Yhteenveto

Kuunnelkaa Benito Amilcare Andrea Mussolinia?

Aloitettuaan sosialistisessa lehdistössä Mussolini nousi vuonna 1912 Partito Socialista Italianon (PSI) keskusjärjestön Avanti! päätoimittajaksi. Kun hän siellä avoimesti puolusti kansallismielisiä kantoja, hänet erotettiin syksyllä 1914 ja erotettiin PSI:stä. Italian hallituksen, joidenkin teollisuusmiesten ja ulkomaisten diplomaattien taloudellisella tuella Mussolini perusti pian sanomalehti Il Popolo d'Italian. Vuonna 1919 hän oli yksi radikaalin kansallismielisen ja antisosialistisen fasistiliikkeen perustajista, jonka "johtajana" (Duce) hän toimi vuoteen 1921 asti.

Lokakuussa 1922 kuningas Viktor Emmanuel III nimitti Mussolinin keskustaoikeistolaisen koalitiohallituksen johtoon Rooman marssin jälkeen. Fasistipuolueesta oli tullut oikeistolainen kokoomusliike, kun se oli sulautunut kansalliskonservatiivisen Associazione Nazionalista Italianan kanssa. Vaalilain uudistuksen myötä Mussolini varmisti vuoden 1923

Mussolinin ulkopolitiikka tähtäsi Välimeren ja Balkanin alueen ylivaltaan, mikä loi varhaisen vastakkainasettelun Ranskaa vastaan. Hän pyrki 1930-luvun puoliväliin asti yhteisymmärrykseen Ison-Britannian kanssa. Vuonna 1929 Mussolini päätti kansallisvaltion ja paavin konfliktin Lateraanin sopimuksilla. Aluksi hän vastusti Saksan vaikutusvallan lisääntymistä Keski- ja Kaakkois-Euroopassa. Italian hyökättyä Etiopiaan, jota länsivallat eivät hyväksyneet ja johon kohdistettiin talouspakotteita, ja Italian puututtua Espanjan sisällissotaan Mussolini lähentyi Saksaa vuoteen 1937 asti ja solmi sotilasliiton toukokuussa 1939. Olettaen, että sota kestäisi muutaman kuukauden, hän astui 10. kesäkuuta 1940 Saksan puolelle toiseen maailmansotaan. Italian hyökkäykset Britannian asemiin itäisellä Välimerellä ja Itä-Afrikassa epäonnistuivat kuitenkin, samoin kuin hyökkäys Kreikkaan samana vuonna, minkä seurauksena Italia menetti pitkälti kykynsä käydä sotaa itsenäisesti ("rinnakkaissota").

Syksystä 1942 alkaen hallinnon poliittinen, sosiaalinen ja sotilaallinen kriisi kärjistyi nopeasti ja horjutti Mussolinin henkilökohtaista diktatuuria. Heinäkuussa 1943 hänet syrjäyttivät opposition fasistit ja monarkistit, jotka halusivat rikkoa Saksan kanssa solmitun liiton ja ennakoida antifasistisen joukkoliikkeen syntymistä. Vapauduttuaan vankilasta hän johti vuoteen 1945 asti Italian sosiaalista tasavaltaa (RSI), Saksan miehitysvallan fasistista nukkevaltiota. Sodan viimeisinä päivinä kommunistiset partisaanit pidättivät ja teloittivat Mussolinin.

Lapsuus, nuoruus ja poliittinen alku

Benito Mussolini oli Alessandro Mussolinin (1854-1910) ja Rosa Mussolinin (o.s. Maltoni, 1858-1905) esikoinen. Perhe asui Predappion esikaupunkikylän Dovian koulurakennuksessa. Mussolinin äiti, pienen maanomistajan tytär, oli toiminut täällä peruskoulun opettajana vuodesta 1877. Hän oli mennyt naimisiin käsityöläisen Alessandro Mussolinin kanssa tammikuussa 1882 vanhempiensa vastustuksesta huolimatta. Hän ansaitsi elantonsa seppänä muutaman vuoden ajan, hänellä oli vain vähän muodollista koulutusta ja hänestä tuli alkoholisti, kun hän etsi tuloksetta työtä. Toisin kuin hänen katolinen vaimonsa, joka oli myös poliittisesti konservatiivinen, Alessandro Mussolini oli aktiivinen sosialisti, ja hänellä oli tietty asema kaupunginvaltuuston jäsenenä ja apulaispormestarina. Kylän ainoina "älymystöläisinä" perheellä oli huomattava vaikutusvalta, vaikka he tuskin olivat varakkaampia kuin lähiympäristönsä talonpojat ja maataloustyöntekijät. Alessandro Mussolini oli lukenut Karl Marxin teoksia ja kunnioitti poliittisessa ajattelussaan italialaisia nationalisteja, kuten Mazzinia ja Garibaldia, ja hän oli ottanut mukaan myös sosiaalisia uudistusmiehiä ja anarkisteja, kuten Carlo Cafieroa ja Bakuninia. Hän valitsi vanhimman poikansa etunimet Benito Juárez, Amilcare Cipriani ja Andrea Costa. Alessandro Mussolini vetäytyi politiikasta jo ennen vaimonsa kuolemaa, vuokrasi maata ja piti viimeisinä elinvuosinaan majataloa Forlissa.

Benito Mussolini jätti Dovian yhdeksänvuotiaana ja siirtyi todennäköisesti äitinsä järjestämänä Faenzassa sijaitsevaan salesiaanien sisäoppilaitokseen, jossa opiskelivat pääasiassa Romagnan kaupunkiporvariston perheiden pojat. Täällä Mussolini, jota ei hyväksytty tasa-arvoiseksi tässä ympäristössä, joutui toistuvasti nyrkkitappeluihin oppilastovereidensa kanssa. Kun hän riidellessään veti veitsen esiin, hänet erotettiin koulusta kahden vuoden jälkeen. Forlimpopolin valtionkoulussa, jota hän siitä lähtien kävi, hänestä tuli "mallioppilas". Hän valmistui vuonna 1901 ja sai tutkintotodistuksen, joka oikeutti hänet opettamaan peruskouluissa. Vuonna 1900 hän liittyi Partito Socialista Italiano -puolueeseen (PSI) ja ystävystyi myöhemmän antifasistin Olindo Vernocchin kanssa.

Kun yritys saada Predappion kunnansihteerin virka isänsä avulla oli epäonnistunut, Mussolini aloitti helmikuussa 1902 opettajan viran Gualtierissä. Hänen sopimuksensa purettiin kuitenkin jo kesäkuussa. On epäselvää, johtuiko tämä riidoista paikallisen papiston kanssa, Mussolinin löyhästä suhtautumisesta palvelukseen vai (todistetusti) suhteesta naimisissa olevan naisen kanssa.

Muutamaa viikkoa myöhemmin Mussolini muutti Sveitsiin - kuten noin 50 000 muuta italialaista vuonna 1902. Hän työskenteli täällä satunnaisesti (yhteensä muutaman viikon ajan) rakennustyöläisenä ja myyjänä, mutta ei ollut riippuvainen säännöllisestä palkkatyöstä kuten muut maahanmuuttajat, jotka olivat usein täysin varattomia, koska hänen vanhempansa lähettivät hänelle rahaa. Koska hän ei noudattanut seuraavan vuoden kutsua asepalvelukseen, italialainen sotilastuomioistuin tuomitsi hänet karkuruudesta. Sveitsissä hän liittyi PSI:n ulkomaanjärjestöön ja kirjoitti jo lyhyen ajan kuluttua säännöllisesti paikalliseen puoluelehteen L'Avvenire del Lavoratore. Esiintymiset italialaisten siirtotyöläisten kokouksissa osoittivat hänen kykynsä poliittisena puhujana ja kiinnittivät sveitsiläisten lisäksi myös Ranskan poliisin huomion "anarkistiseen" agitaattoriin, joka pidätettiin ja karkotettiin useita kertoja. Mussolini pääsi pian Giacinto Menotti Serratin ja Angelica Balabanoffin piiriin, jotka molemmat edistivät häntä. Balabanoffilta Mussolini otti haltuunsa varhaisen poliittisen maailmankuvansa keskeiset elementit. Hänen tavoin hän ymmärsi marxilaisuuden ennen kaikkea "vallankumouksellisena" aktivismina. Hänen jatkuva viittauksensa Marxiin palveli ensisijaisesti erottamaan itsensä puolueessa Filippo Turatin reformisosialismista. Mussolinin varsinainen sitoutuminen marxilaiseen ajatteluun jäi täällä ja myöhemmin pinnalliseksi ja eklektiseksi.

Sveitsissä Mussolini luki myös syndikalistisia kirjoituksia, erityisesti Georges Sorelin kirjoituksia. Hän luki myös Henri Bergsonia, Gustave Le Bonia, Max Stirneriä ja Friedrich Nietzscheä. Vuonna 1904 hän opiskeli lukukauden ajan Lausannen yliopistossa kuuluisan sosiologin Vilfredo Pareton ja tämän assistentin Pasquale Boninsegnin kanssa. Mussolini sijoitti lehtikirjoituksissaan näiden kirjoittajien argumentit ja käsitteet äkkiä marxilaisten kategorioiden rinnalle tunnustamatta niiden teoreettista yhteensopimattomuutta. Huolimatta Sveitsissä vallinneesta närkästysmyrskystä epädemokraattisen tyrannin vuoksi Lausannen yliopisto myönsi Mussolinille kunniatohtorin arvon sen 400-vuotisjuhlan yhteydessä vuonna 1937 Boninsegnin aloitteesta ja Boninsegnin luvattomien lausuntojen perusteella.

Poliittisesti Mussolini edusti vuosina 1904-1914 pääasiassa vallankumouksellisen syndikalismin kantaa, mutta ei kuitenkaan itse kuulunut syndikalistisiin järjestöihin. Jo varhain hänen kirjoituksissaan ilmeni "taipumus tulkita sosiaalisia prosesseja biologisten käsitteiden kautta (laji, heikkojen eliminointi, valinta, kasvi-ihminen), mikä valmistelee marxilaisen yksiselitteisesti määritellyn luokkakäsitteen asteittaista hylkäämistä 'massan' hyväksi". Tähän lisättiin Soreliin kohdistunut irrationaalisen kultti, joka oli ainakin sosialistiselle kirjailijalle epätavallista:

Mussolini palasi Italiaan vuoden 1904 lopulla. Hänen äitinsä kuoli pian sen jälkeen. Hänet oli jo kutsuttu asepalvelukseen, jota hän suoritti Bersaglieri-rykmentissä syyskuuhun 1906 asti. Sen jälkeen hän työskenteli jälleen opettajana ensin Tolmezzossa ja sitten Oneglian katolisessa koulussa. Marraskuussa 1907 hän läpäisi Bolognan yliopistossa ranskanopettajan tutkinnon. Onegliassa Mussolini alkoi jälleen kirjoittaa sosialistiseen lehdistöön. Heinäkuussa 1908 tapahtunut erottaminen merkitsi hänen viimeistä epäonnistumistaan opettajana; hän muutti takaisin isänsä luokse Forliin.

Serratin ja Balabanoffin esirukouksen jälkeen Mussolini sai tammikuussa 1909 sosialistisen puolueen sihteerin viran Trentossa Itävallassa. Hän otti myös vastuulleen paikallisen puoluelehden toimituksen. Trentossa hän tapasi irredentisti Cesare Battistin ja kirjoitti pian säännöllisesti tämän sanomalehteen Il Popolo. Elokuun alussa 1909 hänestä tuli tämän sanomalehden päätoimittaja. Hän kävi kirjeenvaihtoa myös La Voce -lehden päätoimittajan Giuseppe Prezzolinin kanssa, jolta hän ilmeisesti toivoi suojelua. Mussolini alkoi Trentossa kehittää myönteistä käsitystä "kansakunnasta", mikä oli tuolloin Italian sosialistisessa liikkeessä hyvin epätavallista ja osoittaa, kuten hänen yhteytensä Prezzoliniin, että hänen henkilökohtaiset pyrkimyksensä ylittivät jo tuolloin sosialistisen puolueen puitteet.

Kirjallisuudessa korostetaan usein henkilökohtaisen kunnianhimon motiivia, erityisesti nuoren Mussolinin kohdalla. Nykyään pidetään kiistattomana, että Mussolinia ajoi ainakin yhtä paljon tarve nousta "jotenkin ja jonnekin" kuin poliittinen vakaumus. Angelo Tasca, joka tunsi Mussolinin henkilökohtaisesti, on ilmaissut näkemyksensä, jonka mukaan Mussolinin "perimmäinen päämäärä" "on aina ollut Mussolini itse; hän ei ole koskaan tuntenut ketään muuta". Ennen kuin hänen todellinen nousunsa sosialistisessa puolueessa alkoi vuonna 1910, Mussolini antautui toivolle, että hänet tunnustettaisiin jonain päivänä "intellektuelliksi" Pariisissa. Vuoden 1907 kokeen mahdollistama arvostettu professorin arvonimi oli hänelle tärkeä vielä silloinkin, kun hän oli jo fasistisen liikkeen eturintamassa. Historiantutkija Paul O'Brien näkee nuoressa Mussolinissa "kunnianhimoisen pikkuporvarillisen intellektuellin, jolla oli määrätietoisen individualistinen käsitys henkilökohtaisesta arvovallastaan" ja joka oli vuodesta 1909 lähtien ollut Italian kulttuurisen avantgarden vaikutuksen alaisena, joka oli yhtä lailla antiliberaali kuin antisosialistinenkin.

Elokuun lopulla 1909, ennen keisari Franz Joseph I:n vierailua, Itävallan poliisi pidätti Mussolinin verukkeella, ja 13. syyskuuta hänet vietiin sotilaallisessa suojeluksessa Roveretoon.

Päätoimittaja Avanti!

Karkottaminen Itävallasta teki Mussolinin nimestä ensimmäistä kertaa poliittisen keskustelun aiheen Roomassa, sillä edustajainhuoneen sosialistijäsenet ottivat asian esille useaan otteeseen kevääseen 1910 asti. Palattuaan Forliiniin Mussolini harkitsi hetken aikaa siirtymistä Yhdysvaltoihin, mutta hylkäsi nämä suunnitelmat. Hakemus liberaalikonservatiiviseen bolognalaiseen Il Resto del Carlino -sanomalehteen, joka on hänen kotiseutunsa vaikutusvaltaisin lehti, ei onnistunut.

Forlissa Mussolini aloitti suhteen 19-vuotiaan Rachele Guidin kanssa, joka oli hänen isänsä kumppanin tytär. Tammikuussa 1910 hän otti hoitaakseen PSI:n paikallisosaston johtamisen ja paikallisen puoluesanomalehden La lotta di classe päätoimittajuuden. Toimittajana ja puhujana Mussolini teki Romagnassa itselleen mainetta muutamassa kuukaudessa. Sosialistisen puolueen sisäisissä siipitaisteluissa Mussolini "rakensi" itsensä vallankumoukselliseksi "ääriainekseksi", joka harjoitti radikaalia polemiikkia. Tässä vaiheessa PSI:n reformistinen johtoryhmä, joka oli pitkälti hallinnut puoluetta vuodesta 1900 lähtien ja erottanut johtavat syndikalistit vuonna 1908, joutui yhä useammin hyökkäyksen kohteeksi. Costantino Lazzarin ja Serratin johtama vasemmisto, johon myös Mussolini liittyi, oli saamassa yhä enemmän vaikutusvaltaa. Mussolini ei kuitenkaan katkaissut tässä vaiheessa Trentossa solmittuja suhteita Prezzoliniin.

Kun Giolitin hallitus julisti syyskuussa 1911 sodan Turkille, Mussolini kutsui Forlìn yleislakon koolle. Kuten muissakin Italian kaupungeissa, mellakoita syntyi ja joukkokuljetuksia yritettiin estää; Mussolini pidätettiin 14. lokakuuta 1911 yhdessä useiden muiden alueen sosialistien (muun muassa Pietro Nenni) kanssa, ja Forlìn tuomioistuin tuomitsi heidät marraskuussa vuodeksi vankilaan. Kun hänet vapautettiin maaliskuun alussa vuonna 1912, hänen nimensä tunnettiin kaukana Romagnan ulkopuolella. PSI:n 13. puoluekokouksessa, joka alkoi Reggio Emilian kaupungissa 7. heinäkuuta 1912, Mussolini puhui yhdessä vasemmiston edustajien kanssa sen puolesta, että "oikeistolaiset" uudistusmieliset Leonida Bissolatin ja Ivanoe Bonomin ympärillä olevat "oikeistolaiset" reformistit, jotka olivat tukeneet Turkin vastaista sotaa vuonna 1911 ja jotka olivat menettäneet maineensa menemällä "hoviin" kuninkaan kanssa maaliskuussa 1912, erotettaisiin. Hän kuitenkin säästi Turatin "vasemmistolaiset" uudistusmieliset, jotka jäivät puolueeseen. Reggio Emilian alueella Costantino Lazzari otti puolueen puheenjohtajuuden; Mussolini valittiin puolueen johtokuntaan, samoin Angelica Balabanoff.

Joulukuun 1. päivänä 1912 Mussolini korvasi uudistusmielisen Claudio Trevesin päätoimittajana Avanti! Sosialistisen puolueen keskuselimen toimitus oli muuttanut Roomasta Milanoon vuonna 1911, jonne myös Mussolini muutti. Mussolinin johdolla syndikalistit ottivat haltuunsa suuren osan Avantin toimituksellisista viroista! Mussolini osoittautui erittäin taitavaksi toimittajaksi (hän onnistui moninkertaistamaan lehden levikin muutamassa kuukaudessa ja nostamaan sen yli 100 000 kappaleeseen vuoteen 1914 mennessä). Tämä oli merkittävä saavutus, sillä toisin kuin esimerkiksi SPD:stä, PSI:stä ei ollut ennen ensimmäistä maailmansotaa saavutetuista vaalimenestyksistä huolimatta kehittynyt joukkopuoluetta (vuonna 1914 puolueella oli Roomassa noin 500 jäsentä ja jopa sen tukikohdassa Milanossa vain 1300) ja monet työläiset ja talonpojat olivat lukutaidottomia. hänen valikoimaton käyttönsä ei-sosialististen tai avoimesti antisosialististen kirjailijoiden termejä ("En ole vielä löytänyt mitään suoranaista yhteensopimattomuutta Bergsonin ja sosialismin välillä") aiheutti kuitenkin pian kritiikkiä, samoin kuin hänen puolustuksensa nietzscheläisille. Kirjeessään Prezzolinille Mussolini oli jo heti Reggio Emilian puoluekokouksen jälkeen korostanut, että hän tunsi itsensä "hieman vieraaksi" vallankumouksellisten joukossa. Hänen sosialisminsa oli ja pysyi "epävarmana kasvina". Rakenteellisesti Mussolinin maailmankatsomus, joka oli lujittunut vuodesta 1909 lähtien, liittyi "eurooppalaisen ja italialaisen kulttuurisen ja älyllisen järjen vastaisen reaktion" ajattelijatahoihin; se poikkesi PSI:n vasemmiston muiden edustajien maailmankatsomuksesta perustavanlaatuisissa kysymyksissä.

Vuonna 1913 Mussolini alkoi julkaista Utopia-lehteä, jota hän toimitti henkilökohtaisesti ja joka oli suunnattu älylliselle yleisölle ja joka oli selvästi puolueeton. Samana vuonna hän asettui ensimmäistä kertaa ehdokkaaksi parlamenttivaaleissa, mutta hävisi selvästi Forlìn republikaanien ehdokkaalle.

Anconan kongressi huhtikuussa 1914 vahvisti vasemmiston valta-aseman puolueessa. Mussolini, kuten muukin puoluejohto, yllättyi niin sanotusta "punaisesta viikosta" (Settimana rossa), lakkojen ja barrikadien aallosta kesäkuussa 1914, mutta Avanti! -lehdessä hän tuki työläisiä tavanomaisilla radikaaleilla pääkirjoituksillaan.

Kun ensimmäinen maailmansota alkoi elokuussa 1914, Mussolini puolusti puolueen linjan mukaisesti Italian ehdotonta puolueettomuutta. Mussolini kirjoitti, että Saksa oli ollut vuodesta 1870 lähtien "Euroopan sivilisaation tiellä hiipivä rosvo". Tämä puolueellisuus ei juuri eronnut monien vasemmistolaisten italialaisten intellektuellien spontaanista sympatiasta Ranskan tasavaltaa kohtaan, jota korosti Risorgimenton periytyvä epäluulo "saksalaisia" (tässä itävaltalaisia) kohtaan. Mussolini kuitenkin nimenomaisesti hylkäsi Italian väliintulon Ranskan hyväksi sodan ensimmäisinä viikkoina. Käännekohdasta ilmoitettiin, kun hän painoi Sergio Panunzion interventionistisen artikkelin Avanti! -lehdessä 13. syyskuuta 1914. Mussolini ilmoitti Amadeo Bordigalle pitävänsä puolueettomuuden puolesta taistelemista "reformistisena". Tämä oli ensimmäinen kerta, kun hän muotoili kannan, jonka hän toisti toistuvasti seuraavien kuukausien aikana, että "vallankumous" ja interventio liittyivät erottamattomasti toisiinsa. On kiistanalaista, missä määrin Mussolini todella uskoi tähän väitteeseen. Kun esimerkiksi Renzo De Felice väittää, että Mussolini pysyi minäkuvassaan aitona "vallankumouksellisena" vuoteen 1920 asti, Richard Bosworth korostaa poliittista "kaksinaamapeliä", jonka Mussolini oli aloittanut viimeistään lokakuussa 1914.

Kulissien takana Mussolini oli jo syyskuussa 1914 vakuuttanut useille porvarillisten sanomalehtien työntekijöille, että sosialistit - jos hänestä riippuisi - eivät estäisi Italian liikekannallepanoa ja tukisivat sotaa Itävalta-Unkaria vastaan. Vihjeitä tästä julkaistiin Il Giornale d'Italiassa 4. lokakuuta ja Il Resto del Carlinossa 7. lokakuuta. Epäröivä Mussolini joutui näin julistautumaan julkisesti.

Lokakuun 18. päivänä 1914 hän julkaisi artikkelin "Absoluuttisesta puolueettomuudesta aktiiviseen ja aktiiviseen puolueettomuuteen", jossa hän kehotti sosialistista puoluetta tarkistamaan "kielteistä" suhtautumistaan sotaan ja tunnustamaan, että "kansallisia ongelmia on myös sosialisteille":

IOY:n toimeenpaneva komitea kokoontui Bolognassa jo 19. lokakuuta tämän artikkelin vuoksi. Se erotti Mussolinin, joka yritti perustella itseään useita tunteja kestäneessä keskustelussa, puoluejohdosta. Tämä oli yhtä kuin hänen erottamisensa puoluelehden toimituskunnasta. Mussolini itse oli asettanut Avanti!:ssa pysymisen ehdoksi sen, että puoluejohto hyväksyisi hänen kantansa. Hänen puoluehallitukselle esittämänsä päätöslauselmaluonnos sai kuitenkin äänestyksessä vain yhden äänen (pelastaakseen kasvonsa hän "erosi" Avantin jäsenyydestä välittömästi sen jälkeen). Suuret milanolaiset sanomalehdet, kuten Corriere della Sera ja Il Secolo, tarjosivat Mussolinille kuitenkin välittömästi foorumin. Mussolini ei selvästikään ollut odottanut puoluejohdon nopeaa ja ankaraa reaktiota, jonka hän koki myös henkilökohtaisena loukkauksena. Puolueesta erottamista edeltäneissä sisäisissä keskusteluissa hänen kerrotaan esiintyneen tuhkanaamaisena ja vapisevana ja ilmoittaneen, että hän "kostaa teille".

Käänny oikealle

15. marraskuuta 1914 Mussolini palasi uuden päivälehden, Il Popolo d'Italian, kanssa, joka aluksi julistettiin sosialistiseksi. Lehti osallistui keskusteluun Italian suhtautumisesta sotaan ententeille myönteisten "interventionistien" puolella. Sodanhaluiset interventionistit puhuivat Italian yhteiskunnan vähemmistön puolesta; he löysivät tukea ja kuulijoita lähinnä liberaalin porvariston ja radikaalien kansallismielisten keskuudessa, kun taas teollisuus- ja maataloustyöläisten joukot vastustivat avoimesti Italian osallistumista sotaan alusta alkaen. Vaikutusvaltainen katolinen papisto kääntyi myös sotaa vastaan, sillä se ei ollut kiinnostunut "katolisen suurvallan" Itävalta-Unkarin heikentämisestä. "Interventionistien" ja "puolueettomien" välinen peruskonflikti, joka ajautui sisällissodan partaalle keväällä 1915, käynnisti liberaalin valtion kriisin, jonka hallitus ajoi sotaan osallistumisen läpi vastoin väestön enemmistön ja parlamentin tahtoa käyttäen taitavasti hyväkseen pientä, mutta äänekästä interventionistivähemmistöä, jonka "painostuksesta" se esitti toimivansa. Sisäpoliittisesti Italian liittyminen sotaan sisälsi vallankaappauksen piirteitä - "toukokuun 1915 'loistavat päivät' vaikuttavat useammassa kuin yhdessä suhteessa kenraaliharjoitukselta Roomaan marssia varten".

Näinä kuukausina ilmaantui ensimmäistä kertaa niin sanottuja fasci-järjestöjä, joiden jäsenet järjestivät katumielenosoituksia ja toimivat toisinaan väkivaltaisesti sodan vastustajia vastaan - ennen kaikkea työväenliikkeen instituutioita ja järjestöjä vastaan. Jo kesäkuun 1914 "punaisen viikon" aikana oikeistolaiset järjestysmiesten ryhmät olivat tarttuneet aseisiin työläisiä vastaan. Näiden ryhmien jäsenet olivat keskimäärin "nuoria, pohjoisesta kotoisin olevia, koulutettuja, aktivisteja ja antisosialisteja", ja he tulivat porvarillisista tai pikkuporvarillisista piireistä. Mussolini, joka oli erotettu PSI:stä 24. marraskuuta 1914, osallistui joulukuussa 1914 useiden aiemmin itsenäisten fasci-ryhmien yhdistämiseen Fasci d'azione rivoluzionaria -ryhmäksi; hän kutsui näiden ryhmien kannattajia fascisteiksi jo tässä vaiheessa. Hänellä ei kuitenkaan ollut vielä omaa poliittista valtaa - hän oli edelleen "monimutkaisten suojeluportaiden" pohjalla verrattuna Gabriele D'Annunzion, Filippo Tommaso Marinettin, Enrico Corradinin ja Luigi Federzonin kaltaisiin interventionismin aristokraattisiin puolestapuhujiin. Nämä mesenaattisuhteet osoittautuivat hyödyllisiksi Popolo d'Italia -lehden perustamisessa, jonka levikki oli toukokuussa 1915 noin 80 000 kappaletta. Tässä yhteydessä Filippo Naldi, bolognalainen toimittaja, jolla oli läheiset suhteet suuriin maanomistajiin ja Rooman hallitukseen, oli tärkeässä asemassa. Kriittisessä alkuvaiheessa Naldi ei ainoastaan toimittanut pennittömälle Mussolinille rahaa, vaan antoi hänelle myös kirjapainoja, paperia ja jopa osan Resto del Carlinon toimittajista. Mussolinin tärkein taloudellinen tukija tässä vaiheessa oli siirtomaaministeri Ferdinando Martini. Suuret summat tulivat teollisuusmiehiltä, kuten Giovanni Agnellilta (Fiat) ja Perronen veljeksiltä (Ansaldo). Mussolinille virtasi tukea myös Ranskan salaisesta palvelusta ja Ranskan Rooman suurlähetystöstä. Syksyllä 1917, kun Italian armeijan romahdus Battaglia di Caporetton (12. Isonzon taistelu) jälkeen näytti olevan lähellä, Britannian tiedustelupalvelun MI5:n Rooman edustusto tuki Mussolinin lehteä ainakin vuoden ajan 100 punnan (nykyarvossa noin 6 400 euroa) viikkomaksulla. Tämän rahan tulo mahdollisti Mussolinille myös elämäntavan, jonka ansiosta hän saattoi tavallisesti ottaa kiinni häntä tukevia piirejä. Siitä lähtien hän söi kalliissa ravintoloissa, hankki hevosen ratsastusta varten ja auton.

Varhaisten fascien perustajat olivat usein entisiä syndikalisteja, jotka olivat irtautuneet Unione Sindacale Italianasta (USI) ja perustelivat "vasemmistolaisilla" argumenteilla Italian osallistumista keskusvaltoja vastaan käytyyn sotaan. Tämän ryhmän johtava hahmo oli Filippo Corridoni, joka oli kaatunut Isonzon rintamalla vuonna 1915 ja joka oli jo varhain puhunut väliintulon puolesta ja puhunut "vallankumouksellisesta sodasta". Myös Mussolini liikkui Corridonin ympäristössä vuoteen 1915 asti. Nämä "vasemmistolaiset interventionistit" eivät edustaneet aitoa sosialistista tai syndikalistista teoreettista perinnettä, vaan aluksi he turvautuivat ensisijaisesti Risorgimenton muunneltuihin ideologisiin fragmentteihin - ennen kaikkea mazzinismiin. Jopa Mussolinin varhaiset merkitykselliset kannanotot Popolo d'Italia -lehteen olivat "kaikista sosiaalivallankumouksellisista jäänteistään huolimatta niin kaukana sosialistisesta internationalismista ja materialismista kuin vain mahdollista". Toisinaan hysteerisessä interventiokampanjassa Popolo d'Italia kunnostautui erityisen kärkevillä äänillä; kun toukokuussa 1915 näytti hetken aikaa siltä, että "petturi" Giovanni Giolitti nousisi jälleen pääministeriksi, Mussolini vaati, että "muutama tusina kansanedustajia" olisi ammuttava. Mussolini oli valmistellut julkisesti tätä muutosta, joka vaikutti monista aikalaisista äkilliseltä ja äkilliseltä. Viimeaikaiset tutkimukset ovat osoittaneet, että Mussolini oli jo ennen lokakuuta 1914 tehnyt Utopia-lehdestään "imperialististen, rasististen ja demokratianvastaisten" argumenttien foorumin. Nyt hän luopui näyttävästi Marxista, "saksalaisesta" ja "kantapreussilaisesta" marxilaisesta sosialismista ja propagoi "saksalaisvastaista sotaa". Mussolini piti aluksi kiinni sosialismin käsitteestä, mutta antoi sille täysin erilaisen sisällön. Tulevaisuuden sosialismi olisi "antimarxilainen" ja "kansallinen". Elokuussa 1918 sana "sosialisti" poistettiin Popolo d'Italian alaotsikosta. Tähän mennessä Mussolinin autoritaarinen nationalismi, johon oli liitetty sosiaalidarwinistisia elementtejä, oli viimein noussut etualalle:

Tästä näkökulmasta Mussolini kritisoi myös vanhan eliitin konservatiivista liberalismia, jota Antonio Salandran ja Giolitin kaltaiset poliitikot edustivat, siitä, että se oli epäonnistunut "massojen integroimisessa kansakuntaan". Hän esimerkiksi piti kiinni maareformin vaatimuksesta, koska vain sillä voitaisiin "turvata maaseutuväestö kansakunnalle". Vain "juoksuhaudan aristokratialta" (trincerocrazia), "toiminta-aristokratialta", voitiin odottaa halukkuutta tällaisiin toimenpiteisiin.

Mussolinin ajattelutavat heijastivat omalla tavallaan perinteisen järjestyksen syvää kriisiä, jonka monet tarkkailijat havaitsivat viimeistään vuonna 1917. Vuosina 1915-1917 Italian hallitukset - "puhumattakaan taantumuksellisista ja julmista monarkistisista kenraaleista" - olivat yrittäneet käydä "perinteistä" sotaa. He eivät olleet yrittäneet perustella tai oikeuttaa sotaa työläisille ja talonpojille, jotka muodostivat sotilaiden massan. Vasta Isonzon 12. taistelussa kärsityn katastrofaalisen tappion jälkeen uusi pääministeri Vittorio Orlando käynnisti propagandakampanjan tehdäkseen sodasta uskottavan niille, jotka joutuivat taistelemaan juoksuhaudoissa. Vuoden 1917 lopulla vanhan hallintojärjestyksen legitimiteetit ja mekanismit olivat kuitenkin selvästi saavuttamassa rajansa, mikä loi ennakoivasti kysyntää poliittiselle ideologialle, jonka perusta oli syntynyt Popolo d'Italian ympäristössä. Varhainen fasismi ei kuitenkaan ollut ainoa poliittinen voima, joka syntyi tässä yhteydessä. Italian radikaali nationalismi (vrt. Associazione Nazionalista Italiana), esimerkiksi "oikeistointerventionismi" vuosina 1914 ja 1914.

Asevelvollisuus

Elokuusta 1915 elokuuhun 1917 Mussolini itse suoritti asepalveluksen. Bersaglieri 11. rykmentin kanssa hän oli mukana Isonzolla (marraskuuhun 1915 asti, ks. Isonzon taistelut), Karnian Alpeilla (marraskuuhun 1916 asti) ja Doberdòssa. Tänä aikana hän jatkoi julkaisemista Popolo d'Italia -lehdessä. Nämä artikkelit julkaistiin uudelleen vuonna 1923 nimellä "Sotapäiväkirja", ja niitä levitettiin lukuisina painoksina fasistisessa Italiassa. Sairaalassa ollessaan joulukuussa 1915 hän meni naimisiin Rachele Guidin kanssa, joka oli hänen vuonna 1910 syntyneen tyttärensä Eddan äiti. 1916 syntyi Vittorio ja 1918 Bruno. Vaikka "koulutetut" ihmiset saivat hyvin usein upseerin arvon Italian armeijassa, Mussolini pääsi vain caporal maggioreen (alhainen aliupseerin arvo). Hän joutui jättämään upseerikokelaiden kurssin lyhyen ajan kuluttua armeijan johdon kehotuksesta. Kaikkien saatavilla olevien todistusten mukaan sotilaat suhtautuivat Popolo d'Italian perustajaan epäluuloisesti, joissakin tapauksissa jopa avoimen vihamielisesti. Samaan aikaan hän hylkäsi rykmentin komentajan tarjouksen kirjoittaa rykmentin historiaa ja siten paeta juoksuhaudoista, jotka olivat erityisen vaarallisia "sodanlietsojalle". Syksyllä 1916 Mussolini oli kuitenkin niin uupunut, että hän alkoi etsiä keinoja jäädä eläkkeelle palveluksesta. Helmikuun 23. päivänä 1917 Mussolini haavoittui vakavasti rintamalinjan takana pidetyssä harjoituksessa, kun kranaatinheitin räjähti laukaistessaan ja tappoi useita sotilaita hänen lähellään. Hän oli Milanon sotilassairaalassa, kunnes hänet kotiutettiin armeijasta elokuussa.

Mussolini ja varhaisfasismi

Maailmansota ravisteli Italian poliittista järjestelmää. Salandran hallituksen laskelmointi, joka oli luvannut itselleen ennen kaikkea sosialistien marginalisoitumista ja poliittisen voimakentän pysyvää siirtymistä oikealle - toisin sanoen "luokkasuhteiden hierarkkista uudelleenjärjestelyä" - ei ollut mennyt läpi. Sen sijaan sotaa edeltäneen ajan paikalliset ja alueelliset konfliktit "olivat saaneet kansallisia ulottuvuuksia ja muuttuneet protestiksi sotaa, valtiota ja hallitsevaa luokkaa vastaan". Italian yläluokka ei onnistunut kanavoimaan sodanjälkeisiä ristiriitoja kuten Ranskassa ja Saksassa ja pehmentämään niitä taktisilla myönnytyksillä, vaan taistelu yhteiskunnallisesta hegemoniasta käytiin suoraan ja äkillisesti, ja lopulta se ylikuormitti liberaalit instituutiot.

Sodanjälkeisen kauden ratkaiseva kysymys, joka oli keskeinen myös Mussolinille, oli radikaalin vasemmiston nousu ja siihen liittyvä "massojen" pääsy poliittiseen elämään. Toisin kuin esimerkiksi Saksassa, Italiassa työväenliikkeen reformistinen virta, joka oli valmis yhteistyöhön porvaripuolueiden kanssa ja jota edusti PSI:ssä ennen kaikkea Filippo Turatin ympärillä oleva piiri, oli rakenteellisesti heikko. Syyskuussa 1918 sosialistisessa puolueessa olivat vallalla Serratin ympärillä olevat niin sanotut "maksimalistit" (massimalisti), jotka ottivat mallia bolshevikkien lokakuun vallankumouksesta ja joilla oli samankaltaisia kantoja kuin Saksan USPD:llä. Vuonna 1919 puolue ja ammattiliitot saivat ennennäkemättömän suuren jäsenmäärän, ja 16. marraskuuta 1919 pidetyissä parlamenttivaaleissa PSI sai 32,5 prosenttia äänistä (156 mandaattia) ja nousi vahvimmaksi puolueeksi. Maaliskuussa 1919 joukkolakot pakottivat tunnustamaan kahdeksan tunnin työpäivän. Laziossa ja osassa Etelä-Italiaa maataloustyöntekijät ja pienviljelijät aloittivat kesällä näyttäviä maanvaltauksia, ja sosialistinen liitto Federterra onnistui ainakin Po-joen laaksossa organisoimaan maataloustyöntekijät lähes täydellisesti ja sanelemaan palkat ja työehdot suurmaanomistajille. Italian sosialismin nousu oli kuitenkin epävakaa. Suurin osa sen kannattajista oli katkeran köyhiä, vailla aineellisia ja kulttuurisia resursseja ja yleensä vain paikallisesti verkostoituneita; monet jäsenet liittyivät puolueeseen ja ammattiliittoihin ensimmäistä kertaa sodan päättymisen jälkeen, mutta heidän sitoutumisensa sosialistiseen ohjelmaan jäi löyhäksi ja vakiintumattomaksi. Nykyinen liberaalien, konservatiivien ja fasistien keskustelu "punaisesta vaarasta" (vrt. biennio rosso), jota on pitkään toistettu historiankirjallisuudessa, peittää alleen sen tosiasian, että sosialistinen puolue ei koskaan onnistunut nousemaan yhteiskunnallisessa mittakaavassa enemmistöpuolueeksi edes huipullaan. Marraskuussa 1919 69 maakunnasta 43:ssa oli vielä "valkoinen" enemmistö; katolinen PPI, joka oli perustettu vasta 18. tammikuuta 1919, sai näissä vaaleissa 100 mandaattia, ja eri liberaaliryhmät saivat yhteensä 252 mandaattia.

Poliittisen vasemmiston nousun rinnalla syntyi - aluksi vielä hyvin hajanainen - "uusi oikeisto", joka ei ollut pelkästään konservatiivinen vaan hylkäsi enemmän tai vähemmän avoimesti perinteisen järjestyksen instituutiot. Niiden yhteinen nimittäjä oli ideologinen yhdistelmä kansallismielistä pettymystä maailmansodan "silvottuun voittoon" (vittoria mutilata) ja aggressiivista vastakkainasettelua "punaista vaaraa" vastaan. Tämän oikeiston laajalti arvostettu johtaja oli aluksi Gabriele D'Annunzio. Mussolini oli vuodenvaihteessa 1918 -

Maaliskuun 23. päivänä 1919 Mussolini kutsui koolle noin kahdenkymmenen sodan päätyttyä vastaperustetun fascin tai vuoden 1914 aktivistien edustajat.

Huolimatta joistakin näyttävistä toimista, kuten 15. huhtikuuta 1919 tehdystä tuhopolttohyökkäyksestä Avanti! -lehden toimitukseen, Milanossa perustetulla järjestöllä ei aluksi ollut minkäänlaista vaikutusvaltaa. Vuoden 1919 lopussa oli enää 31 fasciaa, joissa oli yhteensä 870 jäsentä. Vasta vähitellen fasci di combattimento onnistui vakiinnuttamaan asemansa kilpailevia liberaalisia, anarkistisia ja syndikalistisia ryhmiä vastaan, jotka myös vaativat itselleen fascio-nimitystä (eri sisältöisinä). Elokuussa 1919 Mussolini perusti uuden lehden (Il Fascio), jonka päätehtävänä oli tulkita fasismoa oman organisaationsa näkökulmasta.

Fasci di combattimenton ohjelmalliset suuntaviivat olivat hajanaisia ja täysin merkityksettömiä järjestön käytännön kannalta jo tässä vaiheessa. Maaliskuussa 1919 ei ollut hyväksytty minkäänlaista virallista ohjelmaa. Mussolini oli vain lukenut Milanossa kolme julistusta, joissa hän ilmaisi solidaarisuutensa rintamataistelijoille, vaati Fiumen ja Dalmatian liittämistä ja ilmoitti taistelevansa sosialistisia ja katolisia "puolueettomia" vastaan. 6. kesäkuuta 1919 Popolo d'Italia julkaisi lopulta ohjelman, jossa "vasemmistolaisen julkisivun takana, jonka ennen kaikkea tasavallan poliittinen vaatimus loi, on helposti havaittavissa taantumuksellinen ydin yhteiskunnallisen järjestyksen kysymyksissä". Ohjelma, jopa sen pian unohdetut "radikaalit" kohdat, ei - vastoin yleistä legendaa - ollut missään nimessä "sosiaalivallankumouksellinen", vaan sen laatijat olivat pitkälti yhdenmukaistaneet sen kansallismielisen ammattiyhdistyksen Unione Italiana del Lavoron reformistisen linjan kanssa. Siinä vaadittiin äänestysikärajan laskemista 18 vuoteen ja naisten äänioikeutta, senaatin lakkauttamista ja sen korvaamista "teknisellä kansallisneuvostolla", vähimmäispalkkoja ja kahdeksan tunnin työpäivää, sotavoittojen verottamista, valtion sosiaalivakuutusta, rakentamattoman maan jakamista sotaveteraaneille, työläisjärjestöjen edustajien osallistumista yksityisten ja julkisten yritysten "johtamiseen" ("sikäli kuin ne ovat moraalisesti ja teknisesti sen arvoisia"), katolisten koulujen sulkemista ja kirkon omaisuuden takavarikointia. Mussolini vältti Fasci di combattimento -järjestön sijoittamista mihinkään olemassa olevaan poliittiseen leiriin, erityisesti tässä alkuvaiheessa. Firenzessä lokakuussa 1919 pidetyssä ensimmäisessä fasci-kongressissa hän julisti, että fasci ei ollut "tasavaltalainen, sosialistinen, demokraattinen, konservatiivinen eikä nationalistinen". Hän polemisoi vasemmistoliberaalia pääministeriä Nittiä vastaan ja osoitti solidaarisuutta D'Annunzion Fiume-yritystä kohtaan sitomatta kuitenkaan itseään tai järjestöään liian tiiviisti tähän hankkeeseen.

Marraskuun 16. päivänä 1919 pidetyissä parlamenttivaaleissa Mussolinin ja Marinettin johtama fasistilista sai vain 4675 ääntä koko Milanon maakunnassa, eikä se saanut mandaattia. Tämän tappion jälkeen Milanon fasistit heittivät räjähteen sosialistien mielenosoitukseen 17. marraskuuta. Mussolinia epäiltiin yllyttäjäksi, ja kun etsinnöissä löydettiin asekätkö, hänet pidätettiin, mutta hänet vapautettiin jo yhden päivän kuluttua Rooman väliintulon vuoksi.

24.

Vom National Bloc zum National Fascist Party (Kansallisesta blokista kansallisfasistiseen puolueeseen)

"Sosialismin vastaisen väkivallan räjähdys" tapahtui syksyllä 1920, kun suuri osa porvarillisesta eliitistä oli menettänyt luottamuksensa valtion kykyyn valvoa ja torjua työväenliikettä. Liberaalit sanomalehdet kannattivat nyt avoimesti "vahvan miehen" autoritaarista hallintoa tai sotilasdiktatuuria. Juuri tuolloin sosialistinen liike siirtyi hämmennyksen ja sisäisten riitojen vaiheeseen, sillä syyskuun 1920 tehdasmiehitysten kulku oli tehnyt selväksi, että PSI:n johdossa olleet keskustalaiset "maksimalistit" eivät radikaalista retoriikastaan huolimatta olleet halukkaita työskentelemään vakavasti sosialistisen vallankumouksen puolesta (nämä ryhmittymäkamppailut johtivat puolueen vasemmistosiiven jakautumiseen tammikuussa 1921, jolloin se muodosti Partito Comunista d'Italia -puolueen). Niinpä lokakuussa 1920 "aloite yhteiskunnallisissa taisteluissa siirtyi lähes äkillisesti omistaville luokille ja uudelle oikeistolle".

Siihen asti "lähes merkityksettömät, osittain aneemiset, osittain olemattomat" fasci-järjestöt saivat nyt jatkuvasti uusia jäseniä ja niiden poliittinen merkitys kasvoi valtavasti. Paikallisten fassien määrä moninkertaistui muutamassa kuukaudessa 190:stä (lokakuu 1920) 800:aan (vuoden 1920 loppu), 1 000:een (helmikuu 1921) ja 2 200:aan (marraskuu 1921). Heidän maineensa sosialistien vastaisessa leirissä vahvistui yhtäkkiä, kun 21. marraskuuta 1920 useat sadat aseistautuneet fasistit hyökkäsivät Bolognan vastavalitun sosialistisen kunnanvaltuuston perustamiskokoukseen ja tappoivat yhdeksän ihmistä. Bolognan taistelu aloitti fasistisen squadrismon, aseellisten "rangaistusretkien" kauden "punaisia" puolue- ja ammattiyhdistystaloja, sanomalehtien toimituksia, työläisten koteja, kulttuurikeskuksia, kunnallishallintoja, osuuskuntia ja yksityishenkilöitä vastaan. Yksittäiset ryhmät olivat usein teollisuusyrittäjien ja suurmaanomistajien varustamia (joskus suoraan johtamia), mutta ne saivat ennen kaikkea suoraa ja epäsuoraa tukea valtion virastoilta kaikilla tasoilla. Giolitti V:n hallituksen sotaministeri, oikeistososialidemokraatti Ivanoe Bonomi, joka oli erotettu PSI:stä vuonna 1912, ehdotti lokakuussa 1920, että irtisanotut reserviupseerit liittyisivät fasciin ja heille maksettaisiin suuri osa heidän aiemmasta palkastaan. Oikeusministeri Luigi Fera antoi kiertokirjeen, jossa hän kehotti tuomioistuimia mahdollisuuksien mukaan jättämään fasisteja vastaan nostetut syytteet sikseen. Hallitus hajotti keväällä 1921 "yleisen järjestyksen vuoksi" virallisesti satoja sosialistisia kunnallishallintoja, jotka olivat joutuneet fasistien "rangaistusretkien" kohteeksi, kuten Bolognan, Modenan, Ferraran ja Perugian kunnallishallinnot. Sosialistien ylivalta monissa kunnallisissa parlamenteissa oli vuodesta 1919 lähtien huolestuttanut erityisesti liberaalia eliittiä, sillä yhteiskunnallinen voimasuhde uhkasi itse asiassa kallistua vasemmiston hyväksi.

Fasci-järjestöjen leviäminen oli alueellisesti hyvin epätasaista, eikä niillä yleensä ollut suoraa poliittista, ideologista tai henkilökohtaista yhteyttä Mussoliniin. Suurin osa italialaisen fasismin poliittisesta symboliikasta syntyi myös spontaanisti tässä vaiheessa Milanon keskuksesta riippumatta, ja koko liike omaksui sen vähitellen jäljittelyn kautta. Trieste, jossa sekä kansallismielinen että sosialismin vastainen kiihotus oli erityisen voimakasta ja sulautui sujuvasti yhteen slovenialaisen vähemmistön kanssa käytävissä yhteenotoissa, kehittyi fasismin ensimmäiseksi todelliseksi tukikohdaksi. Täällä paikallisessa fasciossa oli maaliskuussa 1921 14 756 jäsentä (18 % koko jäsenmäärästä). Torinon, Rooman ja Ravennan järjestöillä oli tuolloin vain 581, 1480 ja 70 jäsentä.

Mussolinin henkilökohtainen rooli fasistisessa liikkeessä jäi epäselväksi vuoteen 1921 asti. Hänen suhteensa läänifasismin johtajiin, jotka pääasiassa organisoivat fasistista väkivaltaa, olivat toistuvasti huomattavan kireät. Tuleva Duce ei kuulunut tinkimättömän radikalismin kannattajiin, hän ei ollut vähiten huolissaan omasta etenemisestään ja oli taipuvainen kompromisseihin (sosialistien oikeiston ja ammattiyhdistysten yhdistäminen "kansalliseksi blokiksi" oli hänen tavoitteensa, kunnes se kävi mahdottomaksi vuonna 1924). Mussolinin aseman kannalta oli olennaisen tärkeää, että hän asui maan taloudellisessa keskuksessa ja että teollisuusmiesten ja pankkiirien suuret "lahjoitukset" menivät vielä vuoden 1919 jälkeenkin enimmäkseen suoraan hänelle ja Popolo d'Italialle; hän oli siis fasistisen liikkeen sisällä verrattain riippumaton ja pystyi jakamaan maakunnassa tarvittavat varat.

Mussolini onnistui ennen 15. toukokuuta 1921 pidettyjä parlamenttivaaleja integroimaan Fasci di combattimenton Giolitin johtamaan porvarilliseen vaaliryhmään. Mussolini oli ollut välikäden välityksellä yhteydessä vaikutusvaltaiseen poliitikkoon, joka oli ollut pääministerinä 15. kesäkuuta 1920 lähtien, lokakuusta 1920 lähtien. Blokko nazionale käsitti kaikki muut puolueet paitsi sosialistit, kommunistit ja katoliset popolarit. Mussolinille henkilökohtaisesti tämä menestys merkitsi pääsyä vanhan eliitin määrittelemälle "poliittisen kunnioitettavuuden" alueelle. Yhdessä Mussolinin kanssa, joka oli päässyt Milanon ja Bolognan blokin listojen kärkeen, 34 muuta fasistia pääsi edustajainhuoneeseen (jossa oli 275 mandaattia koko blokille).

Giolitti, joka ei ollut saavuttanut tärkeintä vaalitavoitettaan - sosialistien ja popolarien pysyvää heikentämistä - erosi 27. kesäkuuta 1921. Giolitin seuraaja Bonomi, joka oli asettunut Mantovassa ehdolle yhdessä fasistiehdokkaiden kanssa blocco nazionalen listalla, yritti heinäkuussa 1921 irrottaa PSI:n oikean siiven puolueesta ja sitoa sen hallituksen leiriin. Hän sai joitakin johtavia fasisteja (kuten Mussolini, Cesare Rossi ja Giovanni Giuriati), neljä sosialistista kansanedustajaa ja kolme CGdL:n ammattiyhdistysliiton toimihenkilöä allekirjoittamaan "rauhoitussopimuksen" (2. elokuuta 1921). Mussolini perusteli tätä yllättävää siirtoa sillä, että Italian kahden miljoonan sosialistin "likvidoiminen" oli mahdotonta; "pysyvän sisällissodan" vaihtoehto oli naiivi. Tuolloin hän oli saanut vaikutelman Sarzanan tapahtumista ("fatti di Sarazena"), joita seurattiin kaikkialla Italiassa ja joissa 21. heinäkuuta 500 ligurilaisen ja toscanalaisen squadristin "rangaistusretkikunta" oli joutunut pakenemaan sen jälkeen, kun kourallinen karabinieereja oli - fasisteille täysin odottamatta - asettunut asukkaiden puolelle. 14 squadristi, poliisi ja muutama kansalainen kuoli. Mussolinille, joka puhui avoimesti "fasismin kriisistä", tämä herätti kysymyksen siitä, minkä arvoinen fasci todella oli "valtion poliisivoiman edessä". Tämän liikkeen taustalla oli kuitenkin Mussolinin aikomus, joka perustui myös henkilökohtaisiin tavoitteisiin, "parlamentarisoida" vaihtelevat ja löyhästi verkostoituneet fasci-ryhmät ja yhdistää ne puolueeksi, jotta ne voisivat osallistua poliittiseen valtaan Roomassa keskipitkällä ja pitkällä aikavälillä.

Fasismin ääriryhmät, ennen kaikkea Po-laakson, Emilian, Toscanan ja Romagnan militantin "agraarifasismin" edustajat, kuten Italo Balbo ja Dino Grandi, jotka uskoivat, että työväenliikkeen täydellinen murskaaminen ja liberaalien eturyhmistä piittaamattoman autoritaarisen hallinnon perustaminen oli mahdollista, hyökkäsivät silloin avoimesti Mussolinia vastaan. Jälkimmäinen erosi Fasci di combattimento -liikkeen toimeenpanevasta komiteasta 18. elokuuta 1921, ja häntä seurasi Rossi, joka valitti, että fasismista oli tullut "puhdas, aito ja yksinomainen konservatismin ja taantumuksen liike". "Konservatiiviset" fasistit eivät kuitenkaan päässeet yksimielisyyteen johtajasta, joka olisi voinut korvata Mussolinin, kun Gabriele D'Annunzio hylkäsi tarjouksen. Roomassa marraskuussa 1921 pidetyn kolmannen fasci-kongressin alla nämä kaksi ryhmittymää lähestyivät toisiaan: Mussolini julisti 22. lokakuuta rauhoitussopimuksen, jota ei kuitenkaan koskaan toteutettu, "naurettavan merkityksettömäksi episodiksi historiassamme" (ja tuomitsi sen kokonaan marraskuussa), kun taas Grandin ympärillä olevat "taantumukselliset" luopuivat Partito Nazionale Fascistan (PNF) perustamisesta. Roomassa Mussolini, joka oli nyt vakiinnuttanut Duce-asemansa, pyrki poistamaan epäilykset, jotka olivat heränneet hänen antisosialisminsa päättäväisyydestä:

Mussolini antoi marginaalissa lisäselvityksiä. Tasavaltalaisten ja kirkonvastaisten aatteiden jäänteet fascien alkuaikoina poistettiin puolueohjelmasta. Mussolini oli jo vuonna 1920 ottanut etäisyyttä ulkopoliittisiin seikkailuihin D'Annunzion tyyliin; vain "hullut ja rikolliset" eivät ymmärtäisi, että Italia tarvitsee rauhaa.

"Marssi Roomaan

Rooman kongressin jälkeen Mussolini lujitti määrätietoisesti asemaansa fasistisessa liikkeessä. Ducen läheisestä luottamusmiehestä Michele Bianchista tuli PNF:n sihteeri. Squadre määrättiin virallisesti paikallisiin puolueryhmiin ja asetettiin yleisen tarkastuksen alaisuuteen. Maakuntafasismin johtajat (joille Etiopian lainasana ras luonnollistui pian) säilyttivät kuitenkin huomattavan autonomian, jonka ne pystyivät turvaamaan ja joissakin tapauksissa laajentamaan diktatuurin vuosina.

Tammikuusta 1922 alkaen ilmestyi Mussolinin ehdotuksesta Gerarchia-lehti (jota Margherita Sarfatti toimitti vuoteen 1933 asti), jonka oli määrä tarjota fasismille sitova älyllinen ylärakenne. Henkilökohtaisesti Mussolini ei ollut vähitellen muotoutuneen fasistisen ideologian "fundamentalisti", vaan kiinnitti huomiota ennen kaikkea sen käytännön poliittiseen hyötyyn.

Bonomin eron jälkeen liberaali Luigi Facta muodosti helmikuussa 1922 hallituksen, jota pidettiin yleisesti uuden Giolitti-hallituksen sijaishallituksena. Factan valtakaudella alkoi squadrismon "toinen aalto"; Pohjois-Italian sosialistien linnakkeet joutuivat fasistien säännöllisten kampanjoiden kohteeksi, ja fasistit toimivat "kuin miehitysarmeija" esimerkiksi Romagnassa. Maaliskuun alussa useita tuhansia squadristeja miehitti Fiumen vapaavaltion. Bolognaa ja Ferraraa vastaan toukokuussa tehtyjen uusien siirtojen aikana

Heinäkuussa 1922 Cremonan fasististen mellakoiden jälkeen, joita vastaan viranomaiset eivät taaskaan olleet tehneet mitään, Facta syöstiin vallasta popolaisten, sosialistien ja liberaalidemokraattien äänillä (mutta heidät nimitettiin välittömästi uudelleen hallituksen muodostajiksi). Mussolini alkoi nyt neuvotella Giolitin, Orlandon ja Salandran - Italian politiikan "vahvojen miesten" - kanssa roolistaan tulevassa hallituksessa. Vielä ei ollut selvää, oliko hän "tuleva mies vai tuleva mies". Hänen Popolo d'Italia -lehdessä ja edustajainhuoneessa pitämiensä puheiden tarkoituksena oli, eikä vain siitä lähtien, osoittaa korkeinta "valtiomiesmäistä" uskottavuutta ja arvostelukykyä, kun taas radikaalit puheet hän jätti Bianchin, Balbon, Farinaccin ja muiden tehtäväksi. Ulkopoliittisen pätevyyden osoittaminen oli ollut Mussolinin ensimmäisen laajalti julkisuutta saaneen ulkomaanmatkan tarkoitus, joka vei hänet Saksaan maaliskuussa 1922. Berliinissä hän tapasi "huomattavan korkea-arvoisia" keskustelukumppaneita, kuten valtakunnankansleri Joseph Wirthin, ulkoministeri Walther Rathenaun, Gustav Stresemannin ja vaikutusvaltaisen liberaalin toimittajan Theodor Wolffin, joka myöhemmin pysyi ystävällisissä väleissä Mussolinin kanssa.

Lokakuussa 1922 poliittinen kriisi saavutti huippunsa. Sosialistinen ja kommunistinen vasemmisto oli jo suurelta osin eliminoitu poliittisena tekijänä. Ammattiyhdistykset menettivät jälleen kerran valtavasti jäseniä ja vaikutusvaltaa elokuun yleislakon epäonnistuttua, ja sosialistinen puolue hajosi jälleen lokakuun alussa. Välittäjien kautta Giolitin kanssa käydyissä neuvotteluissa Mussolini ilmoitti nyt olevansa valmis johtamaan koalitiohallitusta. Koska PNF:llä oli edustajainhuoneessa vain 35 paikkaa, Mussolinin johtaman hallituksen olisi - ellei se toimisi välittömästi vallankaappaushallituksena - turvauduttava parlamentin liberaalien ja konservatiivien tukeen. Julkisissa lausunnoissaan Mussolini kunnioitti jälleen kerran monarkiaa ja katolista kirkkoa ja varmisti kenraali Pietro Badoglion kanssa käymässään keskustelussa armeijan passiivisuuden mahdollisen fasistisen vallankaappauksen varalta, joka liittyisi fascijen mielenosoitukseen Roomaa vastaan. Jo 20. syyskuuta 1922 Udinessa pitämässään puheessa hän oli jälleen kerran ilmoittanut kannattavansa liberaalia talouspolitiikkaa ja vaatinut irtautumista valtion sosiaalipolitiikasta, joka oli muodostunut alkeellisessa muodossa vuodesta 1919 lähtien. Kuuluisaa Udinen puhetta pidetään hallituksen ennakoivana julistuksena fasismista. Siinä yhdistettiin sitoutuminen väkivaltaan ja kuuliaisuuteen sekä demokratian hylkääminen ja ilmoitus siitä, että massat mobilisoitaisiin Italian valtapolitiikan tueksi. Italian suuruus - "luopumisen ja pelkuruuden politiikan" sijaan - oli päätavoite.

Lokakuun 25. päivänä Mussolini jätti Napolissa edellisenä päivänä alkaneen PNF:n puoluekokouksen ja vetäytyi Milanoon. Vaikka hän ei ollut vakavissaan valmistelemassa väkivaltaista vallankaappausta, jolla johtavat squadristit olivat toistuvasti uhanneet, hän oli suostunut etukäteen "lavastettuun marssiin" pääkaupunkiin. Tämä "marssi Roomaan", joka myöhemmin muuttui "fasistisen vallankumouksen" kulmakiveksi ja johon osallistui luultavasti vain 5 000 squadristia kaatosateessa, alkoi 28. lokakuuta aamulla. Yrityksellä Mussolini halusi pakottaa kuninkaan tekemään päätöksen, jonka hän saattoi olettaa olevan hänen etujensa mukainen. Giolitti, Salandra ja Orlando, kuten myös kuningas, paavi, armeijan johto ja liike-elämän järjestöt, kannattivat tässä vaiheessa fasistista pääministeriä, jota Mussolini oli ensimmäisen kerran vaatinut julkisesti Napolissa 24. lokakuuta. Victor Emmanuel III kutsui 29. lokakuuta Mussolinin puhelimitse Roomaan, jonne hän saapui seuraavana aamuna ja vannoi virkavalansa pääministerinä 31. lokakuuta. Poliittisen vallankaappauksen simulointia palveli 31. lokakuuta järjestetty fasistien "voitonparaati", johon Mussolini osallistui henkilökohtaisesti. Vasta tämän avulla luotiin "poliittinen myytti fasismin väkivaltaisesta kumouksesta". Squadristien tulo Roomaan päättyi hyökkäykseen San Lorenzon työläiskaupunginosaan, jossa useita ihmisiä sai surmansa.

Vuodet 1922-1926

Mussolinin ensimmäinen hallitus oli Italian oikeiston koalitiohallitus. Mussolini oli PNF:n ainoa johtava jäsen, jolla oli ministerin arvo (fasistit Giacomo Acerbo ja Aldo Finzi saivat vain valtiosihteerin viran. Tärkeitä ministeriöitä saivat konservatiivisen ja kansallismielisen vallan edustajat (Giovanni Gentile (koulutus), Luigi Federzoni (siirtomaat), Armando Diaz (sota), Paolo Thaon di Revel (laivasto)). Samasta lähipiiristä tulevat ministerit Alberto De Stefani (valtiovarainministeri), Aldo Oviglio (oikeusministeri) ja Giovanni Giuriati (vapautetut alueet) olivat jo liittyneet fasistiseen puolueeseen. Stefano Cavazzonin (työ- ja sosiaaliasiat) myötä myös Partito Popolare Italianon oikeistosiipi oli edustettuna hallituksessa; lisäksi mukana oli useimpien liberaaliryhmien edustajia. Kaiken kaikkiaan se oli "konservatiivinen ministeriö, joka ilmaisi teollisuuden, monarkian ja myös kirkon yhteisen tahdon; se edusti yritystä lopettaa sodan jälkeinen pitkä poliittisen epävakauden kausi perustamalla vakaa hallitus, joka voisi hyödyntää oikeiston monien ryhmittymien laajaa kirjoa".

Mussolini esiintyi 16. marraskuuta 1922 ensimmäistä kertaa pääministerinä parlamentin edessä; hän uhkasi tehdä parlamentista "squadreni bivouacin" milloin tahansa ja vaati valtuuksia hallita asetuksella. Ainoastaan sosialistien ja kommunistien kansanedustajat äänestivät 24. marraskuuta lakiesityksiä vastaan, jotka antoivat hallitukselle väliaikaiset erityisvaltuudet 31. joulukuuta 1923 saakka. Seitsemän liberaalien kansanedustajaa, mukaan lukien Nitti ja Giovanni Amendola, jäivät pois äänestyksestä; toisaalta viisi entistä liberaalien pääministeriä - Giolitti, Salandra, Orlando, Bonomi ja Facta - äänestivät hallituksen puolesta. Senaatissa äänten enemmistö hallituksen puolesta oli vielä suurempi; täällä Mussolinia kehotettiin avoimesti perustamaan diktatuuri.

Talvella 1922

Vuoden 1923 aikana fasistinen puolue yhdistyi muihin Italian oikeiston virtauksiin. Mussolinin ja Associazione Nazionalista Italianan yhdistymisestä maaliskuussa tuli "fasismin vedenjakaja". ANI:n myötä puolueeseen liittyi lukuisia yhtä lailla "kunniallisia" kuin vaikutusvaltaisia henkilöitä, joilla oli erittäin hyvät yhteydet armeijaan, tuomioistuimeen, byrokratiaan, diplomaattiseen palveluun ja talouteen, ja - tässä yhteydessä on mainittava erityisesti Alfredo Rocco - joilla oli ratkaiseva rooli fasistisen hallinnon perustamisessa ja ideologisessa turvaamisessa seuraavina vuosina. Myös poliittisen katolilaisuuden konservatiivinen siipi liittoutui PNF:n kanssa vuonna 1923. Luigi Sturzo, popolarien johtaja, taipui Vatikaanin painostuksen edessä heinäkuussa 1923 ja vetäytyi. Mussolini pystyi pitkälti irtautumaan suhteellisesta riippuvuudestaan vanhoihin fasisteihin ja Rasiin tämän kehityksen varjossa. PNF:n jäsenmäärä nousi 783 000:een vuoden 1923 loppuun mennessä lukuisten "viimeisen tunnin fasistien" (fascisti dell'ultima ora) tulon ansiosta, kun se lokakuussa 1922 oli ollut alle 300 000.

Vanhan eliitin kanssa solmitun liiton lujuutta korosti niin sanottu Acerbo-laki (legge Acerbo), joka hyväksyttiin marraskuussa 1923 liberaalin parlamentin enemmistön äänin. Uudessa vaalilaissa poistettiin vaalipiirit kansallisten listojen hyväksi. Sen mukaan se lista, joka saa yksinkertaisen enemmistön (vähintään 25 prosenttia) annetuista äänistä, saa kaksi kolmasosaa parlamenttipaikoista. Finaldi kutsui tätä prosessia "perustuslailliseksi vallankumoukseksi".

Kun parlamentin oli määrä kokoontua uuteen istuntokauteen joulukuussa 1923, se lähetettiin kotiin kuninkaan määräyksellä.

Mussolini laati itse listone, fasistien yhteislistan 6. huhtikuuta 1924 pidettäviä uusia parlamenttivaaleja varten. Noin 200 fasistin lisäksi listalla oli lähes yhtä paljon muiden puolueiden ja järjestöjen jäseniä, kuten Salandra ja Orlando. Giolitti asettui ehdolle omalla listallaan, mutta otti etäisyyttä antifasistiseen oppositioon.

Nämä huhtikuun vaalit eivät olleet enää vapaat. Jo helmikuussa oli tiedossa, että "äänestyskoppien valvonta" annettaisiin Milizia Nazionalen eli mustapaitojen tehtäväksi. Lukuun ottamatta vaalipäivänä tapahtuneita ilmeisiä väärennöksiä - esimerkiksi osissa Ferraran maakuntaa, joka on vasemmiston linnake, väitetään, että 100 prosenttia äänestäjistä äänesti listaykköstä - oppositiolle oli luotu vaalien alla jatkuvasti kiristynyt puolilegaliteetin tila. Heidän sanomalehtensä kiellettiin tai takavarikoitiin toistuvasti, heidän ehdokkaitaan vastaan hyökättiin. Fasistit tuhosivat entisen pääministerin Nittin roomalaisen yksityisasunnon. Väkivaltaa käytettiin pääasiassa kommunisteja ja sosialisteja vastaan. Sadat ihmiset loukkaantuivat tai kuolivat, myös sosialistien ehdokas. Mussolini ohjasi toimistonsa kautta myös fasististen roistojen ryhmää, jota johtivat Albino Volpi ja italialais-amerikkalainen Amerigo Dumini, kaksi "ammattimaista gangsteria".

PPI, jolta kirkon tuki oli evätty, sai vaaleissa silti 9,1 prosenttia äänistä (39 mandaattia). Jakaantunut vasemmisto ei juurikaan osallistunut parlamenttiin (sosialistit 22, oikeistososialistit 24, kommunistit 19 mandaattia). Mussolini oli saavuttanut "mahdottoman" - "kumoukselliset" olivat nyt lyöty ja merkityksetön vähemmistö". Virallisten lukujen mukaan fasistilista sai 66,3 prosenttia annetuista äänistä.

Sen jälkeen kun yhdistetty oikeisto oli saanut enemmistön paikoista, 15. helmikuuta 1925 alkaen luotiin perusta sille, että edustajainhuone muodostettiin kansanäänestyksellä eikä enää varsinaisilla vaaleilla, vaan kansanäänestyksellä; vuonna 1929 kansa saattoi äänestää vain esitetyn listan puolesta tai sitä vastaan. Suuri fasistinen neuvosto valitsi tämän 400 kansanedustajan luettelon yhdistysten ehdottamasta 1000 henkilön luettelosta. Seuraavat todelliset parlamenttivaalit pidettiin vasta vuonna 1946.

Kesäkuun 10. päivänä 1924 kuusi squadristi sieppasi PSU:n sihteerin ja reformisosialistin Giacomo Matteottin, pakotti hänet Lancia Lambda -autoon ja puukotti häntä viilalla. Toukokuun 30. päivänä edustajainhuoneessa Matteotti, joka ei ollut vaikuttunut fasististen kansanedustajien lavastetuista kuohunnoista, oli paljastanut Mussolinin läsnä ollessa lukuisia huhtikuun vaaleissa tapahtuneita sääntöjenvastaisuuksia ja vaatinut tulosten mitätöimistä. Hän vastasi Mussolinin provokaatioon, joka oli aiemmin kehottanut kamaria hyväksymään useita tuhansia lakeja yhtenä kokonaisuutena. Lisäksi liikkui huhuja, joiden mukaan Matteottilla oli materiaalia, jonka avulla johtavat fasistit voitaisiin tuomita korruptiosta. Vielä ei ole todistettu, että Mussolini määräsi Matteottin murhan. Viimeaikaiset tutkimukset ovat kuitenkin varmasti osoittaneet, että hallituksen johtajan lähipiiriin kuuluvat henkilöt - mukaan lukien Rossi, Finzi ja Marinelli - auttoivat asiakirjan valmistelussa tai tiesivät valmisteluista. Uhkaava korruptioskandaali, johon liittyi lahjuksia amerikkalaiselta öljy-yhtiöltä Standard Oililta, näyttää antaneen motiivin, mutta ei Matteottin esiintymistä parlamentissa.

Oppositiopoliitikon murha osoittautui Mussolinille poliittiseksi katastrofiksi; porvarillisen alkuperänsä ja erittäin maltillisen, brittiläiseen työväenpuolueeseen suuntautuneen sosialisminsa vuoksi myös monet liberaalit kunnioittivat Matteottia, jota Mussolini oli tähän asti kerta toisensa jälkeen kosiskellut. Dumini ilmeisesti ilmoitti Mussolinille rikoksesta 10. kesäkuuta illalla, mutta seuraavana päivänä hän kiisti kaiken tiedon Matteottin olinpaikasta parlamentissa, ja hänen ruumiinsa löydettiin lopulta 16. elokuuta roomalaiselta valtatieltä. Hän kehotti henkilökuntaansa luomaan asiassa "mahdollisimman paljon sekaannusta". Muutaman päivän kuluessa tutkinta johti kuitenkin suoraan Mussolinin eteishuoneeseen, koska sieppaajien ajoneuvo oli tunnistettu. Tämä antoi antifasistiselle oppositiolle odottamattoman tilaisuuden antaa vakava ja mahdollisesti ratkaiseva isku jo vakiintuneelle hallinnolle. Mussolini myönsi myöhemmin, että kesäkuussa 1924 "muutama päättäväinen mies" olisi riittänyt käynnistämään menestyksekkään kansannousun täysin diskreditoituja fasisteja vastaan. Lyhyen lamaannuksen jälkeen Mussolini mobilisoi miliisit, erotti Emilio De Bonon poliisipäällikön virasta, pidätytti Duminin, Volpin, Rossin ja Marinellin ja siirsi sisäministeriön entiselle nationalistille Federzonille.

Ratkaisevan virheen teki kuitenkin oppositio itse. Kesäkuun 13. päivänä sosialistit, kommunistit ja popolarit sekä jotkut liberaalit jättivät parlamentin. Tämä puhtaasti mielenosoituksellinen teko oli merkityksetön; kommunistit vetäytyivät jo 18. kesäkuuta niin sanotusta Aventine-blokista sen jälkeen, kun muut puolueet olivat hylänneet heidän ehdotuksensa yleislakon julistamisesta ja vastaparlamentin perustamisesta. Jäljelle jääneet aventinialaiset "luottivat typerästi siihen, että kuningas tekisi heidän työnsä heidän puolestaan". "Aventinuksen irtautuminen" muutti sen, mikä oli ollut fasisteille uhkaava keskustelu poliittisesta murhasta, johon hallituksen päämies näytti olevan sekaantunut, suoraksi "vastakkainasetteluksi fasismin ja antifasismin välillä". Tässä vastakkainasettelussa Italian eliitti tiesi, missä se oli." Kesäkuun 24. päivänä senaatti antoi ylivoimaisesti Mussolinille luottamuslauseen, mikä antoi hallitukselle sen tarvitseman hengähdystauon. Mussolinin liberaalit ja konservatiiviset kannattajat jatkoivat kuninkaan johdolla päättäväisesti Mussolinin tukemista muutaman päivän epävarmuuden jälkeen. Kun fasistinen kansanedustaja Armando Casalini ammuttiin Roomassa 12. syyskuuta 1924, Farinaccin kaltaiset radikaalifasistit kehottivat Mussolinia yhä painokkaammin "tekemään lopullisesti tiliä" antifasismille ja "ampumaan muutaman tuhat ihmistä". Mussolini vältteli aluksi näitä lähentymisiä.

Joulukuussa 1924 kriisi kärjistyi jälleen kerran yllättäen. Lehdistöjulkaisut yhdistivät Balbon ja Grandin kaltaiset näkyvät fasistit lukuisiin väkivaltaisuuksiin. Jopa puolueen eturivin jäsenten oli nyt pelättävä, että he joutuisivat pian oikeuden eteen, sillä jo muutaman kuukauden ajan joukko fasistisia "normalisoijia" - jotka näyttivät olevan Mussolinin korvissa - oli vaatinut erottamista radikaaleista ja rikollisista elementeistä. Joulukuun 26. päivänä eräs oppositiolehti julkaisi kuitenkin Cesare Rossin sille vuotaman muistion, jossa Mussolini yhdistettiin suoraan vastaaviin tapauksiin, vaikkakaan ei Matteottin murhaan. Nyt näytti siltä, että hallituksen päämieheen itseensä kohdistuvia tutkimuksia ei voitu enää estää. Seuraavina päivinä kabinetti oli hajoamaisillaan, ja tarkkailijat pitivät Mussolinia "loppuunkäsiteltynä". Militian johtajat ja jotkut ras ilmestyivät ilmoittamatta Mussolinin toimistoon 31. joulukuuta ja esittivät lopullisen vaatimuksen opposition vaientamiseksi lopullisesti. Kuten vuonna 1921, Mussolini joutui nytkin kohtaamaan fasististen ääriainesten avoimen kapinan (ja kuten vuonna 1921, Balbo oli yksi sen järjestäjistä). Hän kutsui edustajainhuoneen koolle samana päivänä 3. tammikuuta 1925 ja hyväksyi huolellisesti valmistellussa puheessaan "poliittisen, moraalisen ja historiallisen vastuun" Matteottin murhasta, mutta ei aineellista vastuuta. Tässä esiintymisessään Mussolini teki samalla selväksi, että hänelle pitkällä aikavälillä hallitus, poliisi ja prefektit edustivat laillista valtaa, joten opposition tukahduttaminen oli tehtävä "laillisesti" - tämä oli juuri sitä, "mitä konservatiivinen järjestelmä halusi kuulla". Näin hän onnistui luomaan perustan henkilökohtaiselle diktatuurilleen. Hänen vastustajansa eivät noudattaneet kehotusta asettaa hänet syytteeseen rikoksesta, koska tällainen yritys oli turha.

Mussolini oli puheessaan hyökännyt Aventinuksen irtautumista vastaan "vallankumouksellisena" ja ilmoittanut, että asia selvitettäisiin "48 tunnin kuluessa". Vielä 3. tammikuuta Mussolini ja Federzoni määräsivät prefektit estämään vastedes poliittiset kokoukset ja mielenosoitukset ja ryhtymään aktiivisiin toimiin kaikkia "valtiovaltaa heikentäviä" järjestöjä vastaan. Oppositiopuolueiden kansanedustajilta evättiin tuosta päivästä lähtien paluu istuntosaliin, joka siihen asti olisi ollut ainakin teoriassa mahdollista. Vuoteen 1926 mennessä kaikki muut kuin fasistiset puolueet oli kielletty tai lakkautettu. Lehdistösensuuri oli entistäkin tiukempaa 10. tammikuuta 1925 annetun asiaa koskevan asetuksen jälkeen; samalla kun poliittisen vasemmiston lehdistöelimet pakotettiin vähitellen maan alle, suuret liberaalit sanomalehdet irtisanoivat vuoden 1925 aikana muutamat oppositioelinten päätoimittajat, ennen kuin joulukuussa 1925 astui voimaan sortava lehdistölaki. Samassa kuussa (24. joulukuuta) annettiin laki "hallituksen päämiehen toimivallasta ja etuoikeuksista", jolla poistettiin hallituksen muodollisesti edelleen olemassa oleva riippuvuus parlamentista. Capo del Governona Mussolini edusti nyt yksin hallitusta kuninkaaseen nähden, oli yksinomaan vastuussa tälle ja hänellä oli oikeus säätää lakeja, joista kansanedustajat saattoivat vain "keskustella".

Vuonna 1926 vaaleilla valitut kunnanvaltuustot lakkautettiin; siitä lähtien kuntia johti prefektin nimittämä pormestari (podestà). Hallinnon päättymiseen asti nämä "minikapinat" olivat yleensä saman paikallisen eliitin palveluksessa, joka oli ollut vastuussa kyseisestä paikkakunnasta Risorgimenton ajoista lähtien.

Anarkisti Anteo Zambonin tekemä salamurhayritys Mussolinia vastaan - ensimmäisen salamurhayrityksen teki Tito Zaniboni 4. marraskuuta 1925 ja toisen 7. huhtikuuta 1926 Violet Gibson - tarjosi lopulta tekosyyn kieltää loput antifasistiset järjestöt ja niiden lehdistö marraskuussa 1926. 123 opposition kansanedustajaa menetti samana kuukautena edustajantoimensa, ja myös kommunistit, heidän joukossaan Antonio Gramsci, pidätettiin. Valtion puolustamista koskevassa laissa (25. marraskuuta 1926) otettiin käyttöön kuolemanrangaistus "poliittisista rikoksista". Siinä säädettiin myös poliittisen poliisin ja erityistuomioistuimen perustamisesta.

Mussolini toteutti diktatuurin perustamisen - kuten 3. tammikuuta 1925 ilmoitettiin - "laillisesti" eli korvaamatta perustuslaissa määriteltyjä poliittisia menettelyjä muilla. Vuosi 1925

Hallituksessakin Mussolini turvautui vain hyvin rajoitetusti puolueen sisällä oleviin fasisteihin, jotka saivat usein vain valtiosihteerin tehtäviä ja jotka harvoin pysyivät virassaan pitkään. Vain Dino Grandi ja Giuseppe Bottai onnistuivat pysymään pysyvästi valtiokoneiston huipulla.

Vuonna 1925 Mussolini alkoi hyväksyä termiä "totalitaarinen", jota antifasistiset intellektuellit olivat käyttäneet ensimmäisen kerran vuonna 1923, hallinnon ominaisuudeksi. Rooman marssin kolmantena vuosipäivänä pitämässään puheessa hän määritteli fasismin järjestelmäksi, jossa "kaikki tehdään valtion hyväksi, mikään ei ole valtion ulkopuolella, mikään eikä kukaan ole valtiota vastaan". Hän lainasi tämän kaavan oikeusministeri Alfredo Roccon puheesta. Italialaisen fasismin ideologit, joiden ehdotuksia Mussolini yleensä noudatti, olivat lähes yksinomaan Roccon ja Giovanni Gentin kaltaisia entisiä nationalisteja, jotka olivat juuri käyttäneet vaikutusvaltaansa vuonna 1925.

Mussolini jätti talouspolitiikan ensimmäisinä vuosina suurelta osin markkinaliberaalin valtiovarainministerinsä Alberto De Stefanin vastuulle. Uusi hallitus keskeytti erityisesti Nittin ja Giolitin varovaiset yritykset lisätä "parempien luokkien" verorasitusta, verottaa sotavoittoja ja käynnistää maareformi (niin sanottu Visocchin asetus vuodelta 1919, joka kumottiin tammikuussa 1923). Se yksityisti aiemmat valtion monopolit, kuten puhelinverkon, tulitikkutuotannon ja henkivakuutuksen, leikkasi valtion menoja ja otti käyttöön uusia välillisiä massaveroja. Maaliskuussa 1923 annetulla asetuksella poistettiin kahdeksantuntinen työpäivä ja pidennettiin päivittäinen työaika takaisin kahteentoista tuntiin, erityisesti maataloudessa. Mussolini liitti tähän politiikkaan julkisesti "yrittäjyyden", byrokratian vähentämisen ja jo alkeellisten työttömyyskorvausten lakkauttamisen. Valtion oli pysyttävä poissa kansakunnan talouselämästä, ja yhteiskunnan eriarvoisuutta ei ollut tarkoitus poistaa vaan päinvastoin pahentaa. Samaan aikaan eräitä teollisuusyrityksiä ja pankkeja järjesteltiin uudelleen valtion varoin, kuten tammikuussa 1923 Banco di Roma, joka oli läheisessä yhteydessä Vatikaaniin ja Italian hiippakuntiin. Mussolini koordinoi henkilökohtaisesti tämän toimenpiteen kardinaalivaltiosihteeri Pietro Gasparrin kanssa ja pystyi näin luomaan "tunnelmallisen peruskiven" kirkon kanssa tehtävälle sopimukselle. Vuodet 1922-1925 osoittautuivat omistavalle porvaristolle kaiken kaikkiaan "absoluuttiseksi paratiisiksi". Työntekijät joutuivat puolestaan hyväksymään 20-25 prosentin reaalipalkanalennukset tänä aikana.

Vuoteen 1925 mennessä De Stefani oli kuitenkin herättänyt vaikutusvaltaisten eturyhmien vastustuksen. Vapaakauppapolitiikkaa vastustivat ulkomaisesta kilpailusta kärsivät teollisuuden ja suurtilojen osat sekä yksittäiset johtavat fasistit, jotka kannattivat autarkiapolitiikkaa periaatteellisista syistä. Koska De Stefani pyrki tasapainoiseen budjettiin, hänen oli pakko, huomattavaa vastarintaa vastaan, rangaista esimerkinomaisesti erityisen räikeistä veronkiertotapauksista; samasta syystä hän kieltäytyi rahoittamasta valtionkoneiston virkojen valtavaa lisääntymistä, jonka avulla johtavia fasisteja ja heidän "asiakkaitaan" voitiin palkata. Kun kesällä 1925 tuli taloudellinen lama, Mussolini erotti De Stefanin. Hänen seuraajansa Giuseppe Volpi edusti Italian teollisuuden protektionistista siipeä. Hänen nimityksensä tapahtui samaan aikaan, kun hallitus julisti ensimmäisen suuren talouskampanjansa. Tämän Mussolinin henkilökohtaisesti aloittaman "vehnätaistelun" (battaglia del grano) tavoitteena oli lisätä merkittävästi viljantuotantoa ja siten vähentää Italian riippuvuutta elintarvikkeiden tuonnista (viljatulli otettiin käyttöön 24. heinäkuuta 1925). Taustalla oli jo Italian epätasapainoisen maksutaseen ja valuutan arvon alenemisen aiheuttama ongelma; "vehnätaistelu" muuttui seuraavana vuonna "taisteluksi liirasta" (battaglia della lira).

Mussolinin noustua valtaan Italiasta, joka fasistisen tulkinnan mukaan oli "petetty" Pariisin rauhankonferenssissa, tuli virallisesti "revisionistinen suurvalta", vaikka tämä revisionismi ilmeni vasta vuodesta 1925 lähtien.

Kansainvälisellä näyttämöllä Mussolini esitteli itsensä lavastetuilla poseerauksilla. Marraskuussa 1922 hän saapui Lausannen konferenssiin raskaasti aseistettujen mustapaitojen henkivartijoiden kanssa ja vaikutti olevan kiinnostuneempi sotaisasta esiintymisestä toimittajien edessä kuin itse neuvotteluista. Kuukautta myöhemmin hän matkusti Lontooseen osallistuakseen siellä järjestettyyn korvauskonferenssiin. Mussolinin huolellisesti rekisteröimä kansainvälinen lehdistökuleminen oli vielä epäsuotuisampaa kuin Lausannen jälkeen. Tämän jälkeen hän pidättäytyi ulkomaanmatkoista - Locarnon konferenssia vuonna 1925 lukuun ottamatta - yli vuosikymmenen ajan.

1920-luvulla Iso-Britannia toimi kansainvälisesti Italian "suojelijana". Lontoo näki maassa vastapainon Ranskan hegemoniaa mantereella ja Saksan mahdollista nousua vastaan. Molemmat maat sovittivat yhteen lähestymistapansa korvauskysymykseen ja Kansainliittoon. Mussolinin (toistaiseksi teoreettiset) pyrkimykset Välimeren alueella (Korsika, Tunisia) suuntautuivat - kuten Balkanillakin - ensisijaisesti Ranskaa vastaan, mutta eivät Isoa-Britanniaa vastaan, joka oli valmis tekemään siirtomaaoikeudellisia myönnytyksiä Italialle. Kesällä 1924 britit luovuttivat Jubalandin Italialle, ja helmikuussa 1926 Jarabubin keidas. Ison-Britannian ulkoministeri Austen Chamberlainin vierailu, jonka aikana hänen vaimonsa kiinnitti demonstratiivisesti fasistisen puolueen merkin, vahvisti Mussolinin asemaa joulukuussa 1924 Matteottin kriisin aikana. Winston Churchill, joka oli tuolloin valtiovarainministeri, vieraili Mussolinin luona tammikuussa 1927 ja puhui tämän jälkeen erittäin myönteisesti Mussolinista ja hänen hallinnostaan. Ison-Britannian konservatiivisissa piireissä Mussolinin ympärille kehittyi 1920-luvulla ja 1930-luvun alussa todellinen henkilökultti.

Ruhrin kriisin varjossa Mussolini pommitti ja miehitti 31. elokuuta 1923 Korfun kreikkalaisen saaren saadakseen "tyydytyksen" italialaisen kenraalin murhasta Kreikan alueella (ks. Korfun kriisi). Tammikuussa 1924 Jugoslavia tunnusti Italian liittämän Fiumen (vrt. Rooman sopimus). Vuodesta 1925 alkaen Mussolini pystyi poistamaan Jugoslavian vaikutusvallan Albaniassa ja sitomaan maan poliittisesti ja taloudellisesti tiiviisti Italiaan (vrt. Tiranan sopimus). Vuonna 1926 Italia alkoi tukea taloudellisesti ja aineellisesti Kroatian ja Makedonian nationalisteja Jugoslavian valtion heikentämiseksi. Myös Kosovon albaanierilliset separatistit saivat italialaista tukea Mussolinin suostumuksella.

Locarnon konferenssin (lokakuu 1925) tulokset olivat Italian kannalta ristiriitaisia. Mussolini ei ollut saanut alustavissa neuvotteluissa läpi Saksan toivomaa Itävallan ja Italian rajan takaamista ja Itävallan itsenäisyyttä, ja siksi hän halusi aluksi pysyä poissa konferenssista. Yllättäen Chamberlain kuitenkin kutsui hänet liittymään Britanniaan ranskalais-saksalaisen ja saksalais-belgialaisen rajan takaajaksi. Näin Britannia myönsi Italialle ensimmäistä kertaa virallisesti suurvallan aseman. Mussolini käytti tilaisuutta dramaattiseen esiintymiseen; neuvottelujen viimeisenä päivänä hän ajoi yllättäen Maggiore-järven yli pikaveneellä suuren henkivartijan kanssa, ilmestyi neuvotteluihin muutamaksi minuutiksi ja ajoi taas pois.

Henkilökohtaisen diktatuurin huippu 1927-1934

Farinaccin, joka oli sietänyt jonkin verran keskustelua johtavien fasistien keskuudessa eikä epäröinyt esiintyä puristisena "vastapuolueena", kaatumisen jälkeen uusi puoluesihteeri Augusto Turati, Mussolinin veljen Arnaldon suojatti, asettui vuosina 1926-1930 täysin Mussolinin puolelle. Turati sai erotettua 50 000 "ääriainesta" puolueesta vuoteen 1929 mennessä, ja noin 100 000 muuta vanhaa fasistia lähti, ja heidän tilalleen tulivat pääasiassa sosiaalikonservatiiviset seuraajat - ei harvoin vanhat tunnetut henkilöt 1926

Propagandaministeriö oli jo vuonna 1924 perustanut LUCE-instituutin (L'unione cinematografica educativa), joka kansallistettiin vuonna 1925. Se pyrki systemaattisesti mystifioimaan Ducen elokuvan keinoin: Mussolini oli samaan aikaan "LUCEn tuotantojen asiakas, kohde, edunsaaja ja sensori". Mussolinin propagandistinen ylistäminen - ducismo tai mussolinismo - liittyi myös puolueen uudelleenjärjestelyihin vuodesta 1926 alkaen, ja Popolo d'Italia -lehden päätoimittaja Arnaldo Mussolini ja fasistinen toimittaja ja poliitikko Giuseppe Bottai antoivat sävyn. "Mussolini on aina oikeassa" (Mussolini ha sempre ragione.) tuli yleiseksi sanonnaksi, ja diktaattorista itsestään tuli pian "legendaarinen hahmo", jonka yli-inhimillisiin ominaisuuksiin italialaiset tutustuivat jo koulussa, ei ainoastaan valtiomiehenä vaan myös "lentäjänä, miekkailijana, ratsastajana, Italian ensimmäisenä urheilijana". Mussolinista otettiin miljoonittain valokuvia, joissa hän oli jossakin hänelle ominaisessa asennossa (usein paljain rintakehin uidessaan tai sadonkorjuussa), ja niitä levitettiin Italiassa, jossa monilla ihmisillä oli muutenkin tapana kerätä pyhimysten kuvia. Roomassa oli nyt "erehtymätön paavi ja erehtymätön Duce". Perusaineiston henkilökultin harjoittamiseen tarjosivat kaksi "virallista" elämäkertaa (Margherita Sarfatti ja Giorgio Pini), jotka ilmestyivät vuonna 1926 ja joita painettiin toistuvasti uudelleen. Mussolini itse täydensi aika ajoin näissä elämäkerroissa itsestään maalattua kuvaa imartelevilla yksityiskohdilla. Hän esimerkiksi kertoi toimittajille, että hän työskenteli 18-19 tuntia päivässä, nukkui vain viisi tuntia ja johti keskimäärin 25 kokousta päivässä. Nämä anekdootit olivat usein ristiriidassa keskenään, koska ne oli räätälöity eri yleisölle. Yhteiskunnallisen muutoksen puutetta kompensoitiin konsensusta rakentavalla myytinmuodostuksella, "ja kaikkein suurin myytti oli Duce itse".

Mussolini kommentoi toistuvasti kyynisesti tätä julkista lavastusta, joka viime kädessä muokkasi perinteistä kuvaa "hänen" diktatuuristaan ja joka lopullisesti menetti kaiken yhteyden todellisuuteen vuoden 1931 jälkeen puoluesihteeri Achille Staracen aikana. Sarfattin elämäkerta, jonka hän oli itse tarkistanut ja muokannut ennen julkaisemista, osoitti, että "keksiminen on hyödyllisempää kuin totuus"; hänen (väitetyt) ensimmäiset sanansa kuninkaalle lokakuussa 1922 ("Sire, tuon teille Vittorio Veneton Italian."), joita hallinnon propagandistit lainasivat ylenpalttiseen tapaan, hän kutsui pienessä piirissä "koulukokouksissa kerrotuksi hölynpölyksi". Hänen "laumaa" kohtaan tuntemansa halveksunta on runsaasti; hänen mukaansa massat ovat "tyhmiä, likaisia, eivät tee tarpeeksi kovasti töitä ja ovat tyytyväisiä pieniin elokuviinsa". Hän antoi kyynisiä kommentteja myös niille intellektuelleille, jotka pyrkivät kodifioimaan kohtuullisen johdonmukaisen fasistisen "opin", mikä ei estänyt häntä nimeltä mainitsemasta vuonna 1932 tämänsuuntaista arvovaltaisinta esitystä, joka oli Enciclopedia Italianan neljänteentoista niteen artikkeli dottrina del fascismo, jonka oli kirjoittanut pääasiassa Giovanni Gentile. Tällaisten ja vastaavien ristiriitojen edessä brittiläinen historioitsija Denis Mack Smith asettaa "todellisen" Mussolinin sen "näyttelijän" rinnalle, joka julkinen Duce oli alun perin ollut:

Mussolinin keskeinen asema ei kuitenkaan ollut pohjimmiltaan propagandistinen fiktio. Koko hallituksen toiminta riippui yhä enemmän hänen päätöksistään ja läsnäolostaan - jopa siinä määrin, että jopa niiden ministeriöiden työ, joita hän ei johtanut (vuonna 1929 Mussolini oli jonkin aikaa kahdeksan kertaa ministeri), pysähtyi, kun hän ei ollut Roomassa. Toisin kuin esimerkiksi Hitler, Mussolini oli todellakin kurinalainen byrokraatti ja "kansiosyöjä". Hän istui yleensä työpöytänsä takana Palazzo Venezian (vuoteen 1929 asti Palazzo Chigin) sala del mappamondossa noin kello 8 tai 9 ja työskenteli siellä yksinään noin 10 tuntia tai otti vastaan vieraita, joista ensimmäinen oli lähes päivittäin poliisipäällikkö Arturo Bocchini, jota jotkut historioitsijat pitävät hallinnon todellisena "toisena miehenä". Mussolini, joka epäilemättä liioitteli yksityiskohdissa, saattoi väittää uskottavasti hoitaneensa henkilökohtaisesti lähes 1,9 miljoonaa byrokraattista toimenpidettä seitsemän vuoden aikana. Antaakseen vaikutelman, että hän todella hallitsi "kansakunnan elämää", diktaattori päätti lukemattomista pikkuseikoista, kuten univormun nappien määrästä, poliisiopiston asenteesta, puiden karsimisesta tietyllä kadulla Piacenzassa ja Lido-kadun orkesterin soittoaikojen määrästä. Hän ei pystynyt - eikä yrittänytkään, lukuun ottamatta sensuuritoimenpiteitä ja määräämiään journalistisia kielisääntöjä - järjestelmällisesti valvoa, että hänen päätöksensä pannaan täytäntöön, koska tähän tarkoitukseen soveltuvaa laitteistoa ei ollut. Yleensä Mussolinin tai hänelle ominaisen "M"-parafraasin heittämä kommentti merkitsi joko hallituksen toiminnan päättymistä tai byrokratian tahdon avoimen "tulkinnan" alkamista. Mussolini tuskin koskaan huolehti "päätöksen" konkreettisesta toteuttamisesta käytännön toimiksi. Hänen taipumuksensa vastaanottaa jopa ministereitä, avustajia ja virkamiehiä yksitellen vartin mittaisissa "audienssitilaisuuksissa", vahvistaa yleensä heidän näkemyksensä ja jättää heidät pois ilman käytännön ohjeita, varmisti sen, että "monilla tärkeillä aloilla ei ollut lainkaan hallituksen toimintaa".

Hän riisti usein vaihtuvilta ministereiltä ja valtiosihteereiltä kaiken vastuuntunnon ja aloitteellisuuden; hän piti useimpia heistä muutenkin "läpikotaisin mädäntyneinä". Itse asiassa Mussolini oli yksi niistä harvoista johtavista fasisteista, jotka eivät käyttäneet virkaansa rikastuakseen laittomasti ja edistääkseen perheensä tai asiakkaidensa etenemistä, vaikka hänen tiedettiinkin edistävän selvästi epäpäteviä virkamiehiä, korruptoituneita gerarkkeja ja postinmetsästäjiä sekä kylmäävän erehtymättömästi toisinajattelevia riippumattomia mieliä. Tämä suuntaus toteutui täysimääräisesti 1930-luvun alkupuoliskolla, jolloin valtion ja puolueen johtavia henkilöitä erotettiin tai siirrettiin. Tunnetuimpia "uhreja" olivat Balbo (Libyan kuvernöörinä), Grandi (Lontoon suurlähettiläänä), Turati (Torinon toimittajana) ja Mussolinin vanha kumppani Leandro Arpinati. Bolognan ras ja Mussolinin läheisin yhteistyökumppani sisäministeriössä erotettiin kaikista viroistaan vuonna 1933, erotettiin puolueesta vuonna 1934 ja karkotettiin Liparin saarille. Lisäksi Mussolinin veli Arnaldo, ainoa luottamushenkilö ja neuvonantaja, joka oli saanut puhua "avoimesti" Ducen kanssa, kuoli yllättäen joulukuussa 1931. Vuosien 1932 ja 1933 kabinettimuutosten jälkeen suurin osa ministeriöiden johtavista miehistä oli "keskinkertaisuuksia", joilla ei ollut omaa arvostelukykyä tai jotka pitivät sen itsellään.

Mussolinin perimmäinen huolenaihe oli aina se, että hän päätti - usein yhdistettynä näyttäviin eleisiin ja puuttumiseen muiden toimivaltaan - mutta vain rajoitetusti siitä, mitä päätettiin. Hän vältti jatkuvasti keskusteluja, jopa pienissä piireissä käytyjä keskusteluja, yleensä suostumalla siihen, mitä hänelle esitettiin tai esitettiin. Ministeriöbyrokratiassa ja valistuneiden tarkkailijoiden keskuudessa hän sai siksi pian "pahvileijonan" maineen, joka edusti aina sen henkilön mielipidettä, jonka kanssa hän oli viimeksi keskustellut.

Tammikuussa 1927 Confederazione Generale del Lavoron johto hajotti ammattiyhdistysliiton monien jäsenten ja virkamiesten vastalauseista huolimatta. Siitä lähtien katolinen maallikkojärjestö Azione Cattolica oli ainoa massajärjestö, joka ei ollut suoraan sidoksissa fasistihallintoon.

Työväenpuolueiden ja sosialististen ammattiyhdistysten katoaminen - propagandistisesti käytettiin hyväksi erityisesti rautatieläisten ammattiyhdistyksen lakkauttamista, joka oli "fasisteille sitä, mitä National Union of Mineworkers oli myöhemmin Margaret Thatcherille" - avasi tien fasistien pyrkimykselle saada palkansaajaväestö kiinni valtion tai valtiollisen puolueen valvomiin järjestöihin. Ensimmäinen askel tähän suuntaan oli vapaa-ajan järjestö OND, joka oli perustettu jo keväällä 1925. Ajatus yksittäisten talouden alojen työläisten, työntekijöiden ja yrittäjien kokoamisesta yhtiöihin edustamaan heidän "yhteisiä" etujaan oli ensin noussut esiin yksittäisten kansallismielisten ideologien keskuudessa ja sitten Alceste De Ambrisin ja D'Annunzion keskuudessa Fiumessa. Näiden yhtiöiden tarkoituksena oli - ainakin teoriassa - ehkäistä työriitoja ja siten maksimoida taloudellinen tuotanto. Vuodesta 1925 lähtien oli puhuttu, ensimmäisenä Alfredo Rocco, siitä, että yhtiöistä tehtäisiin keskeinen väline valtion poliittisessa, sosiaalisessa ja taloudellisessa yhteiskunnan valvonnassa. Mussolini tarttui Roccon ajatukseen ja julisti sen - kolme vuotta Rooman marssin jälkeen - "puolueemme perusohjelmaksi". Vuodesta 1925

Tähän mennessä fasistinen puolue oli kuitenkin jo perustanut omat ammattiliittonsa, jotka teollisuusjohtajat tunnustivat lokakuussa 1925 järjestettyjen symbolisten lakkojen jälkeen työntekijöiden "yksinomaiseksi" edustajaksi (ja tyypillisesti he hyväksyivät välittömästi sen, että vaaleilla valitut yritysneuvostot lakkautettiin korvaamatta niitä). Tämä Mussolinin läsnä ollessa allekirjoitettu sopimus vahvistettiin huhtikuussa 1926 Roccon laatimalla lailla, jossa kiellettiin lakot (kunnallisissa ja valtionyrityksissä, myös ammattiliitoissa) ja määrättiin pakollisesta välimiesmenettelystä kaikissa riita-asioissa. Mussolini julisti luokkataistelun olevan ohi, ja tästä lähtien "puolueeton" valtio säätelisi etujen tasapainottamista. Hallinto ei kuitenkaan koskaan pystynyt täysin estämään "villien" lakkojen syntymistä. Lehdistöä kiellettiin uutisoimasta niistä; tämä koski myös maataloustyöntekijöiden levottomuuksia, jotka olivat suhteellisen yleisiä 1930-luvun alkupuoliskolle asti erityisesti etelässä.

Hieman myöhemmin, heinäkuussa 1926, perustettiin yhtiöiden ministeriö, mutta yhtiöjärjestelmän kehitys pysähtyi. Vielä vuonna 1929 ei ollut olemassa yhtään yhtiötä. Vaikka huhtikuussa 1927 valtavin propagandaponnistuksin julistettu Carta del Lavoro oli lopullisesti julistanut korporativismin ajatuksen "fasistisen vallankumouksen" kulmakiveksi, seuraavina vuosina korporativismiministeriön ympärillä kukoisti vain paisunut byrokratia, jonka yhteiskunnallinen tehtävä uupui "älyllisen proletariaatin" virkojen tarjoamiseen, jota Mussolini piti epäluuloisena; korporatistisesta aatteesta itsestään tuli nopeasti "metsästysmaa sadoille kantaa etsiville akateemikoille, jotka keskustelivat loputtomasti sen teoriasta ja käytännöstä". " Sitä vastoin fasistiset ammattiliitot, aivan kuten puolue, oli 1920-luvun loppuun mennessä "puhdistettu" vastahakoisista virkamiehistä ja jäsenistä, ja ylhäältä nimitetyt johtajat olivat kurittaneet niitä (kun taas työnantajajärjestöjen sisäiseen autonomiaan hallinto ei ollut kajonnut). Marraskuussa 1928 Mussolini hajotti ammattiyhdistysliiton, joka oli fasistisen "työväenjohtajan" Edmondo Rossonin alainen, kuuteen erilliseen teollisuusliittoon. Kun Giuseppe Bottai otti korporatistisen ministeriön haltuunsa vuonna 1929, 22 korporaatiota (vilja, tekstiilit jne.) perustettiin vihdoin ja viimein vuoteen 1934 mennessä, mutta luotettavasti hallittuja fasistisia ammattiliittoja ei lakkautettu sen enempää kuin työnantajaliittoja. Vuonna 1930 perustettu National Council of Corporations kokoontui vain viisi kertaa. Korporaatiot, joissa lähinnä lakimiehet, toimittajat ja fasistisen puolueen toimihenkilöt "edustivat" työläisiä, eivät missään vaiheessa ottaneet vastaan Roccon niille kymmenen vuotta aiemmin osoittamia suvereeneja tehtäviä, vaan ne jäivät pohjimmiltaan "vain toteutumattomaksi ideaksi".

Vuonna 1928 säädetyssä uudessa vaalilaissa oli kuitenkin ainakin korporatistisia piirteitä. Maaliskuussa 1929 "valittavaa" uutta edustajainhuonetta varten fasistinen Suuri neuvosto, joka tässä yhteydessä käytti ensimmäistä kertaa sille joulukuussa 1928 lailla annettuja suvereeneja tehtäviä, laati Mussolinin johdolla yhden ainoan listan 400 ehdokkaasta (400 paikkaa varten), joita fasistiset ammattiliitot, työnantajajärjestöt, sotaveteraanit ja muut yhdistykset ehdottivat. Jälleen kerran oli tyypillistä, että tähän tosiasiallisesti nimitettyyn parlamenttiin kuului lopulta 125 työnantajien edustajaa mutta vain 89 ammattiliittojen edustajaa.

Fasistivaltio tehosti taloudellista toimintaansa jo maailman talouskriisiä edeltävinä vuosina. Giuseppe Volpi oli harjoittanut vuodesta 1925 lähtien johdonmukaista deflaatiopolitiikkaa, joka rasitti ennen kaikkea palkkoja, jotka olivat jo laskeneet jyrkästi. Neuvotteluissa hän onnistui saamaan aikaan Italian sotavelan lyhennyksen Britanniassa ja Yhdysvalloissa sekä merkittävän lainan J.P. Morgan -pankilta. Koska liiran arvo kuitenkin jatkoi laskuaan, mutta Italian velkamäärät oli maksettava takaisin ulkomaan valuutassa, Mussolini, joka piti valuuttakurssia myös "kansallisen arvovallan" kysymyksenä, päätti elokuussa 1926 puuttua asiaan julkisesti ("Taistelu liirasta"). Joulukuussa 1927 hän määräsi kultakannan käyttöönotosta ja liiran kiinteästä vaihtokurssista puntaan (1 punta = 92,46 liiraa) ja dollariin nähden. Näin hän aiheutti osakekurssien romahduksen, ja työttömyysluvut sekä tuotanto- ja elinkustannukset nousivat jyrkästi. Kun myös suuret yritykset, kuten Fiat, protestoivat tätä toimenpidettä vastaan, Mussolini myönsi vientiteollisuudelle verohelpotuksia ja 10 prosentin lisäalennuksen palkkoihin, mutta piti kiintiöuudistuksen voimassa useita vuosia.

Valuutan revalvaatio antoi myös todellisen sysäyksen "vehnätaistelulle", joka pysyi propagandan jatkuvana teemana 1930-luvun alkupuoliskolle saakka. Tässä yhteydessä hallinto sijoitti yhden suurimmista hankkeistaan, Pontine-suiden kuivattamisen, joka alkoi vuonna 1930. Myös muualla maassa käytettiin huomattavia varoja salaojitukseen, kasteluun, metsänistutukseen ja muihin maaseudun perusinfrastruktuureihin bonifica integrale -lauseen alla, ja toisinaan myös huomattavin tuloksin, joita Mussolini, joka toistuvasti ilmestyi paikalle, osasi hyödyntää omaksi edukseen. Ainakin vuoteen 1933 asti viljan tuotanto kasvoi voimakkaasti, mikä helpotti tuntuvasti ulkomaankaupan tasapainoa, mutta kotimaan talouden kannalta se osoittautui ennen kaikkea jättimäiseksi suurmaanomistajien tukiohjelmaksi. Suojatullin ja yliarvostetun valuutan takaama viljan voittomarginaali ei pienentynyt edes maailman talouskriisin vuosina Italiassa, vaikka kulutus laski. Tämä pahensi maatalouden nykyaikaistamisen jälkeenjääneisyyttä ja johti monilla alueilla maatalousmonokulttuuriin, johon liittyi karjankasvatuksen väheneminen ja vientimarkkinoiden, esimerkiksi oliiviöljyn, viinin ja sitrushedelmien, menetys.

Maailman talouskriisin huipulla Italiassa oli virallisten lukujen mukaan noin 1,2 miljoonaa työtöntä. Kävi ilmi, että oli "onnekas" yhteensattuma, että tuontia ja kulutusta oli jo rajoitettu voimakkaasti edellisinä vuosina. Mussolini onnistui jopa pitämään kiinni kultakannasta vuoteen 1936 asti, minkä seurauksena liira vahvistui vielä kolmanneksen puntaan nähden, sillä Britannia oli luopunut kultakannasta vuonna 1931. Hallinnon suurin ongelma oli käytännössä täysin maksukyvytön yksityinen pankkisektori, joka uhkasi myös kaataa Banca d'Italian, joka oli jo vahvasti mukana pankkitoiminnassa, ja siten myös valtion. Vuonna 1931 Mussolini perusti valtiovarainministeri Guido Jungin ehdotuksesta Istituto Mobiliare Italianon (IMI), joka syrjäytti yksityiset pankit keskipitkän ja pitkän aikavälin teollisuusrahoituksesta, mutta osti samalla niiltä nimellisarvoon osakepaketit ja luotto-oikeudet, jotka olivat devalvoituneet kriisin aikana. Vuonna 1933 perustettu Istituto per la Ricostruzione Industriale (IRI) myönsi valtion lainatakauksia ja osti vaikeuksissa olevia teollisuusyrityksiä. Sen hallussa oli pian noin 20 prosenttia Italian koko osakepääomasta, mikä oli ennennäkemätöntä sotienvälisessä Euroopassa. Täällä luotiin ikään kuin "tahattomasti" valtion valvoma rahoitus- ja teollisuuskonglomeraatti, joka kesti fasismin ja joka lakkautettiin vasta 2000-luvun alussa tapahtumarikkaan kehityksen jälkeen. Samoin "hyvinvointivaltion" elementtejä, jotka otettiin käyttöön kriisin torjunnan yhteydessä vuoteen 1934 asti (valtion aktiivinen työllisyyden edistäminen, työttömyyskorvausten korottaminen, 40-tuntinen työviikko teollisuudessa, sairausvakuutus, palkalliset vapaapäivät), ei suunniteltu pitkällä aikavälillä.

Elokuun 1933 ja huhtikuun 1934 välisenä aikana Sabaudian retorttikaupunki, jossa on nykyään noin 20 000 asukasta, rakennettiin vain kolmessatoista kuukaudessa sen jälkeen, kun Benito Mussolini oli tyhjentänyt Rooman kaakkoispuolella sijaitsevan Paludi Pontinen suoalueen.

Sisiliassa fasistit saivat jalansijaa vasta vuonna 1922. Saarella prinssi Scalean Partito agrario -järjestön myötä suurmaanomistajilla oli jo poliittinen järjestö, joka pystyi toimimaan "tarvittavan raa'alla ja laittomalla tavalla" vuonna 1919 alkanutta lakko- ja maanvaltausaaltoa vastaan, jonka kantajina olivat pääasiassa talonpojat ja armeijasta kotiutetut maataloustyöntekijät. Vuonna 1922 sisilialainen liberaali sai Mussolinin ensimmäisessä hallituksessa julkisten töiden ministeriön ja liittyi PNF:ään vuonna 1923. Vuoteen 1924 mennessä myös Partito Agrarion johtava henkilöstö oli siirtynyt fasistiseen puolueeseen. Sisilian PNF:ssä vanha eliitti pystyi viimeistään vuonna 1927 puolustautumaan pohjoisesta "tuotuja" tai alkuperäiskansoja edustavia fasisteja vastaan, jotka eivät olleet vielä integroituneet saaren holhousverkostoihin. Näin varmistettiin, että Sisilian sosiaaliseen ja taloudelliseen rakenteeseen ei puututtu.

Tämä perustavanlaatuinen suunnanmuutos, joka seurasi viiveellä muun maan kehitystä, asetti pitkällä aikavälillä perspektiiviin myös mafian vastaiset fasistiset toimet, joita on usein kommentoitu myönteisesti aina tähän päivään asti ja joita edistettiin ennen kaikkea vuosina 1924-1929 Mussolinin erityisvaltuuksilla varustaman "rautaisen prefektin" Cesare Morin (Trapanin prefekti vuonna 1924 ja Palermon prefekti vuonna 1925) aikana. Mori, jolla oli parhaat yhteydet latifondisteihin, ei kuitenkaan ryhtynyt toimiin ainoastaan varsinaisia mafiosoja vastaan, jotka siihen asti olivat usein olleet maalaisaristokratian ulkopuolella, vaan myös vasemmistoaktivisteja ja radikaalifasisteja vastaan, kuten Alfredo Cuccoa, joka vuosina 1922-1924 kävi Farinaccin tuella omaa "sotaansa mafiaa vastaan", johon "sattumoisin" osallistui myös antifasisteja ja paikallisen aristokratian verkostoja. Vuonna 1927 Cuccoa itseään syytettiin mafiosoksi ja hänet sekä koko Palermon fasistinen puolueorganisaatio eliminoitiin poliittisesti. Yhteensä noin 11 000 todellista tai väitettyä mafiosoa vangittiin (mutta useimmat vapautettiin pian), ja monet johtajat muuttivat maasta, enimmäkseen Yhdysvaltoihin. Mafian vastainen fasistinen kampanja vahvisti siten ennen kaikkea suurmaanomistajien - Morin mielestä mafian todellisia "uhreja" - sosiaalista ja poliittista ylivaltaa ja loi lyhytaikaisista menestyksistä huolimatta ilmapiirin järjestäytyneen rikollisuuden uudelleensyntymiselle vuoden 1943 jälkeen. Kampanja oli iskenyt erityisen ankarasti "uusrikkaisiin" keskimmäisiin talonpoikiin, jotka olivat piikki latifundistien silmässä. Juuri tämä ryhmä viljeli fasismissa näkemystä, jonka mukaan "tällaisessa yhteiskunnassa ainoa mahdollisuus on oman tahdon armoton toteuttaminen ja voimakkaat suojelijat".

Mussolini käytti "mafian vastaista taistelua" hyväkseen propagandatarkoituksiin, mutta vastoin sitkeää legendaa hän ei ollut erityisen kiinnostunut Sisilian tai Etelä-Italian ongelmista - kaiken kaikkiaan luultavasti paljon vähemmän kuin pääministerit ennen häntä. Muutaman vuoden kuluttua hän kuitenkin julisti, että fasistihallinto oli ratkaissut "etelän kysymyksen" ja "tuhonnut" myös mafian. Vaikka julkisia investointeja lisättiin nimellisesti ja verojen keräämistä ja käyttöä valvottiin tarkemmin, saaren kehityksen hyväksi ei ainakaan 1920-luvulla tehty juuri mitään. Kun esimerkiksi Libyassa käytettiin huomattavia varoja infrastruktuurin kehittämiseen, monet sisilialaiset kylät eivät vielä 40-luvulla olleet yhteydessä rautatieverkkoon eivätkä usein edes tieverkkoon. Kun Mussolini vieraili Sisiliassa ensimmäisen kerran kesäkuussa 1923, hän piti "ihmisyyden häpäisemisenä" sitä, että viisitoista vuotta Messinan maanjäristyksen jälkeen monet asukkaat kasveskelivat yhä itse rakennetuissa mökeissä, ja lupasi tarjota välitöntä apua: "Mutta slummit olivat edelleen olemassa kaksikymmentä vuotta myöhemmin, eikä "etelän ongelma" ollut lähempänä ratkaisua huolimatta toistuvista väitteistä, joiden mukaan sitä ei enää ollut olemassa." Toukokuussa 1924 suurella propagandaponnistuksella Mussolininin läsnä ollessa perustettu 10 000 asukkaan suunnitelmakaupunki (Mussolinia, nykyään Santo Pietro, joka on Caltagironen kaupunginosa) jäi vajaan sadan asukkaan pikkukyläksi. Vasta 1930-luvun loppupuolella Mussolini puhui julkisesti latifondista Sisilian kehityssaarron todellisena syynä. Vuonna 1940 annettua maareformilakia, joka tietyssä mielessä edusti strategista käännettä fasistisessa politiikassa, ei kuitenkaan enää pantu täytäntöön sodan puhkeamisen vuoksi.

Mussolinin ja kardinaalivaltiosihteeri Pietro Gasparrin 11. helmikuuta 1929 allekirjoittamia Lateraanisopimuksia pidetään Mussolinin suurimpana poliittisena menestyksenä yli kaksi vuotta kestäneiden salaisten neuvottelujen jälkeen, joihin oli perehtynyt alle tusina ihmistä. Niillä ratkaistiin kysymyksiä, jotka olivat olleet riidoissa Italian kansallisvaltion ja katolisen kirkon päämiehen välillä Risorgimentosta lähtien ja joita yksikään liberaalihallitus ei ollut saanut ratkaistua. Mussolini oli itse puuttunut neuvotteluihin loppuvaiheessa ja joutunut myös voittamaan kirkon vastustajaksi kasvatetun kuninkaan vastarinnan, joka aluksi kieltäytyi ankarasti antamasta paaville sananvaltaa Italian sisäisiin asioihin, saati luovuttamasta aluetta Rooman keskellä. Gasparrin 7. helmikuuta 1929 antama ilmoitus neuvottelujen tuloksista oli maailmanlaajuinen sensaatio.

Italia luovutti 44 hehtaaria kansallisesta alueestaan paaville, josta tuli näin jälleen suvereenin valtion johtaja. "Korvauksena" paavinvaltioiden menettämisestä vuonna 1870 Vatikaani sai 750 miljoonan liiran käteismaksun ja miljardin liiran velkakirjan. Vastineeksi paavi julisti "Rooman kysymyksen" "lopullisesti ja peruuttamattomasti ratkaistuksi". Konkordaatissa Italian valtio tunnusti katolilaisuuden "ainoaksi valtionuskonnoksi" ja tässä yhteydessä kirkon merkittävän ja institutionalisoidun vaikutusvallan avioliittoon, perheeseen ja kouluihin. Azione Cattolican myötä valtio hyväksyi myös katolisten nuorisojärjestöjen toiminnan, ja vuonna 1930 niillä oli noin 700 000 jäsentä.

Lateraanisopimukset vakauttivat fasistihallintoa poikkeuksellisen paljon, vaikka kirkon ja valtion väliset suhteet eivät olleetkaan harmoniset vuoteen 1931 asti. Paavi Pius XI kutsui Mussolinia "kaitselmuksen meille lähettämäksi mieheksi" usein siteeratussa lauseessaan 14. helmikuuta 1929, määräsi kaikki papit rukoilemaan kuninkaan ja Ducen puolesta ("Pro Rege et Duce") päivittäisen messun päätteeksi ja otti Mussolinin vastaan henkilökohtaisesti kolme vuotta myöhemmin.

Mussolinin ulkopoliittisen linjan luokittelusta kiistellään edelleen. Joissakin uudemmissa teoksissa tehdään tiukka ero diktaattorin sanojen ja tekojen välillä. Vanhempi "intentionalistinen" teesi, jonka mukaan Mussolini olisi ottanut vakavasti propagandan sanat "uudesta Rooman valtakunnasta" ja suunnannut Italian ulkopolitiikkaa "ideologisesti" vuoden 1926 jälkeen - perimmäisenä tavoitteena sotaisa vastakkainasettelu Ranskan ja Ison-Britannian kanssa Välimeren hallinnasta - hylätään "lähes absurdina". Intentionistien näkyvin kriitikko on australialainen historioitsija Richard Bosworth, joka asettaa Mussolinin ulkopolitiikan tavoitteet ja keinot "Risorgimenton myyttien" jatkumoon ja kiistää, että olisi ollut olemassa mitään "perinteisestä" imperialismista erottuvaa aitoa "fasistista" imperialismia. Amerikkalainen historioitsija MacGregor Knox on täysin päinvastainen, sillä hän johtaa hallinnon "vallankumouksellisen" ulkopolitiikan diktaattorin "tahdosta", jonka ohjelma oli määritelty olennaisilta yksityiskohdiltaan jo 1920-luvun puolivälissä; Knox olettaa - samoin kuin vanhemmat italialaiset historioitsijat, kuten Gaetano Salvemini - että ulkopolitiikan jatkuvuus on katkennut. Renzo De Felicea seurannut "vallitseva kansallismielinen koulukunta" Italiassa on nykyään kolmannella kannalla, joka kuvaa Mussolinia ulkomaalaisena poliitikkona, jolla on usein oikeuttava sävy ja joka on ennen kaikkea "reaalipoliitikko".

Huhtikuussa 1927 Italia solmi ystävyyssopimuksen Unkarin kanssa, joka oli eniten kiinnostunut rauhansopimusten tarkistamisesta. Italia toimitti Unkarille aseita ja alkoi kouluttaa unkarilaisia upseereita ja lentäjiä, vaikka Trianonin sopimuksessa Unkarille oli asetettu samanlaisia aserajoituksia kuin Saksalle. Pariisi ja Belgrad vastasivat joulukuussa 1927 kahdenvälisellä keskinäisen avunannon sopimuksella. Mussolini oli jo tuolloin alkanut edistää Kroatian fasistisen Ustasha-liikkeen johtajaa Ante Pavelićia. Parman lähelle perustettiin naamioitu koulutuskeskus, jossa hänen seuraajansa saivat poliittista ja sotilaallista koulutusta. Euroopan ulkoministeriöissä tiedettiin pian, että Mussolini tuki Jugoslaviassa hyökkäyksiä tehneiden kroatialaisfasistien toimintaa. Tasavallan julistamisen jälkeen Espanjassa (huhtikuussa 1931) Italia tuki tasavaltalaisvastaisen oikeiston yksittäisiä kannattajia.

Mussolini ei ollut valmis hyväksymään poliittisesti aktiivisen antifasistisen emigranttiyhteisön perustamista Ranskaan; tästä asiasta syntyi kaksi vakavaa diplomaattista kriisiä vuonna 1929. Briand-Kelloggin sopimuksen allekirjoittamiseen elokuussa 1928 Mussolini lähetti demonstratiivisesti vain Italian suurlähettilään, kun taas muita allekirjoittajavaltioita edustivat niiden ulkoministerit. Lontoon merivoimien konferenssissa vuonna 1930 Ranska hylkäsi Italian vaatiman merivoimien tasavertaisuuden, koska se ei ollut saanut alueellisia takuita ("Välimeren Locarno"). Kumpikaan, Iso-Britannia ja Yhdysvallat, ei ollut valmis tähän.

Vähemmistökysymys oli toinen jatkuvien ulkopoliittisten sotkujen lähde. Mussolini pyrki päättäväisesti poistamaan "etniset jäänteet" Italiasta (vrt. italialisointi) ja antoi luvan vastaaviin toimenpiteisiin jopa Dodekanesian saarilla, jossa fasistihallinto otti käyttöön italian kielen koulukielenä ja kielsi kaikki kreikkalaiset sanomalehdet. Tämä ei estänyt häntä valittamasta Pariisissa Tunisin italialaisyhteisön kohtelusta ja Lontoossa italian kielen tukahduttamisesta Maltalla.

Saksan vaikutusvallan kasvu, joka alkoi näkyä vuonna 1931, johti väliaikaisesti tiettyyn lähentymiseen Pariisin ja Rooman välillä. Maaliskuussa 1931 Ranska myönsi yhteisessä julistuksessa merenkulun pariteetin Italialle. Molemmat maat ryhtyivät toimiin Saksan ja Itävallan tulliliittoa koskevaa suunnitelmaa vastaan, joka oli tullut julki samassa kuussa. Mussolini kuitenkin torjui suoranaisen "liittoutumisen", jota Herriotin hallitus ainakin harkitsi vuonna 1932 - toisin kuin täysin frankofobinen Grandi, joka kuitenkin piti vahvistuvaa Saksaa suurimpana vaarana Italian asemalle. Heinäkuussa 1932 Mussolini erotti Grandin ja otti ulkoministeriön uudelleen haltuunsa.

Italialaiset fasistit seurasivat tiiviisti demokratian vastaisen oikeiston kehitystä Saksassa. Italian suurlähetystön raporttien lisäksi Mussolinilla oli käytössään suuri määrä muita erinomaisia tietolähteitä, joista erityisesti erottuu Giuseppe Renzetti, Italian Berliinin kauppakamarin perustaja ja Ducen "varjo-suurlähettiläs". Renzetti onnistui 1920-luvulla luomaan suorat henkilökohtaiset suhteet DNVP:n, Stahlhelmin ja NSDAP:n johtajiin sekä vaikutusvaltaisiin konservatiivisiin toimittajiin ja teollisuusmiehiin. Mussolini otti hänet ensimmäisen kerran vastaan henkilökohtaiseen tapaamiseen 16. lokakuuta 1930 ja kehotti häntä pitämään yhteyttä Hitleriin ja Göringiin Mussolinin puolesta. Huhtikuun 24. päivänä 1931 Mussolini otti vastaan Hermann Göringin, ensimmäisen johtavan kansallissosialistin, "yleisönä".

NSDAP:n johtavan henkilöstön ja Mussolinin väliset yhteydenpitoyritykset olivat vanhempia, mutta puolueen vaalimenestykseen asti syyskuussa 1930 ne olivat hyvin yksipuolisia. Jo marraskuussa 1922 Mussolini oli saanut italialaiselta diplomaatilta Adolfo Tedaldilta raportin, jossa tämä viittasi Hitleriin, "fasistien johtajaan" Baijerissa. Jälkimmäinen kannatti Saksan ja Italian liittoa ja tunnusti Italian kannan Etelä-Tirolin kysymyksessä. Hitler ilmeisesti yritti vuosina 1922 ja 1923 Kurt Lüdecken välityksellä epäonnistuneesti ottaa yhteyttä ihailemaansa Mussoliniin. Mussolini torjui samanlaiset lähentelyt vuonna 1927 ja uudelleen vuonna 1930, vaikka hän oli siihen asti saanut toistuvasti myönteisiä raportteja Hitlerin tavanneilta italialaisilta. Mussolinin elämäkerran kirjoittaja Renzo De Felice pitää kuitenkin mahdollisena, että NSDAP sai tässä vaiheessa rahaa sääntöjenvastaisesti Münchenin Italian konsulaatin rahastosta.

Kuten fasistiset alaisensa, Mussolini suhtautui pohjimmiltaan epäluuloisesti kaikkiin revanchistisen ja allsaksalaisen nationalismin edustajiin Alppien pohjoispuolella. Hitler, joka tunnusti Etelä-Tirolin liittämisen Italiaan, esiintyi lähes ainutlaatuisena ilmiönä Saksan oikeistossa, mutta hän edusti Suur-Saksan ohjelmaa, joka oli ristiriidassa Itävallan itsenäisyyden kanssa - jossa Mussolini oli tukenut Heimwehr-liikettä rahalla ja aseilla vuodesta 1927 ja liittokansleri Engelbert Dollfußin politiikkaa vuodesta 1932 - kuten Mussolinin Gerarchia-lehti varoitti syyskuussa 1930.

Mussolinia henkilökohtaisesti vaivasi myös kansallissosialistien aggressiivinen antisemitismi ja völkisch-rasismi, vaikka tämä kysymys ei koskaan ollutkaan hänen ajatustensa kärjessä. Keskustelussa Heimwehrin johtajan Starhembergin kanssa hän tunnusti, ettei hän ollut "juutalaisten erityinen ystävä", mutta että kansallissosialistinen antisemitismi oli "Euroopan kansakunnan arvolle sopimatonta". Mussolini jakoi italialaisen eliitin yhteisen, ei-eurooppalaisia ja slaaveja kohtaan tunteman devalvaation ("Demokratia slaaveille on kuin alkoholi mustille"), mutta hän myös torjui julkisesti biologisesti perustuvan rasismin, ainakin vuoteen 1934 asti. Veri ja maaperä -ideologia ja käsitys kansakunnasta "syntyperäisenä yhteisönä", jotka olivat olleet yhteistä Saksan oikeiston ideologioissa ensimmäisestä maailmansodasta lähtien, olivat Mussolinille vieraita koko hänen elämänsä ajan. Hänen rasisminsa oli "voluntaristista" - Mussolinille italialaiset olivat niitä, jotka hän saattoi luokitella kuuluvaksi tietynlaiseen sosiaaliseen, kulttuuriseen ja poliittiseen sivilisaatioon. Toisaalta hän oli vakuuttunut siitä, että osa Italian kansasta ei (vielä) kuulunut "kansakuntaan": Firenzeläiset olivat rettelöitsijöitä, napolilaiset hyödyttömiä ja kurittomia jne. Italian juutalaiset sen sijaan olivat osoittautuneet kansalaisiksi ja sotilaiksi. Mussolini kuitenkin suvaitsi fasismin antisemitististä virtaa, joka oli kerääntynyt La Vita Italiana -lehden ja sen päätoimittajan Giovanni Preziosin ympärille. Keväällä 1933 hän kehotti Popolo d'Italian fasisteja tarkastelemaan juutalaisten natsiboikottia asiayhteydessä eikä "moralisoimaan" sitä.

Hitler lähetti Mussolinille 30. tammikuuta 1933 sähkeen, jossa hän ilmaisi jälleen kerran henkilökohtaisen arvostuksensa Ducea kohtaan. Mussolini puolestaan yritti suhtautua Hitleriin holhoavasti ja simuloivasti vuoteen 1934 asti. Esimerkiksi keväällä 1933 hän kirjoitti hänelle ja kehotti häntä pidättäytymään antisemitismistä (jossa "oli aina hieman keskiajan makua").

Diplomaattisesti Mussolini pyrki aluksi saamaan Saksan revisionismin kuriin neljän vallan sopimuksella, jota hän oli ehdottanut jo lokakuussa 1932. Ranskan, Saksan, Ison-Britannian ja Italian edustajat allekirjoittivat sen Roomassa heinäkuussa 1933. Saksan vetäytyminen Kansainliitosta teki sopimuksesta kuitenkin merkityksettömän, eikä sitä näin ollen koskaan ratifioitu. Samanaikaisesti Mussolini yritti lujittaa Italian asemaa useilla diplomaattisilla toimilla, jotka kaikki suuntautuivat pääasiassa Saksaa vastaan; ystävyys- ja hyökkäämättömyyssopimus Neuvostoliiton kanssa (2. syyskuuta 1933) ja sopimukset Unkarin ja Itävallan kanssa maaliskuussa 1934 (vrt. Rooman pöytäkirjat) kuuluvat tähän sarjaan. Hätäisesti laaditut suunnitelmat Italian valvomasta Kaakkois-Euroopan sopimusjärjestelmästä, johon Unkarin lisäksi kuuluisi Jugoslavia, Bulgaria, Kreikka ja Turkki, epäonnistuivat Ranskan vastustuksen, Italian ja Jugoslavian sekä Italian ja Kreikan suhteiden huononlaisen toimivuuden ja Unkarin kieltäytymisen lieventää Jugoslavian vastaista kantaansa.

Ensimmäisen maailmansodan aikana Italian ote siirtomaaomistuksistaan oli hellittänyt huomattavasti. Tripolitaniassa ja Kyrenaikassa (molemmat alueet yhdistettiin hallinnollisesti Italian Libyaksi vasta vuonna 1934) se hallitsi vain rannikon suurempia kaupunkeja vuonna 1919. Kun Mussolinista tuli pääministeri, siirtomaahallinto oli jo aloittanut niin sanotun riconquista-operaation sisämaassa. Giuseppe Volpi (Tripolitanian kuvernööri vuosina 1921-1925) ja Giovanni Amendola (siirtomaaministeri helmikuusta lokakuuhun 1922 ja liberaalin antifascismin "marttyyri" muutamaa vuotta myöhemmin) olivat ratkaisevasti edistäneet tämän suunnittelua. Tripolitanian "rauhoittaminen" saatiin suhteellisen nopeasti päätökseen Rodolfo Grazianin sotilasjohdon alaisuudessa, mutta Kyrenaikassa se venyi vuoteen 1932 asti.

Mussolinin rooli tässä yhteydessä oli varsin epäselvä. Hän oli aina valmis antamaan luvan kaikkein julmimpiinkin toimenpiteisiin tai hyväksymään ne jälkikäteen, mutta hän ei missään vaiheessa tehnyt aloitetta, joka kuului selvästi Badogliolle (vuodesta 1929 lähtien Tripolitanian ja Kyrenaikan kuvernööri henkilökohtaisessa liitossa), Grazianille ja muille. Volpi suunnitteli laajamittaiset maa-alueiden pakkolunastukset ilman korvauksia, ankaran verojärjestelmän sekä eurooppalaisten, juutalaisten ja arabien sosiaalisen ja alueellisen erottelun. Mussolini antoi "rauhoittamisen" arvostelijoiden, kuten De Bonon (joka johti siirtomaaministeriötä vuosina 1929-1935) ja Roberto Cantalupon, jotka molemmat kannattivat liittoutumista arabinationalismin kanssa Britanniaa ja Ranskaa vastaan, saada tahtonsa läpi. Myös heidän asemansa näyttää vastanneen hänen aikomuksiaan. Kun Mussolini vieraili ensimmäistä kertaa Pohjois-Afrikan siirtomaassa huhtikuussa 1926, hän esiintyi "islamin puolustajana". Vuonna 1929 hän antoi Badogliolle tehtäväksi neuvotella (lyhytaikaisen) aselevon kapinallisjohtaja Umar al-Mukhtarin kanssa. Hän jatkoi hyväntahtoisena suojelijana esiintymistä toisella vierailullaan maaliskuussa 1937, jolloin paikalliset arvovaltaiset henkilöt esittivät hänelle Tripolissa "islamin miekan". Vaikka "imperiumista" tuli 1930-luvulla fasistisen propagandan keskeinen elementti, Mussolinilla ei näytä olleen selkeää käsitystä siitä, mitä poliittista, sotilaallista tai taloudellista hyötyä siirtomaista voitaisiin saada. Viimeaikaiset tutkimukset ovat osoittaneet, että Etiopian valloitus tapahtui ilman, että Mussolinilla olisi ollut "pienintäkään aavistusta siitä, mitä tehdä tämän suuren alue- ja väestömäärän kanssa". Korvattuaan Grazianin joulukuussa 1937 ja nimitettyään Aostan herttuan Etiopian varakuninkaaksi hän jätti Etiopian siirtomaahallinnon, joka oli korruption ja klikkitaistelujen runtelema, oman onnensa nojaan. Myös Libya oli taloudellisesti tappiolla (siirtomaahallinto jätti suuret öljyvarat "itsepäisesti" huomiotta aivan loppuun asti, vaikka niiden olemassaolosta oli selviä viitteitä), ja siitä tuli vasta 1930-luvun jälkipuoliskolla huomattavan monien italialaisten siirtolaisten vastaanottopaikka - fasistisen käsityksen mukaan yksi siirtomaiden tärkeimmistä tehtävistä.

Libyan (ja vuoden 1936 jälkeen Etiopian) "rauhoittamisen" yksityiskohdat pysyivät Italiassa pitkään tuntemattomina. Vasta viime vuosikymmeninä ne ovat tulleet paremmin esille historioitsijoiden Giorgio Rochatin ja Angelo Del Bocan työn ansiosta. Menneisyyden käsittely on erityisen ristiriitaista, koska se on osa "kansallista" eikä "fasistista" siirtomaahistoriaa. Jo vuonna 1914

Sota ja laajentumiskurssi 1935-1939

Hitlerin Venetsian vierailua seurasi aluksi Saksan ja Italian suhteiden dramaattinen huononeminen. Itävallan kansallissosialistien vallankaappausyrityksessä heinäkuun 25. päivänä 1934 surmattiin Mussolinin tukema liittokansleri Engelbert Dollfuß. Hänen perheensä oli lomalla Mussolinien luona Riccionessa, ja Mussolini kertoi Dollfußin vaimolle henkilökohtaisesti hänen miehensä kuolemasta. Mussolini tapasi 21. elokuuta Dollfussin seuraajan Kurt Schuschniggin. Hän antoi neljän täysin liikekannallepano-osaston marssia Brennerin solaan ja käynnisti saksalaisvastaisen lehdistökampanjan, joka kesti vuoteen 1935 asti.

Mussolini hyökkäsi nyt myös julkisesti kiivaasti natsi-ideologiaa vastaan. Syyskuun 6. päivänä 1934 hän otti Barissa kantaa natsien ekspansiiviseen ulkopolitiikkaan ja julisti, että natsien rotuoppi tuli Alppien toiselta puolelta sellaisten ihmisten jälkeläisiltä, jotka "eivät vielä tunteneet kirjoitusta silloin, kun Roomassa oli Caesar, Vergilius ja Augustus". Samalla hän turvautui erityisesti tässä vaiheessa väkivaltaiseen epävakauttamiseen valtaamillaan vaikutusalueilla. Lokakuun 9. päivänä 1934 Vlado Chernosemski, itsemurhapommittaja, joka oli saanut koulutusta Ustašan leirillä Italiassa, murhasi Marseillessa Jugoslavian kuninkaan Aleksanteri I:n ja Ranskan ulkoministerin Louis Barthoun. Mussolini kieltäytyi luovuttamasta Pavelićia ja muita kroatialaisia fasisteja, joita Ranska myöhemmin vaati. Samana vuonna hän neuvotteli espanjalaisten upseerien ja monarkistien kanssa ja lupasi heille aseita ja rahaa, sillä hän oli jo tukenut vastaavalla tavalla kenraali José Sanjurjon epäonnistunutta vallankaappausta elokuussa 1932.

Vuoden 1934 Anschluss-kriisi johti aluksi Italian, Ranskan ja Britannian väliseen lähentymiseen. Lokakuussa 1934 Robert Vansittart, Britannian ulkoministeriön korkein virkamies, matkusti Roomaan ja vakuutti Mussolinille Britannian tuen Itävallan kysymyksessä. Tammikuussa 1935 Mussolini ja Ranskan uusi ulkoministeri Pierre Laval allekirjoittivat joukon sopimuksia (Laval-Mussolini-sopimus), joissa määrättiin neuvotteluista kaikissa Itävaltaa ja Saksaa koskevissa asioissa ja yleisten esikuntakokousten aloittamisesta. Ranska luovutti myös 110 000 neliökilometriä Ranskan Päiväntasaajan Afrikkaa ja 20 000 neliökilometriä Ranskan Somalimaata Italialle, joka puolestaan luopui 1800-luvulta lähtien tehdyistä vaatimuksista Tunisiassa. Lisäksi Laval julisti - tosin vain epävirallisesti - että Ranska, jonka hallinnassa oli Djiboutista Addis Abebaan johtava rautatieyhteys, vetäytyisi kaikista Etiopiaa koskevista vaatimuksistaan (désistement).

Joulukuun 30. päivänä 1934 Mussolini oli antanut Italian yleisesikunnalle ohjeet valmistautua sotaan Etiopiaa vastaan. Syynä oli vakava rajakohtaus, jossa kaksi italialaista (ja noin 100 etiopialaista) oli saanut surmansa 5. joulukuuta. Mussolini näki Etiopian, joka oli torjunut Italian hyökkäyksen vuonna 1896 ja joka oli ollut Kansainliiton jäsen vuodesta 1923 lähtien, "palkintona", jota Italia voisi vaatia "rakentavasta" politiikastaan Euroopassa. Kun hän tapasi Lavalin, Flandinin, Simonin ja MacDonaldin Stresassa huhtikuussa 1935 ja allekirjoitti julistuksen, jossa nämä kolme suurvaltaa korostivat päättäväisyyttään puolustaa rauhansopimuksilla luotuja Keski-Euroopan rajoja (vrt. Stresan julistus), hän pyrki selvittämään Britannian kannan tähän kysymykseen. Hän tulkitsi brittien välinpitämättömyyden myöntymiseksi. Mussolinin ajattelutapa ja taktiikka olivat kaikkea muuta kuin innovatiivisia tai aidosti "fasistisia", vaan ne noudattivat 1800-luvulta lähtien vakiintunutta Italian ulkopolitiikan mallia. Viimeksi 25 vuotta aiemmin liberaali pääministeri Giovanni Giolitti oli käyttänyt hyväkseen vahvempien eurooppalaisten suurvaltojen välisten jännitteiden synnyttämää suotuisaa tilannetta ja ryhtynyt sotaan Turkkia vastaan. Tarkemmin tarkasteltuna "Italian sota vuonna 1935 on".

Stresa asetti suunnan "diplomaattiselle katastrofille", sillä Mussolini aliarvioi täysin Ison-Britannian poliittisten voimien vaikutusvallan, jotka halusivat päästä pitkäaikaiseen yhteisymmärrykseen Saksan kanssa eivätkä olleet kiinnostuneita eivätkä halukkaita "korvaamaan" Italialle Itävallan itsenäisyyden puolustamista siirtomaasuhteessa. Mussolini ei myöskään ollut ottanut huomioon Anthony Edenin ympärillä olevaa ryhmää, joka luotti edelleen Kansainliiton mekanismeihin Euroopassa ja jolla oli Britannian yleinen mielipide puolellaan vuonna 1935. Churchillin, Vansittartin ja Austen Chamberlainin kaltaiset poliitikot, jotka olivat varsin valmiita antamaan Italialle vapaat kädet Itä-Afrikassa, olivat menettäneet vaikutusvaltansa kokonaan tai osittain vuoteen 1935 mennessä. Tämä kävi ilmeiseksi englantilais-saksalaisen laivastosopimuksen myötä, joka käytännössä mitätöi Stresan julistuksen vain kahden kuukauden kuluttua (kesäkuussa 1935). Se, että britit siirsivät pian tämän jälkeen osan kotilaivastosta Välimerelle, oli Mussolinille järkytys. Hänen "realistiselle" maailmankatsomukselleen olivat käsittämättömiä äkilliset "siirtomaavastaiset saarnat ihmisiltä, jotka itse hallitsivat puolta Afrikkaa eivätkä todellakaan olleet hankkineet sitä rauhanomaisesti". Hän antoi sotilasupseeriensa epäilyistä huolimatta jatkaa aloittamaansa operaatiota Eritreassa ja Italian Somalimaassa ja hylkäsi eri kanavia pitkin tehdyt sovitteluehdotukset. Kesäkuussa Edenin kanssa käydyt kireät neuvottelut päättyivät tuloksettomina. Mussolini, joka oli vaatinut kaikkien Etiopian alueiden luovuttamista amharalaisten ydinalueiden ulkopuolelta ja Italian protektoraattia jäljelle jääneille alueille, keskeytti kokouksen vihaisesti, kun Eden tarjosi hänelle "toista autiomaata", Ogadenia.

Italian joukot ylittivät 3. lokakuuta 1935 Etiopian rajan Eritreasta (vrt. Italian ja Etiopian sota). Kuusi päivää myöhemmin Kansainliitto julisti Italian virallisesti hyökkääjäksi (Italia äänesti vastaan ja Itävalta, Unkari ja Albania pidättäytyivät äänestämästä), ja talouspakotteet tulivat voimaan marraskuun puolivälissä. Taloudellisten rajoitusten lisäksi Kansainliitto esti useiden tavaroiden kaupan Italian kanssa. Öljynvientikielto, jota kaikki tarkkailijat pitivät potentiaalisesti jyrkkänä, ei kuitenkaan tullut voimaan. Britannian ja Ranskan välitysehdotus (vrt. Hoare-Lavalin sopimus), joka oli pitkälle Italian sovittelua edistävä ja jonka Mussolini olisi todennäköisesti hyväksynyt, vuoti lehdistölle jo varhaisessa vaiheessa ja hylättiin Britannian parlamentissa joulukuussa 1935. Mussolini, joka oli korvannut tehottoman De Bonon Badogliolla marraskuussa ensimmäisten takaiskujen jälkeen, määräsi nyt etenemään Addis Abebaan ja siirtämään lisää joukkoja ja resursseja Itä-Afrikkaan. Hyökkäyksen alkaessa 20. tammikuuta 1936 hyökkäykseen oli lähetetty 350 000-400 000 miestä, 30 000 ajoneuvoa ja 250 lentokonetta - suurin siirtomaasotaan koskaan koottu armeija. Italian armeija käytti Badoglion aloitteesta - ja Mussolinin luvalla - nyt myös myrkkykaasua. Lentokoneet pudottivat noin 250 tonnia sinappikaasua sisältäviä pommeja sodan loppuun asti. Italian joukot tunkeutuivat Addis Abebaan 5. toukokuuta 1936.

Mussolini ilmoitti Etiopian liittämisestä ja "imperiumin paluusta Rooman pyhille kukkuloille" innostuneelle väkijoukolle Roomassa 9. toukokuuta 1936. Victor Emmanuel III otti Etiopian keisarin arvonimen. Vaikka Renzo De Felicen myönteinen luonnehdinta Etiopian sodasta Mussolinin "poliittiseksi mestariteokseksi" (capolavoro politico) ja siihen liittyvä teesi "Italian kansan" ja hallinnon välisestä "yhteisymmärryksestä" ovatkin hyvin kiistanalaisia, ei ole epäilystäkään siitä, etteikö hallinto olisi saavuttanut sisäisen vakauden huipun vuosina 1935 ja 1936; aktiivinen ja tietoinen antifasismi rajoittui Italiassa tässä vaiheessa muutamiin eristettyihin piireihin. Heinäkuussa 1936 Kansainliitto poisti jälleen talouspakotteet. Lännessä sota kuitenkin käänsi Italian fasismin kuvan täysin päinvastaiseksi. Se lopetti "ulkomaisten toimittajien ja Mussolinin välisen rakkaussuhteen" ja antoi italialaiselle diktaattorille pitkäkestoisen kuvan "gangsterina" ja "partaamattomana huligaanina" erityisesti konservatiivisessa brittiläisessä lehdistössä, joka oli siihen asti suhtautunut häneen melko myönteisesti.

Mussolini otti ensimmäiset askeleet Saksan ja Italian suhteiden parantamiseksi jo ennen Etiopian sodan alkua. Muutamaa kuukautta myöhemmin, 6. tammikuuta 1936, Hoare-Lavalin sopimuksen epäonnistuttua ja Stresan rintaman romahdettua Mussolini ilmoitti yllättyneelle Saksan suurlähettiläälle Ulrich von Hassellille, että Italia ei aio tehdä mitään Saksan vaikutusvallan laajentumista vastaan Itävallassa niin kauan kuin maa säilyy muodollisesti itsenäisenä (ks. heinäkuun sopimus). Helmikuussa hän ilmoitti - myös von Hassellille - että Italia sietäisi Reininmaan uudelleen sotilaallistamista ja vetäytyi näin epävirallisesti Locarnossa vuonna 1925 tehdyistä sitoumuksista. Kesäkuussa 1936 Mussolini erotti Triesten "saksalaisvihamielisen" Fulvio Suvichin, joka oli siihen asti toiminut ulkoministeriön valtiosihteerinä. Ulkoministeriksi tuli Mussolinin 33-vuotias vävy Galeazzo Ciano, joka oli tuolloin yksi Saksan lähentymisen innokkaista kannattajista.

Espanjan sisällissota vauhditti suhteiden syvenemistä entisestään. Hitler ja Mussolini olivat alun perin päättäneet toisistaan riippumatta puuttua Espanjan tilanteeseen vallankaappaajien hyväksi (vrt. Corpo Truppe Volontarie) - Mussolini kuitenkin vasta pitkän epäröinnin jälkeen 27. heinäkuuta 1936, kun oli käynyt selväksi, että Ison-Britannian konservatiivihallitus ei tukenut tasavaltaa ja että Ranskan kansanrintamahallitus Léon Blumin johdolla oli peruuttanut alkuperäisen tukensa neuvoteltuaan Ison-Britannian kanssa. Ciano matkusti Berchtesgadeniin lokakuussa 1936 ja allekirjoitti Hitlerin kanssa käymiensä neuvottelujen jälkeen sopimuksen 25. lokakuuta. Saksa tunnusti Etiopian liittämisen Italiaan ja suostui taloudellisten vaikutusalueiden jakamiseen Kaakkois-Euroopassa. Molemmat maat sopivat sovittavansa yhteen Francon tukitoimenpiteet ja toimivansa yhdessä niin sanotussa puuttumattomuuskomiteassa. Sanallisesti Hitler julisti Välimeren "Italian mereksi" ja vaati vastineeksi toimintavapautta Itämeren alueella ja Itä-Euroopassa. Mussolini julkisti näin saavutetun Saksan ja Italian suhteiden tilan 1. marraskuuta 1936 Milanon Piazza del Duomolla pitämässään puheessa. Siinä hän puhui ensimmäistä kertaa poliittisesta "Rooma-Berliini-akselista".

Hän hyväksyi Hitlerin kutsun vierailla Saksassa, jonka Hans Frank oli esittänyt Mussolinille jo syyskuussa 1936, mutta epäröi päivämäärän sopimista. Myöskään Italia ei alun perin liittynyt komentajan vastaiseen sopimukseen. Britannian ja Italian välinen herrasmiessopimus, jolla molemmat maat tunnustivat Välimeren alueellisen status quon tammikuussa 1937, osoitti, että Mussolini jatkoi spekulointia ratkaisun löytämiseksi Britannian kanssa - mutta se "unohtui pian", kun näiden kahden vallan väliset suhteet heikkenivät jatkuvasti. Elokuun 1937 lopulla italialainen sukellusvene hyökkäsi brittiläistä hävittäjä Havockia vastaan Espanjan rannikolla. Britit eivät myöskään olleet tietämättömiä siitä, että Italia oli vuonna 1936 tehnyt

Kesäkuussa 1937 Mussolini suostui lopulta vierailemaan Saksassa syyskuussa. Vierailu Saksaan (25.-29. syyskuuta 1937) oli Mussolinin ensimmäinen ulkomaanmatka sitten vuoden 1925 ja ainoa virallinen valtiovierailu, jonka hän koskaan teki. Mussolini vieraili Münchenissä, Potsdamin Garnisonikirkossa ja Sanssoucin palatsissa, Kruppin tehtailla Essenissä ja Wehrmachtin maneesissa Mecklenburgissa. Kohokohta oli puhe (väitetysti) 800 000 ihmisen edessä Berliinin Maifeldillä 28. syyskuuta. Mussolini oli erittäin vaikuttunut siitä, mitä hän näki Saksassa. Marraskuussa 1937 Italia liittyi antikomintern-sopimukseen ja pian sen jälkeen erosi Kansainliitosta. Keskustellessaan Joachim von Ribbentropin kanssa Mussolini kuvasi Itävallan liittämistä valtakuntaan väistämättömäksi. Kun tämä tapahtui maaliskuussa 1938, Italia ei reagoinut siihen.

Mussolini odotti nyt välitöntä yhteenottoa Saksan ja Tšekkoslovakian välillä, joka oli liittoutunut Ranskan ja Neuvostoliiton kanssa. Siksi hän hylkäsi sotilasliiton, jota Hitler ehdotti vieraillessaan Roomassa toukokuussa 1938, varsinkin kun Iso-Britannia oli virallisesti tunnustanut Etiopian liittämisen Italiaan 16. huhtikuuta 1938. Sudeettikriisin aikana Mussolini pysytteli loppuun asti taustalla, mutta nousi sitten äkkiä tärkeään rooliin. Britannian pääministeri Neville Chamberlain esitti Hitlerille 28. syyskuuta 1938 ehdotuksensa neljän Euroopan suurvallan Mussolinia käsittelevästä konferenssista. Kun Hitler suostui, Italian suurlähettiläs soitti Berliinistä Roomaan Göringin hänelle välittämät Saksan vaatimukset. Mussolini vei tämän asiakirjan Müncheniin ja esitti sen siellä Italian "kompromissiehdotuksena", jonka konferenssi lopulta hyväksyi 30. syyskuuta varhain aamulla (vrt. Münchenin sopimus). Italian lehdistö korosti asianmukaisesti Mussolinin ilmeisen "ratkaisevaa" roolia Münchenissä, ja tuhannet ihmiset juhlivat häntä "Euroopan pelastajana" lähes jokaisella rautatieasemalla hänen palattuaan.

Münchenin jälkeen Mussolini oli päättänyt entistä päättäväisemmin hyödyntää Saksan aiheuttamaa Euroopan kriisiä Italian hyväksi. Nyt hän sai myös Italian enimmäisvaatimukset julkisuuteen. Kun Ciano puhui 30. marraskuuta 1938 edustajainhuoneessa Ranskan suurlähettilään läsnä ollessa "Italian kansan luonnollisista vaatimuksista", monet kansanedustajat hyppäsivät yhtäkkiä seisomaan ja huusivat: "Nizza! Korsika! Savoy! Tunisia! Djibouti! Malta!". Suuren neuvoston edessä samana päivänä Mussolini laajensi luettelon koskemaan Albaniaa ja osaa Sveitsistä. Saman elimen edessä 4. helmikuuta 1939 hän kutsui Italiaa "Välimeren vangiksi":

Näin laaja ohjelma voitiin toteuttaa vain joko sodan tai massiivisen diplomaattisen painostuksen avulla - ja kummassakaan tapauksessa ilman Saksan painostusta. Mussolini, osittain Italian sotilasjohdon innoittamana, otti nyt suunnan edellisenä vuonna hylätylle sotilasliitolle, vaikka Saksan maaliskuussa tekemä Böömin ja Mährin miehitys aiheutti Roomassa huomattavaa ärtymystä. Suuren neuvoston kokouksessa 21. maaliskuuta 1939, jossa erityisesti Balbo hyökkäsi Italian ulkopolitiikkaa vastaan, Mussolini kuvasi Italiaa avoimesti Saksan nuoremmaksi kumppaniksi: Hänen mukaansa Saksa oli väestömäärältään 2:1 ja teollisesti 12:1 suurempi kuin Italia. Keskustellessaan Cianon kanssa hän vähätteli vaaraa siitä, että ilmeisen arvaamaton Hitler vetäisi hänet vastoin omaa tahtoaan Euroopan sotaan. Albania, joka oli jo jonkin aikaa ollut vahvasti Italian vaikutuspiirissä, joutui Italian joukkojen miehitykseen 7. huhtikuuta 1939.

Toukokuun alussa 1939, Ribbentropin toisen vierailun jälkeen, Mussolini suostui lopulta Saksan ja Italian sotilasliittoon. Ciano ja Ribbentrop allekirjoittivat tämän niin sanotun "terässopimuksen" (Patto d'Acciaio, Mussolinin neologismi) Hitlerin läsnä ollessa Berliinissä 22. toukokuuta 1939. Johdanto-osassa Italia sai vihdoin sitovan tunnustuksen Saksan ja Italian rajasta, jota se oli pitkään tavoitellut mutta jonka Hitler oli tähän asti ilmaissut vain sanallisesti. Sopimus oli pohjimmiltaan sotilaallinen hyökkäysliitto; siinä määrättiin lähes automaattisesta velvollisuudesta olla valmiudessa kaikissa sotilaallisissa konflikteissa - eli myös suoranaisissa hyökkäyssodissa - joihin jompikumpi osapuolista osallistuu, ja sitä rajoitti vain epämääräinen määräys oikea-aikaisista "neuvotteluista". Ribbentrop lupasi suullisesti välttämättömän kolmen vuoden rauhanajan, jonka Ciano mainitsi Mussolinin pyynnöstä alustavissa neuvotteluissa, mutta joka ei sisältynyt saksalaisten diplomaattien laatimaan sopimustekstiin. On kiistanalaista, oliko italialaisilla selvillä sopimuksen seurauksista vai oliko Cianon "henkeäsalpaava epäpätevyys" saksalaisten käsissä. Mussolini korosti varausta vielä kerran muistiossa, jonka hän antoi Ugo Cavalleron toimittaa Hitlerille 30. toukokuuta.

Noin vuodesta 1936 lähtien hallitus kävi läpi uuden fasistisen "vallankumouksen" vaiheen, jonka se itse julisti olevansa fasistinen. Keskustelu siitä, oliko tämä kehitys aitoa radikalisoitumista ja totalitaarisen puoluevaltion peräkkäistä syntymistä - teesi, jota edustaa tyylillisesti ennen kaikkea De Felicen oppilas Emilio Gentile - vai oliko se Mussolinin yritys "saada fasismi näyttämään siltä, että se olisi menossa uuteen ja ääriradikaaliseen vaiheeseen", ei ole päättynyt.

Puoluesihteeri Achille Staracen aikana (1931-1939) fasistisen puolueen poliittinen tyyli muuttui merkittävästi. Turatin ja Giuriatin ajamien "radikaalien" joukkokarkotusten ja konservatiivisen toiminnallisen eliitin samanaikaisen tulon jälkeen puolue avautui massoille vuoden 1932 jälkeen. Vuoteen 1939 mennessä puolet Italian väestöstä kuului tiettävästi joko puolueeseen tai (useammin) johonkin sen lukuisista esi-, sivu- ja apujärjestöistä. Tätä kehitystä edistettiin hienovaraisesti esimerkiksi sillä, että PNF:n jäsenyyttä pidettiin itsestäänselvyytenä viimeistään vuodesta 1937 alkaen virkamieshakemuksissa. Vuonna 1939 fasistisen nuorisojärjestön jäsenyydestä tuli pakollista nuorille italialaisille. Säännöllisillä marsseilla ja kaikenlaisilla tapahtumilla, joita varten vuoden 1935

Valtion johdon rakenteen muodolliset muutokset tapahtuivat samanaikaisesti. Joskus Mussolinin huhtikuussa 1938 itselleen antama titteli "Imperiumin ensimmäinen marsalkka" (Primo maresciallo dell'Impero) tulkitaan yritykseksi suhteuttaa monarkin asema. Joulukuussa 1938 vuoden 1934 näennäisvaaleista syntynyt edustajainhuone hajotettiin ja lakkautettiin kokonaan maaliskuussa 1939. Korvaavaksi elimeksi nimitettiin "Fasci- ja yhtiöiden kamari" (Camera dei Fasci e delle Corporazioni). Senaattiin, konservatiivisen eliitin perinteiseen foorumiin, ei kuitenkaan koskettu - Mussolinin mukaan "senaatti oli roomalainen, mutta kamari anglosaksinen".

Mussolini reagoi yhä "yliherkemmin" kaikkiin antifasistisen toisinajattelun ilmaisuihin. Kun keväällä 1937 Guadalajaran taistelussa koetun nöyryytyksen jälkeen Kansainvälisen prikaatin italialaisten vapaaehtoisten keskuudessa syntynyt iskulause "Tänään Espanjassa ja huomenna Italiassa!" ilmestyi taloihin Italiassa, hän kehotti Francoa ampumaan vangitut "punaiset" italialaiset. Ranskalaisten fasistien suorittama Rossellien veljesten murha (9. kesäkuuta 1937) osoittautui Cianon ja Italian salaisen palvelun teoksi, ja Mussolinin suostumusta pidetään varmana.

Uuden radikalismin "lippulaiva" oli kesällä 1938 aloitettu rasistinen fasismin käänne. Heinäkuun 14. päivänä 1938 ilmestyi Il Giornale d'Italia -lehdessä symbolisena iskuna valistuksen ihanteita vastaan, ilmeisesti tarkoituksellisesti Bastilian rynnäkön vuosipäivänä, "rotumanifesti", jonka Mussolini oli antanut kymmenen nimettyä rasistista tiedemiestä kirjoittamaan. Tekstissä julistettiin dekalogin muodossa homogeenisen "italialaisen rodun" olemassaoloa, joka oli "arjalaista" alkuperää. Juutalaiset, "itämaiset" ja afrikkalaiset olivat tälle rodulle vieraita. Tätä esipuhetta seurasi vuoteen 1939 asti koko joukko avoimesti syrjiviä rasistisia ja antisemitistisiä lakeja. Elokuun 3. päivänä 1938 ulkomaalaisten juutalaisten lapset suljettiin koulunkäynnin ulkopuolelle, ja syyskuussa annettiin asetus, jolla pyrittiin määrittelemään, kuka oli juutalainen. Marraskuun 17. päivänä 1938 annetussa kattavassa asetuksessa kiellettiin "arjalaisten" italialaisten avioliitot "muiden rotujen" edustajien kanssa ja säädettiin yksityiskohtaisesti juutalaisten sulkemisesta pois armeijasta, koulutuksesta, hallinnosta, talouselämästä (rajoitus pienyrityksiin ja maatalouteen) ja fasistipuolueesta. Lisäksi kaikki juutalaiset, jotka eivät olleet Italian kansalaisia (tai jotka olivat saaneet kansalaisuuden vuoden 1919 jälkeen), karkotettiin Italiasta.

Vaikka sen kannattajien joukossa oli rasisteja ja antisemitistejä, italialainen fasismi ei ollut siihen asti edustanut ohjelmallisesti sitovaa rasismia. Vanhemmalla slaavinvastaisella rasismilla oli ollut keskeinen rooli vastakkainasettelussa koillisosan slovenialaisvähemmistön kanssa, mutta poliittisella antisemitismillä ei ollut vakiintuneita perinteitä Italiassa - katolista oikeistoa lukuun ottamatta. Maa, jossa oli alle 50 000 juutalaista vuonna 1938, oli jopa ottanut vastaan 3 000 juutalaista, jotka olivat paenneet Saksasta vuoden 1933 jälkeen. Lisäksi Italian juutalaiset olivat pääasiassa sosiaalisesti vakiintuneita, "isänmaallisia" ja konservatiivisia. Aika monet olivat näkyvästi osallistuneet fasistisen liikkeen nousuun paikallisella ja kansallisella tasolla, ja PNF:n juutalaisjäsenten määrä oli suhteettoman suuri (1930-luvulla noin 25 prosenttia Italian aikuisista juutalaisista oli noin 10 prosenttia koko aikuisväestöstä).

Tätä taustaa vasten Mussolinin aloittama antisemitistinen käänne kohtasi lähes yksin käsittämättömyyttä ja vastustusta aina fasistien suuressa neuvostossa asti, jossa 6. lokakuuta 1938 käytiin yksi harvinaisista terävistä yhteenotoista Ducen läsnä ollessa. Tämä ristiriita selittää osittain poikkeuslupien suuren määrän (joita lopulta myönnettiin yli 20 prosentille Italian juutalaisista) ja sen, että noin 5 000 ihmistä käytti pelkästään syksyllä 1938 tilaisuuttaan paeta syrjintää kääntymällä katolilaisuuteen. Juutalaisiin ei kohdistunut fyysisiä hyökkäyksiä, eikä uskonnon harjoittamista estetty edes vuoden 1938 jälkeen. Väestö hylkäsi nämä lait laajalti, ja paikallisviranomaiset eivät joskus panneet niitä täytäntöön lainkaan tai vain näennäisesti - tässäkään kysymyksessä "'todellinen Italia' ei aina noudattanut 'laillisen Italian' virallista linjaa". Mussolini piti tässä asiassa välttämättömänä osoittaa "uskottavuuttaan" toisinaan yksityisesti. Keskustellessaan antropologi Guido Landran kanssa heinäkuussa 1938 hän korosti perheensä "pohjoismaista" alkuperää. Hänen rakastajattarensa Clara Petaccin päiväkirjaan on kirjattu antisemitistisiä purkauksia ja rasistisia puhdistusfantasioita esimerkiksi "rodullisesti degeneroituneiden" italialaisten "tuhoamisesta", sillä Mussolini näki heissä roomalaisten orjien ja vapautettujen jälkeläisiä. Uudemmassa kirjallisuudessa rasistista lainsäädäntöä ei kuitenkaan liitetä Mussolinin jo valmiiksi hyvin joustaviin ideologisiin kiinnittymiin. Mahtipontinen rasismi oli lopulta yhtä opportunistista, epäjohdonmukaista ja onttoa kuin muutkin diktatuurin korostetut elementit. Italian rotulakeja pidetään myös yrityksenä varmistaa liitto natsi-Saksan kanssa sisäisen yhdenmukaistamisen avulla. Mussolinin Imperon perustamisen jälkeen kärjistyneellä vakaumuksella, jonka mukaan suurta siirtomaaimperiumia voivat hallita vain sellaiset ihmiset, jotka ovat vakuuttuneita siitä, että he kuuluvat "korkeampaan rotuun", oli myös olennainen merkitys.

Avoin kääntyminen rasismiin viilensi jälleen hallinnon suhteita katoliseen kirkkoon vuoden 1931 pohjakosketuksen jälkeen (vrt. Non abbiamo bisogno). Etiopian valloitus ja vielä enemmän Espanjan interventio olivat saaneet papiston avoimet suosionosoitukset ja johtaneet kirkon ja valtion suureen julkiseen läheisyyteen. "Tieteellinen" rotuoppi, jollaista esimerkiksi kesällä 1938 julkaistussa La difesa della razza -lehdessä levitettiin, oli kuitenkin suorassa ristiriidassa katolisen universalismin kanssa. Mussolini yritti lieventää jännitteitä, kuten Vatikaanin arkistojen asiaa koskevien asiakirjojen vapauttamisen jälkeen paljastuneista asiakirjoista käy ilmi, ja vakuutti paaville kirjallisesti (ei ilman kyynisyyttä) 16. elokuuta 1938, että Italian juutalaisia ei kohdeltaisi huonommin kuin entisen paavin valtion juutalaisia; "värillisiin lakkeihin" ja gettoihin ei palattaisi. Samassa yhteydessä hän vaati kirkkoa pidättäytymään kaikista kriittisistä kommenteista leggi razzialia kohtaan. Vaikka yksittäiset italialaiset piispat ja johtavat katoliset intellektuellit, kuten Agostino Gemelli, kannattivat julkisesti juutalaisvastaisia toimenpiteitä, ikääntyvä ja sairastunut Pius XI - joka ärsytti ja raivostutti Mussolinia huomattavasti - oli ilmeisesti päättänyt voimannäytöstä, jonka ytimessä oli perustavanlaatuiset kysymykset kirkon vaikutusvallasta Italian julkiseen elämään. Hänen kuolemansa (kardinaali Pacelli, myöhempi paavi Pius XII, tuhosi Mussolinin ja Cianon pyynnöstä painetut kopiot puheesta, jota Pius XI ei enää pitänyt Lateraanin sopimusten 10. vuosipäivänä ja jonka Pius XI oli määrännyt jaettavaksi piispoille kuolinvuoteellaan.

Viimeaikaiset tutkimukset - myös De Felicen koulu - ovat muutamaa poikkeusta lukuun ottamatta yhtä mieltä siitä, että "Duce ja hänen hallintonsa olivat taantumassa 1930-luvun lopulla". Mussolinin kyynisyys ja ihmisvihamielisyys saavuttivat huippunsa tässä vaiheessa, eikä hän enää peitellyt sitä edes julkisissa esiintymisissään. Johtavat fasistit valittivat epäluulon ja epäluottamuksen ilmapiiriä hallitusta kohtaan. Bocchinin vuonna 1938 laatimissa poliisin tilannekatsauksissa todettiin, että maassa vallitsi "pessimismin aalto". Kun Mussolini vihki uuden Fiatin tehtaan käyttöön Torinon Mirafiorin kaupunginosassa 15. toukokuuta 1939, vain muutama sata koolle kokoontuneista 50 000 työläisestä tervehti häntä suosionosoituksin; kaikki muut seurasivat hänen esiintymistään hiljaisuudessa ja kädet ristissä, mikä oli ennennäkemätön vihamielisyyden osoitus. Vuoden 1935 taloudelliset pakotteet olivat syynä

Kuitenkin vallan sisäinen kuilu, joka kävi ilmi vuosien 1938 ja 1939 "porvarinvastaisesta" kampanjasta - Mussolini näki "porvaristossa" ennen kaikkea "poliittisen pysähtyneisyyden, korruption ja ideologisen välinpitämättömyyden salakirjoituksen johtavien kaadereiden keskuudessa, mutta myös PNF:n perustalla" - meni syvemmälle ja kosketti hallinnon perustuksia. Historiantutkija Martin Clarkin mukaan porvaristo oli säilyttänyt taloudellisen riippumattomuutensa ja yhteiskunnallisen arvovaltansa fasismin aikana. Se oli hyväksynyt Mussolinin 1920-luvulla, koska hän lopetti lakot, murskasi radikaalivasemmiston ja sai fasistien fanaatikot kuriin:

Diktaattori sodassa 1939-1943

Sulkiessaan liittoutuman Saksan kanssa toukokuussa 1939 Mussolini oli olettanut, että suuri eurooppalainen sota ei alkaisi ennen vuotta 1942; siihen asti Italia voisi Saksan tuella laajentaa asemaansa Välimerellä ja hyötyä Kaakkois-Euroopassa Pariisin alustavien sopimusten luoman sodanjälkeisen järjestyksen hajoamisesta. Tämä käsitys perustui siihen vakaumukseen, että lyhyellä aikavälillä sen enempää Britannia ja Ranska kuin Saksakaan ei riskeeraisi suurvaltojen välistä sotaa. Vielä elokuun alussa 1939 hän oli vakuuttunut siitä, että Saksan ja Puolan väliset jännitteet ratkaistaisiin "uudella Münchenillä". Vasta 13. elokuuta, kun Ciano kertoi hänelle Hitlerin ja Ribbentropin kanssa 11. ja 12. elokuuta käymistään keskusteluista, Mussolini ymmärsi, että Hitler ei ainoastaan halunnut miehittää Danzigia vaan oli päättänyt ryhtyä sotilaallisiin toimiin koko Puolaa vastaan, mikä aiheutti Euroopan sodan vaaran. Toisin kuin Hitler ja Ribbentrop, Mussolini piti lähes varmana, että Britannia ja Ranska puuttuisivat Saksan ja Puolan väliseen sotaan. Jos näin kuitenkin tapahtuisi, Cianon ja Mussolinin ulkopoliittisen strategian edellytykset eivät enää päde.

Molemmat etsivät nyt kuumeisesti kaavaa, joka antaisi Italialle mahdollisuuden luopua terässopimuksen mukaisista kauaskantoisista velvoitteistaan ilman, että se luopuisi avoimesti liittoumasta. Mussolini kirjoitti 21. elokuuta Hitlerille, että Italia ei ollut varustautunut suursotaan, mutta että jos neuvottelut epäonnistuvat "muiden tinkimättömyyden" vuoksi, hän puuttuisi asiaan Saksan puolella. Neljä päivää myöhemmin suurlähettiläs Bernardo Attolicon Hitlerille valtakunnankansliassa esittämässä toisessa kirjeessä hän asetti tämän väliintulon ehdoksi sen, että Saksa toimittaa aseita ja raaka-aineita. Italian 26. elokuuta lähettämä vaatimusluettelo oli kuitenkin tarkoituksellisesti niin liioiteltu (Mussolini vaati muun muassa 150 patterin raskaan ilmatorjuntatykin toimittamista ennen sodan alkua), että se oli hylättävä. Jotta Saksan ja Italian välinen liittosopimus ei menettäisi avoimesti arvoa, Mussolini pyysi Hitleriltä virallista julistusta, jonka mukaan Saksa ei toistaiseksi tarvitsisi Italian tukea. Tämä tuli sähkeellä 1. syyskuuta, ja Hitler toisti sen samana päivänä pitämässään Reichstag-puheessa.

Välttääkseen muistutuksen Italian "puolueettomuudesta" vuosina 1914-15 Mussolini määritteli 1. syyskuuta 1939 kabinetilleen Italian kannan saksalaismyönteiseksi "non-belligeranzaksi". Vaikka italialaisten ylivoimainen enemmistö suhtautui myönteisesti puolueettomuusjulistukseen, hallinnon sanaton myönnytys siitä, ettei se ollut valmistautunut sotaan, johti sen vuosia jatkuneen erittäin sotilaallisen propagandan taustalla äkilliseen maineen menetykseen, joka muistutti joitakin tarkkailijoita Matteottin kriisistä. Seuraavien kuukausien aikana Mussolini omaksui odottavan asenteen. Syyskuussa asevoimien osittainen liikekannallepano paljasti, että niiden rakenteelliset puutteet olivat jopa pelättyä suurempia. Regia Aeronauticalla, jota pidettiin asevoimien nykyaikaisimpana ja voimakkaimpana, oli, kuten nyt kävi ilmi, "ongelmia omien lentokoneidensa laskemisessa", ja syyskuussa 1939 sillä oli vain 840 lentokonetta, joista osa ei ollut toimintakunnossa, sen sijaan, että se olisi ollut paperilla ilmoitettu 8 528 lentokonetta (mistä ilmailuministeri Mussolini, joka erotti asiasta vastaavan valtiosihteerin lokakuussa 1939, ei ilmeisesti ollut tietoinen); armeijan tykistö koostui edelleen suurelta osin keisarilliselta ja kuninkaalliselta armeijalta vuonna 1918 kaapatuista tykeistä. Ilmatorjuntatykistössä oli vain kaksi valonheitintä ja 15 patteria, joissa oli nykyaikaisia tykkejä, ja Panzerwaffella oli vain 70 "oikeaa" panssarivaunua, loput olivat kevyitä panssarivaunuja. Univormuja ja aseita oli saatavilla alle 1 miljoonalle miehelle. Mussolinin toistuvasti kehuskeleman "150 divisioonan" sijasta vain 10 divisioonaa katsottiin taistelukelpoiseksi; niiden aseistus oli myös hyvin vanhentunutta vuoden 1939 standardeihin verrattuna.

Myös tämän tilanteen vuoksi Cianon ympärillä oleva joukko, joka oli vakuuttunut Britannian ja Ranskan voitosta ja joka jyrkästi vastusti sotaan lähtemistä Saksan rinnalle, sai tilapäisesti yliotteen. Jopa Roberto Farinacci piti liian vaarallisena puuttua suurvaltojen sotaan "leluarmeijan" avulla. Lokakuun lopussa 1939 Mussolini korvasi PNF:n sihteerinä Achille Staracen, joka oli Saksan ja Italian liiton vankin kannattaja johtavien fasistien joukossa. Hänen seuraajansa Ettore Mutin katsottiin olevan Cianon kannattaja. Sisäisesti Mussolini otti toistuvasti sanallisesti etäisyyttä Saksaan. Hän kutsui Saksan ja Neuvostoliiton välistä hyökkäämättömyyssopimusta "petokseksi" ja ilmaisi kauhunsa saksalaisten Einsatzgruppenin suorittamasta Puolan yläluokan kohdennetusta fyysisestä tuhoamisesta. On varmaa, että hän huomautti belgialaisille diplomaateille Saksan hyökkäyksen todennäköisyydestä ja suostui Italian asevientiin Ranskaan. Hän antoi näyttävästi luvan jatkaa kalliita linnoitustöitä Saksan ja Italian rajalla (vrt. Vallo Alpino).

Kun Neuvostoliiton ja Suomen välinen sota alkoi marraskuussa 1939, Mussolini teki uuden yrityksen Saksan, Britannian ja Ranskan välisen yhteisymmärryksen aikaansaamiseksi. Mussolinin ja Cianon aloitteesta Saksa salli italialaisten aselähetysten kauttakulun Suomeen. Mussolini näki tilaisuuden käyttää "apua Suomelle" yhdistääkseen länsivallat ja antikomissaarisopimuksen allekirjoittajat konfliktiin Neuvostoliittoa vastaan. Näiden ponnistelujen huipentuma oli Mussolinin Hitlerille 3. tammikuuta 1940 kirjoittama ja kaksi päivää myöhemmin lähetetty kirje. Siinä Mussolini kirjoitti Saksan ja Neuvostoliiton hyökkäämättömyyssopimuksesta, että hän ymmärtää, "että koska Ribbentropin ennustukset Englannin ja Ranskan puuttumattomuudesta eivät ole toteutuneet, olette välttäneet toisen rintaman". Hänen oli kuitenkin varoitettava "uhraamasta jatkuvasti vallankumouksenne periaatteita tietyn poliittisen hetken taktisten vaatimusten vuoksi". Mussolini uhkasi Hitleriä avoimesti sillä, että "uusi edistysaskel suhteissanne Moskovaan aiheuttaisi katastrofaalisia seurauksia Italiassa, jossa yleinen bolševikkivastaisuus, erityisesti fasististen massojen keskuudessa, on ehdoton, vankkumaton ja järkkymätön". (...) Vain neljä kuukautta sitten Venäjä oli maailman vihollinen numero yksi; siitä ei olisi voinut tulla ystävä numero yksi, eikä siitä ole tullutkaan. Tämä on herättänyt syvästi fasistit Italiassa ja ehkä monet kansallissosialistit Saksassa." Hän neuvoi Hitleriä nimenomaisesti luopumaan hyökkäyksestä lännessä, koska "ei ole varmaa, onnistuuko se saattamaan ranskalaiset ja englantilaiset polvilleen vai erottamaan heidät toisistaan". Tällaisella toimenpiteellä Hitler vaaransi koko hallintonsa ja lisäsi todennäköisyyttä, että Yhdysvallat astuisi sotaan. Ratkaisu Saksan "Lebensraum-kysymykseen" löytyi Venäjältä. Jotta länsivallat voisivat neuvotella kasvojaan säästävällä tavalla, Mussolini suositteli terroritoimien lopettamista Puolassa ja Puolan valtion uudelleen perustamista pienennettynä. Hitlerin kerrotaan keskustelleen kirjeestä pitkään Göringin ja Ribbentropin kanssa, mutta antoi Mussolinin odottaa vastausta yli kaksi kuukautta. Sillä välin Mussolini toimitti 25. helmikuuta 1940 yhdysvaltalaiselle neuvottelijalle Sumner Wellesille yksityiskohtaisen neuvotteluohjelman, johon sisältyi uusi kansanäänestys Itävallan tulevaisuudesta ja muodollisesti itsenäisen Puolan uudelleen perustaminen. Wellesin operaatio ei johtanut mihinkään, sillä Hitler kieltäytyi alusta alkaen keskustelemasta "Itävallan kysymyksestä" ja "Puolan tulevaa valtiota koskevasta kysymyksestä" tapaamisessaan amerikkalaisen kanssa, joka pidettiin Berliinissä 2. maaliskuuta.

Kun Ribbentrop 10. maaliskuuta 1940 antoi Roomassa Hitlerin vastauksen tammikuun kirjeeseen ystävälliseen sävyyn, hän myös huomautti, että Saksan hyökkäys lännessä oli lähellä. Mussolini vakuutti Saksan ulkoministerille 11. maaliskuuta, että Italia puuttuisi sotaan "oikealla hetkellä", eikä hän mennyt tätä epämääräistä päätöstä pidemmälle edes tapaamisessaan Hitlerin kanssa Brennerin solassa (18. maaliskuuta).

Mussolini luopui odottavasta asenteestaan vasta Saksan voitettua Pohjois- ja Länsi-Euroopassa. Hän vastasi välttelevästi Rooseveltin ja Churchillin 14. ja 16. toukokuuta 1940 lähettämiin kirjeisiin, joissa häntä yritettiin saada luopumaan Saksan puolelle puuttumisesta. Toukokuun 26. päivänä hänen kerrotaan sanoneen esikuntapäällikkö Badogliolle, että hän tarvitsi "muutamia tuhansia kuolleita" voidakseen osallistua rauhankonferenssiin sotaa käyvänä osapuolena. Niin tai näin, sota olisi ohi syyskuussa. Lopullinen päätös tehtiin luultavasti 28. tai 29. toukokuuta sen jälkeen, kun Mussolini oli saanut tietää, että Britannian ulkoministeri Halifax ei ollut onnistunut saamaan Churchillia vastaan kabinetissa läpi ehdotustaan lähestyä Hitleriä rauhantarjouksella Mussolinin kautta. Toukokuun 29. päivänä hän vahvisti asevoimien komentajien kanssa pitämässään kokouksessa, että vihollisuudet Isoa-Britanniaa ja Ranskaa vastaan aloitetaan 5. kesäkuuta 1940, mutta lykkäsi päivämäärää viidellä päivällä sen jälkeen, kun eräät upseerit olivat ilmaisseet vakavia epäilyksiä. Kesäkuun 10. päivänä Mussolini ilmoitti sodanjulistuksesta Palazzo Venezian parvekkeelta pitämässään puheessa. Saksalaiset seurasivat nyt epäluuloisesti Italian liittymistä sotaan, jota oli toivottu edellisenä vuonna. Toukokuun lopussa Hitler oli nimenomaisesti puuttunut Mussolinin kanssa Jugoslaviaan ja Kreikkaan kohdistuviin hyökkäyksiin. Mussolini hyväksyi Saksan vastalauseet ja määräsi armeijan kokoamisen Libyan ja Egyptin rajalle.

Italian sotaan osallistumisen historiankirjoitus seurasi pitkään Galeazzo Cianoa, jonka päiväkirjamerkintöjen mukaan "yksi mies yksin" oli sotkenut maan sotaan. Winston Churchill on tätä mieltä, ja Mussolinin elämäkerran kirjoittaja Renzo De Felice tukee tätä näkemystä. Eräissä viimeaikaisissa tutkimuksissa kuitenkin korostetaan, että kesäkuun 1940 erityistilanteessa kaikki merkittävät yhteiskunnalliset vaikuttajaryhmät - katolinen kirkko mukaan lukien - kannattivat "lyhyen sodan" vaihtoehtoa:

Kesäkuussa 1940 Mussolini aikoi käydä lyhyen sodan "Italian tavoitteiden" puolesta. Tavatessaan Hitlerin Brennerin solassa lokakuussa 1940 hän käytti termiä "rinnakkaissota" (guerra parallela), jota Italia ei ajaisi "Saksaa vastaan eikä Saksan kanssa, vaan Saksan rinnalla", ja hylkäsi siksi Saksan tarjoukset joukkojen lähettämisestä Pohjois-Afrikkaan tai sotilaallisen suunnittelun koordinoinnista. Hän halusi pitää Saksan vaikutusvallan Italian kannalta tärkeillä alueilla vähäisenä ja turvata täydellisen toimintavapauden kaikkiin suuntiin, sillä hän oletti Saksan ajavan erityisesti Kaakkois-Euroopassa omia tavoitteitaan, jotka suuntautuivat myös Italiaa vastaan, ja pyrki siksi kanavoimaan Italian hyökkäyksen ensisijaisesti Lähi-itää vastaan.

Muutamaa päivää ennen sodanjulistusta Mussolini oli saanut kuninkaalta sotilaallisen ylipäällikön siirretyksi itselleen vihollisuuksien ajaksi. Tässä roolissa hän ei puuttunut yksityiskohtaisesti operatiiviseen suunnitteluun, vaan varasi itselleen oikeuden päättää keskeisistä sotilaallisista päätöksistä. Hän uskoi pystyvänsä hoitamaan näin otetut tehtävät muiden virkojensa ohella vain yhden avustajan voimin. Mussolini oli ylipäällikkönä vastuussa päätöksestä olla miehittämättä kesällä 1940 lähes puolustuskyvytöntä Maltaa sekä hätiköidystä päätöksestä hyökätä Ranskan Alppien armeijaa vastaan (Länsi-Alppien taistelu (1940)). Hän antoi käskyn sen jälkeen, kun Hitler oli 17. kesäkuuta 1940 ilmoittanut hänelle Ranskan tulitaukopyynnöstä. Hyökkäys, joka käynnistettiin 20. kesäkuuta alun perin määrätystä puolustusasemasta ja ilman riittävää tykistötukea, oli ilmeinen epäonnistuminen, jota hallinnon propaganda ei pystynyt peittelemään. Italian ja Ranskan välisen aseleposopimuksen (24. kesäkuuta 1940) jälkeen, jossa Mussolini joutui "väliaikaisesti" luopumaan lähes kaikista Ranskaan kohdistuvista vaatimuksista - erityisesti Bizertan satamasta, joka oli ratkaisevan tärkeä Sisilian salmen valvonnalle ja joukkojen häiriöttömälle toimittamiselle Libyaan - hän siirsi Italian armeijan muutamat moottoroidut divisioonat Jugoslavian rajalle. Libyan italialainen komentaja Rodolfo Graziani, jonka Mussolini määräsi hyökkäämään Egyptin rajan yli kesä-, heinä- ja elokuussa, kieltäytyi etenemästä ilman näitä joukkoja ja eteni syyskuussa vain rajoitetusti Sidi Barraniin.

Hyökkäystä Kreikkaan, jonka Mussolini määräsi 15. lokakuuta 1940 ilman esikuntapäällikköjensä kuulemista - tällä kertaa Cianon vahvasti kannustamana - pidetään räikeänä esimerkkinä siitä, että johtavat fasistit yliarvioivat Italian sotilaallisia voimavaroja karmealla tavalla. Tällä toimenpiteellä Mussolini halusi ennen kaikkea varmistaa, että ainakin Kreikka pysyisi Italian vaikutuspiirissä sen jälkeen, kun Saksa oli sitonut Balkanin valtioiden taloudet itseensä ja aloittanut joukkojen siirtämisen Romaniaan 12. lokakuuta. Huolimatta lähestyvästä talvesta, vaikeasta maastosta ja Kreikan armeijan huomattavasta taisteluvoimasta Italian poliittinen ja sotilaallinen johto katsoi jopa Italian sotilastiedustelun mukaan, että alun perin viiden divisioonan (60 000 miestä) vahvuinen armeija riittäisi murskaamaan Kreikan Albaniasta käsin. Lokakuun 28. päivänä alkanut hyökkäys kehittyi muutamassa viikossa sotilaalliseksi ja poliittiseksi katastrofiksi. Vain suurella vaivalla italialaiset yksiköt, joita vahvistettiin vähitellen 500 000 mieheen, pystyivät pitämään asemansa talvella 1940.

Hallinnon kyvyttömyys organisoida tehokasta sodankäyntiä, joka kävi ilmi jo muutaman kuukauden kuluttua, osoittautui pian raskaaksi poliittiseksi taakaksi, sillä "kuilu sanojen ja tekojen välillä oli niin naurettavan suuri", että sen legitimiteetti kyseenalaistettiin nyt myös antifasististen piirien ulkopuolella. Ei ollut epäilystäkään siitä, että suuri osa italialaisista sotilaista kieltäytyi vaarantamasta henkeään ja raajojaan hallinnon tai "saksalaisten" puolesta. Poliisipäällikkö Arturo Bocchini oli huomauttanut tästä Mussolinille jo syksyllä 1939. Ennen kaikkea Italian sotaan osallistumisen fiasko teki kuitenkin selväksi fasismin epäonnistumisen aloilla, joita propaganda oli lähes kahden vuosikymmenen ajan korostanut "fasistisen modernisaation" keskeisinä koetinkivinä. Jotkut historioitsijat pitävät Italian asevoimien tilaa, jotka olivat loppuun asti varauksetta ensimmäisen maailmansodan sotilasoppeihin kiintyneiden konservatiivisten kenraalien käsissä, olennaisena todisteena siitä, että "diktaattorin valta oli jossain höpöttelyn ja räiskinnän takana epätäydellinen ja ohimenevä"; katkeamaton sotilaallinen traditionalismi - yhdessä muiden valtion ja puolueen instituutioiden samanlaisen epäonnistumisen kanssa - "osoitti jyrkästi fasismin rajat ja Mussolinin väitetyn vallankumouksen pinnallisuuden".

Tammikuun 20. päivänä 1941 Berghofissa Hitlerin kanssa pitämässään kokouksessa Mussolini myönsi Saksalle aktiivisen sotilaallisen roolin Välimerellä ja hyväksyi kahden saksalaisen divisioonan siirtämisen Libyaan. Tästä lähtien fasistinen Italia kehittyi poliittisesti, taloudellisesti ja ennen kaikkea sotilaallisesti "Saksan satelliitiksi". Mussolini ei kyennyt kehittämään uutta poliittista strategiaa tai selkeää ohjelmaa sodan tavoitteista. Ulospäin hän oli aina huolissaan henkilökohtaisen arvovaltansa säilyttämisestä, mutta hän myönsi keskustellessaan uuden yleisesikuntapäällikön Ugo Cavalleron kanssa, että kaikki muu riippui Berliinissä tehtävistä päätöksistä, "koska me emme pysty tekemään mitään". Jopa keskeisillä "italialaisilla" sotateattereilla Mussolini ei ollut pystynyt vuodesta 1941 lähtien voittamaan Saksan päätöksiä. Maltan miehitys - josta käsin Britannian meri- ja ilmavoimat upottivat suuren osan Pohjois-Afrikan huoltokuljetuksista - jota hän oli toistuvasti kehottanut Hitleriä kevääseen 1942 asti, jäi toteutumatta, kun tämä päätti 23. kesäkuuta 1942 peruuttaa heinäkuuksi valmistellun operaation ja hyväksyä Rommelin suunnitelman välittömästä etenemisestä Egyptiin. Tyypilliseen tapaansa Mussolini "hyväksyi Hitlerin ja OKW:n seikkailunhaluisen tilannearvion" ja lensi kesäkuun lopussa Libyaan, jossa hän odotti turhaan kolme viikkoa suuren toimittajista ja johtavista fasisteista koostuvan seurueen kanssa Rommelin ilmoittamaa hyökkäystä Aleksandriaan ja Kairoon. Ympärillään oleville hän syytti Italian kansaa, saksalaisia, fasistisia gerarkkeja tai kenraalejaan peräkkäisistä epäonnistumisista ja takaiskuista. Hän teki edelleen perustavanlaatuisia sotilaallisia päätöksiä poliittisesta näkökulmasta; näin hän jakoi Italian rajalliset sotilaalliset voimavarat monille kaukaisille sotatoimialueille. Saksan hyökättyä Neuvostoliittoon hän määräsi vastahakoisen Hitlerin perustamaan Italian retkikuntajoukon, joka muutettiin armeijaksi vuoden 1942 aikana. Tämä yksikkö käsitti joitakin Italian armeijan voimakkaimmista divisioonista, nielaisi suuren osan materiaalivarastosta ja oli viimeisimmän laskennan mukaan noin 225 000 miestä vahvempi kuin Italian armeija Pohjois-Afrikassa. Huhtikuun 1941 Balkanin sotaretken jälkeen Mussolini oli vaatinut laajan italialaisen miehitysvyöhykkeen perustamista. Se sitoi pysyvästi noin 650 000 sotilasta, ja Korsikan ja Kaakkois-Ranskan miehitys marraskuussa 1942 sitoi vielä 200 000 miestä.

Hallituksen päämiehenä, ylipäällikkönä ja asevoimien kaikkien kolmen haaran ministerinä Mussolini keskitti sodankäynnin kannalta olennaiset valtuudet ennennäkemättömällä tavalla, mutta ei tehnyt mitään asianomaisten puutteiden korjaamiseksi. Hän puuttui asioihin satunnaisesti ja mielivaltaisesti, mutta antoi kaiken kaikkiaan asioiden kulkea omalla painollaan, koska hän ei ollut valmis vaarantamaan hallinnon eri vaikutusvaltaisten ryhmien tasapainoa jyrkillä väliintuloilla. Uudemmat tutkimukset hylkäävätkin pääosin sen totalitarismiteoriaa koskevien keskustelujen vaikutuksen alaisena olleessa vanhemmassa kirjallisuudessa laajalle levinneen teesin, jonka mukaan Mussolini näki sodassa ennen kaikkea vipuvartta "fasistisen vallankumouksen" radikalisoimiseksi. Stato totalitario ei myöskään asettanut teollisuutta ja maataloutta määrätietoisen taloudellisen mobilisoinnin kohteeksi sota-aikana. Fasismin valtio kohtasi yksityisen sektorin "kunnioituksella", joka jätti erityisesti suurille yrityksille sotaa käyvälle maalle ennennäkemättömän suuren itsenäisyyden ja päätöksenteon vapauden. Kun vuosina 1915-1918 liberaali valtio oli onnistunut asettamaan noin 40 prosenttia Italian bruttokansantuotteesta sodankäynnin palvelukseen, fasistisen sotatalouden tehokkuuden huipulla vuonna 1941 sotatuotannon osuus kansantuotteesta oli vain 23 prosenttia (vertailun vuoksi: Saksa 64 prosenttia (1942), Iso-Britannia 52 prosenttia, Neuvostoliitto 61 prosenttia). Vielä vuoden 1940 lopulla Pohjois-Italian teollisuuskaupungeissa oli paljon työttömiä. Vasta helmikuussa 1943 Mussolini järjesti Saksan valtakunnan asevarustelu- ja ampumatarvikeministeriön kaltaisen viranomaisen perustamisen. Tämän seurauksena Italia tuotti "toisen maailmansodan tärkeimmistä osallistujavaltioista tehottomimman, kalleimman ja vähiten aseistusta". Maatalous jätettiin samalla tavoin oman onnensa nojaan, ja se kärsi lisäksi liikennejärjestelmän lisääntyvästä epäjärjestyksestä. Vuodesta 1941 lähtien väestön oli hankittava elintarvikkeita suurelta osin mustasta pörssistä - jossa noin kaksi kolmasosaa maataloustuotannosta katosi - ja viralliset ruoka-annokset olivat vuosina 1941-1943 samat kuin miehitetyssä Puolassa.

Fasistinen puolue, jolla oli vuonna 1940 4,25 miljoonaa jäsentä, epäonnistui myös monin tavoin sotatoimien tukemisessa. Sen tehtävänä oli - "normaalien" tehtäviensä lisäksi - järjestää väestönsuojelu, huolehtia evakuoiduista ja asevelvollisten perheistä, valvoa hintoja ja torjua mustan pörssin toimintaa. Mussolini ei ollut tietämätön näiden alueiden vakavista ongelmista, mutta hän ei halunnut tai pystynyt puuttumaan niihin päättäväisesti. Ettore Muti, joka oli harkinnut puolueen uudistamista ja jopa PNF:n hajottamista, erotettiin lokakuun lopussa 1940; uusi puoluesihteeri Adelchi Serena oli "väritön puoluebyrokraatti", joka vain hallinnoi alijäämiä. Mussolini korvasi hänet jo joulukuussa 1941 vain 28-vuotiaalla Aldo Vidussonilla. Vidussonin aikana, joka pysyi virassaan huhtikuuhun 1943 asti, fasistinen puolue epäonnistui lopullisesti sotaponnistelujen tekijänä. Monet gerarkit yksinkertaisesti kieltäytyivät ottamasta ohjeita uudisnuorelta, jota parjattiin "lapsena" ja "imbesilliininä". Mussolinin 26. toukokuuta 1942 PNF:n johtokunnalle pitämää puhetta, jossa hän avoimesti myönsi, että liberaali valtio oli järjestänyt sodankäynnin johdonmukaisemmin ja menestyksekkäämmin vuosina 1915-1918, pidetään dokumenttina ja epäonnistumisen myöntämisenä. Mussolini sanoi, että fasistisessa Italiassa "kurittomuutta, sabotaasia ja passiivista vastarintaa" löytyy joka käänteessä; myös fasistit keskittyvät ensisijaisesti elintarvikkeiden ja kulutustavaroiden hamstraamiseen mustaa pörssiä varten, mutta ovat poliittisesti passiivisia:

Sotilaallisten katastrofien vaikutuksesta Pohjois-Afrikassa ja Donilla, jossa Italian armeija toimi Neuvostoliittoa vastaan (vrt. ARMIR) talvella 1942.

Mussolini oli viimeksi puhunut italialaisille radiossa 2. joulukuuta 1942. Tämä "katastrofaalinen" puhe oli ensimmäinen laatuaan puoleentoista vuoteen ja neljäs sodan alkamisen jälkeen. Mussolini - ilmeisesti olettaen, etteivät kuulijat pitäisi häntä vastuullisena - myönsi enemmän tai vähemmän avoimesti, että italialaisten sotilaiden varustus ja johtaminen oli ollut heikkoa ja että sotavihollinen oli aliarvioitu. Lisäksi hän näytti vahvistavan italialaisten keskuudessa syksyllä 1942 alkaneiden liittoutuneiden pommitusten voimistumisen jälkeen laajalle levinneen epäilyn siitä, että maalla ei ollut mitään mainitsemisen arvoista ilmapuolustusta; hänen huomautuksensa siitä, että evakuoinnilla ei saisi odottaa, "kunnes kello lyö kaksitoista", aiheutti joissakin kaupungeissa paniikinomaisen, täysin koordinoimattoman joukkopakenemisen maaseudulle. Tämän esityksen myötä Mussolini hävisi lopullisesti propagandasodan. Yhä useammat italialaiset seurasivat sodan kulkua BBC:n italialaisen palvelun kautta, joka teki "hyvin valittua ja erittäin houkuttelevaa" propagandaa, kuuntelivat Vatikaanin radiota tai lukivat L'Osservatore Romanoa, jota pidettiin ainoana "puolueettomana" sanomalehtenä ja jonka levikki moninkertaistui.

Mussolini hylkäsi Cianon, Dino Grandin ja muiden vaatiman Berliinin ja Rooman välisen akselin irtisanomisen. Hän antautui toivolle, että hän voisi saada Hitleriltä ratkaisevaa materiaalista ja henkilöstötukea Italian sodankäynnille ja jopa siirtää Saksan sotatoimien painopisteen itärintamalta Välimerelle. Jos idässä siirryttäisiin strategiseen puolustukseen ja käytettäisiin käytettävissä olevia joukkoja länsivaltoja vastaan, voitto, sanoi Mussolini 1. huhtikuuta 1943 Saksan suurlähettilään von Mackensenin kanssa käymässään keskustelussa, olisi "matemaattisesti varma, että se olisi meidän". Mussolini oli ilmaissut tämän näkemyksensä jo helmi- ja maaliskuussa 1943 tapaamisissa Ribbentropin ja Göringin kanssa sekä kahdessa henkilökohtaisessa kirjeessä Hitlerille. Hitler ei kuitenkaan OKW:n tavoin ollut valmis edes laajentamaan materiaalista tukea Italialle, koska hän yliarvioi Mussolinin hallinnon sisäisen vakauden ja vaati - kuten keväällä 1942, kun Mussolini oli epäonnistuneesti vaatinut Saksan tukea brittiläisen "lentotukialuksen" Maltan aiottuun valtaukseen - kaikki resurssit suunniteltua kesäistä hyökkäystä varten Saksan ja Neuvostoliiton välisellä rintamalla (vrt. Unternehmen Zitadelle).

Schloss Kleßheimissa 8. lokakuuta pidettyjen neuvottelujen aikana.

Keväällä 1943 Mussolini oli vuonna 1940 alkaneen fyysisen rappionsa pohjalla.

Hallituksen poliittista ja sotilaallista tuskaa pahensi maan taloudellinen ja sosiaalinen kriisi. Vuonna 1943 Italian teollisuustuotanto oli 31 prosenttia pienempi kuin vuonna 1938, ja tärkeitä peruselintarvikkeita oli saatavissa vain pimeiltä markkinoilta, ja niiden hinnat olivat nousseet viisi- tai kymmenkertaisiksi sodan alun jälkeen, ja niitä oli lähes mahdoton maksaa, koska työntekijöille oli vuonna 1940 määrätty palkkojen jäädyttäminen. Monissa kaupungeissa väestö näki nälkää. Lisäksi valtion viranomaiset osoittautuivat kyvyttömiksi huolehtimaan niistä ihmisistä, jotka olivat jääneet kodittomiksi liittoutuneiden ilmahyökkäysten seurauksena. Maaliskuussa 1943 lakkoaalto levisi Torinon Fiat-tehtailta muihin Pohjois-Italian kaupunkeihin ja pysähtyi vasta huhtikuun alussa "maltillisella" tukahduttamisella ja työntekijöille tehdyillä myönnytyksillä. Mussolini oli seurannut suurella tarkkaavaisuudella ja huolestuneena lakkoa, joka keskeisten teollisuusmiesten mielestä horjutti "fasismin uskottavuutta sosialismin vastaisena voimana". Hitler oli aivan pihalla, kun hän sai tietää lakkoilun laajuudesta ja laittomasti työskentelevien kommunistien osuudesta siinä. Fasismin epäonnistumisen vuoksi Mussolini syrjäytti Aldo Vidussonin 19. huhtikuuta. Carlo Scorza, Toscanan 1920-luvun alun militantin "maatalousfasismin" johtohahmo ja Luccan entinen ras, oli viimeinen Mussolinin nimittämä puoluesihteeri. Italian kiertomatkan jälkeen Scorza lähetti Mussolinille 7. kesäkuuta 1943 muistion, jossa hän antoi murskaavan tuomion puolueen, valtion ja armeijan tilasta.

9.

Liittoutuneiden maihinnousun jälkeen Sisiliassa johtavat fasistit olivat vaatineet fasistien suuren neuvoston koolle kutsumista täysin päinvastaisista syistä. Suuri neuvosto oli puolueen ja (vuodesta 1932 lähtien) Italian valtion korkein neuvoa-antava elin. Se ei ollut kokoontunut sitten vuoden 1939. Cianon, Grandin ja Giuseppe Bottain ympärillä oleva ryhmä halusi rajoittaa Mussolinin valtaoikeuksia, kun taas Roberto Farinaccin ja puoluesihteeri Carlo Scorzan ympärillä oleva ryhmä, jolla oli yhteyksiä Saksan suurlähetystöön, pyrki saamaan aikaan päätöksen, joka johtaisi hallinnon "elvyttämiseen" ja Saksan ja Italian välisen liiton vahvistamiseen. Neuvosto kokoontui Palazzo Venezia -rakennuksessa 24. heinäkuuta 1943, ja kymmenen tuntia kestäneen keskustelun jälkeen se hyväksyi varhain 25. heinäkuuta aamulla Grandin esittämän päätöslauselman 19 äänellä 7:ää vastaan, jossa suositeltiin, että kuningas itse ottaisi takaisin asevoimien ylimmän komennon, joka Mussolinilla oli ollut vuodesta 1940. Toisaalta neuvosto ei päättänyt Mussolinin "syrjäyttämisestä" - kuten usein virheellisesti oletetaan - ja on kyseenalaista, odottivatko sen jäsenet edes sitä, että kuningasta ympäröivät konservatiiviset voimat käyttäisivät tilaisuutta hyväkseen ja erottautuisivat kokonaan Mussolinista ja fasistisesta puolueesta. Äänestystuloksen kannalta ratkaisevaa oli se, että Mussolinin "uskolliset" kannattajat, kuten Farinacci, arvioivat tilanteen väärin ja hyökkäsivät jopa Grandia päättäväisemmin henkilökohtaista johtamistyyliä ja viime vuosien vääriä päätöksiä vastaan. Mussolini oli myös tässä neuvottelussa silmiinpistävän välinpitämätön; Scorzan hämmästykseksi hän salli Grandin luonnoksen äänestyksen ja antoi joillekin neuvoston jäsenille sen vaikutelman, että hän toivoi sen hyväksymistä. Mahdollisesti tämä oli todellakin totta - alkusoittona "kunnialliselle" suhteiden katkaisemiselle Saksaan.

Mussolini ei katsonut asemansa olevan välittömässä vaarassa äänestyksen jälkeen. Hän meni Villa Savoiaan, nykyiseen Villa Adaan, ilmoittaakseen päätöksestä virallisesti kuninkaalle 25. heinäkuuta iltapäivällä. Mussolini tarjosi monarkille kolmen asevoimien ministeriön ja ulkoministeriön luovuttamista. Hän ilmoitti myös keskustelevansa uudelleen ehdotuksesta strategisesta joukkojen siirtämisestä Välimerelle Göringin kanssa, joka oli ilmoittanut vierailevansa Roomassa 29. heinäkuuta Mussolinin 60-vuotissyntymäpäivän johdosta. Yllättäen Viktor Emmanuel III kuitenkin hyväksyi Suuren neuvoston "ehdotuksen" ja antoi järkyttyneelle Mussolinille ymmärtää, että hän myös erottaisi hänet pääministerin virasta ja antaisi viran marsalkka Pietro Badogliolle. Mussolini vietiin sitten pois odottavassa ambulanssissa ja pidätettiin Carabinierien kasarmilla. Mussolinin syrjäyttämisestä ilmoitettiin radiossa myöhään samana iltana. Yön aikana tuhannet ihmiset kokoontuivat kaduille ja aukioille juhlimaan diktaattorin kaatumista. Myös Roomassa, jossa huhu Hitlerin itsemurhasta levisi, saksalaisten sotilaiden kerrotaan osallistuneen mielenosoituksiin. Mussolinin kaatumisen ja Saksan joukkojen suorittaman maan miehityksen välisenä "45 päivänä" (quarantacinque giorni) fasistinen puolue (jonka Badoglion hallitus myös muodollisesti hajotti 6. elokuuta 1943 alkaen) ja kahden vuosikymmenen aikana luodut hallintoelimet katosivat lähes äänettömästi.

Pidätyksensä jälkeen Mussolini internoitiin Ponzan saarelle 28. heinäkuuta ja La Maddalenan laivastotukikohtaan Sardinian edustalla 7. elokuuta. Koska saksalaisten valtaaminen oli uhkaava, Badoglion hallitus määräsi hänet siirrettäväksi 28. elokuuta Campo Imperatoreen Gran Sasson ylängöllä sijaitsevaan samannimiseen hotelliin, jossa saksalaisten laskuvarjojääkäreiden tekemä kommandohyökkäys vapautti hänet 12. syyskuuta (vrt. Unternehmen Eiche). Neljä päivää aiemmin oli tullut julki Italian ja länsiliittoutuneiden välillä 3. syyskuuta allekirjoitettu aselepo. Kun kuningas ja Badoglio lähtivät 9. syyskuuta Roomasta pää edellä ja pakenivat Brindisiin, OKW aloitti Italian miehityksen, jota valmisteltiin otsikolla "Akseli". Tähän mennessä Saksan viranomaiset olivat jo suunnitelleet uuden fasistihallituksen perustamista, johon kuuluivat Farinacci, Alessandro Pavolini ja Mussolinin poika Vittorio ja joka oli määrä muodostaa heinäkuun lopussa.

Mussolini palasi Italiaan 23. syyskuuta 1943, ja neljä päivää myöhemmin hän johti uuden tasavaltalaishallituksen ensimmäistä kokousta yksityisasunnossaan Rocca delle Caminatessa Meldolassa. Sen kokoonpano oli aiheuttanut joitakin vaikeuksia, sillä Mussolini ei halunnut sisällyttää kabinettiin Farinaccin ja Staracen kaltaisia saksalaismielisiä kovan linjan kannattajia, mutta useat "maltilliset" fasistit kieltäytyivät hänen kutsustaan. Epäröinnin jälkeen puolustusministeriön otti haltuunsa marsalkka Rodolfo Graziani. Vastaperustetun fasistisen puolueen, Partito Fascista Repubblicanon (PFR), johtoon Mussolini asetti Alessandro Pavolinin, jota siihen asti oli pidetty "maltillisena". Vaikka Mussolini pystyi puolustautumaan Saksan ehdotuksia vastaan valtion nimeä koskevassa kysymyksessä - Hitler oli halunnut nimen "Fasistinen tasavalta" "Sosiaalinen tasavalta" sijaan - Saksan veto-oikeus Roomaa vastaan hallituksen kotipaikkana säilyi. Tämän seurauksena vasta 1. joulukuuta 1943 virallisesti julistetun Repubblica Sociale Italianan (RSI) viranomaiset jaettiin Pohjois-Italian eri kaupunkeihin ja kuntiin. Mussolini muutti Villa Feltrinelliin Gargnanossa Gardajärven rannalla. Propagandaministeriö sijaitsi läheisessä Salòssa, ja sen säännölliset tiedotteet ("Salò ilmoittaa...") saivat jo aikalaiset puhumaan Salon tasavallasta.

Tutkimuksissa kiistellään Mussolinin motiiveista ottaa vastaan asema, jonka suhteellinen merkityksettömyys - hänen kerrotaan toistuvasti ironisoineen itseään "Gargnanon pormestarina" - oli hänelle alusta alkaen täysin selvää. Teesiä, jonka mukaan Mussolini "asetti itsensä käytettäväksi" ja "uhrasi itsensä" henkilönä ja historiallisessa mielessä säästääkseen Italian suoralta saksalaiselta miehityshallinnolta, ajoivat alun perin uusfasistiset kirjoittajat sodanjälkeisenä aikana ja Renzo De Felicen kaltaiset historioitsijat vuoden 1990 jälkeen. Eri muunnelmissa se hallitsee nykyään italialaista kirjallisuutta, ja siinä viitataan usein vertailevasti Pétainiin ja Vichyn hallintoon. Toiset historioitsijat kuitenkin torjuvat tämän väitteen sekä anteeksipyytelevänä että historiallisesti vääränä: Mussolinilla ei ollut aidosti fasistisia poliittisia pyrkimyksiä vielä syyskuussa 1943, ja hän yhtyi monien fasistien vaatimukseen "kostosta" "pettureille". Lisäksi korostetaan, että Mussolinin halveksunta Italian kansaa kohtaan, jonka hän oli ilmaissut luottamushenkilöilleen jo edellisinä vuosina, oli vielä selvempää hänen palattuaan. Jopa viimeisissä keskusteluissa toimittajien kanssa, jotka hän tarkoituksella lavasti keväällä 1945 "elämänsä katsaukseksi", ei ollut mitään suoraa tai epäsuoraa viittausta Italian tai italialaisten kohtaloon liittyvään huoleen.

Mussolinin liikkumavara valtionpäämiehenä, hallituksen päämiehenä ja RSI:n ulkoministerinä oli tilallisesti ja sisällöllisesti erittäin rajallinen. Italian vuonna 1919 liittämät entiset Itävallan alueet - sekä osa Venetosta - oli vielä syyskuussa 1943 asetettu Saksan "väliaikaisen" siviilihallinnon alaisuuteen niin sanottuina toiminta-alueina. Myös muualla valtion alueella RSI:n toimivalta oli vain nimellinen. Politiikan ja sodankäynnin kannalta olennaiset päätökset tekivät Saksan Südin ylipäällikkö Albert Kesselring, SS-Obergruppenführer Karl Wolff, joka vastasi poliisikoneistosta, ja "valtuutettu" suurlähettiläs Rudolf Rahn. Mussolini tapasi Wolffin ja Rahnin useita kertoja viikossa. Kenraalimajuri Hans Leyers, Albert Speerin "täysivaltainen kenraali", asetti Pohjois- ja Keski-Italian talouden häikäilemättömästi Saksan sotatalouden palvelukseen kuulematta Italian viranomaisia. Koska Mussolinin henkivartijoita ja henkilökohtaisia viestintävälineitä, puhelin mukaan luettuna, eivät olleet RSI:n joukot vaan SS Adolf Hitlerin Leibstandarte SS:n osasto, hän ei voinut tehdä mitään ilman Saksan viranomaisten suostumusta tai tietoa. Saksalaiset lääkärit ottivat nyt myös hänen hoitonsa hoitaakseen. Gargnanossa Mussolini jatkoi vanhaa, mutta nykyään suurelta osin merkityksetöntä käytäntöään, jonka mukaan hän otti vastaan useita vierailijoita päivässä neljännes- tai puolituntisina "audienssitilaisuuksina". Lisäksi hän omistautui ennen kaikkea kirjoittamaan artikkeleita fasistiseen lehdistöön. Storia di un anno -teoksessa Mussolini esitteli näkemyksensä heinäkuun 1943 tapahtumista ja niiden esihistoriasta.

Mussolinin vaikutus aseellisen antifasistisen vastarintaliikkeen kanssa käytyihin taisteluihin, jotka vaativat kymmeniä tuhansia ihmishenkiä ja joita Italiassa pidetään nykyään laajalti "sisällissotana", jäi vähäiseksi. Hän kertoi Pavolinin yrityksistä elvyttää 1920-luvun alun squadrismo ja kannatti nimenomaisesti "panttivankien" teloittamista partisaanitoimien jälkeen. On kuitenkin kiistatonta, että hän puuttui useaan otteeseen puoliautonomisten fasististen miliisijoukkojen pahimpiin ylilyönteihin, joita usein sponsoroivat saksalaiset yksiköt. Hän esimerkiksi pidätytti Junio Valerio Borghesen tammikuussa 1944 ja pahamaineisen Pietro Kochin lokakuussa 1944. Rahnille Mussolini vastusti kokonaisten kylien tuhoamista saksalaisten "rangaistustoimien" avulla ja uhkasi tässä yhteydessä erolla syyskuussa 1944. Vastaavia Mussolinin lausuntoja Italian juutalaisten karkottamista Saksan tuhoamisleireille vastaan ei tunneta. Syksystä 1943 lähtien suuri osa Italian juutalaisväestöstä oli koottu leireille uusien antisemitististen lakien perusteella; noin 7 500 ihmistä karkotettiin - enimmäkseen Fossolin leiriltä Modenan läheltä, joka oli ollut saksalaisten hallinnassa helmikuusta 1944 lähtien - ja muutama sata palautettiin. Vaikka Mussolini ei juurikaan kannustanut tätä politiikkaa, hän ei myöskään puuttunut siihen.

Tammikuun 11. päivänä 1944 Mussolini teloitutti Veronassa viisi entistä johtavaa fasistia, joiden joukossa olivat hänen vävynsä Ciano ja kaksi vanhaa fasistia, Marinelli ja De Bono (ks. Veronan oikeudenkäynti). Mussolini oli täysin tietoinen siitä, että syytteet maanpetoksesta, joita syytettyjä vastaan esitettiin 25. heinäkuuta 1943 pidetyn äänestyksen vuoksi, eivät pitäneet paikkaansa. Keskeiset "salaliittolaiset" Grandi, Bottai ja Federzoni olivat kuitenkin sillä välin lähteneet. Pavolinin ja muiden Veronassa valtaa ottaneiden ja Mussolinin nimissä toimivien tinkimättömien fasistien painostuksesta hän jätti armahduspyynnöt huomiotta ja hyväksyi eron tyttärensä Eddan kanssa, joka pakeni Sveitsiin tammikuussa 1944.

Mussolini ei enää yrittänyt vakavasti organisoida toimintakykyistä hallitusta tai laatia hallitusohjelmaa. Valtion hallintokoneisto säilyi ehjänä aina kuntien tasolle asti, mutta saksalaiset ja suuri osa väestöstä jättivät sen huomiotta. Tämä kävi täysin selväksi, kun tasavalta kutsui 9. marraskuuta 1943 neljä kohorttia asepalvelukseen ja alle 50 000 miestä ilmoittautui kasarmeihin. Kesään 1944 asti, jolloin Saksassa kootut neljä italialaista divisioonaa siirrettiin Italiaan, RSI:n joukot koostuivat puolisotilaallista Guardia Nazionale Repubblicana -joukkoja lukuun ottamatta muutamasta ilmatorjunta- ja rannikkopatterista sekä heikoista ilmavoimien ja laivaston yksiköistä. Mussolini, joka aluksi suhtautui Hitleriin eri tavalla, joutui vuoden 1943 loppuun mennessä ymmärtämään, ettei Saksan puolella ollut mitään kiinnostusta Italian asevoimien jälleenrakentamiseen.

Gargnanosta lähtien Mussolini jatkoi sitkeästi "sosialisoinnin" teemaa, jolla hän halusi tuoda Pohjois-Italian teollisuuskaupunkien työläiset lähemmäs fasismia (ja mahdollisesti luuli löytäneensä keinon Saksan otetta Italian teollisuudesta vastaan). Sen jälkeen, kun tämä sävy, joka muistutti fasismin ohjelmallisia alkuja vuonna 1919, oli jo marraskuussa 1943 iskostettu Veronan manifestissa, Mussolini palasi tähän ongelmaan toistuvasti vuoden 1944 aikana, vaikka hänen saksalainen "neuvonantajansa" Rahn hylkäsi perusteellisesti antikapitalistisen retoriikan käytön. Vielä 25. maaliskuuta 1945 valtakunnan ulkoministeri von Ribbentrop kutsui Italian suurlähettilään Filippo Anfuson koolle ilmoittaakseen hänelle, että Hitler paheksui tätä toimintaa. Sosialisaatio-termin ja samaan aikaan keskustelun kohteena olleen "inhimillisen, italialaisen ja saavutettavissa olevan" sosialismin merkitys jäi epäselväksi jopa RSI:n korkeille virkamiehille loppuun asti. Lopulta RSI:n "sosialisointilainsäädäntö" johti vain siihen, että valtion määräysvalta lehdistössä ja kustantamoissa vahvistui ja että joissakin suuryrityksissä valittiin työntekijöiden edustuselimet. Propagandistisesti nämä kampanjat osoittautuivat täydelliseksi epäonnistumiseksi erityisesti työläisten keskuudessa, ja saksalaiset yksiköt olivat haluttomia neuvottelemaan italialaisten kanssa taloudellisista kysymyksistä, "kaikkein vähiten työläisten tai ammattiyhdistysliikkeen edustajien kanssa". Yksi "sosialisoinnin" propagandisteista oli toimittaja Nicola Bombacci, entinen kommunisti, joka oli 1930-luvulla asettunut hallinnon käyttöön ja josta tuli Mussolinin säännöllinen keskustelukumppani ja "viimeinen ystävä" Gargnanossa.

22.

Mussolini esiintyi viimeisen kerran julkisesti Milanon Teatro Liricossa 16. joulukuuta 1944. Huhtikuun 1945 alussa brittiläiset ja amerikkalaiset joukot jatkoivat etenemistään Pohjois-Italiassa useiden kuukausien tosiasiallisen taistelutauon jälkeen. Huhtikuun 24. päivänä he ylittivät Po-joen, ja seuraavana päivänä Milanossa puhkesi kommunististen ja sosialististen partisaanien kansannousu, jota fasistinen valtiokoneisto, joka oli täydessä hajoamisvaiheessa, ei enää kyennyt käsittelemään. Mussolini oli yrittänyt edellisinä viikkoina - muun muassa Milanon kardinaali Schusterin välityksellä - saada yhteyden Comitato di Liberazione Nazionale (CLN) -järjestöön. Hän oli valmistellut tätä viimeistä poliittista manöveriä erottamalla sisäministeri Guido Buffarini-Guidin, joka oli fanaattinen fasisti ja jota kansa vihasi erityisen paljon (21. helmikuuta 1945). Toinen ele vasemmiston vastarintaliikkeelle oli 22. maaliskuuta ilmoitettu koko teollisuuden välitön "sosialisointi". Carlo Silvestrin välityksellä hän tarjoutui nyt luovuttamaan vallan toimintapuolueelle ja sosialisteille, jos hän saisi antautua hallitusti liittoutuneiden joukoille. Yritetty "yhteisymmärrys" Resistenzan ei-kommunistisen siiven kanssa epäonnistui lopulta 25. huhtikuuta. Tuona päivänä Mussolini sai Schusterin yhteistyökumppaneiden kautta tietää, että SS-kenraali Karl Wolff oli jo viikkojen ajan neuvotellut länsivaltojen edustajien kanssa saksalaisten joukkojen osittaisesta antautumisesta Italiassa. Syytettyään vihaisena saksalaisia kumppaneitaan maanpetoksesta Mussolini pakeni vielä samana iltana rakastajattarensa Clara Petaccin ja useiden fasistitoimijoiden kanssa pohjoiseen ja otti mukaansa lukuisia salaisia asiakirjoja, jotka ovat kadonneet tähän päivään asti. On epäselvää, aikoiko hän paeta Sveitsiin vai, kuten eri keskusteluissa on esitetty, antaa "viimeisen vastarinnan" Valtellinaan kokoontuneen Brigate Neren kanssa. Menaggiossa Mussolini ja hänen pienentynyt seurueensa liittyivät moottoroituun saksalaiseen ilmatorjuntayksikköön. Kommunistiset partisaanit pysäyttivät autosaattueen Musson ja Dongon välisellä tiesululla Como-järvellä 27. huhtikuuta 1945. Etsinnän aikana ilmatorjunta-ampujaksi naamioitunut Mussolini tunnistettiin ja otettiin kiinni. Milanon radioasema lähetti tätä uutista vielä 27. huhtikuuta. Seuraavana päivänä Milanosta saapui Dongoon partisaaniryhmä. He olivat saaneet käskyn panna täytäntöön CLNAI:n Mussolinille ja muille johtaville fasisteille 25. huhtikuuta langettama kuolemantuomio. Mussolini ammuttiin San Giulino di Mezzegran kylän laitamilla iltapäivällä 28. huhtikuuta 1945. Mussolinin kuoleman olosuhteet ovat olleet spekulaatioiden ja myyttien aiheena tähän päivään asti. Viimeaikainen tieteellinen kirjallisuus on kuitenkin vahvistanut "virallisen" version ytimen, jota vastaan hyökättiin viimeksi 1990-luvulla "kommunistisena historiallisena legendana".

Mussolinin, Petaccin, Nicola Bombaccin, Alessandro Pavolinin ja joidenkin muiden ruumiit kuljetettiin Milanoon ja ripustettiin 29. huhtikuuta ylösalaisin huoltoaseman katolle Piazzale Loretolle, jossa 15 teloitettua partisaania oli ollut esillä 10. elokuuta 1944. Ruumiit häpäistiin prosessin aikana.

Amerikkalaiset lääkärit tekivät Mussolinin ruumiille ruumiinavauksen, minkä jälkeen se haudattiin nimettömälle hautausmaalle Milanon Musoccon päähautausmaalle. Domenico Leccisin johtamat fasistiset aktivistit kaivoivat sen ylös 23. huhtikuuta 1946 yöllä, vaikka hautapaikan tarkan sijainnin sanotaan olleen vain kolmen tai neljän henkilön tiedossa. Ruumis kätkettiin fasismia kannattavien pappien tuella ensin Valtellinaan, sitten Milanon kirkkoon ja lopulta munkin selliin Certosa di Pavian kirkossa. Kun hänet löydettiin kolmen ja puolen kuukauden kuluttua, Italian hallitus järjesti nimettömän hautauksen Cerro Maggioren kapusiiniluostariin. Syyskuun 1. päivänä 1957 Mussolini haudattiin leskensä Rachele Mussolinin läsnä ollessa Predappion perheholvissa hänen vallan ja fasisminsa symbolin, lictorin nipun alle. Tietä tälle oli tasoittanut kristillisdemokraattinen pääministeri Adone Zoli, joka toivoi (ja sai) parlamentaarista tukea uusfasistiselta MSI:ltä tällä eleellä kohti radikaalia oikeistoa.

Mussolinin ulkonäkö ja henkilökohtainen elämäntapa - tai se, mitä hän antoi ymmärtää sellaiseksi - olivat olennainen osa Duce-myyttiä, johon "teatteripersoonallisuus" kuuluu. Mussolini oli politiikan uranuurtaja showbisneksessä, kun ei ollut vielä tavallista - eikä vain Italiassa - että johtavien poliitikkojen retoriset eleet ja aforismit, lavastetut esiintymiset, ulkonäöt ja maneerit määrittelivät julkista keskustelua. Richard Bosworthin mukaan hallinto oli "spinin kantama" (ks. Spin Doctor), ja se oli ymmärrettävä "propagandavaltioksi", "jossa mikään ei ollut sitä, mitä väitettiin, ja jossa sanoilla oli merkitystä". Mussolini antoi arvovaltaiset "sanat" ja symboliset asennot hallinnon kehityksen eri vaiheissa. Hänen luonteenomainen fysiologinen olemuksensa, "mahtipontinen" asentonsa ja "mimiikkansa" puhujana - silmien laajentaminen ja pyörittely, alleviivaaminen, asteittainen elehtiminen, äkillinen eteen- tai taaksepäin kallistuminen - olivat nopeasti valokuvauksen ja karikatyyrien kohteena. 1920-luvulla häntä pidettiin historian kuvatuimpana henkilönä. Mussolinista hänen elinaikanaan virallisesti - postikorteissa, julisteissa, keräilykuvissa ja lehdistössä - levitetyissä enemmän tai vähemmän poseeratuissa valokuvissa on noin 2 500 erilaista kuvaa. Duce, jonka fasistinen propaganda vähitellen rakensi kuvan ja tekstin avulla, oli aina tilanteen herra, isä ja aviomies, joka eli säästäväisesti ja vaatimattomasti, työskenteli ahkerasti ja keskittyneesti, harrasti urheilua, oli lentäjä, miekkailija, fyysisesti hyvässä kunnossa ja kaiken lisäksi "kulttuurin mies". Mussolini kontrolloi ja ohjasi tätä myyttien luomista suurelta osin itse, esimerkiksi pitkien haastattelujen avulla, joita hän antoi vuosien mittaan valituille ulkomaisille toimittajille.

Suuri osa näistä syytöksistä oli keksittyjä tai liioiteltuja. Jopa Mussolinin terveydentila, jota pidettiin valtiosalaisuutena, oli kyseenalainen: vuonna 1917 saamansa haavoittumisen jälkeen Mussolinilla oli vaikeuksia pukea kenkänsä jalkaan ilman apua. Helmikuussa 1925 hän sairastui ensimmäistä kertaa vakavasti ja makasi useita viikkoja sängyssä sisäisen verenvuodon vuoksi. Hän kärsi todennäköisesti jo tuolloin vatsa- tai suolistohaavasta. Leikkausta ei tehty hänen pyynnöstään. Siitä lähtien hän söi lähes yksinomaan pastaa, maitoa ja hedelmiä ja pidättäytyi alkoholista ja savukkeista, mutta näin hän pystyi hallitsemaan oireitaan vain muutaman vuoden ajan. Myöhemmin hän joutui puhumaan uudelleen ja uudelleen - myös suuren neuvoston kokouksessa 24. toukokuuta.

Tyypillinen esimerkki Ducen rakentelusta on "lentäjä" Mussolini. Vaikka Mussolini oli aloittanut lentotuntien ottamisen heinäkuussa 1920, hän istui myöhemmin lentokoneen ohjaimissa vain satunnaisesti. Siitä huolimatta hän julkaisi vuosi toisensa jälkeen väitettyjen lentotuntiensa määrän, joka vastasi ammattilentäjän lentotunteja. Tämä ei tapahtunut sattumalta. Lentäjien ja lentokoneiden kultti oli laajalle levinnyt "uuden oikeiston" keskuudessa monissa maissa ensimmäisen maailmansodan jälkeen, mutta se oli erityisen voimakasta Italian fasistien keskuudessa. Ilmailu nosti "yksilön" "massojen" yläpuolelle, ja sitä pidettiin yhtä modernina kuin "antimarxistisena". Fasistisen liikkeen alkuvaiheessa Mussolini esiintyi toisinaan kannattajiensa edessä lentäjän asussa, ja myöhemmin hän kuvasi itsensä toistuvasti lentokoneiden vieressä tai lentokoneissa. Tammikuussa 1937 hän sai sotilaslentäjän lupakirjan. Hänen tapanaan oli ja pysyi kuitenkin lentokoneiden ohjaaminen silloin, kun ne olivat jo ilmassa. Elokuussa 1941 Mussolini herätti kauhua Hitlerin seurueessa, kun hän vaati päästä ohjaamaan lentokonetta, jolla molemmat olivat matkalla vierailulle itärintaman joukkojen luo. Ducen rakentamiseen kuului, että Mussolini lavastettiin nopeiden autojen kuljettajaksi, aggressiiviseksi miekkailijaksi, tenniksen pelaajaksi, uhkarohkeaksi ratsastajaksi, uimariksi ja hiihtäjäksi, joka myös käytti hyväkseen italialaisten innostusta urheiluun aktivoimalla olympiakomitean (CONI) ja urheilusanomalehdet tukemaan itseään ja politiikkaansa.

Uutena elementtinä näissä rooleissa oli tuolloin "hikoileva" Mussolini, jolla oli "inhimillistävä" subteksti. Mikään muu sotien välisen ajan poliitikko ei ollut "tällä tavoin näkyvästi 'inhimillinen'". Näin syntyneellä "jumalallisen ja profaanin erikoisella sekoituksella" oli myös "maskuliininen", seksuaalinen komponentti, jota propaganda ei koskaan kiistänyt, vaan joka oli sanattomasti sisällytetty Duce-kulttiin.

Yksityiskohdat Mussolinin irtosuhteista - joidenkin arvioiden mukaan noin 400 eri seksikumppania - tulivat julki vasta kauan vuoden 1945 jälkeen. Mussolinilla oli usein suhteita useiden naisten kanssa samanaikaisesti jo ennen vuotta 1922. Mussolinilla oli ompelija Angela Cucciatin kanssa avioton tytär Elena (1922-2022). Hän sai vasta 20-vuotiaana tietää, että mies oli hänen biologinen isänsä. Merkittävin suhde hänen henkilökohtaisen kehityksensä kannalta oli suhde Margherita Sarfattin kanssa, joka teki vuoden 1912 jälkeen "kunnioitettavan" Milanon porvariston salongit avoimiksi maakunnasta tulleelle taiteilijalle. Tunnettu on myös hänen suhteensa kosmetologi Ida Dalserin kanssa, josta syntyi heidän poikansa Benito Albino (1915-1942) vuonna 1915. Mussolini tunnusti Dalserin vaatimuksesta lapsen isyyden ja maksoi siitä elatusapua, mutta piti tiukasti etäisyyttä heihin sen jälkeen, kun hän solmi siviiliavioliiton Rachele Guidin kanssa joulukuussa 1915. On mahdollista, että Mussolini avioitui Dalserin kanssa kirkossa joulukuussa 1914. Koska Dalser teki vuosien mittaan jatkuvasti "kohtauksia" hänelle, Dalser passitti hänet mielisairaalaan vuonna 1926, jossa hän kuoli vuonna 1937. Pidetään varmana, että Mussolinilla oli muitakin aviottomia jälkeläisiä. Diktaattorina Mussolini käytti tilaisuutta hyväkseen järjestääkseen asiaankuuluvan toimintansa parhaalla mahdollisella tavalla. Palazzo Venezia -palatsissa, aivan hänen työhuoneensa vieressä, oli "virkistyshuone", jossa hän otti vastaan lukuisia "vierailijoita". Mussolinin käyttäytymistä kumppaneitaan kohtaan kuvataan fyysisesti ja emotionaalisesti häikäilemättömäksi. Hänen seksielämäänsä koskevat "paljastukset" ovat viime vuosikymmeninä toistuvasti työllistäneet populaaritieteellistä ja journalistista journalismia, mutta akateemisessa kirjallisuudessa ne mainitaan yleensä vain ohimennen. Historioitsija Richard Bosworthin mukaan myös vuonna 1936 alkanut ja vuoteen 1945 asti kestänyt suhde varakkaan lääkärin tyttären Claretta Petaccin kanssa olisi voitu jättää huomiotta kuten kaikki muutkin, ellei se olisi kestänyt niin kauan ja lopulta tahrannut hallinnon mainetta: Toisen maailmansodan aikana BBC huolehti siitä, että Petacci-klaanin juonittelut tulivat tunnetuiksi kaikkialla Italiassa. Bosworth pitää Mussolinin suhdetta Petacciin, joka oli häntä älyllisesti paljon huonompi, "diktaattorin rappion symbolina hänen valtakautensa viimeisellä vuosikymmenellä". Rachele Mussolini ei ilmeisesti pitkään aikaan kiinnittänyt huomiota miehensä asioihin. Vasta kun myös Petacci muutti Gargnanossa sijaitsevaan taloon, hän etsi kilpailijansa lokakuussa 1944 ja pyysi tätä tuloksetta lähtemään.

Tämä oli ristiriidassa vääristyneen kuvan kanssa Mussolinista "perheenisänä", jota propaganda käytti entistä voimakkaammin vasta kirkon kanssa tehdyn sovinnon jälkeen. Vuoden 1922 jälkeen Mussolini ei ollut useisiin vuosiin juuri lainkaan yhteydessä vaimoonsa ja lapsiinsa. Hän asui ensin muutaman kuukauden roomalaisessa hotellissa, sitten Palazzo Tittonin asunnossa, jossa taloudenhoitaja tuki häntä. Perhe asui Milanossa tai Forlìssa, ja hän tapasi heidät kaksi tai kolme kertaa vuodessa. Vasta syksyllä 1929 Mussolini toi perheen Roomaan, jossa hän oli sillä välin muuttanut arvostettuun Villa Torloniaan. Vuoden 1929 jälkeen hän otti vastaan vierailijoita vain erittäin harvoin, ilmeisesti vaimonsa pyynnöstä, joka oli perheen "diktaattori". Rachele Mussolini jatkoi "talonpoikaiselämäntyyliä" Villa Torloniassa ja alkoi kasvattaa kanoja, kaneja ja sikoja aristokraattitilalla. Hän oli omalla tavallaan "liikemiesmäinen" ja loi Romagnaan asiakasverkoston, joka oli riippuvainen hänestä. Hänen liike-elämän intressinsä olivat yksi syy Arpinatin kaatumiseen vuonna 1933, sillä Arpinati ei ollut osoittanut juurikaan yhteistyötä häntä kohtaan. Mussolini vetäytyi Villa Torlonian perhepiiristä niin usein kuin mahdollista, söi ateriat yksin ja katseli iltaisin uusimpia elokuvia, mieluiten amerikkalaisia. Vanhinta tytärtään Eddaa lukuun ottamatta hänellä ei ollut läheistä suhdetta lapsiinsa. Kuten Mussolini pian huomasi, pojat Vittorio ja Bruno olivat poliittisesti lahjakkaita. Etiopian sodan jälkeen, johon molemmat osallistuivat lentäjinä, he eivät juuri esiintyneet julkisuudessa. Vittorio siirtyi elokuva-alalle eikä yrittänyt ryhtyä poliitikoksi ennen vuotta 1943.

"Älymystön" ja "kulttuurimiehen" Mussolinia on vaikea luokitella. Mussolini oli tuottelias kirjailija. Hänen tyylinsä oli läpikotaisin hiottu, ja hän kommentoi - vaihtelevalla syvällisyydellä - kaikkia aikansa suuria poliittisia ja kulttuurisia keskusteluja. Hänen puheensa ja kirjoituksensa, jotka kannattajat kokosivat toisen maailmansodan jälkeen, täyttävät 44 nidettä. Mussolini onnistui tekemään vaikutuksen myös henkilökohtaisessa keskustelussa; hän ei jakanut Hitlerin mieltymystä "päämäärättömään rupatteluun", ja molempien diktaattoreiden kanssa tekemisissä olleet aikalaiset kuvailivat häntä kiinnostavammaksi keskustelukumppaniksi. Iän karttuessa Ducella oli kuitenkin myös taipumus anekdoottiseen monologiin. Mussolinin säilyneistä lausunnoista on aina huomattava, että ne ovat harvoin ensisijaisesti tosiasioihin tai ongelmiin liittyviä, vaan niiden tarkoituksena on ensisijaisesti herättää vastapuolessa tai lukijassa tietty vaikutelma. Näin ollen ne paljastavat parhaimmillaan epäsuorasti jotakin hänen tiedoistaan ja maailmankatsomuksestaan, joka pysyi sitoutuneena irrationaalisiin ja taantumuksellisiin ideologioihin yli kaikkien murtumien ja ristiriitaisuuksien, mutta myös paljon siitä, miten hän arvioi kuulijoitaan tai keskustelukumppaneitaan ja miten hän halusi heidän näkevän hänet: "Jopa kahdenkeskisissä keskusteluissa näytteleminen jatkui: tarkkaavaisemmat vieraat huomasivat, että Mussolini muutti näkökantojaan sovittaakseen ne heidän näkemyksiinsä". Vuonna 1932 Emil Ludwigin kanssa käydyssä keskustelussa hän hylkäsi kaikki rotuteoriat kestämättöminä, mutta kutsui Ludwigia myöhemmin toiselle keskustelukumppanilleen "likaiseksi ja röyhkeäksi juutalaiseksi". Etenkin hänen tieteestä, taiteesta ja kulttuurista antamissaan lausunnoissa on paljon liioittelua, keksintöjä ja toisensa poissulkevia ristiriitoja. Koska Mussolini uskoi olevansa kaikkien alojen asiantuntija, hän esitti absurdeja väitteitä, kuten että hän oli lukenut kaikki 35 nidettä Enciclopedia Italianaa, lukenut antiikin kreikkalaisten filosofien tekstejä alkuperäisinä tai onnistui lukemaan noin 70 kirjaa vuodessa, vaikka hänellä oli niin paljon työtä. Oli totta, että hän luki esimerkiksi Platonia suomennettuna ja että hänen muu lukemisensa oli myös varsin laajaa; hän lähetti toisinaan muistiinpanoja ja kommentteja italialaisille kirjailijoille uusien julkaisujen jälkeen. saksalaisia ja ranskalaisia kirjailijoita, joita hän osasi lukea alkuperäiskielellä. Hitler sai 60-vuotislahjaksi Nietzschen teosten 24-osaisen kokonaispainoksen. Päinvastaisista väitteistä huolimatta englanninkielinen kirjallisuus oli hänelle suhteellisen vierasta. Hänen suhteensa esittäviin taiteisiin oli ristiriitainen. Hän huolehti henkilökohtaisesti siitä, että hyvin varustetut palkinnot myönnettiin, mutta hän valitti usein, että liiallinen esteettinen hienostuneisuus oli vuosisatojen aikana turmellut ja nössöillyt italialaiset. Omien sanojensa mukaan hän ei ymmärtänyt maalaustaiteen teoksia, eikä hän käynyt juuri koskaan näyttelyissä. Tavallisilla sotaisilla sanoilla "totalitaarisesta kulttuurikäsityksestä" ei juuri ollut välittömiä seurauksia tämän alan taiteelliseen tuotantoon, eikä populaarikulttuuria - varsinkaan elokuvaa - "johdettu" fasistisessa Italiassa läheskään yhtä tarkasti kuin Saksassa. Arkkitehtuurissa Mussolini suosi monumentaalisia rakennuksia. Roomasta oli määrä tulla jälleen antiikin suurkaupunki, joka kaksinkertaistaa väkilukunsa ja "voittaa" 20 kilometrin etäisyys mereen, mikä oli räikeässä ristiriidassa hänen useiden Italian kaupungistumista vastustavien lausuntojensa kanssa. Kaupungin keskustassa hän halusi purkaa kaikki "rappion vuosisatojen" rakennukset (Mussolini tarkoitti tällä 1500 vuotta antiikin Rooman tuhon ja Risorgimenton välillä). Tuskin mitään näistä suunnitelmista, kuten 80 metriä korkean fasismia symboloivan kolossaalisen patsaan pystyttämistä, toteutettiin - "jälleen kerran ilmoitus oli tärkeintä, toteutus oli vähemmän tärkeää". Vuoden 1942 maailmannäyttelyä varten rakennettu EUR-kortteli jäi pääkaupungin näkyvimmäksi fasismin arkkitehtoniseksi perinnöksi.

Tutkimus on asettanut Mussolinin "vaatimattoman" elämäntavan, jota propaganda korosti, oikeaan perspektiiviin. Jo vuonna 1919 Mussolinin perhe pystyi muuttamaan arvostettuun asuntoon Milanon Foro Buonaparte -kadulla; tuolloin Mussolinilla oli paitsi auto, myös yksi ensimmäisistä ihmisistä Euroopassa, jolla oli yksityiskone. Henkilökohtaisesti Mussolini oli tavallaan välinpitämätön ylellisyyttä ja rahaa kohtaan, mutta pääministerinä hänestä tuli nopeasti hyvin varakas. Hän sai palkkaa hallituksen päämiehenä (32 000 liiraa vuodessa) vain vuoteen 1928 asti (ja sitten uudelleen vuodesta 1943 alkaen). Suuri osa hänen tuloistaan koostui artikkeleista, puheista ja muista kirjoituksista saaduista palkkioista ja rojalteista. Esimerkiksi amerikkalainen lehtimagnaatti William Randolph Hearst maksoi hänelle jonkin aikaa 1 500 dollaria viikossa satunnaisista kirjoituksista sanomalehtiinsa. Mussolinin vuonna 1927 kirjoittamasta omaelämäkerrasta.

Vuonna 1957 pidettyjen hautajaisten jälkeen Predappion pikkukaupungista tuli Mussolinin kannattajien "pyhiinvaelluspaikka". Hartauksia oli saatavilla joka kadunkulmassa, kunnes kunnanhallitus kielsi myymälämyynnin huhtikuussa 2009. Joka vuosi, Mussolinin syntymän ja kuoleman vuosipäivinä heinäkuussa ja huhtikuussa sekä lokakuussa Marcia su Roman vuosipäivänä, useita tuhansia uusfasisteja kokoontuu Predappioon; heidän marssiaan San Cassianon hautausmaalle on jo pitkään johtanut Pius-veljestön pappi.

Mussolinin julkinen kuva Italiassa muuttui suuresti. Kolme suurta puoluetta - PCI, PSI ja jossain määrin myös DC - olivat 1980-luvulle asti yhtä sitoutuneita Resistenza-perintöön. Ducen avoin kunnioittaminen oli varattu uusfasistiselle MSI:lle, joka saavutti joissakin tapauksissa yli 20 prosentin ääniosuuden vaaleissa keski- ja eteläitalialaisissa tukikohdissaan. Vähemmän näkyviä mutta poliittisesti tärkeämpiä olivat Italian porvariston verkostoissa sekä sotilas-, poliisi- ja salaisen palvelun koneistoissa säilyneet fasistiset suuntaukset. Jo sodanjälkeisinä vuosikymmeninä vaikutusvaltainen osa italialaisesta journalismista - heidän joukossaan näkyvästi konservatiivinen toimittaja ja laajalukuinen tietokirjailija Indro Montanelli - vaalivat kuvaa "hyvästä Mussolini-sedästä", joka paternalistisena diktaattorina ei ollut tehnyt mitään pahempaa kuin "naamoja". Renzo De Felicen Mussolinin elämäkerran kolmannen niteen ensimmäisen osan julkaiseminen ja sitä seurannut kiista, joka syntyi amerikkalaisen uuskonservatiivisen kirjailijan Michael Ledeenin haastattelusta, merkitsivät vuonna 1974, että

Vuoden 1980 jälkeen Mussolinia ja fasistihallintoa koskevassa julkisessa keskustelussa alkoi näkyä yhä enemmän relativisoivia piirteitä, jotka vaihtelivat aluksi varovaisesta antifasistisen muistokulttuurin todellisten tai oletettujen "legendojen" kyseenalaistamisesta Ducen avoimeen puolustamiseen. Vuoden 1987 vaihteessa

Australialainen historioitsija Richard Bosworth näkee tälle uudelleenarvioinnille kolme syytä:

Mussolinin kunniakansalaisuutta ei ole tähän päivään mennessä nimenomaisesti peruttu useissa Italian kaupungeissa, kuten Salòssa.

Benito Mussolinin hallintomuodosta on vakiintunut termi Mussolinismi muun muassa julkaisujen kautta.

Painokset ja asiakirjakokoelmat

Yleiskatsaus toimii

Resurssit

Elämäkerrallinen

Lähteet

1. Benito Mussolini
2. Benito Mussolini
3. Richard J. B. Bosworth: Mussolini. London 2010, S. 49.
4. Siehe Milza, Pierre, Mussolini, Paris 1999, S. 66, 70.
5. a b Marc Tribelhorn: Als Mussolini den Ehrendoktor der Uni Lausanne erhielt In: Neue Zürcher Zeitung vom 3. April 2018
6. Bosworth: Mussolini. S. 62.
7. ^ E. Bertoni, Aurelio Saffi. L'ultimo "vescovo" di Mazzini, Forlì, Cartacanta, 2010, pp. 109-112, ISBN 88-96629-28-4.
8. ^ Sulla questione della meta finale di Mussolini la comunità scientifica è tuttora divisa fra sostenitori di una possibile "fuga in Svizzera" e coloro che invece ritengono che Mussolini avesse altri scopi immediati.
9. ^ Per la tesi a favore di una fuga, vedi, per esempio Aurelio Lepre, La storia della repubblica di Mussolini; Salò: il tempo dell'odio e della violenza, 1ª ed., Mondadori, 1999, p. 300, ISBN 88-04-45898-4.«Svanita ogni speranza di trattare, cercò la salvezza personale nella fuga. In questo non si comportò diversamente da come si erano comportati Vittorio Emanuele III e Badoglio l'8 settembre, perché lasciò gli uomini che gli erano rimasti fedeli senza ordini e senza guida. Visto, infatti, dall'interno, con gli occhi degli uomini che gli erano più vicini, il comportamento di Mussolini non appare dissimile da quello di Vittorio Emanuele III così come è stato descritto da Paolo Puntoni»
10. ^ Per la tesi a favore di una fuga, vedi anche Franco Bandini, Vita e morte segreta di Mussolini, 3ª, 1981, Mondadori, 1978, p. 318.«(Dal capitolo "Il tiranno è morto", premettendo i seguenti fatti all'epilogo) Occorre cominciare appena un poco più indietro, nel momento in cui Mussolini – spinto da un cupo demone – si avvia con passi esitanti e già guidati da una sottile paura, a quella fuga che sarà, prima dell'altra, la sua vera morte. Dimentico di se stesso, di una vita pur sempre cominciata nelle battaglie e nel rischio, incurante dell'ancor possibile rispetto e dei suoi e della Storia, che non assolve, ma pesa ogni atto dell'uomo potente su bilance inesorabili, Mussolini sceglie di cadere da vile, ingannando, moralmente uccidendo coloro che gli sono ancora rimasti fedeli, pur nella certezza della fine imminente. Va stancamente, miserabilmente verso il nord, mezzo inclinato alla fuga in Svizzera, mezzo turbato dai fieri propositi che ode attorno a sé, per "l'ultima battaglia" in Valtellina: e rivolge nel pensiero non la forte accettazione del fato che si compie, ma i cavillosi punti della sua difesa di domani, quando – come spera – potrà ancora allineare fiumi di logore parole e giocare su vecchi e nuovi equivoci e forse galleggiare indefinitamente sullo scontro degli opposti giudizi, come il sargasso immobile tra il turbinare delle correnti. È disposto a tutto, anche al cappotto tedesco, anche a tradire chi vorrebbe ancora morire per lui, i vecchi fascisti, i suoi ministri, persino Claretta: e finge irresolutezza fin dal momento della Prefettura di Milano, la sera del 25 aprile, non perché sia davvero incerto tra la morte e la vita, ma perché – ancora una volta – è incapace di dire "andiamo" e preferisce che lo dicano altri, che la cosa "nasca da sola", perché ha forse già in mente altri articoli "del tempo del bastone e della carota", destinati ad illustrare come questi nuovi passi che sta facendo siano colpa di questo e di quello, di cardinali e militari, di traditori e servizi segreti, di tutti, meno che sua»
11. ^ Antonio Spinosa, "Parte quarta: Il cappotto tedesco. Infauste sponde", in Mussolini. Il fascino di un dittatore, Milano, Mondadori, 1989, p. 367.«Imbruniva quando una colonna di automobili lasciava la prefettura e usciva da Milano, la città in cui ormai tutti gli tendevano una trappola, i partigiani, i tedeschi, gli alleati. Doveva fuggirne per evitare il peggio. [...] Già quella sera, a tarda ora, si apprese che le auto fuggitive avevano raggiunto Como [...]»
12. Président du Conseil des ministres du royaume d'Italie du 31 octobre 1922 au 13 janvier 1923, puis chef du gouvernement, Premier ministre et Secrétaire d'État du royaume d'Italie.
13. a b Rachele Mussolini (1974) p. 131
14. a b Greenspan, Jesse (18 de outubro de 2018). «9 Things You May Not Know About Mussolini». HISTORY. Consultado em 1 de dezembro de 2020. Arquivado do original em 18 de outubro de 2018