shelley

Après cette rupture de sa vie domestique, et sous la pression de ses créanciers, qui entraînèrent la vente de sa bibliothèque, Byron quitta l'Angleterre et n'y revint jamais. (Malgré ses dernières volontés, cependant, son corps fut ramené pour être enterré en Angleterre). Il traverse la Belgique et remonte le Rhin. Au cours de l'été 1816, il s'installe à la Villa Diodati, au bord du lac de Genève, en Suisse, avec son médecin personnel, John William Polidori. C'est là que Byron se lie d'amitié avec le poète Percy Bysshe Shelley et la future épouse de ce dernier, Mary Godwin. Il est également rejoint par la demi-sœur de Mary, Claire Clairmont, avec laquelle il avait eu une liaison à Londres. Byron se rendit plusieurs fois chez Germaine de Staël et son groupe Coppet, qui s'avéra être un soutien intellectuel et émotionnel valable pour Byron à cette époque.

Retenus à l'intérieur de la Villa Diodati par la "pluie incessante" de "cet été humide et peu agréable" pendant trois jours en juin, les cinq se tournent vers la lecture d'histoires fantastiques, dont Fantasmagoriana, puis imaginent leurs propres contes. Mary Shelley a produit ce qui allait devenir Frankenstein, ou Le Prométhée moderne, et Polidori a produit Le Vampyre, l'ancêtre du genre romantique du vampire. Le Vampyre a inspiré une histoire fragmentaire de Byron, "A Fragment".

Le fragment d'histoire de Byron a été publié comme post-scriptum à Mazeppa ; il a également écrit le troisième canto de Childe Harold.

Italie

Byron passe l'hiver à Venise, interrompant ses voyages lorsqu'il tombe amoureux de Marianna Segati, dans la maison de Venise de laquelle il loge, et qui est bientôt remplacée par Margarita Cogni, 22 ans ; les deux femmes sont mariées. Cogni ne savait ni lire ni écrire, et elle a quitté son mari pour s'installer dans la maison de Byron à Venise. Leurs disputes obligeaient souvent Byron à passer la nuit dans sa gondole ; lorsqu'il lui demanda de quitter la maison, elle se jeta dans le canal vénitien.

En 1816, Byron se rend à San Lazzaro degli Armeni à Venise, où il se familiarise avec la culture arménienne avec l'aide des moines appartenant à l'ordre des Mechitaristes. Avec l'aide du père Pascal Aucher (Harutiun Avkerian), il apprend la langue arménienne et assiste à de nombreux séminaires sur la langue et l'histoire. Il est co-auteur de Grammar English and Armenian en 1817, un manuel d'anglais écrit par Aucher et corrigé par Byron, et de A Grammar Armenian and English en 1819, un projet qu'il a initié d'une grammaire de l'arménien classique pour les anglophones, où il a inclus des citations de l'arménien classique et moderne.

Byron a ensuite participé à la rédaction du Dictionnaire anglais arménien (Barraran angleren yev hayeren, 1821) et en a écrit la préface, dans laquelle il explique l'oppression des Arméniens par les pachas turcs et les satrapes perses et la lutte de libération des Arméniens. Ses deux principales traductions sont l'Epître de Paul aux Corinthiens, deux chapitres de l'Histoire de l'Arménie de Movses Khorenatsi, et des sections des Oraisons de Nerses de Lambron.

Sa fascination était si grande qu'il a même envisagé de remplacer l'histoire de Caïn de la Bible par celle de la légende du patriarche arménien Haik. On peut lui attribuer la naissance de l'arménologie et sa propagation. Son profond lyrisme et son courage idéologique ont inspiré de nombreux poètes arméniens, comme Ghevond Alishan, Smbat Shahaziz, Hovhannes Tumanyan, Ruben Vorberian, etc.

En 1817, il se rend à Rome. De retour à Venise, il écrit le quatrième canto de Childe Harold. À peu près à la même époque, il vend Newstead et publie Manfred, Cain, et Le difforme transformé. Les cinq premiers cantos de Don Juan ont été écrits entre 1818 et 1820. Pendant cette période, il rencontre la comtesse Guiccioli, âgée de 18 ans, qui a trouvé son premier amour en Byron, et lui demande de s'enfuir avec lui.

Poussé par son amour pour la jeune Teresa Guiccioli, aristocrate locale et nouvellement mariée, Byron vit à Ravenne de 1819 à 1821. Il y poursuit Don Juan et écrit le Journal de Ravenne et Mon dictionnaire et mes souvenirs. À cette époque, il reçoit la visite de Percy Bysshe Shelley, ainsi que de Thomas Moore, à qui il confie son autobiographie ou "vie et aventures", que Moore, Hobhouse et l'éditeur de Byron, John Murray, brûleront en 1824, un mois après la mort de Byron. Nous connaissons mieux le mode de vie de Byron à Ravenne grâce à Shelley, qui en a documenté certains des aspects les plus colorés dans une lettre : "Lord Byron se lève à deux heures. Je me lève, tout à fait contrairement à mon habitude ... à midi. Après le petit-déjeuner, nous discutons jusqu'à six heures. De six à huit heures, nous galopons à travers la forêt de pins qui sépare Ravenne de la mer ; nous rentrons ensuite à la maison, nous dînons, et nous restons assis à bavarder jusqu'à six heures du matin. Je ne pense pas que cela me tuera dans une semaine ou quinze jours, mais je ne l'essayerai pas plus longtemps. L'établissement de Lord B. comprend, outre les domestiques, dix chevaux, huit chiens énormes, trois singes, cinq chats, un aigle, un corbeau et un faucon ; et tous ces gens, à l'exception des chevaux, se promènent dans la maison, qui résonne de temps à autre de leurs querelles non arbitrées, comme s'ils en étaient les maîtres... . Je trouve que mon énumération des animaux de ce palais du Cirque était défectueuse ... . Je viens de rencontrer dans le grand escalier cinq paons, deux poules d'Inde et une grue d'Égypte. Je me demande qui étaient tous ces animaux avant d'être transformés en ces formes."

En 1821, Byron quitte Ravenne et va vivre dans la ville toscane de Pise, où Teresa s'était également installée. De 1821 à 1822, Byron termine à Pise les Cantos 6-12 de Don Juan, et la même année, il se joint à Leigh Hunt et Shelley pour lancer un journal éphémère, The Liberal, dans le premier numéro duquel paraît The Vision of Judgment. Pour la première fois depuis son arrivée en Italie, Byron est tenté d'organiser des dîners ; parmi ses invités figurent les Shelley, Edward Ellerker Williams, Thomas Medwin, John Taaffe et Edward John Trelawny ; et "jamais", comme le dit Shelley, "il ne s'est montré plus à son avantage qu'en ces occasions ; il était à la fois poli et cordial, plein d'hilarité sociale et de la plus parfaite bonne humeur ; il ne s'écartait jamais de la gaieté disgracieuse, tout en conservant l'esprit de vivacité tout au long de la soirée".

Shelley et Williams louèrent une maison sur la côte et firent construire une goélette. Byron décide d'avoir son propre yacht et engage l'ami de Trelawny, le capitaine Daniel Roberts, pour concevoir et construire le bateau. Baptisé le Bolivar, il fut ensuite vendu à Charles John Gardiner, 1er comte de Blessington, et à Marguerite, comtesse de Blessington, lorsque Byron partit pour la Grèce en 1823.

Byron assiste à la crémation de Shelley sur la plage, orchestrée par Trelawny après que Williams et Shelley se soient noyés dans un accident de bateau le 8 juillet 1822. Pendant son séjour, il était accompagné de la comtesse Guiccioli et des Blessington. Lady Blessington a basé une grande partie du contenu de son livre, Conversations avec Lord Byron, sur le temps passé ensemble là-bas. Ce livre est devenu un texte biographique important sur la vie de Byron juste avant sa mort.

Grèce ottomane

Byron vivait à Gênes lorsqu'en 1823, alors qu'il s'ennuyait de sa vie sur place, il accepta les propositions de soutien des représentants du mouvement pour l'indépendance de la Grèce vis-à-vis de l'Empire ottoman. Dans un premier temps, Byron ne souhaite pas quitter sa maîtresse de 22 ans, la comtesse Teresa Guiccioli, qui a abandonné son mari pour vivre avec lui ; finalement, le père de Guiccioli, le comte Gamba, est autorisé à quitter son exil en Romagne à condition que sa fille lui revienne, sans Byron. Au moment même où le philhellène Edward Blaquiere tentait de le recruter, Byron ne savait pas trop ce qu'il était censé faire en Grèce : "Blaquiere semblait penser que je pourrais être utile, même ici, mais il n'a pas précisé ce qu'il voulait faire". Avec l'aide de son banquier et du capitaine Daniel Roberts, Byron affrète le brick Hercules pour l'emmener en Grèce. Lorsque Byron quitte Gênes, cela provoque un "chagrin passionné" chez Guiccioli, qui pleure ouvertement alors qu'il s'éloigne vers la Grèce. L'Hercule est contraint de rentrer au port peu de temps après. Lorsqu'il appareille pour la dernière fois, Guiccioli a déjà quitté Gênes. Le 16 juillet, Byron quitte Gênes et arrive à Céphalonie, dans les îles Ioniennes, le 4 août.

Son voyage est couvert en détail dans l'ouvrage de Donald Prell, Sailing with Byron from Genoa to Cephalonia. Prell parle également d'une coïncidence dans l'affrètement du Hercule par Byron. Le navire fut mis à l'eau à quelques miles seulement au sud de Seaham Hall, où Byron épousa Annabella Milbanke en 1815. Entre 1815 et 1823, le navire était en service entre l'Angleterre et le Canada. Soudain, en 1823, le capitaine du navire décide de se rendre à Gênes et de proposer l'Hercule à la location. Après avoir emmené Byron en Grèce, le navire retourne en Angleterre, pour ne plus jamais s'aventurer en Méditerranée. Le Hercules était âgé de 37 ans lorsque, le 21 septembre 1852, il s'échoua près de Hartlepool, à seulement 25 miles au sud de Sunderland, où sa quille avait été posée en 1815. La "quille" de Byron fut posée neuf mois avant sa date de naissance officielle, le 22 janvier 1788 ; par conséquent, en années-navires, il avait 37 ans lorsqu'il mourut à Missolonghi.

Byron a d'abord séjourné sur l'île de Céphalonie, où il a été assiégé par des agents des factions grecques rivales, qui voulaient tous recruter Byron pour leur propre cause. Les îles Ioniennes, dont Kefalonia fait partie, sont restées sous domination britannique jusqu'en 1864. Byron a dépensé 4 000 £ de son propre argent pour rééquiper la flotte grecque. Lorsque Byron se rendit en Grèce continentale dans la nuit du 28 décembre 1823, le navire de Byron fut surpris par un navire de guerre ottoman, qui n'attaqua pas son navire car le capitaine ottoman avait pris le bateau de Byron pour un bateau à feu. Pour éviter la marine ottomane, qu'il a rencontrée à plusieurs reprises au cours de son voyage, Byron a été contraint d'emprunter une route détournée et n'a atteint Missolonghi que le 5 janvier 1824.

Après son arrivée à Missolonghi, Byron s'est associé à Alexandros Mavrokordatos, un politicien grec doté d'un pouvoir militaire. Byron s'installa au deuxième étage d'une maison à deux étages et dut passer une grande partie de son temps à traiter avec des Souliotes indisciplinés qui exigeaient que Byron leur verse les arriérés de salaire que leur devait le gouvernement grec. Byron a donné aux Souliotes quelque 6 000 £. Byron était censé mener une attaque contre la forteresse ottomane de Navpaktos, dont la garnison albanaise était mécontente en raison d'arriérés de paiement et qui offrait de n'opposer qu'une résistance symbolique si Byron était prêt à les soudoyer pour qu'ils se rendent. Cependant, le commandant ottoman Yussuf Pasha a exécuté les officiers albanais mutinés qui proposaient de livrer Navpaktos à Byron et a fait en sorte qu'une partie des arriérés de salaire soit versée au reste de la garnison. Byron n'a jamais mené l'attaque de Navpaktos car les Souliotes ne cessaient d'exiger que Byron leur verse de plus en plus d'argent avant qu'ils ne marchent ; Byron s'est lassé de leur chantage et les a tous renvoyés chez eux le 15 février 1824. Byron a écrit dans une note à lui-même : "Après avoir essayé en vain, à tous les prix, avec des difficultés considérables et quelques dangers, d'unir les Suliotes pour le bien de la Grèce et le leur, j'ai pris la résolution suivante : je n'aurai plus rien à voir avec les Suliotes, ils peuvent aller chez les Turcs ou chez le diable... ils peuvent me couper en plus de morceaux qu'ils n'ont de dissensions entre eux, plutôt que de changer ma résolution". Dans le même temps, le frère de Guiccioli, Pietro Gamba, qui avait suivi Byron en Grèce, exaspérait Byron par son incompétence, car il commettait constamment des erreurs coûteuses. Par exemple, lorsqu'on lui a demandé d'acheter du tissu à Corfou, Gamba a commandé le mauvais tissu en excès, ce qui a entraîné une facture dix fois plus élevée que ce que Byron voulait. Byron a écrit au sujet de son bras droit : "Gamba - qui est tout sauf chanceux - avait quelque chose à voir avec cela et, comme d'habitude, au moment où il l'a fait, les choses ont mal tourné".

Pour aider à réunir des fonds pour la révolution, Byron a vendu son domaine de Rochdale Manor en Angleterre, ce qui lui a rapporté quelque 11 250 livres sterling ; cela a conduit Byron à estimer qu'il disposait désormais de quelque 20 000 livres sterling, qu'il prévoyait de consacrer entièrement à la cause grecque. Avec l'argent d'aujourd'hui, Byron aurait été plusieurs fois millionnaire, et la nouvelle de l'arrivée en Grèce d'un aristocrate britannique fabuleusement riche et connu pour sa générosité en matière de dépenses a fait de Byron l'objet de nombreuses sollicitations dans un pays désespérément pauvre comme la Grèce. Byron écrivit à son agent d'affaires en Angleterre : "Je ne voudrais pas donner aux Grecs qu'un demi-coup de main", affirmant qu'il aurait voulu dépenser toute sa fortune pour la liberté de la Grèce. Byron se retrouve assiégé par diverses personnes, grecques et étrangères, qui tentent de le persuader d'ouvrir son portefeuille pour les soutenir. À la fin du mois de mars 1824, la "brigade Byron", composée de 30 officiers philhellènes et d'environ 200 hommes, avait été formée et entièrement financée par Byron. La direction de la cause grecque dans la région de Roumeli était divisée entre deux chefs rivaux : un ancien Klepht (et un riche prince phanariote, Alexandros Mavrokordatos. Byron a utilisé son prestige pour tenter de persuader les deux chefs rivaux de s'unir pour se concentrer sur la défaite des Ottomans. Au même moment, d'autres chefs des factions grecques comme Petrobey Mavromichalis et Theodoros Kolokotronis ont écrit des lettres à Byron lui disant de ne pas tenir compte de tous les chefs rouméliens et de venir dans leurs régions respectives du Péloponnèse. Byron se plaint que les Grecs sont désespérément désunis et passent plus de temps à se quereller entre eux qu'à essayer de gagner leur indépendance. L'ami de Byron, Edward John Trelawny, s'était allié à Androutsos, qui dirigeait Athènes, et faisait maintenant pression sur Byron pour qu'il rompe avec Mavrokordatos et soutienne son rival Androutsos. Androutsos, ayant rallié Trelawny à sa cause, souhaitait maintenant persuader Byron de mettre sa fortune au service de sa prétention à diriger la Grèce. Byron a écrit avec dégoût comment l'un des capitaines grecs, l'ancien Klepht Georgios Karaiskakis, a attaqué Missolonghi le 3 avril 1824 avec environ 150 hommes soutenus par les Souliotes car il n'était pas satisfait de la direction de Mavrokordatos, ce qui a conduit à un bref combat entre Grecs avant que Karaiskakis ne soit chassé le 6 avril.

Byron a adopté une petite fille turque musulmane de neuf ans, Hato, dont les parents avaient été tués par les Grecs. Il l'a finalement envoyée en sécurité à Céphalonie, sachant bien que la haine religieuse entre les Grecs orthodoxes et les Turcs musulmans était très forte et que tout musulman en Grèce, même un enfant, était en grand danger. Jusqu'en 1934, la plupart des Turcs n'avaient pas de nom de famille, de sorte que l'absence de nom de famille chez Hato était tout à fait typique d'une famille turque à cette époque. Pendant ce temps, Byron a poursuivi son page grec, Lukas Chalandritsanos, dont il était tombé follement amoureux, mais l'affection n'était pas réciproque. Byron s'est entiché de l'adolescent Chalandritsanos, qu'il a gâté outrageusement, dépensant quelque 600 £ (l'équivalent d'environ 24 600 £ en monnaie d'aujourd'hui) pour satisfaire tous ses caprices pendant six mois et écrivant ses derniers poèmes sur sa passion pour le jeune Grec, mais Chalandritsanos n'était intéressé que par l'argent de Byron. Lorsque le célèbre sculpteur danois Bertel Thorvaldsen a entendu parler de l'héroïsme de Byron en Grèce, il a volontairement resculpté son précédent buste de Byron en marbre grec.

Mavrokordatos et Byron prévoient d'attaquer la forteresse de Lépante, à l'embouchure du golfe de Corinthe, tenue par les Turcs. Byron employa un maître du feu pour préparer l'artillerie, et il prit une partie de l'armée rebelle sous son propre commandement, malgré son manque d'expérience militaire. Avant que l'expédition ne puisse prendre la mer, le 15 février 1824, il tomba malade, et les saignées l'affaiblirent encore davantage. Il se rétablit partiellement, mais début avril, il attrape un violent rhume, que les saignées thérapeutiques, demandées avec insistance par ses médecins, aggravent. Il contracte une violente fièvre et meurt à Missolonghi le 19 avril.

Son médecin de l'époque, Julius van Millingen, fils de l'archéologue néerlando-anglais James Millingen, n'a pu empêcher sa mort. Il a été dit que si Byron avait vécu et avait vaincu les Ottomans, il aurait pu être déclaré roi de Grèce. Toutefois, les spécialistes modernes estiment qu'une telle issue est peu probable. L'historien britannique David Brewer a écrit que, dans un sens, Byron n'a pas réussi à persuader les factions grecques rivales de s'unir, n'a remporté aucune victoire et n'a connu le succès que dans le domaine humanitaire, en utilisant sa grande richesse pour aider les victimes de la guerre, chrétiennes et musulmanes, mais cela n'a pas affecté l'issue de la guerre d'indépendance grecque.

Brewer a poursuivi en argumentant,

Dans un autre sens, cependant, Byron a réalisé tout ce qu'il aurait pu souhaiter. Sa présence en Grèce, et en particulier sa mort dans ce pays, a attiré sur la cause grecque non seulement l'attention des nations sympathisantes, mais aussi leur participation active croissante... Malgré les critiques, on se souvient surtout de Byron avec admiration en tant que poète de génie, avec une certaine vénération en tant que symbole d'idéaux élevés et avec une grande affection en tant qu'homme : pour son courage et son regard ironique sur la vie, pour sa générosité envers les plus grandes causes et les individus les plus humbles, pour le jeu constant du jugement et de la sympathie. En Grèce, il est toujours vénéré comme aucun autre étranger, et comme très peu de Grecs le sont, et comme un héros homérique, on lui accorde une épithète standard honorifique, megalos kai kalos, un homme grand et bon.

Post mortem

Alfred Tennyson se souviendra plus tard de la réaction choquée en Grande-Bretagne à l'annonce de la mort de Byron. Les Grecs pleurèrent profondément Lord Byron, qui devint un héros. Le poète national de la Grèce, Dionysios Solomos, a écrit un poème sur cette perte inattendue, intitulé À la mort de Lord Byron. Βύρων, la forme grecque de "Byron", reste populaire comme nom masculin en Grèce, et une banlieue d'Athènes s'appelle Vyronas en son honneur.

Le corps de Byron fut embaumé, mais les Grecs voulaient qu'une partie de leur héros reste avec eux. Selon certaines sources, son cœur est resté à Missolonghi. Ses autres restes ont été envoyés en Angleterre (accompagnés de son fidèle serviteur, "Tita") pour être enterrés dans l'abbaye de Westminster, mais l'abbaye a refusé pour des raisons de "moralité douteuse". Des foules immenses admirent son cercueil qui repose en chapelle ardente pendant deux jours au numéro 25 de Great George Street, à Westminster. Il est enterré à l'église Sainte-Marie-Madeleine de Hucknall, dans le Nottinghamshire. Une plaque de marbre offerte par le roi de Grèce est posée directement au-dessus de la tombe de Byron. Sa fille Ada Lovelace a été enterrée plus tard à ses côtés.

Les amis de Byron ont réuni la somme de 1 000 £ pour commander une statue de l'écrivain ; Thorvaldsen a proposé de la sculpter pour ce montant. Cependant, pendant dix ans après l'achèvement de la statue en 1834, la plupart des institutions britanniques l'ont refusée et elle est restée en réserve. La statue a été refusée par le British Museum, la cathédrale Saint-Paul, l'abbaye de Westminster et la National Gallery avant que le Trinity College de Cambridge ne place finalement la statue de Byron dans sa bibliothèque.

En 1969, 145 ans après la mort de Byron, un monument à sa mémoire a enfin été placé dans l'abbaye de Westminster. Ce mémorial faisait l'objet de pressions depuis 1907 : Le New York Times écrivait : "Les gens commencent à se demander si le fait d'ignorer Byron n'est pas une chose dont l'Angleterre devrait avoir honte... un buste ou une tablette pourrait être placé dans le Poets' Corner et l'Angleterre serait soulagée de son ingratitude envers l'un de ses vrais grands fils."

Robert Ripley avait dessiné une image de la tombe de Boatswain avec la légende suivante : "Le chien de Lord Byron a une tombe magnifique alors que Lord Byron lui-même n'en a pas". Cela a choqué les Anglais, en particulier les écoliers, qui, selon Ripley, ont collecté des fonds de leur propre initiative pour offrir au poète un mémorial approprié.

Près du centre d'Athènes, en Grèce, à l'extérieur du jardin national, se trouve une statue représentant la Grèce sous la forme d'une femme couronnant Byron. La statue est l'œuvre des sculpteurs français Henri-Michel Chapu et Alexandre Falguière. Depuis 2008, l'anniversaire de la mort de Byron, le 19 avril, est célébré en Grèce comme le "jour de Byron".

À sa mort, la baronnie est passée au cousin de Byron, George Anson Byron, un officier de marine de carrière.

Relations et scandales

Byron a décrit ses premiers sentiments intenses à l'âge de sept ans pour sa cousine éloignée Mary Duff :

Ma mère avait l'habitude de me rallier à cet amour enfantin, et finalement, bien des années plus tard, alors que j'avais seize ans, elle me dit un jour : "O Byron, j'ai reçu une lettre d'Édimbourg, et ton ancienne petite amie, Mary Duff, est mariée à M. C***". Et quelle a été ma réponse ? Je ne peux vraiment pas expliquer ou rendre compte de mes sentiments à ce moment-là, mais ils ont failli me faire tomber en convulsions... Comment diable tout cela a-t-il pu se produire si tôt ? D'où cela peut-il provenir ? Je n'ai certainement eu aucune idée sexuelle pendant des années par la suite ; et pourtant ma misère, mon amour pour cette fille étaient si violents, que je doute parfois d'avoir jamais été vraiment attaché depuis. Quoi qu'il en soit, la nouvelle de son mariage, plusieurs années après, a été comme un coup de tonnerre - elle m'a presque étouffé - à l'horreur de ma mère et à l'étonnement et presque à l'incrédulité de tout le monde. Et c'est un phénomène dans mon existence (et ces derniers temps, je ne sais pas pourquoi, le souvenir (et non l'attachement) a ressurgi avec autant de force que jamais... Mais, plus je réfléchis, plus je suis désemparé pour attribuer une cause à cette précocité d'affection.

Byron s'est également attaché à Margaret Parker, une autre cousine éloignée. Bien qu'il se souvienne de son amour pour Mary Duff en disant qu'il ignorait la sexualité des adultes à cette époque et qu'il était désemparé quant à la source de l'intensité de ses sentiments, il avouera plus tard ce qui suit :

Mes passions se sont développées très tôt - si tôt, que peu me croiraient - si je devais énoncer la période - et les faits qui l'ont accompagnée. C'est peut-être une des raisons qui ont causé la mélancolie anticipée de mes pensées - ayant anticipé la vie.

C'est la seule référence que Byron fait lui-même à cet événement, et il est ambigu quant à l'âge qu'il avait au moment où il s'est produit. Après sa mort, son avocat a écrit à un ami commun pour lui faire part d'un "fait singulier" concernant la vie de Byron, qui était "à peine digne d'être raconté". Il l'a néanmoins divulgué, pensant qu'il pourrait expliquer les "propensions" sexuelles de Byron :

Lorsqu'il avait neuf ans, chez sa mère, une fillette écossaise libre [May - parfois appelée Mary - Gray, l'une de ses premières gardiennes] avait l'habitude de venir se coucher près de lui et de jouer des tours à sa personne.

Gray utilisa plus tard cette connaissance comme un moyen de garantir son silence s'il était tenté de révéler les "basses fréquentations" qu'elle gardait pendant ses beuveries. Elle a ensuite été licenciée, soi-disant pour avoir battu Byron quand il avait 11 ans.

Quelques années plus tard, alors qu'il était encore enfant, Lord Grey De Ruthyn (sans lien avec May Gray), un prétendant de sa mère, lui fit également des avances sexuelles. La personnalité de Byron a été caractérisée comme étant exceptionnellement fière et sensible, surtout lorsqu'il s'agissait de sa difformité. Sa réaction extrême à la vue de sa mère flirtant outrageusement avec Lord Grey De Ruthyn après l'incident suggère qu'il ne lui a pas parlé de la conduite de Grey à son égard ; il a simplement refusé de lui adresser à nouveau la parole et a ignoré les demandes de réconciliation de sa mère. Leslie A. Marchand, l'un des biographes de Byron, estime que les avances de Lord Grey De Ruthyn sont à l'origine des liaisons sexuelles ultérieures de Byron avec des jeunes hommes à Harrow et Cambridge.

Les spécialistes reconnaissent une composante bisexuelle plus ou moins importante dans la vie sentimentale et sexuelle très complexe de Byron. Bernhard Jackson affirme que "l'orientation sexuelle de Byron a longtemps été un sujet difficile, pour ne pas dire controversé, et quiconque cherche à en discuter doit, dans une certaine mesure, spéculer, car les preuves sont nébuleuses, contradictoires et rares... il n'est pas si simple de définir Byron comme homosexuel ou hétérosexuel : il semble plutôt avoir été les deux, et l'un ou l'autre". Crompton déclare : "Ce qui n'a pas été compris dans le propre siècle de Byron (sauf par un cercle minuscule de ses associés), c'est que Byron était bisexuel". Une autre biographe, Fiona MacCarthy, a avancé l'hypothèse que les véritables désirs sexuels de Byron étaient pour des adolescents de sexe masculin. Byron utilisait un code par lequel il communiquait ses aventures homosexuelles grecques à John Hobhouse en Angleterre : Bernhard Jackson rappelle que "le premier code de Byron pour le sexe avec un garçon" était "Plen(um). and optabil(em). -Coit(um)" Bullough résume :

Byron, était attaché à Nicolo Giraud, un jeune franco-grec qui avait servi de modèle au peintre Lusieri avant que Byron ne le trouve. Byron lui a laissé 7 000 £ dans son testament. Lorsque Byron est retourné en Italie, il s'est lié avec un certain nombre de garçons à Venise, mais il a finalement choisi Loukas Chalandritsanos, âgé de 15 ans, qui était avec lui lorsqu'il a été tué (Crompton, 1985).

En 1812, Byron se lance dans une liaison très médiatisée avec Lady Caroline Lamb, mariée, qui choque le public britannique. Elle avait repoussé l'attention du poète lors de leur première rencontre, donnant par la suite à Byron ce qui devint son épitaphe durable lorsqu'elle le décrivit de façon célèbre comme "fou, mauvais et dangereux à connaître". Cela ne l'a pas empêchée de le poursuivre. Byron finit par rompre leur relation et passa rapidement à d'autres (comme celle avec Lady Oxford), mais Lamb ne s'en remit jamais complètement, le poursuivant même après qu'il se soit lassé d'elle. Elle était émotionnellement perturbée et avait perdu tellement de poids que Byron fit remarquer de façon sarcastique à sa belle-mère, son amie Lady Melbourne, qu'il était "hanté par un squelette". Elle commença à lui rendre visite chez lui, parfois déguisée en page, à une époque où un tel acte pouvait les ruiner tous les deux socialement. Une fois, au cours d'une de ces visites, elle a écrit sur un livre posé sur son bureau : "Souviens-toi de moi !". En guise de réplique, Byron écrit un poème intitulé Remember Thee ! Remember Thee ! qui se termine par le vers "Thou false to him, thou fiend to me".

Enfant, Byron avait peu vu sa demi-sœur Augusta Leigh ; à l'âge adulte, il a noué avec elle une relation étroite qui a été interprétée par certains comme incestueuse. Augusta (qui était mariée) a donné naissance le 15 avril 1814 à sa troisième fille, Elizabeth Medora Leigh, dont la rumeur dit qu'elle est celle de Byron.

Byron finit par faire la cour à Anne Isabella Milbanke ("Annabella"), la cousine de Lady Caroline, qui refuse sa première demande en mariage mais l'accepte par la suite. Milbanke était une femme très morale, intelligente et douée pour les mathématiques ; elle était également une héritière. Ils se marient à Seaham Hall, dans le comté de Durham, le 2 janvier 1815. Le mariage s'avère malheureux. Ils ont une fille, Augusta Ada. Le 16 janvier 1816, Lady Byron le quitte, emmenant Ada avec elle. La même année (21 avril), Byron signe l'acte de séparation. Des rumeurs de violence conjugale, d'adultère avec des actrices, d'inceste avec Augusta Leigh et de sodomie circulent, aidées par une Lady Caroline jalouse. Dans une lettre, Augusta le cite disant : "Même le fait qu'une telle chose soit dite est une destruction totale et une ruine pour un homme dont il ne peut jamais se remettre." La même année, Lady Caroline publie son roman populaire Glenarvon, dans lequel Lord Byron est dépeint comme le personnage-titre miteux.

Enfants

Byron a écrit une lettre à John Hanson depuis l'abbaye de Newstead, datée du 17 janvier 1809, dans laquelle il déclare : " Vous allez décharger mon cuisinier et ma blanchisseuse, je garderai les deux autres pour s'occuper de la maison, d'autant plus que la plus jeune est enceinte (je n'ai pas besoin de vous dire de qui) et que je ne peux pas avoir la fille dans la paroisse ". Sa référence à "la plus jeune" est comprise comme étant une servante, Lucy, et la remarque entre parenthèses pour indiquer qu'il a engendré un fils né cette année-là. En 2010, une partie d'un acte de baptême a été découvert qui apparemment disait : "24 septembre George, fils illégitime de Lucy Monk, fils illégitime du Baron Byron, de Newstead, Nottingham, Newstead Abbey".

L'enfant d'Augusta Leigh, Elizabeth Medora Leigh, née en 1814, a peut-être été conçu par Byron, qui était le demi-frère d'Augusta.

Byron eut un enfant, The Hon. Augusta Ada Byron ("Ada", plus tard comtesse de Lovelace), en 1815, de sa femme Annabella Byron, Lady Byron (née Anne Isabella Milbanke, ou "Annabella"), plus tard Lady Wentworth. Ada Lovelace, remarquable en soi, a collaboré avec Charles Babbage sur le moteur analytique, un prédécesseur des ordinateurs modernes. Elle est reconnue comme la première programmeuse informatique au monde.

Il a également eu un enfant extraconjugal en 1817, Clara Allegra Byron, avec Claire Clairmont, demi-sœur de Mary Shelley et belle-fille de William Godwin, auteur de Political Justice et de Caleb Williams. Allegra n'a pas droit au titre de "The Hon." (l'Honorable) comme on le donne habituellement à la fille des barons, puisqu'elle est née en dehors de son mariage. Née à Bath en 1817, Allegra a vécu avec Byron pendant quelques mois à Venise ; il a refusé qu'une Anglaise s'occupant de la jeune fille l'adopte et s'est opposé à ce qu'elle soit élevée dans la maison des Shelley. Il souhaite qu'elle soit élevée dans la religion catholique et qu'elle n'épouse pas un Anglais, et il prend des dispositions pour qu'elle hérite de 5 000 lires lors de son mariage ou lorsqu'elle atteint l'âge de 21 ans, à condition qu'elle n'épouse pas un Britannique. Cependant, la fillette meurt à l'âge de cinq ans d'une fièvre à Bagnacavallo, en Italie, alors que Byron se trouve à Pise ; il est profondément bouleversé par cette nouvelle. Il fit renvoyer le corps d'Allegra en Angleterre pour l'enterrer dans son ancienne école, Harrow, car les protestants ne pouvaient pas être enterrés en terre consacrée dans les pays catholiques. À une époque, il avait lui-même voulu être enterré à Harrow. Byron se montre antagoniste envers la mère d'Allegra, Claire Clairmont, et l'empêche de voir l'enfant.

Mer et baignade

Byron aimait l'aventure, surtout celle liée à la mer.

Le premier exemple notable enregistré de natation en eau libre a eu lieu le 3 mai 1810, lorsque Lord Byron a traversé à la nage le détroit d'Hellespont pour aller d'Europe en Asie. Cet événement est souvent considéré comme la naissance de ce sport et de ce passe-temps et, pour le commémorer, il est recréé chaque année sous la forme d'une épreuve de natation en eau libre.

Alors qu'ils naviguaient de Gênes à Céphalonie en 1823, chaque jour à midi, Byron et Trelawny, par temps calme, sautaient par-dessus bord pour se baigner sans craindre les requins, qui n'étaient pas inconnus dans ces eaux. Une fois, selon Trelawny, ils lâchèrent les oies et les canards et les suivirent, ainsi que les chiens, dans l'eau, chacun ayant un bras dans le nouveau gilet écarlate du capitaine du navire, au grand dam du capitaine et au grand amusement de l'équipage.

Affection pour les animaux

Byron avait un grand amour pour les animaux, notamment pour un chien Terre-Neuve nommé Boatswain. Lorsque l'animal a contracté la rage, Byron l'a soigné, bien que sans succès, sans penser ou craindre d'être mordu et infecté.

Bien que profondément endetté à l'époque, Byron commanda à l'abbaye de Newstead un impressionnant monument funéraire en marbre pour Boatswain, plus grand que le sien, et le seul travail de construction qu'il réalisa jamais sur son domaine. Dans son testament de 1811, Byron a demandé qu'il soit enterré avec lui. Le poème de 26 lignes "Epitaph to a Dog" est devenu l'une de ses œuvres les plus connues, mais une ébauche d'une lettre de Hobhouse datant de 1830 montre qu'il en est l'auteur et que Byron a décidé d'utiliser la longue épitaphe de Hobhouse au lieu de la sienne, qui se lisait ainsi : "Pour marquer les restes d'un ami, ces pierres se dressent".

Byron a également gardé un ours apprivoisé lorsqu'il était étudiant à Trinity, par ressentiment à l'égard des règles interdisant les chiens de compagnie comme son cher Boatswain. Les statuts ne mentionnant pas les ours, les autorités du collège n'avaient aucune base légale pour se plaindre : Byron a même suggéré qu'il demanderait une bourse universitaire pour l'ours.

Au cours de sa vie, en plus de nombreux chats, chiens et chevaux, Byron a gardé un renard, des singes, un aigle, un corbeau, un faucon, des paons, des poules d'Inde, une grue égyptienne, un blaireau, des oies, un héron et une chèvre. À l'exception des chevaux, ils vivaient tous à l'intérieur, dans ses maisons en Angleterre, en Suisse, en Italie et en Grèce.

Caractère et psyché

Je suis un mélange si étrange de bien et de mal qu'il serait difficile de me décrire.

En tant que garçon, le caractère de Byron est décrit comme un "mélange de douceur affectueuse et d'espièglerie, par lequel il était impossible de ne pas être attaché", bien qu'il ait également fait preuve de "rages silencieuses, de maussaderie et de vengeance" avec un penchant précoce pour l'attachement et l'obsession.

Pied déformé

Dès sa naissance, Byron présentait une déformation du pied droit. Bien que l'on parle généralement de "pied bot", certains auteurs médicaux modernes soutiennent qu'il s'agit d'une conséquence d'une paralysie infantile (poliomyélite), et d'autres qu'il s'agit d'une dysplasie, c'est-à-dire d'un défaut de formation des os. Quelle qu'en soit la cause, il était affligé d'une boiterie qui lui a causé toute sa vie une misère psychologique et physique, aggravée par un "traitement médical" douloureux et inutile dans son enfance et par le soupçon tenace qu'avec des soins appropriés, il aurait pu être guéri.

Dès son plus jeune âge, il en est extrêmement gêné et se surnomme lui-même le diable boiteux, d'après le surnom donné à Asmodée par Alain-René Lesage dans son roman éponyme de 1707. Bien qu'il ait souvent porté des chaussures spéciales pour tenter de dissimuler son pied déformé, il refusait de porter tout type d'appareil orthopédique susceptible d'améliorer sa boiterie.

Le romancier écossais John Galt estimait que sa sensibilité excessive à l'égard de "l'innocente déficience de son pied était peu virile et excessive" parce que le boitement n'était "pas très visible". Il a rencontré Byron pour la première fois lors d'un voyage en Sardaigne et ne s'est pas rendu compte qu'il avait une déficience pendant plusieurs jours, et ne pouvait toujours pas dire au début si la boiterie était une blessure temporaire ou non. Au moment où Galt le rencontra, il était adulte et avait travaillé à développer "un mode de marche à travers une pièce par lequel il était à peine perceptible". Le mouvement du navire en mer peut également avoir contribué à créer une première impression favorable et à masquer toute déficience dans sa démarche, mais la biographie de Galt est également décrite comme étant "plutôt bien intentionnée que bien écrite", de sorte que Galt peut être coupable de minimiser un défaut qui était en fait toujours perceptible.

L'apparence physique

À l'âge adulte, Byron mesurait 5 pieds 9 pouces (89 kg). Il était réputé pour sa beauté personnelle, qu'il mettait en valeur en portant des boucles dans ses cheveux la nuit. Sportif, il était un boxeur et un cavalier compétent et un excellent nageur. Il suivait des cours de pugilat dans les locaux de Bond Street de l'ancien champion de boxe " Gentleman " John Jackson, que Byron appelait " l'empereur du pugilat ", et il a consigné ces séances d'entraînement dans ses lettres et ses journaux.

Byron et d'autres écrivains, comme son ami Hobhouse, ont décrit en détail ses habitudes alimentaires. Au moment où il est entré à Cambridge, il a suivi un régime strict pour contrôler son poids. Il faisait également beaucoup d'exercice et portait à l'époque de nombreux vêtements pour se faire transpirer. Pendant la majeure partie de sa vie, il a été végétarien et s'est souvent nourri pendant des jours de biscuits secs et de vin blanc. De temps en temps, il mangeait de grandes portions de viande et des desserts, après quoi il se purgeait. Bien qu'il soit décrit par Galt et d'autres comme ayant une prédilection pour les exercices "violents", Hobhouse suggère que la douleur de son pied déformé rendait l'activité physique difficile et que son problème de poids en était la conséquence.

Trelawny, qui a observé les habitudes alimentaires de Byron, a noté qu'il se nourrissait de biscuits et d'eau gazeuse pendant plusieurs jours et qu'il mangeait ensuite "un horrible mélange de pommes de terre froides, de riz, de poisson ou de légumes verts, arrosé de vinaigre, qu'il engloutissait comme un chien affamé".

Byron siège pour la première fois à la Chambre des Lords le 13 mars 1809 mais quitte Londres le 11 juin 1809 pour le continent. L'association de Byron avec les Whigs de Holland House lui fournit un discours de liberté enraciné dans la Glorieuse Révolution de 1688. Fervent partisan de la réforme sociale, il est particulièrement apprécié en tant que l'un des rares défenseurs parlementaires des luddites : il s'oppose notamment à la peine de mort pour les luddites "briseurs de cadres" du Nottinghamshire, qui détruisaient les machines textiles qui les mettaient au chômage. Son premier discours devant les Lords, le 27 février 1812, était truffé de références sarcastiques aux "avantages" de l'automatisation, qui, selon lui, produisait du matériel de qualité inférieure et mettait des gens au chômage, et il concluait que la loi proposée ne manquait que deux choses pour être efficace : "Douze bouchers pour un jury et un Jeffries pour un juge !". Le discours de Byron a été officiellement enregistré et imprimé dans le Hansard. Il dira plus tard qu'il "a prononcé des phrases très violentes avec une sorte d'impudence modeste" et qu'il est passé pour "un peu théâtral". Le texte complet du discours, qu'il avait auparavant rédigé, fut présenté à Dallas sous forme de manuscrit et il le cite dans son œuvre.

Deux mois plus tard, conjointement avec les autres Whigs, Byron prononce un autre discours passionné devant la Chambre des Lords en faveur de l'émancipation des catholiques. Byron exprime son opposition à la religion établie car elle est injuste envers les personnes d'autres confessions.

Ces expériences ont inspiré à Byron des poèmes politiques tels que Song for the Luddites (1816) et The Landlords' Interest, Canto XIV de The Age of Bronze. Parmi les exemples de poèmes dans lesquels il attaque ses adversaires politiques, citons Wellington : The Best of the Cut-Throats (1819) et The Intellectual Eunuch Castlereagh (1818).

Byron a écrit de manière prolifique. En 1832, son éditeur, John Murray, a publié les œuvres complètes en 14 volumes duodécimaux, y compris une vie par Thomas Moore. Les éditions suivantes ont été publiées en 17 volumes, dont la première parution a eu lieu un an plus tard, en 1833. Une vaste collection de ses œuvres, y compris des éditions anciennes et des manuscrits annotés, est conservée dans les archives John Murray à la Bibliothèque nationale d'Écosse à Édimbourg.

Don Juan

L'opus magnum de Byron, Don Juan, un poème de 17 cantos, est l'un des plus importants longs poèmes publiés en Angleterre depuis le Paradis perdu de John Milton. Byron a publié les deux premiers cantos de manière anonyme en 1819 après des différends avec son éditeur habituel sur la nature choquante de la poésie. À cette époque, il était déjà un poète célèbre depuis sept ans, et lorsqu'il a auto-publié les premiers cantos, ils ont été bien accueillis dans certains milieux. Le poème est ensuite publié volume par volume par sa maison d'édition habituelle. En 1822, l'acceptation prudente du public s'est transformée en indignation, et l'éditeur de Byron a refusé de continuer à publier l'œuvre. Dans le chant III de Don Juan, Byron exprime sa détestation des poètes tels que William Wordsworth et Samuel Taylor Coleridge. Dans des lettres adressées à Francis Hodgson, Byron qualifie Wordsworth de "Turdsworth".

Avatar irlandais

Byron a écrit le pamphlet satirique Irish Avatar après la visite royale du roi George IV en Irlande. Byron critiquait l'attitude des Irlandais à l'égard de la Couronne, une institution qu'il considérait comme les opprimant, et était consterné par l'accueil positif réservé à George IV lors de sa visite. Dans ce pamphlet, Byron fustige les unionistes irlandais et exprime un soutien mitigé aux sentiments nationalistes en Irlande.

Byron était un adversaire acharné du déplacement des marbres du Parthénon d'Athènes par Lord Elgin et a "réagi avec fureur" lorsque l'agent d'Elgin lui a fait visiter le Parthénon, au cours duquel il a vu les espaces laissés par les frises et les métopes manquantes. Il dénonce les actions d'Elgin dans son poème The Curse of Minerva et dans le Chant II (strophes XI-XV) du Pèlerinage de Childe Harold.

Byron est considéré comme la première célébrité de style moderne. Son image de personnification du héros byronien fascinait le public, et sa femme Annabella a inventé le terme "Byromania" pour désigner l'agitation qui l'entourait. Sa conscience de soi et sa promotion personnelle sont considérées comme les prémices de ce qui allait devenir la rock star moderne ; il demandait aux artistes qui faisaient son portrait de ne pas le peindre avec un stylo ou un livre à la main, mais comme un "homme d'action". Si Byron a d'abord apprécié la célébrité, il s'en est ensuite détourné en s'exilant volontairement de Grande-Bretagne.

Les biographies ont été déformées par l'autodafé des mémoires de Byron dans les bureaux de son éditeur, John Murray, un mois après sa mort, et par la suppression des détails de la bisexualité de Byron par les directeurs ultérieurs de la société (qui détenait les archives les plus riches sur Byron). Jusque dans les années 1950, la société Murray a expressément interdit à l'universitaire Leslie Marchand de révéler les détails des passions homosexuelles de Byron.

La refondation de la Byron Society en 1971 reflète la fascination qu'exercent de nombreuses personnes sur Byron et son œuvre. Cette société est devenue très active, publiant un journal annuel. Trente-six sociétés Byron fonctionnent dans le monde entier et une conférence internationale a lieu chaque année.

Byron a exercé une influence marquée sur la littérature et l'art continentaux, et sa réputation de poète est plus élevée dans de nombreux pays européens qu'en Grande-Bretagne ou en Amérique, bien qu'elle ne soit pas aussi élevée qu'à son époque, où il était largement considéré comme le plus grand poète du monde. Les écrits de Byron ont également inspiré de nombreux compositeurs. Plus de quarante opéras ont été basés sur ses œuvres, en plus de trois opéras sur Byron lui-même (dont Lord Byron de Virgil Thomson). Sa poésie a été mise en musique par de nombreux compositeurs romantiques, dont Beethoven, Schubert, Rossini, Mendelssohn, Schumann et Carl Loewe. Parmi ses plus grands admirateurs figure Hector Berlioz, dont les opéras et les Mémoires révèlent l'influence de Byron.

En avril 2020, Byron a figuré sur une série de timbres-poste britanniques émis par la Royal Mail pour commémorer les poètes romantiques à l'occasion du 250e anniversaire de la naissance de William Wordsworth. Dix timbres de 1re classe représentant tous les grands poètes romantiques britanniques ont été émis, et chaque timbre comprenait un extrait de l'une de leurs œuvres les plus populaires et les plus durables, "She Walks in Beauty" de Byron ayant été choisi pour le poète.

Le héros byronien

La figure du héros byronien est omniprésente dans la plupart de ses œuvres, et Byron lui-même est considéré comme l'incarnation de nombreuses caractéristiques de cette figure littéraire. L'utilisation d'un héros byronien par de nombreux auteurs et artistes du mouvement romantique témoigne de l'influence de Byron au cours du XIXe siècle et au-delà, notamment par les sœurs Brontë. Sa philosophie a exercé une influence plus durable en Europe continentale qu'en Angleterre ; Friedrich Nietzsche l'admirait, et le héros byronien trouve un écho dans l'Übermensch, ou surhomme, de Nietzsche.

Le héros byronien présente un personnage idéalisé, mais imparfait, dont les attributs comprennent : un grand talent, une grande passion, un dégoût pour la société et les institutions sociales, un manque de respect pour le rang et les privilèges (un passé secret peu recommandable), l'arrogance, une confiance excessive ou un manque de prévoyance et, finalement, une attitude autodestructrice. Ces types de personnages sont depuis devenus omniprésents dans la littérature et la politique.

Sources

1. Lord Byron
2. Lord Byron
3. ^ a b "Lord Byron". The British Library. Retrieved 17 October 2020.
4. Il rapportera que l'histoire turque fut « l'un des premiers livres qui me donnèrent du plaisir quand j'étais petit ; et je crois que cet ouvrage a beaucoup contribué à m'inspirer plus tard le désir de visiter l'Orient, et peut-être la coloration orientale que l'on trouve dans ma poésie »
5. Le directeur, Mr Drury, dira de lui : « Il a des talents qui ajouteront du prestige à son rang social ».
6. Hobhouse note plus tard : « Quelque chose survint au cours de cette intimité, qui eut sans doute de sérieuses conséquences sur sa moralité ultérieure ».
7. «Who is Lord Byron? Everything You Need to Know». The Famous People (en inglés). Consultado el 22 de enero de 2017.
8. Marchand, Leslie A. Byron: A portrait. p. 468. «Several people, including Stanhope, had urged burial in St. Paul's or Westminster Abbey. But Hobhouse had consulted with Mrs. Leigh and acceded to her wish that her brother [Lord Byron] be buried in the family vault in Hucknall Torkard Church near Newstead. »
9. Núñez de Arce, Garpar. Última lamentación de Lord Byron: un poema. Librería M. Murillo.
10. L. S. Byron, George Gordon (англ.) // Dictionary of National Biography / L. Stephen, S. Lee — London: Smith, Elder & Co., 1885. — Vol. 8. — P. 132—155.