Σύνοψη

Η κρίση του τρίτου αιώνα στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία κάλυψε την περίοδο από το 235 έως το 284 και χαρακτηρίστηκε από μια σειρά κρίσεων που κλόνισαν τα θεμέλια της αυτοκρατορίας. Παλαιότερα γνωστή ως "Στρατιωτική Αναρχία", η περίοδος αυτή άρχισε με το τέλος της δυναστείας των Σεβήρων, η οποία, μετά τις ταραχές του Έτους των Πέντε Αυτοκρατόρων (193), είχε καταφέρει να φέρει κάποια σταθερότητα στην αυτοκρατορία. Εκτείνεται από τον θάνατο του αυτοκράτορα των Σεβήρων Αλεξάνδρου (ρ. 222 - 235), ο οποίος δολοφονήθηκε από τα στρατεύματα του Μαξιμίνου Α΄ του Θρακιώτη (ρ. 235 - 238), έως τον θάνατο του Καρίνου (ρ. 282 - 285) και τελειώνει με την ενθρόνιση του Διοκλητιανού (ρ. 284 - 305).

Κυβερνώμενη από τους λεγόμενους "στρατιώτες-αυτοκράτορες", η αυτοκρατορία αντιμετώπισε στο εσωτερικό της μια σειρά από πολιτικές, οικονομικές, κοινωνικές και θρησκευτικές κρίσεις. Εξωτερικά, πολλές γερμανικές φυλές απειλούσαν το Imperium Romanum, ενώ η νέα περσική αυτοκρατορία των Σασσανιδών, που αντικατέστησε τους Πάρθους, επεδίωκε να επεκταθεί εις βάρος της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Αυτές οι εισβολές στη Μικρά Ασία και την Ευρώπη με άγνωστες για τον 2ο αιώνα διαστάσεις επιβάρυναν την ικανότητα του στρατού να προστατεύει τα σύνορα. Επιπλέον, πολυάριθμα πραξικοπήματα, η προσωρινή απόσχιση ορισμένων εδαφών (η "αυτοκρατορία της Γαλατίας" από το 260 έως το 274 και η αυτοκρατορία της Παλμύρας περίπου την ίδια περίοδο), η παράλυση των μέσων μεταφοράς, η δημοσιονομική πίεση και η κρίση παραγωγής που έπληττε τις επαρχίες έφεραν την αυτοκρατορία στα πρόθυρα της κατάρρευσης. Η κρίση κορυφώθηκε το 260, αλλά χάρη στις σε βάθος μεταρρυθμίσεις του στρατού και της οικονομίας, αφενός, και στην άμβλυνση της βαρβαρικής πίεσης στα σύνορα, αφετέρου, το ρωμαϊκό κράτος κατόρθωσε να σταθεροποιηθεί και η αυτοκρατορία επιβίωσε.

Η ερμηνεία των πηγών για την περίοδο αυτή είναι δύσκολη, μεταξύ άλλων, επειδή δεν υπάρχει γενική περιγραφή των γεγονότων στον λατινικό κόσμο γραμμένη από σύγχρονο. Η ελληνική ιστοριογραφία της ίδιας περιόδου, η οποία είναι πλουσιότερη σε σύγχρονους ιστορικούς της εποχής, έχει δυστυχώς χαθεί σε μεγάλο βαθμό.

Η κρίση για την περίοδο αυτή έχει επίσης διαφοροποιηθεί ανά τους αιώνες. Μετά τον Louis-Sébastien le Nain de Tillemont, ο Edward Gibbon ήταν ένας από τους πρώτους που ασχολήθηκε με την περίοδο αυτή στο διάσημο έργο του "Η παρακμή και η πτώση της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας". Στη συνέχεια, οι βιογραφίες των αυτοκρατόρων της περιόδου που γράφτηκαν στα τέλη του δέκατου ένατου και στις αρχές του εικοστού αιώνα ήταν σε μεγάλο βαθμό αρνητικές. Η σύγχρονη έρευνα είναι πιο διαφοροποιημένη και τείνει να επανεξετάσει διάφορα σημεία που είχαν γίνει αποδεκτά στο παρελθόν χωρίς συζήτηση, δείχνοντας, μεταξύ άλλων, ότι, μολονότι οι κρίσεις αυτές επηρέασαν ολόκληρη την αυτοκρατορία, δεν αφορούσαν όλες τις περιοχές, την ίδια στιγμή και με την ίδια ένταση.

Τα προειδοποιητικά σημάδια: Μάρκος Αυρήλιος (161-180)

Στο βιβλίο του "Grandeur et chute de l'Empire", ο Marcel Le Glay τιτλοφορεί το κεφάλαιο που είναι αφιερωμένο στον Μάρκο Αυρήλιο "Το απόγειο της αυτοκρατορίας ή η αρχή του τέλους;". Ο Roger Rémondon από την πλευρά του είχε ήδη γράψει: "Κατά τη βασιλεία του Μάρκου Αυρήλιου και του Κόμμοδου, η ισορροπία που έδινε στη ρωμαϊκή ειρήνη την αρμονική της σταθερότητα καταστράφηκε". Τα τέσσερα κύρια στοιχεία της κρίσης του τρίτου αιώνα έγιναν εμφανή επί βασιλείας αυτού του αυτοκράτορα: οι βαρβαρικές επιδρομές, η κρίση του κράτους, τα οικονομικά και δημοσιονομικά προβλήματα και το θρησκευτικό δράμα.

Ο διάδοχος του φιλήσυχου Αντωνίνου του Ευσεβούς, ο οποίος λέγεται ότι εκείνη την εποχή "δεν έχυσε ούτε μια σταγόνα ρωμαϊκού ή ξένου αίματος", πέρασε έντεκα από τα δεκαεννέα χρόνια του στο πεδίο της μάχης. Λίγο μετά την ενθρόνισή του, ο Μάρκος Αυρήλιος έπρεπε να αντιμετωπίσει τους Πάρθους στην Αρμενία και τη Συρία. Ο συναυτοκράτοράς του, Λούκιος Αυρήλιος Βέρος (161-169), το ξεπέρασε, αλλά έφερε πίσω την πανούκλα από την Ανατολή, η οποία κατέστρεψε τη Ρώμη και την αυτοκρατορία για δεκαπέντε χρόνια.

Μια νέα απειλή εμφανίστηκε αργότερα στον άξονα Ρήνου-Δούναβη. Στην Ασία, οι Ούννοι εκδίωξαν τους Γότθους, τους Βανδάλους, τους Φράγκους και τους Αλαμάνους. Από το 167 έως το 175 ο Μάρκος Αυρήλιος χρειάστηκε να πολεμήσει στον Δούναβη εναντίον των Κουάδων, των Μαρκομάνων, των Σαρμάτων και των Γιαζιγών, οι οποίοι, αφού διέσχισαν τον Δούναβη, απείλησαν τη βόρεια Ιταλία. Για να το επιτύχει αυτό, έπρεπε να αυξήσει το μέγεθος του στρατού του, ο οποίος επιβάρυνε όλο και περισσότερο το δημόσιο ταμείο. Κατά τη διάρκεια μιας από αυτές τις εκστρατείες πέθανε το 180. Εν τω μεταξύ, όμως, η φήμη του θανάτου του είχε ήδη κυκλοφορήσει το 175, ωθώντας έναν από τους πιστούς στρατηγούς του, τον Αβίδιο Κάσσιο, νικητή επί των Πάρθων και διοικητή όλων των στρατευμάτων στην Ανατολή, να αυτοανακηρυχθεί αυτοκράτορας, η πρώτη διαβόητη απόπειρα σφετερισμού.

Οι δυσκολίες αυξάνονται: ο Κόμμοδος και οι Σεβεριανοί

Για να τον βοηθήσει, ο Μάρκος Αυρήλιος συνέδεσε το 177 τον γιο του Κόμμοδο, στον οποίο έδωσε τον τίτλο του Αυγούστου, επιστρέφοντας στη δυναστική αρχή μετά το καθεστώς υιοθεσίας που είχε επικρατήσει τις προηγούμενες δεκαετίες. Δυστυχώς, ο νέος αυτοκράτορας απομακρύνθηκε από τις αξίες του πριγκιπάτου προς εκείνες του δεσποτισμού, θεωρώντας τον εαυτό του μεσάζοντα μεταξύ του Δία exsuperantissimus και των ανθρώπων. Πέθανε στις 31 Δεκεμβρίου 192 ως αποτέλεσμα συνωμοσίας, βάζοντας έτσι τέλος στη δυναστεία των Αντωνίνων.

Αυτό σηματοδότησε την έναρξη του "Έτους των Πέντε Αυτοκρατόρων" (193), κατά τη διάρκεια του οποίου πέντε άτομα διεκδίκησαν το θρόνο: ο Περτινάξ, ο Δίδιος Ιουλιανός, ο Πεσένιος Νίγηρας, ο Κλόδιος Αλβίνος και ο Σεπτίμιος Σεβήρος. Ο Περτινάξ ανακηρύχθηκε αυτοκράτορας την 1η Ιανουαρίου 193 από την Πραιτοριανή Φρουρά, αλλά σκοτώθηκε από αυτήν μετά από μόλις τρεις μήνες διακυβέρνησης. Ο θρόνος τέθηκε στη συνέχεια σε δημοπρασία από την ίδια φρουρά και ήταν ο Didius Julianus, τότε πρόξενος της Αφρικής, που κέρδισε έναντι του έπαρχου της Ρώμης και πεθερού του Περτινάξου, Τίτου Φλάβιου Κλαύδιου Σουλπικιάνου, υποσχόμενος δωρεά 25.000 σηστέρτιων σε κάθε στρατιώτη, ενώ ο ανταγωνιστής του προσέφερε 20.000. Ωστόσο, ο διορισμός του έγινε δεκτός στη Ρώμη με γιουχαΐσματα και στις επαρχίες με αγανάκτηση. Τρεις στρατηγοί εξεγέρθηκαν γρήγορα και αυτοανακηρύχθηκαν αυτοκράτορες: ο Κλόδιος Αλβίνος στη Βρετανία, ο Πεσένιος Νίγηρας στη Συρία. Την 1η Ιουνίου 193, η Σύγκλητος κήρυξε τον Ιουλιανό έκπτωτο από τον τίτλο του και τον αντικατέστησε με τον Σεπτίμιο Σεβήρο.

Ο Σεπτίμιος Σεβήρος κατάφερε να δημιουργήσει μια νέα δυναστεία, η οποία ανέδειξε πέντε αυτοκράτορες στο θρόνο από το 193 έως το 235 μ.Χ.. Μόνο οι τρεις πρώτοι αυτοκράτορες ήταν Σεβήροι: ο Σεπτίμιος, ο ιδρυτής της δυναστείας (r. 193-211) και οι δύο γιοι του, ο Καρακάλλας (r. 211-217) και ο Γέτα (r. 211). Όταν ο Καρακάλλας πέθανε το 217, κανένας άρρεν διάδοχος δεν μπορούσε να διεκδικήσει τον θρόνο, οπότε ο Ελαγαβάλος (r. 218-222) και ο Σεβήρος Αλέξανδρος (r. 222-235), εγγόνια από γάμο, συνέχισαν τη γραμμή μετά από ένα σύντομο διάλειμμα υπό τον Μακρίν (r. Απρίλιος 217-Ιούνιος 218). Οι Σεβήροι προσπάθησαν έτσι να παρουσιαστούν ως νόμιμοι διάδοχοι των Αντωνίνων. Δημιουργήθηκε μια πραγματική "στρατιωτική μοναρχία". Με αυτόν, ο αυτοκράτορας δεν κυβερνούσε πλέον χάρη στην υποστήριξη της Συγκλήτου ή άλλων κρατικών θεσμών, αλλά χάρη στην πίστη του στρατού, ιδίως της Πραιτοριανής Φρουράς, ενός σώματος που αποτελούνταν όλο και λιγότερο από Ιταλούς και όλο και περισσότερο από λεγεωνάριους που στρατολογούνταν στις επαρχίες, ιδίως στην Αφρική και τη Συρία, και των οποίων η πίστη ήταν περισσότερο προς τους τοπικούς προϊσταμένους τους παρά προς τη Ρώμη.

Ο τελευταίος εκπρόσωπος αυτής της δυναστείας, ο Σεβήρος Αλέξανδρος (ρ. 222-235), γνωστός για την ευγένεια και την απλότητά του, ανακηρύχθηκε αυτοκράτορας από τους πραιτωριανούς σε ηλικία δεκατεσσάρων ετών. Κατά τη διάρκεια της τελευταίας το 235 εναντίον των Γερμανών δολοφονήθηκε από τους στρατιώτες που ήθελαν να πολεμήσουν τους βαρβάρους, ενώ ο ίδιος προτιμούσε να αρχίσει συνομιλίες μαζί τους.

Για να τον διαδεχτούν, οι στρατιώτες του στρατού του Ρήνου προσφώνησαν τον έπαρχο των νεοσύλλεκτων που είχαν επιστρατευτεί για να πολεμήσουν τους Γερμανούς, τον Μαξιμίνο, γνωστό ως "Θράκα", μια επιλογή που η Σύγκλητος μπόρεσε να επικυρώσει μόνο στις 18 Μαρτίου 235. Από την ημερομηνία αυτή και μετά, περισσότεροι από είκοσι αυτοκράτορες και πολλοί δυνητικοί σφετεριστές εμφανίστηκαν μέσα σε μισό αιώνα, ενώ μόνο είκοσι έξι αυτοκράτορες είχαν διαδεχθεί ο ένας τον άλλον από τον Καίσαρα Αύγουστο (27 π.Χ. - 14 μ.Χ.) έως τον Σεβήρο Αλέξανδρο, μια περίοδο διακοσίων πενήντα ετών. Χρειάστηκαν οι προσπάθειες του αυτοκράτορα Αυρηλιανού (r. 270-275), που συμπληρώθηκαν από εκείνες του αυτοκράτορα Διοκλητιανού (r. 284-305), για να τερματιστεί αυτή η κρίση.

Μέχρι τα μέσα του τρίτου αιώνα η διοίκηση της τεράστιας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας γινόταν όλο και πιο δύσκολη, καθώς εκτεινόταν βόρεια μέχρι την Αγγλία και τον Ρήνο, νότια μέχρι ολόκληρη τη μεσογειακή ακτή της Αφρικής και ανατολικά μέχρι τη σημερινή Συρία και το Ιράκ. Η διατήρηση της τάξης σε μια τόσο μεγάλη περιοχή ήταν μια γραφειοκρατική πρόκληση, η οποία γινόταν ακόμη πιο περίπλοκη από το γεγονός ότι η Ρώμη έπρεπε να βασίζεται όλο και περισσότερο στις επαρχίες για την παροχή του απαραίτητου προσωπικού και των προμηθειών.

Ταυτόχρονα, οι λεγόμενοι "Ευρωπαίοι" Ούννοι, εκμεταλλευόμενοι μια παρόμοια κρίση στην Κινεζική Αυτοκρατορία, ιδρύθηκαν στην Κασπία Θάλασσα και τη νότια Ρωσία, εκδιώκοντας πριν από αυτούς τους Αλάνους, Γότθους, Βανδάλους, Φράγκους και άλλους λαούς που δεν είχαν τότε άλλη λύση από το να αναζητήσουν καταφύγιο στα όρια της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Οι φυλές αυτές, που παρέμεναν απλές φυλές τον δεύτερο αιώνα, έτειναν να συνενώνονται και να σχηματίζουν εθνικές συνομοσπονδίες τον τρίτο αιώνα, όπως οι Αλαμάνοι που αναφέρονται για πρώτη φορά το 213. Στην Ευρώπη, οι Φράγκοι απείλησαν τον Ρήνο, οι Γότθοι τον Δούναβη και οι Σάξονες εισέβαλαν στη Βρετανία. Στην Αφρική, οι Βέρβεροι ήταν αυτοί που λεηλάτησαν τις ρωμαϊκές κτήσεις στις ακτές της Μεσογείου. Ανατολικότερα, οι ρωμαϊκές νίκες αποδυνάμωσαν τους Πάρθους, οι οποίοι σύντομα αντικαταστάθηκαν από τους Πέρσες, οι οποίοι ήθελαν να αποκαταστήσουν τα σύνορα της αρχαίας αυτοκρατορίας των Αχαιμενιδών και αποδείχθηκαν ακόμη πιο επίμονοι αντίπαλοι από τους προκατόχους τους.

Με τον Marcel Le Glay, μπορούμε να χωρίσουμε τις εισβολές του τρίτου αιώνα σε τέσσερα μεγάλα κύματα.

Πρώτο κύμα: 249-253

Η πρώτη εκτείνεται από το 249 έως το 253 και αντιστοιχεί στη βασιλεία των αυτοκρατόρων Μαξιμίνου του Θρακιώτη (235-238) έως του Τραπεζούντιου Γάλλε (251-253). Όταν ανακηρύχθηκε αυτοκράτορας το 235, ο Μαξιμίνος ήταν τριβούνος της 4ης λεγεώνας που στάθμευε στον Ρήνο- μόλις που πρόλαβε να μεταβεί στη Ρώμη για να αναγνωριστεί η ενθρόνισή του από τη Σύγκλητο, καθώς έπρεπε να αντιμετωπίσει τους Αλαμάνους που είχαν διασχίσει τον Ρήνο στο Στρασβούργο. Τους επέφερε μια αιματηρή ήττα στη Βυρτεμβέργη, και στη συνέχεια έπρεπε να εκκαθαρίσει τα σύνορα του Δούναβη όπου οι Δάκες και οι Σαρμάτες απειλούσαν την αυτοκρατορία. Ωστόσο, παρόλο που του δόθηκαν οι τίτλοι του Gothicus maximus και του Sarmaticus maximus, απέκτησε τόσους πολλούς εχθρούς στη Σύγκλητο λόγω του αυταρχισμού του, ώστε η Σύγκλητος τον απέπεμψε και τον αντικατέστησε με δύο μέλη της, τον Πουπιάν και τον Μπαλμπιν- ο Μαξιμίνος, ο οποίος ήταν μισητός από το περιβάλλον του για τον ίδιο λόγο, έφαγε το λαιμό του από τους ίδιους τους στρατιώτες του το 238.

Μετά το σύντομο διάλειμμα αυτών των δύο αυτοκρατόρων-σενάτορων, ο Γορδιανός Γ΄ (238-244), αφού σύναψε μια μάλλον άνιση συμφωνία με τους Γότθους που είχαν εισβάλει στην Κάτω Μεσαία, ξεκίνησε εκστρατεία εναντίον των Σασσανιδών Περσών, διαδόχων των Πάρθων. Συνεχίζοντας το όνειρο της αυτοκρατορίας των Αχαιμενιδών, ο νέος ηγεμόνας Σαπούρ Α΄ (ρ. 240-272), αφού διέσχισε τον Ευφράτη και θέλοντας να ανακαταλάβει τη Μεσοποταμία, προχώρησε μέχρι την Αντιόχεια. Αν και ηττήθηκε στη Ρέσαινα (Συρία), ο Σαπούρ πήρε την εκδίκησή του νικώντας τους Ρωμαίους το 244 στο Μισίκχε (Αλ-Ανμπάρ κοντά στη Φαλούτζα του Ιράκ), παίρνοντας πολλούς αιχμαλώτους και αναγκάζοντας τον Γόρδιο να υποχωρήσει. Ο τελευταίος πέθανε καθ' οδόν και ο στρατός ανακήρυξε διάδοχό του τον έπαρχο του πραιτωρίου, Φίλιππο τον Άραβα (π. 244-249). Λόγω του επείγοντος της κατάστασης και για να επαναφέρει τον στρατό σε ασφαλές σημείο, ο Φίλιππος αποδέχθηκε μια ατιμωτική ειρήνη, καταβάλλοντας λύτρα 500.000 αουρείων για την απελευθέρωση των αιχμαλώτων, φόρο στον Σαπούρ και δεσμεύτηκε να μην παρέμβει στη διαμάχη μεταξύ Σαπούρ και Αρμενίας- από την άλλη πλευρά, η Ρώμη διατήρησε τις κατακτήσεις της του 243, οι οποίες εκτείνονταν μέχρι την Ανάθα ('Ana στο Ιράκ). Μετά από μια σύντομη παραμονή στη Ρώμη, ο Φίλιππος στράφηκε προς τη Δακία και το 246-247 ξεκίνησε μια μεγάλη εκστρατεία κατά των Κάρπων και των Κουάδων, η οποία του χάρισε τον τίτλο του Carpicus maximus και του Germanicus maximus. Τον επόμενο χρόνο, οι Γότθοι εισέβαλαν στη Μεσία, ενώ οι Κουάδες σάρωσαν την Παννονία. Ο Φίλιππος ανέθεσε τότε τη διοίκηση των δυνάμεων της Παννονίας στον έπαρχο της πόλης Κ. Messius Quintus Decius (Δέκιος), ο οποίος ήταν τόσο επιτυχημένος ώστε οι λεγεώνες τον ανακήρυξαν αυτοκράτορα παρά τον εαυτό του. Στη συνέχεια, οι δύο άνδρες εκστράτευσαν ο ένας εναντίον του άλλου το 249 και ο Φίλιππος σκοτώθηκε στη μάχη της Βερόνας.

Ο Δέκιος (r. 249-251), ο οποίος προλόγισε το όνομά του με αυτό του Τραϊανού, έπρεπε να πάει στον Δούναβη, όπου οι Γότθοι, οι οποίοι είχαν εγκαταλείψει τη σημερινή Ουκρανία, και οι Κάρπες υπό τη διοίκηση του βασιλιά τους Cniva, είχαν εισβάλει στη Δακία και από εκεί είχαν λεηλατήσει την Άνω Μέσα. Θα διεξάγει έναν πόλεμο φθοράς εναντίον τους. Η αρχή της εκστρατείας ήταν επιτυχής: η Νικόπολη σώθηκε και οι Κάρπες αναγκάστηκαν να διασχίσουν και πάλι τον Λίμες, ενώ οι Γότθοι υπέστησαν μεγάλες απώλειες. Όμως, ενώ προσπαθούσε να απωθήσει την Κνίβα από την αυτοκρατορία, ο Δέκιος υπέστη βίαιη οπισθοδρόμηση στο Beroe Augusta Trajana και αναγκάστηκε να υποχωρήσει στη Mesia. Το 251, ο Decius και ο Cniva συγκρούστηκαν στην πεδιάδα Dobrudja, μια ελώδη περιοχή γνωστή στους Καρπούς. Ο Δέκιος και ο γιος του έχασαν τη ζωή τους τον Ιούνιο. Τον επόμενο μήνα τα επιζώντα στρατεύματα ανακήρυξαν αυτοκράτορα τον διοικητή της Μεσίας, τον Τρεβώνιο Γάλλε, ο οποίος είχε αποκρούσει τους Γότθους στη Φιλιππούπολη, απόφαση που επικυρώθηκε αργότερα από τη Σύγκλητο.

Προτού αναχωρήσει για τη Ρώμη και επιβεβαιώσει την εκλογή του, ο Τρεβώνιος Γάλλος έπρεπε να διαπραγματευτεί ειρήνη με τους Γότθους: αν ανακτούσε την Κάτω Μέσα, επέτρεπε στους Γότθους να εγκατασταθούν στις όχθες του Κάτω Δούναβη, με αντάλλαγμα να προστατεύουν την αυτοκρατορία από άλλους εισβολείς και να λαμβάνουν ετήσιο φόρο. Στη Ρώμη η συμφωνία θεωρήθηκε συνθηκολόγηση. Το 251 ο αυτοκράτορας έπρεπε να μεταβεί στη Μικρά Ασία, όπου ο Χαπούρ, αφού εισέβαλε στην Αρμενία, είχε καταλάβει την πρωτεύουσα της Μεσοποταμίας και το 253 είχε εισέλθει στη Συρία. Ο Τρεμπόνιος δεν μπόρεσε να αντισταθεί στο παλιρροϊκό κύμα, ιδίως καθώς την ίδια χρονιά ο Μ. Αιμιλιανός (Αιμιλιανός), υπεύθυνος για την απώθηση των Γότθων στην κάτω Μεσοποταμία, είχε ανακηρυχθεί αυτοκράτορας από τα στρατεύματά του. Ο Αιμιλιανός επέστρεψε εσπευσμένα στη Ρώμη, δίνοντας την ευκαιρία στους Πέρσες να επιφέρουν σοβαρή ήττα στις λίγες εναπομείνασες ρωμαϊκές λεγεώνες στη Βαραβλίδα (Bâlis στη Συρία) και να καταλάβουν την Αντιόχεια το 254. Τα στρατεύματα του Τρεμπόνιαν αντιμετώπισαν εκείνα του Αιμιλιανού στις αρχές Αυγούστου του 253- ο Τρεμπόνιαν και ο γιος του έχασαν τη ζωή τους. Τηρώντας αυτό που είχε γίνει συνήθεια, η Σύγκλητος υποκλίθηκε και αναγνώρισε τον Αιμιλιανό ως αυτοκράτορα, ενώ οι στρατιές του στρατηγού Βαλεριανού, διοικητή των στρατευμάτων του Ρήνου και του Άνω Δούναβη, κινήθηκαν προς τη Ρώμη.

Δεύτερο κύμα: 259-262

Το αποκορύφωμα της κρίσης συνέπεσε με τη βασιλεία των αυτοκρατόρων Βαλεριανού Α΄ (253-260) και του γιου του Γαλλιανού (253-260), οι οποίοι μοιράστηκαν το καθήκον της υπεράσπισης των συνόρων της αυτοκρατορίας. Ο Βαλεριανός ήταν υπεύθυνος για την Ανατολή και ο Γαλλιανός για τη Δύση. Και στις δύο περιπτώσεις γίναμε μάρτυρες της εφήμερης "απόσχισης" εδαφών που, λίγο πολύ αφημένα στην τύχη τους από τη Ρώμη, προσπάθησαν να προστατευτούν καλύτερα από τους εισβολείς: η αυτοκρατορία της Γαλατίας στη Δύση, εκείνη της Παλμύρας στην Ανατολή.

Στην Ανατολή, ο Βαλεριανός είχε να αντιμετωπίσει δύο κινδύνους: από τη μία πλευρά, οι Γότθοι του Πόντιου, συγκλονισμένοι από την άφιξη των Βανδάλων, των Ηρούλων και των Γέπιδων, εισέβαλαν στη Δακία, λεηλατώντας τις πόλεις της ακτής: τη Χακεδονία, τη Νίκαια, την Απάμεια, τη Νικομήδεια... Ταυτόχρονα, ο Τσαπούρ ανέλαβε την επίθεση εναντίον των Ρωμαίων: από το 256

Αλλά ενώ διέσχιζε τον Ευφράτη, ο Σαπούρ πιάστηκε αιχμάλωτος από τον Οντενάτ, τον πρίγκιπα της Παλμύρας, μιας πόλης με καραβάνια που βρισκόταν σε μια όαση στη συριακή έρημο, 230 χλμ. από τη Δαμασκό και σταυροδρόμι των εμπορικών δρόμων προς την Αραβία και τον Περσικό Κόλπο. Έγινε ρωμαϊκή αποικία υπό τον Σεπτίμιο Σεβήρο και τον Καρακάλλα και αποτέλεσε ρυθμιστική ζώνη μεταξύ της Ρωμαϊκής και της Περσικής Αυτοκρατορίας. Ως μέλος της πλούσιας οικογένειας που κυβερνούσε την πόλη-κράτος, ο Οντενάτ διορίστηκε από τον Γαλιλαίο ως dux Romanorum, γεγονός που τον καθιστούσε ταυτόχρονα αρχηγό του στρατού και πολιτικό κυβερνήτη. Όταν έμαθε για τον θάνατο του Βαλεριανού, ο Οντενάτος πήρε τον τίτλο του "Βασιλιά των Βασιλέων" των Αχαιμενιδών και πέρασε το υπόλοιπο της βασιλείας του πολεμώντας τους Πέρσες. Μετά τη δολοφονία του, ο γιος του Βαχμπαλάτ ανέλαβε τους τίτλους του πατέρα του, αλλά η πραγματική κυρία της εξουσίας ήταν η μητέρα του, Ζηνοβία, η οποία αφού κατέκτησε την Αίγυπτο, τη Συρία, την Παλαιστίνη, τη Μικρά Ασία και τον Λίβανο απένειμε στον εαυτό της και στον γιο της τον τίτλο του Αυγούστου το 271. Ο αυτοκράτορας Αυρηλιανός επανέφερε την Παλμύρα στους κόλπους της Ρώμης το 273, αφού κατέπνιξε μια νέα εξέγερση με στόχο την επιστροφή της εξουσίας στον Αντίοχο, τον πατέρα της Ζηνοβίας.

Στη Δύση, η κατάσταση δεν ήταν πολύ καλύτερη. Αφού έγινε μοναδικός αυτοκράτορας το 260, ο Γαλιλαίος έπρεπε να αντιμετωπίσει τους Αλαμάνους (Ιουθούγγους) που είχαν εισβάλει στη Ρητεία. Πριν αναχωρήσει για τον Ρήνο, ανέθεσε την προστασία της Παννονίας στον νεαρό γιο του Βαλεριανό Β΄, ο οποίος πέθανε σχεδόν αμέσως- δύο στρατηγοί άρπαξαν τότε την ευκαιρία να αυτοανακηρυχθούν αυτοκράτορες: ο Ιγγένους στην Παννονία και ο Ρεγκαλιάνους στην Άνω Μεσία. Ο Γαλιλαίος έπρεπε στη συνέχεια να αποκαταστήσει την τάξη στην περιοχή αυτή, όπου πολέμησε εναντίον των Κουάδων, των Ιάζυγων και των Ροξολάνων, αλλά σύντομα αναγκάστηκε να εγκαταλείψει την Παννονία στη λεηλασία των βαρβάρων της Τρανσδανουβίας για να αντιμετωπίσει τους Ιούθωνες που ήρθαν από τη νότια Γαλατία και απειλούσαν τη βόρεια Ιταλία, προσπαθώντας πιθανώς να κάνουν συνάντηση με τους Αλαμάνους που είχαν εγκαταλείψει το Νορίκουμ. Ο Γάλλιος κατάφερε να τους σταματήσει στο Μιλάνο και να τους επιφέρει τέτοια ήττα που δεν επανεμφανίστηκαν στη Ρητεία παρά μόνο έξι χρόνια αργότερα.

Όπως στην Ανατολή ο περσικός κίνδυνος και η ευθραυστότητα της ρωμαϊκής άμυνας είχαν οδηγήσει στη συγκρότηση της αυτοκρατορίας της Παλμύρας, έτσι και ο γερμανικός κίνδυνος και η απουσία ενισχύσεων από τη Ρώμη θα οδηγούσαν στην ανάδυση μιας εξίσου εφήμερης αυτοκρατορίας των Γαλατών. Και εδώ δεν επρόκειτο για απόσχιση, αλλά για εξασφάλιση της επιβίωσης της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας στην περιοχή αυτή- οι αυτοκράτορες των Γαλατών θεωρούσαν τους εαυτούς τους αυθεντικούς Ρωμαίους αυτοκράτορες, τον τίτλο των οποίων υιοθέτησαν. Μαθαίνοντας τον θάνατο στον Δούναβη του μεγαλύτερου γιου του, του Βαλεριανού Β΄, ο Γαλλίων είχε αφήσει τον γιο του Σαλόνιν στον Ρήνο για να διατηρήσει εκεί πολιτική παρουσία υπό την προστασία του δασκάλου του Σιλβάνου και του στρατηγού Πόστουμου. Το καλοκαίρι του 260, ο τελευταίος νίκησε τους βαρβάρους, αλλά διαπληκτίστηκε με τον Σαλόνιν και τον Σιλβάνο για τη διανομή των λαφύρων. Εξοργισμένος, ο Πόστουμους πολιόρκησε την Κολωνία όπου βρισκόταν ο Σαλόνιν, κατέλαβε την πόλη, σκότωσε τον Σαλόνιν και αυτοανακηρύχθηκε αυτοκράτορας. Αναγνωρισμένος από τις γαλατικές ελίτ, εγκαθίδρυσε στη συνέχεια την εξουσία του στη Βρετανία, την Ισπανία και την Κάτω και την Άνω Γερμανία. Κατεχόμενος στην Παννονία, ο Γαλιλαίος δεν μπόρεσε να αντιδράσει άμεσα και άφησε τον Πόστουμο να κυβερνήσει στη Δύση μέχρι τον θάνατό του το 269. Μετά τον θάνατό του, ανέλαβαν οι Λειαλιανός, Βικτωρινός και Τετρίκος, μέχρι που ο αυτοκράτορας Αυρηλιανός άρχισε την ανακατάληψη της Γαλατίας το 274.

Τρίτο κύμα: 267-274

Μόνο κατά τη βασιλεία του Κλαύδιου Β' του Γότθου (268-270) και του διαδόχου του Αυρηλιανού (270-275) η κατάσταση άλλαξε.

Το 267 και το 268, οι Γότθοι και οι Ηραίοι, έχοντας ενώσει τις δυνάμεις τους, είχαν εξαπολύσει δύο μεγάλες εισβολές από ξηρά και θάλασσα στη Θράκη, τη Μεσσία και τον Βόσπορο. Ο Γαλιλαίος είχε τότε ανασταλεί στη Γαλατία εναντίον του Ποστούμου. Σπεύδοντας σε αυτό το νέο μέτωπο, κέρδισε μια εκπληκτική νίκη στη μάχη της Νάισου τον επόμενο χρόνο. Λίγο μετά τη μάχη, έμαθε ότι ένας από τους στρατηγούς του, ο Αύρεως, διοικητής του ρωμαϊκού ιππικού με έδρα το Μιλάνο, είχε δώσει την υποστήριξή του στον νέο αυτοκράτορα της Γαλατίας. Γνωρίζοντας ότι αν έχανε τη βόρεια Ιταλία η κατάστασή του θα ήταν απελπιστική, ο Γαλιλαίος επέστρεψε στην Ιταλία μαζί με τον στρατηγό Αυρηλιανό- σκοτώθηκε ωστόσο από δυσαρεστημένους Ιλλυριούς στρατηγούς, καθώς ετοιμαζόταν να αντιμετωπίσει τον Αυρηλιανό κοντά στο Μιλάνο, πιθανότατα μεταξύ Ιουνίου και Οκτωβρίου 268. Ένας από τους στρατηγούς που συμμετείχαν στη συνωμοσία, ο Μάρκος Αυρήλιος Κλαύδιος, ανακηρύχθηκε τότε αυτοκράτορας (Κλαύδιος Β΄, γνωστός ως Γότθος), επιλογή που υποστηρίχθηκε αμέσως από τη Σύγκλητο, η οποία μισούσε τον Γαλλίνιο.

Προτού μεταβεί στη Ρώμη για να λάβει την ενθρόνισή του, ο νέος αυτοκράτορας έπρεπε πρώτα να αντιμετωπίσει τους Ιουθούγγους που απειλούσαν την Ιταλία: τους σταμάτησε στη λίμνη Γκάρντα. Αμέσως μετά, συγκεντρώνοντας όλες τις διαθέσιμες δυνάμεις, βάδισε προς τα Βαλκάνια που απειλούνταν από την εισβολή των Γότθων που ήδη μαινόταν στις παραδουνάβιες επαρχίες. Το 269 κέρδισε μια σκληρή και όχι πολύ αποφασιστική νίκη στη Νάισσο στην Άνω Μεσία (σήμερα Νις στη Σερβία). Ωστόσο, χρειάστηκαν αρκετοί ακόμη μήνες για να εκκαθαρίσει τις περιπλανώμενες ομάδες βαρβάρων και να καταστρέψει τον στόλο με τον οποίο οι Γότθοι λυμαίνονταν τις ακτές της Ελλάδας και της Μικράς Ασίας. Μόλις το 270 οι Γότθοι απωθήθηκαν οριστικά ανατολικά του Δούναβη.

Μόλις είχε περάσει ένας χρόνος όταν ο Κλαύδιος αναγκάστηκε να επιστρέψει στο μέτωπο του Δούναβη, όπου οι Σαρμάτες και οι Βάνδαλοι είχαν επαναλάβει τις επιδρομές τους στη Δακία και την Παννονία. Με τη Δακία (σημερινή Ρουμανία) χαμένη, ο Κλαύδιος προετοίμαζε την εκστρατεία στην Παννονία όταν πέθανε στο Σίρμιο (σημερινή Σρέμσκα Μιτρόβιτσα στη Σερβία), θύμα της "πανώλης του Αγίου Κυπριανού" (βλ. παρακάτω). Ο αδελφός του Κουίντιλλος, στον οποίο είχε ανατεθεί η υπεράσπιση της βόρειας Ιταλίας, εγκωμιάστηκε από τους στρατιώτες του και εγκαταστάθηκε στην Ακουιλεία. Βασιλεύει μόνο για δεκαεπτά ημέρες, καθώς οι λεγεώνες της Παννονίας δήλωσαν ότι τάσσονται υπέρ του Αυρηλιανού, του πιστού συντρόφου του Κλαύδιου.

Ο Αυρηλιανός ολοκλήρωσε το έργο που είχε αναλάβει ο Κλαύδιος Β' βάζοντας πρώτα τέλος στις αυτοκρατορίες της Παλμύρας (273) και της Γαλατίας (274).

Έτσι έμεινε η Μεσοποταμία, όπου ο Αυρηλιανός ήθελε να εκδικηθεί την προσβολή που υπέστη ο Βαλεριανός από τον Χαπούρ. Στο τέλος του καλοκαιριού του 275, κατευθύνθηκε προς την Ασία επικεφαλής του στρατού του Δούναβη, θέλοντας να περάσει από το Βυζάντιο. Ωστόσο, δεν πρόλαβε να το κάνει, διότι το 274-275 ομάδες Φράγκων και Αλαμάνων επιδρομέων κατέστρεψαν την περιοχή μεταξύ Ατλαντικού και Ροδανού. Ως εκ τούτου, αναγκάστηκε να επιστρέψει στην περιοχή του Δούναβη, όπου οι Ιουθούγγες και οι Αλαμάνοι πολιόρκησαν την Augusta Vinidelicorum (το σημερινό Άουγκσμπουργκ στη Γερμανία). Όμως στο οδόφραγμα του Καενοφούριου δολοφονήθηκε από ομάδα αξιωματικών και αξιωματούχων.

Τέταρτο κύμα: 276-284

Οι επιτυχίες του Κλαύδιου Β' και του Αυρηλιανού θα μπορούσαν να κάνουν κάποιον να πιστέψει ότι η κατάσταση είχε οριστικά αλλάξει. Αυτό δεν συνέβη, και η τελευταία μεγάλη αναταραχή του 275-280 άφησε τους Γαλάτες σε ερείπια. Μετά το σύντομο διάλειμμα των αυτοκρατόρων Τάκιτου (275-276) και Φλωριανού (276), την εξουσία ανέλαβε ένας στρατηγός από την Παννονία (Σίρμιο), ο Μάρκος Αυρήλιος Πρόβος (276-282). Κληρονόμησε μια επανενωμένη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία και συνέχισε το έργο της υπεράσπισης των συνόρων και της οικονομικής ανασυγκρότησης που είχε ξεκινήσει ο Αυρηλιανός.

Εκτός από τη Ναρμπόν, οι Γερμανοί κατέλαβαν ολόκληρη τη χώρα κατά μήκος του Ρήνου. Ερχόμενος από την Ανατολή, όπου είχε αποθεωθεί, ο Πρόβος προσπάθησε πρώτα να ανακτήσει την περιοχή του κεντρικού Ρήνου και τους επέφερε βαριές ήττες. Όχι μόνο απώθησε τους Γερμανούς πέρα από τον Ρήνο, αλλά τους κυνήγησε και στο έδαφός τους, έτσι ώστε το 278 η Γαλατία απελευθερώθηκε. Μετά από αυτό, το 278 και το 279, ο Πρόβος έστρεψε την προσοχή του στη Ρητεία- μέχρι το θάνατό του το 282, συνέχισε την πολιτική της ειρήνευσης. Μετά τη Ρηττία, όπου νίκησε Βουργουνδούς, Βανδάλους και Λυγούς, ακολούθησε η Θράκη, η οποία καταστράφηκε από Σαρμάτες και Σκύθες λεηλάτες, η Παμφυλία, η οποία τρομοκρατήθηκε από τους πειρατές του Παλφούριου, και τέλος η Αίγυπτος, η οποία υπέστη τις επιδρομές των Νούβιων νομάδων, των Blemmyes. Τέλος, στα τέλη του 279 ή στις αρχές του 280, υπέγραψε ανακωχή με τον Πέρση βασιλιά Βαχράμ Β΄.

Η οικονομική κατάσταση της αυτοκρατορίας εκείνη την εποχή ήταν τραγική. Η ερήμωση είχε οδηγήσει σε μείωση της παραγωγής τροφίμων, καθώς και σε μείωση του αριθμού των κινητοποιήσιμων πολιτών. Έτσι, ο Πρόβος, όπως και ο προκάτοχός του Αυρηλιανός, δέσμευσε στα σύνορα αποσπάσματα Βανδάλων, Αλαμάνων, Σαρματών και Γότθων, καθώς και ξένους εργάτες, Κάρπους, Μπασταρνούς, Αλαμάνους και Φράγκους, οι οποίοι μπορούσαν να κινητοποιηθούν αν χρειαζόταν. Με τον ίδιο στόχο της αποτελεσματικότητας, και παρά την απροθυμία τους να ανατεθούν σε πολιτικά καθήκοντα τα οποία θεωρούσαν δουλικά, ο αυτοκράτορας απαιτούσε από τους λεγεωνάριους, όταν δεν ήταν απασχολημένοι με τον πόλεμο, να εργάζονται σε δημόσια έργα- μια μέρα άρχισε να επιπλήττει ορισμένους από αυτούς που, καταβεβλημένοι από τη ζέστη, δεν εργάζονταν αρκετά γρήγορα- τότε άφησαν κάτω τα εργαλεία τους, άρπαξαν τα όπλα τους και δολοφόνησαν τον αυτοκράτορα.

Μετά τις νίκες του στον Ρήνο, ο Πρόβος είχε αποφασίσει να στρέψει την προσοχή του στη Μικρά Ασία για να καταλάβει τις επαρχίες της Αρμενίας και της Μεσοποταμίας από τους Πέρσες. Άφησε τη διοίκηση των στρατευμάτων στη Ρητεία και το Νόρικουμ στον Μάρκο Αυρήλιο Κάρο, έπαρχο του πραιτορίου, ο οποίος, όταν έμαθε για τον θάνατο του Πρόβου, ανακηρύχθηκε αυτοκράτορας από τα στρατεύματά του και εκείνα της Παννονίας.

Μόλις έγινε αυτοκράτορας, ο Κάρος (μ.Χ. Σεπτέμβριος 282 - Αύγουστος 283) συνέχισε το σχέδιο του προκατόχου του και Αυρηλιανού: την ανακατάληψη της Μεσοποταμίας και της Περσίας. Αφήνοντας τον πρωτότοκο γιο του Καρίνο να υπερασπιστεί τη Γαλατία, την Ιταλία και το Ιλλυρικό, ο Κάρος άφησε τη Δαλματία με τον άλλο γιο του, τον Νουμεριανό. Νίκησε τους Σαρμάτες στην Παννονία και πολέμησε επίσης με επιτυχία τους Κουάδες πριν εισέλθει στην Ασία και τη Συρία. Η εκστρατεία κατέληξε σε μια εύκολη νίκη, καθώς ο βασιλιάς Βαχράμ Β΄ είχε να αντιμετωπίσει μια εξέγερση του αδελφού του Χορμίζντ στα ανατολικά του βασιλείου. Δεν μπόρεσε όμως να ολοκληρώσει την εκστρατεία του: τον Ιούλιο-Αύγουστο του 283, κοντά στην Κτησιφώντα στον Τίγρη, πέθανε υπό συνθήκες που παραμένουν μυστηριώδεις. Σύμφωνα με την Αυγουστιανή Ιστορία, χτυπήθηκε από κεραυνό ενώ ξεκουραζόταν στη σκηνή του. Βρισκόταν εκεί επειδή ήταν άρρωστος; Δολοφονήθηκε εκεί; Είναι αδύνατον να γνωρίζουμε.

Όταν πέθανε ο Πρόβος, οι δύο γιοι του, τους οποίους είχε ονομάσει Αύγουστο πριν από την εκστρατεία, μοιράστηκαν την εξουσία: Καρίνος (δ. Δεκ. 282).

Ήδη από τον 2ο αιώνα, οι βαρβαρικές επιδρομές είχαν προαναγγείλει τον κυρίαρχο ρόλο που θα έπαιζαν οι ρωμαϊκοί στρατοί τον επόμενο αιώνα, όταν η αυτοκρατορία δέχθηκε επιθέσεις από όλες τις πλευρές: Τους Πάρθους, απαξιωμένους από τις ήττες που υπέστησαν από τους Ρωμαίους, διαδέχθηκαν οι Πέρσες, οι οποίοι είχαν αιώνιο μίσος για τη Ρώμη- στην Αίγυπτο, οι Βλεμύες λεηλατούσαν ξεδιάντροπα- στην Αφρική, ήταν οι Μαυριτανοί μεταξύ 253 και 262- τέλος, στην Ευρώπη, η πίεση των Γότθων και των συμμάχων τους έγινε αισθητή στη Γαλατία, στη βόρεια Ιταλία, στον Δούναβη και στον Ρήνο, όπου δέχθηκαν επιθέσεις οι επαρχίες της Ρητείας, του Νορικίου και της Παννονίας. Κάτω από την πίεση των λεγεώνων, ιδίως εκείνων του Ρήνου και του Δούναβη, σχεδόν 70 αυτοκράτορες, νόμιμοι ή μη, διαδέχθηκαν ο ένας τον άλλον από το 193 έως το 284, το ένα τρίτο των οποίων εξαλείφθηκε με τη βία. Κατά την ίδια περίοδο, 25 έως 30 εμφύλιοι πόλεμοι διεξήχθησαν μεταξύ στρατιωτικών ηγετών που υποστηρίζονταν από τα στρατεύματά τους. Σύμφωνα με τον Κάσσιο Δίωνα, ο Σεπτίμιος Σεβήρος, στο νεκροκρέβατό του, έδωσε στους γιους του Καρακάλλα και Γκρέτα την εξής συμβουλή: "Διατηρήστε την ειρήνη μεταξύ σας, πλουτίστε τους στρατιώτες σας και περιφρονήστε όλους τους άλλους". Αν είναι αλήθεια ότι επί Σεβήρων έγιναν πολλές απόπειρες σφετερισμού, οι περισσότερες από αυτές απέτυχαν (Σεπτίμιος Σεβήρος εναντίον Πεσένιου Νίγηρα και Κλόδιου Αλβίνου, Ελαγκαβάλ εναντίον Γέλιου Μάξιμου και Ουρανίου, Σεβήρος Αλέξανδρος εναντίον Ταυρίνου)- δεν μπορεί να ειπωθεί το ίδιο για τον αιώνα που ακολούθησε.

Ο αυτοκράτορας

Παρόλο που δεν υπάρχει ένα ενιαίο πρότυπο για τους στρατιώτες-αυτοκράτορες του τρίτου αιώνα, όλοι έχουν κοινό χαρακτηριστικό το γεγονός ότι η εξουσία τους προέρχεται από το στρατό και ότι εξασφαλίζουν τη θέση τους στο θρόνο μέσω της στρατιωτικής τους επιτυχίας.

Στις αρχές του τρίτου αιώνα, ο Σεπτίμιος Σεβήρος ήταν στην εξουσία. Ήταν Αφρικανός, με καταγωγή από τη Leptis Magna της Τριπολιτείας. Εκτός από τα Ποντιακά, μιλούσε λατινικά και ελληνικά. Δικηγόρος στο επάγγελμα, ήταν αποτελεσματικός και δραστήριος διοικητής. Το 193, όταν έμαθε για τη δολοφονία του Κόμμοδου και του Περτινάξου, βρισκόταν στην Παννονία ως αντιπρόεδρος, λεγάτος του Αυγούστου, και με αυτή την ιδιότητα ήταν επικεφαλής τριών λεγεώνων. Αυτή ήταν η πρώτη του μεγάλη στρατιωτική διοίκηση. Οι λεγεώνες του, που ζήλευαν τους πραιτωριανούς και θεωρούσαν τους εαυτούς τους περισσότερο αληθινούς υπερασπιστές της αυτοκρατορίας από τους τελευταίους, ανακήρυξαν τον αρχηγό τους αυτοκράτορα. Κατά την άφιξή του στη Ρώμη, ο Σεπτίμιος Σεβήρος κάλεσε την πραιτοριανή φρουρά σε συμπόσιο στο στρατόπεδό του, έβαλε τους στρατιώτες του να περικυκλώσουν την περιοχή, αφόπλισε τους πραιτοριανούς και εκτέλεσε τους δολοφόνους του Περτίνακα. Απέλυσε την πραιτοριανή φρουρά, την οποία αντικατέστησε με Πάννονες. Οι νίκες του εναντίον των Πάρθων στην Ανατολή, στη Βόρεια Αφρική, στον Ρήνο και τον Δούναβη και στη Βρετανία του επέτρεψαν να διατηρήσει την εξουσία, ιδίως καθώς φρόντιζε με τον καλύτερο τρόπο τον στρατό του: οι στρατιώτες είδαν τον μισθό τους να αυξάνεται, μπορούσαν να ζουν με τις οικογένειές τους εκτός στρατοπέδου, οι Ιλλυριοί στρατιώτες αντικαθιστούσαν όλο και περισσότερο τους Ιταλούς και μια λεγεώνα στάθμευε στις πύλες της Ρώμης για να εκφοβίζει τόσο τη Σύγκλητο όσο και τον λαό. Με λίγες λεπτομέρειες, αυτό το σενάριο θα εξηγήσει την επιτυχία ή την πτώση των διαφόρων αυτοκρατόρων κατά τη διάρκεια του τρίτου αιώνα μέχρι την ανάληψη της εξουσίας από τον Διοκλητιανό.

Άλλα κοινά χαρακτηριστικά: οι βασιλείες ήταν σύντομες (η μεγαλύτερη, αυτή του Γάλλιου, διήρκεσε δεκαπέντε χρόνια) και τελείωναν απότομα: Ο Βαλεριανός πέθανε αιχμάλωτος των Περσών, ο Δέκιος πέθανε από τα χτυπήματα των Γότθων, ο Κλαύδιος πιθανώς από πανούκλα. Σχεδόν όλοι οι άλλοι σκοτώθηκαν από τα ίδια τους τα στρατεύματα ή από τα στρατεύματα κάποιου αντιπάλου. Όλοι τους ήταν σφετεριστές και σχεδόν όλοι τους προσπάθησαν να νομιμοποιήσουν την εξουσία τους προσπαθώντας να αναβιώσουν τη δυναστική ιδέα με τη μία ή την άλλη μορφή. Ο Σεπτίμιος Σεβήρος κατόρθωσε να δημιουργήσει τη δική του δυναστεία- άλλοι συνέδεσαν τον μεγαλύτερο γιο τους (Φίλιππος ο Άραβας, Βαλεριανός Α΄) ή τον αδελφό τους (Κλαύδιος και Τάκιτος) με τον θρόνο με τον τίτλο του "Καίσαρα" ή ακόμη και απευθείας του "Αυγούστου". Με τον ίδιο τρόπο, ο Σεπτίμιος Σεβήρος προσπάθησε να συνδέσει τη δυναστεία του με εκείνη του Μάρκου Αυρήλιου μέσω μιας πλασματικής υιοθεσίας και ο Τρεβώνιος Γάλλος συνέδεσε τον εαυτό του ως "Καίσαρα" και στη συνέχεια ως "Αύγουστο" με τον Χοστίλιαν, τον γιο του Δέκιου. Στα νομίσματά τους υιοθέτησαν τους θρύλους που είχαν οι Αντωνίνοι πριν από αυτούς: Providentia Augusti, Laetitia temporum, Concordia Augustorum,... . Με αυτόν τον τρόπο επιβεβαιώνεται η ιδέα μιας αιώνιας και ενυπάρχουσας αυτοκρατορικής εξουσίας, ανεξάρτητης από τον κάτοχό της.

Χωρίς να φθάσει στο στάδιο που έφθασε επί Διοκλητιανού, αυτή η "θεοποίηση" της εξουσίας έγινε εντονότερη υπό τους διαδόχους των Σεβήρων. Ο "princeps" έγινε "dominus". Φορούσε όλο και περισσότερο τη θριαμβευτική ενδυμασία, το "vestis alba triumphalis" και το πορφυρό paludum των imperatores. Καθισμένος σε έναν πλούσια διακοσμημένο θρόνο, κρατά στο χέρι του ένα σκήπτρο και μια σφαίρα, σύμβολα της παγκόσμιας εξουσίας, και δέχεται τα αφιερώματα της αυλής ακολουθώντας ένα όλο και πιο αυστηρό πρωτόκολλο (ordo salutationis). Ο Γαλιλαίος και ο Αυρηλιανός θα φορούσαν ακόμη και ελληνιστικό διάδημα, σύμβολο που απεχθάνονταν οι Ρωμαίοι επί Δημοκρατίας.

Ομοίως, οι αυτοκράτορες φρόντισαν να διατηρήσουν τα στοιχεία της παράδοσης που καθιστούσαν τον αυτοκράτορα μια εξαιρετική προσωπικότητα και κοντά στους θεούς: η χιλιετία της Ρώμης που γιορτάστηκε από τον Φίλιππο το 248, τα δεκαήμερα του Γαλιλαίου το 262, οι εξαιρετικοί θρίαμβοι του Αυρηλιανού το 274 και του Πρόβου το 281. Τέλος, οι νομισματικοί θρύλοι που συνδέουν τους αυτοκράτορες με τις θεότητες του ρωμαϊκού Πάνθεοντος, όπως ο Δίας και ο Ηρακλής, υποδηλώνουν ότι οι αυτοκράτορες όχι μόνο βρίσκονταν κοντά στους θεούς, αλλά και συμμετείχαν στη δόξα τους, όπως στη χρήση, στα τέλη του αιώνα, εκφράσεων όπως "deo et domino nato Aureliano" (Αυρηλιανός, γεννημένος θεός και κύριος) ή "Deo et domino Caro Invicto Augusto" (Κάρος, αήττητος Αύγουστος, θεός και κύριος).

Γύρω από τον αυτοκράτορα, η αυλή έπαιζε έναν όλο και πιο σημαντικό ανεπίσημο ρόλο, στον οποίο έλαμψαν διάφοροι χαρακτήρες με ισχυρές προσωπικότητες. Οι νομικοί της Νομικής Σχολής της Βηρυτού, όπως ο Ουλπιανός και ο Παύλος, ενέπνεαν τις αποφάσεις του αυτοκράτορα εις βάρος της Συγκλήτου. Διάφορες γυναίκες, όπως η Ιουλία Δόμνα, η Ιουλία Μοέζα και η Ιουλία Μαμμαία, μητέρες ή συγγενείς νεαρών πριγκίπων, ανέλαβαν την αντιβασιλεία όταν ήταν απαραίτητο, εξασφάλιζαν τη μετάβαση μεταξύ των βασιλειών και απολάμβαναν κυρίαρχη επιρροή όταν οι γιοι τους ήταν ακόμη έφηβοι.

Η Γερουσία

Στο τέλος του δεύτερου αιώνα, η Σύγκλητος είχε ήδη χάσει μεγάλο μέρος της εξουσίας της. Ο Σεπτίμιος Σεβήρος, που καταγόταν από τη Leptis Magna, δεν έκρυβε την περιφρόνησή του για τη συνέλευση αυτή και, μετά το 197, είχε χτυπήσει σκληρά τους συγκλητικούς που είχαν ταχθεί υπέρ του Πεσένιου Νίγηρα και του Κλόδιου Αλβίνου. Η σύνθεσή της άλλαξε επίσης λόγω της εισόδου επαρχιωτών καθώς και ιπποτών και στρατιωτών που προηγουμένως είχαν μείνει εκτός, έστω και αν οι νέες αυτές αφίξεις συνέχισαν να προέρχονται από τις πλούσιες και ισχυρές οικογένειες των επαρχιών τους. Στα νομοθετικά ζητήματα, τα "αυτοκρατορικά συντάγματα" που εκπονήθηκαν από δικαστικούς νομικούς αντικατέστησαν όλο και περισσότερο το "senatus consultes", περιορίζοντας τη σύγκλητο στο ρόλο της καταγραφής της αυτοκρατορικής βούλησης.

Καθώς οι λεγεώνες δημιουργούν και διαλύουν αυτοκράτορες από την εποχή των Σεβήρων, η Σύγκλητος δεν έχει άλλη επιλογή από το να επικυρώσει τις αποφάσεις τους: οι λεγεώνες του Δούναβη εγκωμιάζουν τον Σεπτίμιο Σεβήρο, εκείνες της Ανατολής τον Μακρίνο, οι στρατιώτες της Έμεσης τον Ελαγκαβάλ. Από την άλλη πλευρά, ο Καρακάλλας, ο Μακρίνος, ο Ελαγκαβάλ και ο Σεβήρος-Αλέξανδρος δολοφονήθηκαν από τις ίδιες λεγεώνες. Μόνο ο Πουπιανός, ο Μπάλβιν και ο Τάκιτος (επειδή του το ζήτησε ο στρατός) επιλέχθηκαν επίσημα από τον ίδιο. Ο Μαξιμίνος ο Θράκας και ο Καρίνος, απασχολημένοι με την καταπολέμηση των βαρβάρων, παρέλειψαν μάλιστα να του ζητήσουν να επικυρώσει την εκλογή τους.

Επιπλέον, οι απαιτήσεις του αγώνα για την υπεράσπιση των συνόρων περιόριζαν τις εξουσίες του εκτός Ιταλίας. Η παλιά διάκριση μεταξύ άοπλων συγκλητικών επαρχιών και οπλισμένων αυτοκρατορικών επαρχιών εξαφανίστηκε, με όλες τις επαρχίες να λαμβάνουν λεγεώνες για να απαντούν στις εισβολές. Σε αυτές τις επαρχίες, οι συγκλητικοί λεγάτοι δεν ήταν πλέον παρά πολιτικοί διοικητές, ενώ οι λεγεώνες διοικούνταν από έφιππους έπαρχους, θεωρητικούς αναπληρωτές του λεγάτου. Και όταν οι πολιτικές και στρατιωτικές εξουσίες συνδυάστηκαν, ανατέθηκαν σε ιππότες και όχι πλέον σε συγκλητικούς, ενώ η διοίκηση, που είχε πολλαπλασιαστεί και δομηθεί, έγινε όλο και πιο ανεξάρτητη, λειτουργώντας σύμφωνα με τη δική της λογική, λόγω των υπερβολικά σύντομων βασιλειών των αυτοκρατόρων.

Αυτό δεν εμπόδισε ορισμένους αυτοκράτορες, όπως ο Πουπιανός, ο Βαλβίνος και ο Τάκιτος, καθώς και ο Δέκιος, ο Βαλεριανός και ο Γαλλιανός, να προέρχονται από τις τάξεις της, διότι αν και έχασε τις εξουσίες της, η Σύγκλητος διατήρησε το κύρος της. Ομοίως, ορισμένοι αυτοκράτορες, όπως ο Μακρίνης, ο Δέκιος και ο Βαλεριανός, προσπάθησαν να διατηρήσουν καλές σχέσεις μαζί του. Ωστόσο, όπως επισημαίνει ο Paul Petit, στα τέλη του τρίτου αιώνα, "σε μια εποχή που όλα συνέβαιναν στα σύνορα και στους στρατούς, ο ρόλος μιας συνέλευσης που συνεδρίαζε στη Ρώμη και κατοικείτο από πολίτες, ιδίως μετά τον Γαλλίνιο, δεν μπορούσε παρά να μαραζώσει.

Ο στρατός

Η επέκταση της αυτοκρατορίας και η απειλή των βαρβαρικών επιδρομών στην Ανατολή και τη Δύση απαιτούσαν επομένως μεγαλύτερο στρατό, την πίστη και την προσήλωση του οποίου έπρεπε να εξασφαλίσουν οι στρατιώτες-αυτοκράτορες για να επιβιώσουν. Τον προηγούμενο αιώνα ο Βεσπασιανός (r. 69-79), ένας πληβείος, είχε κάνει καριέρα στο στρατό πριν γίνει αυτοκράτορας. Είχε όμως καταφέρει, μέσω των μεταρρυθμίσεών του, να τον κρατήσει έξω από την πολιτική, χωρίς ουσιαστικά να χρειαστεί να εξαγοράσει την πίστη του. Ήδη υπό τον Μάρκο Αυρήλιο, η στρατολόγηση είχε μειωθεί, ιδίως στις εύπορες επαρχίες που είχαν πρόσφατα εκρωμαϊστεί, καθώς το επάγγελμα του οπλίτη δεν ενδιέφερε πλέον τους νέους, πλούσιους γαιοκτήμονες.

Ο Σεπτίμιος Σεβήρος το έθεσε ως προτεραιότητα. Πρώτα αύξησε τον αριθμό των στρατιωτών για την προστασία των συνόρων, ανεβάζοντας τον αριθμό των λεγεώνων σε τριάντα τρεις (έναντι τριάντα υπό τον Τραϊανό και είκοσι πέντε υπό τον Αύγουστο). Παράλληλα, προσπάθησε να κάνει τη στρατιωτική ζωή πιο ελκυστική. Ένας απλός λεγεωνάριος θα λάμβανε εφεξής 500 δηνάρια αντί για 300 που ήταν ο κανόνας τον προηγούμενο αιώνα, ενώ ο μισθός ενός δεκάριου θα κυμαινόταν από 8.333 έως 33.333 δηνάρια αντί για 5.000 έως 20.000. Εκτός από τον μισθό τους, οι στρατιώτες λάμβαναν ένα "donativum" κατά την ανάληψη της εξουσίας από έναν νέο αυτοκράτορα και είδαμε πώς, στην κούρσα για τη διαδοχή του Περτινάχου, ο Δίδυμος Ιουλιανός κέρδισε τον Σουλπικιανό αυξάνοντας το ποσό του "donativum" που σκόπευε να δώσει στους στρατιώτες (το οποίο όμως δεν μπόρεσε να πληρώσει, με αποτέλεσμα να χάσει). Με τον Σεπτίμιο Σεβήρο και τους διαδόχους του, όχι μόνο τα ποσά, αλλά και η συχνότητα αυτών των δωρεών αυξήθηκαν σημαντικά, όπως αποδεικνύεται από την έκδοση ειδικών νομισμάτων για αυτές τις περιπτώσεις.

Μεταξύ των μέτρων που ελήφθησαν υπό τον ίδιο αυτοκράτορα υπέρ των στρατιωτών, αναφέραμε παραπάνω το γεγονός ότι μπορούσαν να ζήσουν εκτός στρατοπέδου με τις οικογένειές τους. Ήδη, για να καταπολεμηθεί ο πληθωρισμός που προκλήθηκε από την υποτίμηση του δηναρίου, οι στρατιώτες λάμβαναν μέρος του μισθού τους σε είδος. Τώρα έπαιρναν επιδόματα για να αντισταθμίσουν τις μειώσεις που γίνονταν για τα όπλα, τον ρουχισμό και το συσσίτιο. Αυτή είναι επίσης η εποχή που οι πηγές αναφέρουν την ύπαρξη "συλλόγων" (scholae) για τους κατώτερους αξιωματικούς, οι οποίοι προσέφεραν όχι μόνο κοινωνικές παροχές, αλλά και προστασία κάπως παρόμοια με τη σύγχρονη ασφάλιση. Επιπλέον, μια θέση στη στρατιωτική διοίκηση αποτελούσε συχνά εφαλτήριο για άλλες καλά αμειβόμενες θέσεις στην πολιτική διοίκηση. Οι προαγωγές διευκολύνονταν: αν έφτανε μέχρι τον εκατόνταρχο, ο οπλίτης μπορούσε να φτάσει στις υψηλότερες βαθμίδες- το τάγμα των ιπποτών στρατολογούνταν όλο και περισσότερο από τις τάξεις του στρατού. Τέλος, με τη στάθμευση της νέας λεγεώνας II Parthica στην Ιταλία στο Albanum, στην περιοχή του Latium, ο Σεπτίμιος Σεβήρος όχι μόνο θα προστατεύσει την πρωτεύουσα από μια βαρβαρική εισβολή, αλλά θα έχει επίσης στη διάθεσή του μια δύναμη ταχείας επέμβασης που θα μπορεί να αντιμετωπίσει έναν εσωτερικό κίνδυνο ή να εκφοβίσει τη Σύγκλητο όταν χρειαστεί.

Ο στρατός γρήγορα συνειδητοποίησε ότι είχε γίνει απαραίτητος για τους αυτοκράτορες. Οι λεγεώνες του Ρήνου και του Δούναβη, μεγάλοι αποδέκτες της αυτοκρατορικής εύνοιας, έγιναν έτσι τόσο απαραίτητη προϋπόθεση για την παραμονή του αυτοκράτορα στο θρόνο όσο και δυνητική απειλή σφετερισμού. Για την αποφυγή της εξέγερσης και του σφετερισμού ελήφθησαν διάφορα μέτρα, όπως το γεγονός ότι οι διοικητές των λεγεώνων δεν ανήκαν ποτέ στην εθνοτική ομάδα των στρατιωτών τους και ότι από τον Καρακάλλα και μετά δεν θα υπήρχαν ποτέ περισσότερες από δύο λεγεώνες στις παραμεθόριες επαρχίες. Αυτό δεν εμπόδισε τη χαλάρωση της πειθαρχίας, καθώς οι λεγεωνάριοι είχαν επίγνωση της δύναμής τους. Οι λεγεωνάριοι προέρχονταν όλο και περισσότερο από τις μακρινές επαρχίες όπου στάθμευαν και ήταν πιο πιστοί στους αρχηγούς τους, την καθημερινή ζωή των οποίων μοιράζονταν, παρά σε εκείνους της μακρινής Ρώμης. Ο τελευταίος εκπρόσωπος της δυναστείας, ο Σεβήρος Αλέξανδρος, το βίωσε αυτό όταν, σε μια προσπάθεια να αποκαταστήσει την πειθαρχία στα στρατεύματα, δολοφονήθηκε μαζί με τη μητέρα του από τους στρατιώτες του, οι οποίοι προτίμησαν να πολεμήσουν τους Γερμανούς παρά να αποδεχθούν την ειρήνη που είχε διαπραγματευτεί ο αυτοκράτορας μαζί τους.

Η κρίση αυτή, γνωστή ως "στρατιωτική αναρχία", κορυφώθηκε κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Γαλλιένιου (253-268), η οποία σημαδεύτηκε από τις αδιάκοπες εισβολές, τις απόπειρες σφετερισμού του Ingenuus στη Μεσία, του Posthumus στους Γαλάτες, του Regalian στην Παννονία και την αποσύνθεση της αυτοκρατορίας με τις βραχύβιες αυτοκρατορίες της Γαλατίας και της Παλμύρας. Για να μην αναφέρουμε τα οικονομικά προβλήματα που άφησαν οι προκάτοχοί του: νομισματικές κρίσεις, οικονομική παρακμή και πληθωρισμός.

Ο Γαλιλαίος αντιμετώπισε το έργο με μεταρρυθμίσεις που προέβλεπαν τον πλήρη διαχωρισμό της πολιτικής και της στρατιωτικής σταδιοδρομίας υπό τον Διοκλητιανό. Αν και ο ίδιος προερχόταν από τη Σύγκλητο, ο Γαλιλαίος αφαίρεσε τη διοίκηση των λεγεώνων από τους συγκλητικούς και την έδωσε στους ιππότες. Μια τέτοια απόφαση δικαιολογήθηκε αφενός από την έλλειψη γούστου για τον στρατό των συγκλητικών που είχαν γίνει μεγαλογαιοκτήμονες και αφετέρου από την αξία πολλών αξιωματικών από την Παννονία και την Ιλλυρία που είχαν διακριθεί μπροστά στον εχθρό- παρ' όλα αυτά, έτυχε πολύ κακής υποδοχής από μια Γερουσία που ήθελε να διαιωνίσει την παράδοση της επικάλυψης στρατιωτικών και πολιτικών σταδιοδρομιών. Για τους εκατόνταρχους και τους κατώτερους αξιωματικούς του τάγματος των ιπποτών, άνοιξε η πόρτα σε θέσεις στις οποίες δεν θα είχαν πρόσβαση, ενώ οι συγκλητικοί θα περιορίζονταν στο εξής σε πολιτικά καθήκοντα.

Η μεταρρύθμιση αυτή θα έχει συνέπειες για την κυβέρνηση των επαρχιών. Μέχρι τότε, οι συγκλητικές και οι αυτοκρατορικές επαρχίες, με λεγεώνες, διοικούνταν από συγκλητικούς, ενώ οι προκουρατικές επαρχίες, μικρότερης σημασίας και χωρίς λεγεώνες, διοικούνταν από ιππότες. Η διάκριση αυτή ήταν περισσότερο θεωρητική παρά πραγματική, δεδομένου ότι οι πανταχού παρούσες εισβολές στην αυτοκρατορία σήμαιναν ότι αποσπάσματα μπορούσαν πλέον να βρεθούν σχεδόν παντού. Όμως η απαγόρευση των συγκλητικών να διοικούν λεγεώνες άλλαξε σημαντικά τη διαχείριση των σημαντικότερων επαρχιών. Ο μετασχηματισμός θα ήταν αργός και θα εφαρμοζόταν με διαφορετικό τρόπο στις διάφορες περιοχές- οι συγκλητικοί θα διατηρούνταν επικεφαλής ορισμένων αλλά όχι όλων των σημαντικών αυτοκρατορικών επαρχιών- από την άλλη πλευρά, οι λεγάτοι των λιγότερο σημαντικών αυτοκρατορικών επαρχιών θα αντικαθίσταντο όλο και περισσότερο από έφιππους πρέσβεις, και ο τίτλος του πρέσβη θα αντικαθιστούσε σταδιακά αυτόν του "λεγάτου" ως επαρχιακού διοικητή. Ακόμη και η Ιταλία δεν ξέφυγε από αυτή τη "στρατιωτικοποίηση" της αυτοκρατορίας. Το 165, ο Μάρκος Αυρήλιος την είχε διαιρέσει σε δικαστικές περιφέρειες όπου οι juridici ασκούσαν την πολιτική εξουσία. Υπό τον Γαλιλαίο, εμφανίστηκε ένας corrector totius Italiae, ένα στάδιο της επαρχιοποίησης της χερσονήσου που θα γινόταν πραγματικότητα υπό τον Διοκλητιανό.

Η οικονομική κρίση

Η πολιτική αναρχία, οι εισβολές και οι καταστροφές που προκάλεσαν οι βάρβαροι, η αύξηση του αριθμού των στρατιωτών και το κόστος συντήρησής τους δεν μπορούσαν παρά να έχουν αρνητικές συνέπειες για την οικονομία της αυτοκρατορίας. Ωστόσο, αν οι προηγούμενες έρευνες έτειναν να υποδηλώνουν ότι μια οικονομική κρίση είχε πλήξει ολόκληρη την αυτοκρατορία τον 3ο αιώνα, η αρχαιολογία και η νομισματική έχουν δείξει έκτοτε ότι, αν και ορισμένες περιοχές και πόλεις καταστράφηκαν πράγματι, όπως η Λυών το 197 ή η Αθήνα το 267, άλλες διατήρησαν την οικονομική τους δραστηριότητα, όπως η Αίγυπτος και η Συρία, ενώ άλλες μπόρεσαν να ευημερήσουν, όπως η Κολωνία υπό τους Γαλάτες αυτοκράτορες ή η Τρίερ υπό τον Μαξιμιανό. Παρά τους εμφύλιους πολέμους, η περίοδος των Σεβήρων, ιδίως τα πρώτα χρόνια του 3ου αιώνα, όταν επικρατούσε ειρήνη, ήταν περίοδος σχετικής ευημερίας, κατά την οποία ορισμένες επαρχίες, όπως η Συρία, η Αφρική και οι χώρες του Δούναβη, μπόρεσαν να ευημερήσουν. Παρ' όλα αυτά, σε γενικές γραμμές, μπορεί να ειπωθεί ότι η Δύση υπέφερε περισσότερο από την Ανατολή, με εξαίρεση την Ισπανία και τη Μεγάλη Βρετανία λόγω της απομόνωσής τους.

Ήδη κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Μάρκου Αυρήλιου και του Κόμμοδου, η "πανούκλα των Αντωνίνων" είχε καταστρέψει την αυτοκρατορία από το 165 έως το 190. Ξεκινώντας από τη Μικρά Ασία, σύντομα έφτασε στην Αίγυπτο, ερήμωσε την ύπαιθρο, τη Συρία και έφτασε στη Ρώμη. Οι πιο πρόσφατες μελέτες υπολογίζουν τον αριθμό των θανάτων εξαιτίας αυτής της επιδημίας σε 7 έως 10 εκατομμύρια για έναν συνολικό πληθυσμό της αυτοκρατορίας που σήμερα υπολογίζεται σε 64 εκατομμύρια κατοίκους το 164. Μια νέα επιδημία έπληξε την αυτοκρατορία από το 249 έως το 262, γνωστή ως "πανούκλα του Κυπριανού" ή "πανούκλα του Αγίου Κυπριανού", από τον επίσκοπο Κυπριανό της Καρχηδόνας, ο οποίος την περιέγραψε ως τιμωρία του Θεού. Δεν είναι γνωστό αν επρόκειτο για το ίδιο είδος πανώλης με την προηγούμενη, καθώς το ιατρικό λεξιλόγιο της εποχής ήταν περιορισμένο, αλλά οι πιο πρόσφατες έρευνες δείχνουν ότι πρόκειται για μια ασθένεια παρόμοια με τον Έμπολα. Στο αποκορύφωμα της πανδημίας, οι πηγές κάνουν λόγο για 5.000 θανάτους την ημέρα μόνο στη Ρώμη. Ο πληθυσμός της Αλεξάνδρειας θα είχε μειωθεί από 500.000 σε 190.000 είτε λόγω της θνησιμότητας και μόνο είτε λόγω του αριθμού των ανθρώπων που εγκατέλειπαν τις πόλεις για να γλιτώσουν από την ασθένεια. Επιπλέον, ως αποτέλεσμα της εγκατάλειψης της γης, η ελονοσία εξαπλώθηκε σε τμήματα των Βαλκανίων και της Ιταλίας.

Επιπλέον, υπήρχαν και καθαρά φυσικά φαινόμενα. Οι σεισμοί ήταν συχνοί στη Μικρά Ασία και κατέστρεφαν την αυτοκρατορία, ιδίως το 262 επί Γαλλιανού. Επιπλέον, φαίνεται ότι οι μεγάλες κλιματικές αλλαγές παρήγαγαν θερμότερα και ξηρότερα καλοκαίρια, μειώνοντας τη γεωργική παραγωγή και πιθανώς αυξάνοντας την πίεση των βαρβάρων στα σύνορα, οι οποίοι επεδίωκαν να εγκαταλείψουν τον παραδοσιακό τους βιότοπο για να μετακινηθούν σε πιο παραγωγικές περιοχές της Μεσογείου.

Τέλος, η γενίκευση της φορολόγησης σε είδος σήμαινε ότι στην ύπαιθρο, τα φορτηγά ζώα, οι υποδομές και ο εξοπλισμός μεταφορών χρησιμοποιούνταν όλο και περισσότερο για την κάλυψη των αναγκών του στρατού. Οι αστικές μεταφορές μεταξύ των πόλεων και της υπαίθρου διακόπηκαν- λόγω της έλλειψης προμηθειών, οι πόλεις γνώρισαν λιμό και πείνα- η βιοτεχνική και εμπορική δραστηριότητα μειώθηκε. Οι κίνδυνοι που συνδέονταν με τις εισβολές σήμαιναν ότι οι μεταφορές μεταξύ των μεγάλων πόλεων γίνονταν λιγότερο συχνές λόγω της ληστείας στην ξηρά και της πειρατείας στη θάλασσα. Η οικονομική εξαθλίωση των πόλεων οδήγησε, όπως θα δούμε, στη μείωση της πολιτικής τους αυτονομίας.

Η κρίση στη γεωργική παραγωγή και το εμπόριο από τη μία πλευρά και η αύξηση των πολεμικών δαπανών από την άλλη, σήμαινε ότι οι αυτοκράτορες και οι σφετεριστές έπρεπε να αυξήσουν τα μέσα πληρωμής τους. Για να το επιτύχουν αυτό, πολλοί από αυτούς επέλεξαν να υποτιμήσουν τα νομίσματά τους, γεγονός που οδήγησε σε ανεξέλεγκτο πληθωρισμό.

Ο Καρακάλλας δημιούργησε ένα νέο νόμισμα, τον αντωνίνιο, γύρω στο 215, το οποίο έπρεπε να περιέχει 50% ασήμι. Η αξία του μειώθηκε στο 5% υπό τον Καλλίνιο και στο 1% υπό τον Κλαύδιο Β΄. Η υποτίμηση αυτή δεν πέρασε απαρατήρητη από τον πληθυσμό και ακόμη και οι βάρβαροι απαιτούσαν να πληρώνονται σε χρυσό ή σε τοπικό νόμισμα (Αίγυπτος). Εξακολουθούσε να είναι δυνατή η αγορά χρυσών νομισμάτων ή νομισμάτων aurei σε σταθερή τιμή. Αλλά η υποτίμηση ήταν τέτοια που αναπτύχθηκε μια μαύρη αγορά, με τον χρυσό να έχει πραγματική αξία πολύ υψηλότερη από την επίσημη αξία του. Υπό τον Αύγουστο, μια λίβρα χρυσού άξιζε 1000 δηνάρια- στα τέλη του τρίτου αιώνα άξιζε μεταξύ 60.000 και 72.000 δηναρίων. Το αποτέλεσμα ήταν ο πληθωρισμός, ο οποίος έφερε το ίδιο μέτρο σιταριού που άξιζε 1 δηνάριο επί Αυγούστου σε 2 δηνάρια το 200, στη συνέχεια σε 4 το 250, σε 6 το 269, σε 50 το 276, σε 75 στο γύρισμα του αιώνα.

Ως αποτέλεσμα των προβλημάτων μεταφοράς, τα επίσημα νομίσματα έγιναν σπάνια σε ορισμένα απομακρυσμένα μέρη της αυτοκρατορίας, όπως οι Γαλάτες. Εμφανίστηκαν νέα εργαστήρια που παρήγαγαν νομίσματα διαφορετικής ποιότητας. Από τα μέσα του 3ου αιώνα και μετά, αυτά τα νέα εργαστήρια βρίσκονταν κοντά στα στρατιωτικά στρατόπεδα που τα χρησιμοποιούσαν- έτσι δημιουργήθηκαν περιοχές όπου χρησιμοποιούνταν ουσιαστικά μόνο αυτά τα νομίσματα. Αν ορισμένα εργαστήρια ήταν επίσημα, άλλα παρήγαγαν νομίσματα για σφετεριστές, όπως αυτό του Μιλάνου, το οποίο άνοιξε επί Τραϊανού Δέκιου (249-251) και το οποίο ανέλαβε ο Αουρέλος κατά τη διάρκεια της εξέγερσής του, όπου κόπηκαν aurei και antonianii στο όνομα του αυτοκράτορα Posthumus, ή αυτό του Trier, το οποίο άνοιξε το 268 για την αυτοκρατορία των Γαλατών.

Αυτή η νομισματική κρίση έτεινε να εξαφανίσει τον φόρο σε χρήμα προς όφελος του φόρου σε είδος. Ο Σεπτίμιος Σεβήρος δημιούργησε έναν νέο φόρο, τον στρατιωτικό annone, τον οποίο ανέλαβε ο Διοκλητιανός με την ονομασία jugatio-capitatio. Ο φόρος αυτός εμφανίστηκε στην Αίγυπτο και εξαπλώθηκε σε όλη την αυτοκρατορία. Τα προϊόντα που προορίζονταν για τις φορολογικές αρχές συσσωρεύονταν σε mansiones και τα διαχειριζόταν ο έπαρχος του praetorium, ο οποίος ήταν υπεύθυνος για τη συντήρηση των στρατών. Ωστόσο, λόγω της κρίσης των μεταφορών, τα συσσωρευμένα προϊόντα δύσκολα μπορούσαν να κυκλοφορήσουν μεταξύ των αποθηκών και απαιτούσαν επιτάξεις και αγγαρείες, οι οποίες εμπόδιζαν την παραγωγική εργασία. Ωστόσο, η ανταλλακτική οικονομία είχε τα όριά της και ο αυτοκράτορας θα συνέχιζε να χρειάζεται χρήματα για τις κρατικές δαπάνες, με αποτέλεσμα να επιβάλλονται άναρχες εισφορές χρυσού και αργύρου που έπεφταν κυρίως στις πόλεις και τους τοπικούς αστούς, όπου η εμπορική και βιοτεχνική δραστηριότητα μειωνόταν λόγω των δυσκολιών εφοδιασμού. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου τα μεγάλα κτήματα έτειναν να γίνουν αυτάρκη. Έτσι, η σχετική σημασία των πόλεων και της υπαίθρου, η οποία αρχικά ήταν υπέρ των πόλεων, έτεινε να αντιστραφεί, προκαλώντας επίσης μια ορισμένη αναστάτωση στην κοινωνία.

Η κοινωνική κρίση

Ακόμη και αν λάβουμε υπόψη το γεγονός ότι η κρίση του τρίτου αιώνα δεν έγινε αισθητή παντού στην αυτοκρατορία με την ίδια δύναμη και ταυτόχρονα, γινόμαστε μάρτυρες μιας περιόδου "κοινωνικής αποδιάρθρωσης", ενός προοιμίου για την "κοινωνική αναδιάρθρωση" που θα συμβεί τον τέταρτο αιώνα. Το πριγκιπάτο του πρώτου και του δεύτερου αιώνα, που χαρακτηριζόταν από μια σχετικά ανοικτή κοινωνία που δεν αμφισβητούσε τις αρχές των παραδοσιακών ταγμάτων, αντικαταστάθηκε με στρατιωτική αναρχία από μια εν μέρει νέα κοινωνία που χαρακτηριζόταν από την αυτοκρατορική απολυταρχία, την άνοδο της ιππικής τάξης και την επέκταση της γραφειοκρατίας, η οποία έτεινε προς την ταξική σταθεροποίηση και τις όλο και πιο έντονες αντιθέσεις μεταξύ πλουσίων και φτωχών.

Είδαμε πώς η άνοδος του αυτοκρατορικού αυταρχισμού από τη μια πλευρά, η εμφάνιση της ιππικής τάξης, η οποία στρατολογούνταν πλέον σε μεγάλο βαθμό από τις ανώτερες στρατιωτικές τάξεις, καθώς και η επιβεβαίωση μιας γραφειοκρατίας στην υπηρεσία του αυτοκράτορα, είχαν οδηγήσει σε μείωση όχι του κύρους αλλά των προνομίων της συγκλητικής τάξης. Ταυτόχρονα, ενώ υπό αυτοκράτορες όπως ο Δομιτιανός και ο Αδριανός πολλοί από τους ιππότες προέρχονταν από τις δημοτικές και επαρχιακές ελίτ, τον τρίτο αιώνα το τάγμα στρατολογούνταν πλέον σχεδόν αποκλειστικά από τον στρατό, και οι πρώην στρατιωτικοί κατείχαν σχεδόν όλες τις θέσεις στην αυτοκρατορική γραφειοκρατία- με τον Καλλίνιο, οι πολίτες αποκλείστηκαν πρακτικά από μια διοίκηση που στρατιωτικοποιούνταν. Ταυτόχρονα, η κοινωνική διαφοροποίηση στο εσωτερικό του ίδιου του ιππικού τάγματος αυξήθηκε. Οι ανώτεροι αξιωματούχοι, εισαγγελείς, έπαρχοι και αξιωματούχοι υπεύθυνοι για τις αποστολές, όχι μόνο απέκτησαν σημασία στην κοινωνική ιεραρχία, αλλά έγιναν επίσης μεγάλοι γαιοκτήμονες, αγοράζοντας συχνά σε χαμηλή τιμή τη γη που οι προκάτοχοί τους, λυγισμένοι από το βάρος των φόρων, δεν μπορούσαν πλέον να διατηρήσουν. Δημιουργήθηκε έτσι μια νέα αριστοκρατία, ιδίως στις άκρως στρατιωτικοποιημένες επαρχίες, όπως η Αίγυπτος και οι επαρχίες του Δούναβη.

Στο κατώτερο επίπεδο, από τα μέσα του 2ου αιώνα και μετά, ο γεωργικός εργάτης, πρώην δούλος, έγινε "αποικιοκράτης", ελεύθερος άνθρωπος, νόμιμος ιδιοκτήτης του αγροτεμαχίου του, το οποίο μπορούσε να κληροδοτήσει στα παιδιά του, αλλά υπόχρεος στον ιδιοκτήτη του μεγάλου κτήματος στο οποίο ήταν εγκατεστημένο το αγρόκτημά του για ένα ενοίκιο σε είδος που αντιστοιχούσε περίπου στο ένα τρίτο της παραγωγής, καθώς και για έναν ορισμένο αριθμό ημερών αγγαρείας στο κτήμα του κυρίου ή του κράτους. Η πανούκλα και οι βαρβαρικές επιδρομές οδήγησαν στην ερήμωση της υπαίθρου, η οποία επιδεινώθηκε από τις απαιτήσεις των φορολογικών αρχών και τις απαιτήσεις των στρατιωτών που ζούσαν στα γύρω στρατόπεδα. Ο νόμος έτεινε στην πραγματικότητα να δεσμεύει τους αποίκους στη γη τους, γεγονός που δεν εμπόδισε την ερήμωση της υπαίθρου. Η κατάσταση της πλέμπας στις πόλεις δεν ήταν πολύ καλύτερη: οι φυσικές καταστροφές δυσκόλευαν τις προμήθειες των τεχνιτών- οι παραδοσιακές ελίτ είχαν φτωχοποιηθεί και δεν μπορούσαν πλέον να καλύψουν τα έξοδά τους- ο πληθωρισμός κατέστρεφε τα πενιχρά κέρδη τους.

Ωστόσο, οι πόλεις βρίσκονταν στο κέντρο της ρωμαϊκής διοίκησης και απολάμβαναν μεγάλη αυτονομία, ξεφεύγοντας από τη δικαιοδοσία των επαρχιακών διοικητών. Διοικούνταν από μια σύγκλητο (το ordo των decurions, που αργότερα ονομάστηκαν curiales) και διοικούνταν από δικαστές (δύο δήμαρχοι που ονομάζονταν duumvirs, quaestors και aediles) που εκλέγονταν από τους συμπολίτες τους. Αυτοί οι αξιωματούχοι έπρεπε να φροντίζουν για τις δημόσιες υπηρεσίες, την ψυχαγωγία των πολιτών και τον εξωραϊσμό της πόλης τους (evergetism). Όσοι φιλοδοξούσαν να αναλάβουν αυτά τα καθήκοντα έδειχναν με τη γενναιοδωρία τους ότι ήταν άξιοι των αξιωμάτων που επεδίωκαν (κατασκευή δημόσιων λουτρών, αγάλματα για τη διακόσμηση των κτιρίων κ.λπ.).

Την εποχή του Μάρκου Αυρηλίου, όχι μόνο οι πόλεις ήταν ελκυστικές για την ύπαιθρο λόγω του πλούτου και της ευημερίας τους, αλλά οι επιδημίες πανώλης και οι συνεχείς εισβολές βαρβάρων έσπρωχναν τους αγρότες στις πόλεις, προκαλώντας την ερήμωση της υπαίθρου. Καθώς το φαινόμενο εξαπλωνόταν, ο Περτινάξ αποφάσισε να δώσει την κυριότητα αυτών των εγκαταλελειμμένων εκτάσεων σε όσους συμφωνούσαν να τις αξιοποιήσουν. Η επιτυχία ήταν περιορισμένη και οι εκτάσεις που δεν καταλαμβάνονταν από τους αποίκους καταλαμβάνονταν από τους νεόπλουτους, οι οποίοι έτσι διεύρυναν τα κτήματά τους και προκάλεσαν ένα κίνημα συγκέντρωσης της γης. Σε αυτά τα νέα κτήματα δημιούργησαν τα δικά τους σιδηρουργεία, μύλους, εργοστάσια τούβλων κ.λπ. σε βάρος των μικρών επιχειρηματιών.

Για τις πόλεις, αυτό σήμαινε σημαντική απώλεια εισοδήματος για τους παραδοσιακούς τιμητές που ζούσαν εκεί και αρκούνταν να επισκέπτονται τα κτήματά τους κατά διαστήματα για να εισπράττουν το εισόδημά τους και να ελέγχουν την κατάστασή τους. Από τα τέλη του δεύτερου αιώνα, η μείωση της γεωργικής παραγωγής επηρέασε την προσφορά πρώτων υλών, με αποτέλεσμα τη μείωση της παραγωγής τροφίμων και της βιομηχανικής παραγωγής και την αύξηση των τιμών λόγω της υποτίμησης του νομίσματος. Οι παραδοσιακές ελίτ είδαν τα εισοδήματά τους να μειώνονται, γεγονός που οδήγησε όχι μόνο σε μείωση των αποθηκών τους αλλά και σε απροθυμία αποδοχής δημοτικών αξιωμάτων. Σύντομα, οι "υποψήφιοι" θα προτιμούσαν να παραδώσουν ό,τι είχε απομείνει από την περιουσία τους σε όποιον θα δεχόταν να εκπληρώσει αυτά τα καθήκοντα στη θέση τους (αυτό είναι το cessio bonorum). Αυτό είχε επιπτώσεις στην αυτονομία των πόλεων. Πολλές από αυτές αντιμετώπιζαν σοβαρές οικονομικές δυσκολίες και οι αυτοκράτορες αναγκάστηκαν να διορίσουν "curator civitatis", ο ρόλος των οποίων ήταν αρχικά να βοηθήσουν την πόλη να βγει από την οικονομική της ύφεση, αλλά οι οποίοι έγιναν οι πραγματικοί ηγέτες της τον 4ο αιώνα.

Μπροστά στην οικονομική στασιμότητα των μεγάλων πόλεων, τα μεγάλα κτήματα που έχουν διαμορφωθεί σε οικονομικά αυτάρκεις περιοχές θα αποκτήσουν νέα σημασία, ιδίως στις απομακρυσμένες επαρχίες, τις οποίες η κεντρική κυβέρνηση, αντιμέτωπη με πολλά επείγοντα καθήκοντα, πρέπει να αφήσει στην τύχη τους.

Η θρησκευτική κρίση

Τον τρίτο αιώνα, ο χριστιανισμός έπαψε να είναι η θρησκεία μιας μικρής μειοψηφίας από τις εργατικές τάξεις και έγινε ένα μαζικό κίνημα που έφτασε μέχρι τους κύκλους της αυλής. Με τον τρόπο αυτό, η Εκκλησία έπρεπε να οργανωθεί και να καθορίσει το δόγμα της.

Δεν ήταν τόσο η θρησκευτική πτυχή του χριστιανισμού που απασχόλησε τις ρωμαϊκές αρχές κατά τους δύο πρώτους αιώνες όσο η κοινωνική του πτυχή και οι πολιτικές του επιπτώσεις. Οι συγκρούσεις μεταξύ χριστιανών και εβραίων στις συναγωγές, όταν οι χριστιανοί άρχισαν να στρατολογούν από τους ειδωλολάτρες, είχαν διαταράξει τη δημόσια τάξη. Ο Κλαύδιος απέλασε όλους τους Εβραίους από τη Ρώμη χωρίς διάκριση, "οι οποίοι αναστατώνονταν από κάποιον Χριστό". Οι χριστιανοί κατηγορήθηκαν τότε από τις αρχές για διατάραξη της δημόσιας τάξης και κατηγορήθηκαν από την κοινή γνώμη για κάθε είδους βδελύγματα, όπως συμβαίνει συχνά με τις περιθωριακές κοινότητες. Η περιφρόνηση, η προκατάληψη και το κουτσομπολιό δημιούργησαν ένα χάσμα μεταξύ αυτών των μικρών κοινοτήτων και του λαού, το οποίο έγινε ακόμη πιο βαθύ από το γεγονός ότι οι χριστιανοί αρνούνταν να συμμετάσχουν στην αστική λατρεία, ιδίως στην αυτοκρατορική λατρεία που εξασφάλιζε την pax deorum (θεία ειρήνη) της αυτοκρατορίας. Αυτό οδήγησε στους "μάρτυρες της Λυών και της Βιέννης" υπό τον Μάρκο Αυρήλιο το 177. Προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι ο "φιλόσοφος αυτοκράτορας", ο οποίος αποδέχθηκε σχεδόν όλες τις θρησκείες και τους θεούς στην αυτοκρατορία του, επιτέθηκε στους χριστιανούς.

Μεταξύ της εποχής του πρώτου διωγμού του Νέρωνα ως απάντηση στη λαϊκή εκδικητικότητα και του Μάρκου Αυρήλιου, ο χριστιανισμός είχε εξαπλωθεί, ιδίως στην Ανατολή, και είχε φτάσει στα υψηλότερα κοινωνικά στρώματα. Μεγάλες κοινότητες είχαν σχηματιστεί στην Αίγυπτο (Αλεξάνδρεια), τη Συρία (Αντιόχεια), την Οσραίνη (όπου ο βασιλιάς είχε προσηλυτιστεί στα τέλη του δεύτερου αιώνα) και μέχρι τη Μικρά Ασία, όπου οι χριστιανοί αποτελούσαν πλέον την πλειοψηφία σε διάφορες επαρχίες όπως η Φρυγία, η Γαλατία και η Καππαδοκία. Ενώ ο χριστιανισμός ήταν λιγότερο ανεπτυγμένος στην κεντρική Ευρώπη, η κεντρική και η βόρεια Ιταλία είχαν εκχριστιανιστεί έντονα και ο επίσκοπος της Ρώμης έπαιζε ήδη εξέχοντα ρόλο: το 250-251 μια σύνοδος συγκέντρωσε γύρω από τον πάπα Κορνήλιο (πάπας 251-253) περίπου εξήντα επισκόπους. Από τη βασιλεία του Κόμμοδου, οι χριστιανοί βρίσκονταν στην αυλή, στις τάξεις των συγκλητικών και ακόμη και στο στρατό, στην αυτοκρατορική διοίκηση και στη δημοτική κουρία.

Τον τρίτο αιώνα, οι χριστιανοί αποτέλεσαν έτσι μια ισχυρή μειονότητα που δεν μπορούσε πλέον να αγνοηθεί. Οι αυτοκράτορες της εποχής ήταν γενικά πιο ανεκτικοί από τους προκατόχους τους, αλλά οι λίγοι αυτοκράτορες που καταδίωξαν τους χριστιανούς το έκαναν με πιο βίαιο τρόπο, όχι απαραίτητα για θρησκευτικούς λόγους.

Ο διάδοχος του τελευταίου Αντωνίνου, ο Μαξιμίνος ο Θρακιώτης, ο οποίος μισούσε τους συγκλητικούς και τους προνομιούχους, επιτέθηκε ιδιαίτερα στον Πάπα Πόντιο (Πάπας: 230-235) και στους επισκόπους, επικεφαλής των τοπικών κοινοτήτων, κατηγορώντας τους χριστιανούς για την αντίσταση στη στρατιωτική θητεία. Από το 238 έως το 250, ακολούθησε μια περίοδος ανεκτικότητας υπό τη βασιλεία του Γορδιανού Γ΄ και του Φιλίππου του Άραβα, αν εξαιρέσουμε τις συνοπτικές εκτελέσεις του 249 στην Αλεξάνδρεια, οι οποίες είχαν καθαρά τοπικό χαρακτήρα. Μόλις επί Τραϊανού Δέκιου το 249 διατάχθηκαν όλοι οι Ρωμαίοι πολίτες να συμμετέχουν σε θυσίες προς τιμήν όλων των θεών της Ρώμης. Στόχος ήταν να δοθεί στην επίσημη θρησκεία η λάμψη που είχε χάσει και να εξασφαλιστεί έτσι η ενότητα της αυτοκρατορίας. Σε κάθε πόλη και χωριό, μια πενταμελής επιτροπή ήταν επιφορτισμένη με την έκδοση πιστοποιητικού σε όσους εκπλήρωναν το καθήκον τους ως πολίτες, ενώ η άρνηση να το πράξουν οδηγούσε αυτομάτως σε θάνατο. Αυτή ήταν η πρώτη φορά που ένας διωγμός έφθανε σε τέτοιο βαθμό καθολικότητας και σε τόσο συστηματικό χαρακτήρα. Ο διωγμός αυτός επρόκειτο να συνεχιστεί υπό τη βασιλεία του Τρεβώνιου Γάλλε το 252, όταν ο πάπας Κορνήλιος εξορίστηκε, και του Βαλεριανού, όταν τα πιο σκληρά μέτρα ελήφθησαν υπό την επιρροή του βίαια αντιχριστιανικού υπουργού Οικονομικών του αυτοκράτορα, ο οποίος αποφάσισε να αναπληρώσει τα αποφασιστικά άδεια κρατικά ταμεία με τη δήμευση της περιουσίας της Εκκλησίας και των χριστιανών. Αυτός ο τελευταίος διωγμός ήταν αιματηρός, με αποτέλεσμα τον θάνατο του επισκόπου της Καρχηδόνας Κυπριανού, ο οποίος είχε διακριθεί για τα γραπτά του κατά τη διάρκεια της επιδημίας πανώλης, και του πάπα Σίξτου Β΄ (πάπας: 257-259) στη Ρώμη. Μετά τον θάνατο του Βαλεριανού από τους Πέρσες και μέχρι την άφιξη του Διοκλητιανού από το 260 έως το 284, κυριάρχησε μια πολιτική ανοχής.

Αν τον πρώτο αιώνα η Εκκλησία αριθμούσε μόνο έναν μικρό αριθμό πιστών που ήταν συγκεντρωμένοι σε μικρές κοινότητες, τον δεύτερο αιώνα είχε να αντιμετωπίσει τις πρώτες της δογματικές διαμάχες, όπως αυτή του "Μοντανισμού", που εμφανίστηκε στη Φρυγία το 156 και καταδικάστηκε από τον επίσκοπο της Ρώμης το 177, Αυτό εξόργισε τους ειδωλολάτρες που το μπέρδεψαν με το αυθεντικό χριστιανικό δόγμα, ιδίως από τη στιγμή που οι χριστιανοί είχαν αρνηθεί να συμμετάσχουν στις θρησκευτικές τελετές του Μάρκου Αυρήλιου και του Λούκιου Βέρου το 167-169. Τον τρίτο αιώνα, έχοντας εγκαταλείψει τους αρχέγονους δεσμούς της με τον Ιουδαϊσμό, η Εκκλησία εξαπλώθηκε στον ελληνικό κόσμο, όπου η νεοπλατωνική σχολή βρισκόταν σε πλήρη αναβίωση- στη συνέχεια ήρθε αντιμέτωπη με τις θεωρίες των ανατολικών κινημάτων, όπως ο Γνωστικισμός και ο Μανιχαϊσμός. Η σύγκρουση ήταν αρκετή ώστε η δογματική πτυχή του μηνύματός της να επικρατήσει της οργανωτικής πτυχής. Αυτή θα ήταν η μεγάλη περίοδος των Εκκλησιών της Αλεξάνδρειας, οι οποίες θα κυριαρχούσαν στον ανατολικό χριστιανικό κόσμο με τον Ωριγένη (185-253), τον μεγαλύτερο θεολόγο της και θύμα του διωγμού του Τραϊανού Δέκιου. Η Εκκλησία της Ρώμης, λιγότερο λαμπρή θεολογικά, είχε τον πιο επιφανή εκπρόσωπό της με τον Υπόλυτο (170-235), πιστό των ηρωικών χρόνων και επιμένοντα να γράφει στα ελληνικά, ενώ τα λατινικά είχαν γίνει η συνήθης γλώσσα των κατοίκων της Ρώμης. Στην Αφρική, η Καρχηδόνα επιβεβαιώθηκε ως το κέντρο της χριστιανικής ζωής με τον Τερτυλλιανό (γύρω στο 150

Αποκαθιστώντας την ενότητα της αυτοκρατορίας, πραγματοποιώντας επείγουσες νομισματικές μεταρρυθμίσεις και προσδίδοντας στο αυτοκρατορικό αξίωμα θεϊκό χαρακτήρα (Deus et Dominus natus = γεννημένος Θεός και Κύριος), ο Αυρηλιανός βοήθησε να δοθεί ένα τέλος στις διάφορες κρίσεις που περνούσε η αυτοκρατορία, αλλά ο Διοκλητιανός (284-305) ήταν αυτός που έβαλε οριστικό τέλος σε αυτές.

Αυτός ο Ιλλυριος από τη Δαλματία, μέλος του επιτελείου του Κάρου, ανακηρύχθηκε από τους στρατιώτες του στις 20 Νοεμβρίου 284 μετά από συνωμοσία που ανέτρεψε τον Νουμηριανό μετά από λιγότερο από δεκαεπτά μήνες διακυβέρνησης. Ανίκανοι να δουν τη βασιλεία τους να παρατείνεται με την πάροδο του χρόνου, πολλοί αυτοκράτορες είχαν επίσης κυβερνήσει μόνο ένα μέρος της αυτοκρατορίας λόγω διαφόρων σφετερισμών. Έτσι, ο ίδιος ο Διοκλητιανός βασίλεψε από τον Νοέμβριο του 284 έως τον Μάιο του 285 μόνο στο τμήμα εκείνο της αυτοκρατορίας όπου είχε βασιλέψει ο "νόμιμος" αυτοκράτορας Καρίνιος- από το 286 έως το 296, τμήμα της αυτοκρατορίας του ξέφυγε και πάλι λόγω του σφετερισμού του Καράσιου και του διαδόχου του Αλέκτου- το 297, η Αίγυπτος αυτομόλησε υπό τον Λούκιο Δομίτιο Δομιτιανό.

Ο Διοκλητιανός ήταν πεπεισμένος, όπως και άλλοι πριν από αυτόν, ότι η αυτοκρατορία ήταν πλέον πολύ μεγάλη για να κυβερνηθεί από έναν άνθρωπο. Η ιδιοφυΐα του ήταν να αναπτύξει με την πάροδο των ετών ένα σύστημα που θα αντιμετώπιζε αυτά τα δύο θεμελιώδη προβλήματα: τη διάρκεια των βασιλειών και την ενότητα μιας υπερβολικά τεράστιας αυτοκρατορίας. Το σύστημα αυτό είναι αυτό της "τετραρχίας", το οποίο είναι το αποτέλεσμα, όχι ενός προκαθορισμένου σχεδίου, αλλά διαδοχικών πειραμάτων που πραγματοποιήθηκαν ανάλογα με τις περιστάσεις. Το πρώτο βήμα έγινε την 1η Μαρτίου 286, όταν ο Διοκλητιανός έκανε "Καίσαρα" τον αδελφό του Μαξιμιανό. Με συγκρούσεις σε κάθε επαρχία της αυτοκρατορίας, από τη Γαλατία έως τη Συρία, από την Αίγυπτο έως τον κάτω Δούναβη, ο Διοκλητιανός χρειαζόταν έναν υπολοχαγό για να χειριστεί ένα φορτίο πολύ βαρύ για έναν άνθρωπο: ο Μαξιμιανός θα αναλάμβανε τα στρατιωτικά θέματα, ο Διοκλητιανός τα πολιτικά. Ο Μαξιμιανός έφυγε στη συνέχεια για να πολεμήσει τους Βαγδαύους στη Γαλατία, όπου ανέθεσε σε έναν Μενάπιο από την Κάτω Γερμανία, τον Καραούσιο, τον έλεγχο των πειρατών που οργίαζαν στη Μάγχη. Ο Καραούσιος αποσχίστηκε και αυτοανακηρύχθηκε αυτοκράτορας ενός Imperium Britanniarum που περιελάμβανε τη Βρετάνη, το μεγαλύτερο μέρος της βορειοδυτικής Γαλατίας και ολόκληρη την ακτή της Μάγχης. Το καλοκαίρι του 286, ο Μαξιμιανός διορίστηκε ή ανακηρύχθηκε Αύγουστος και, στην αυτοκρατορική προπαγάνδα, ο Μαξιμιανός ανακηρύχθηκε αδελφός του Διοκλητιανού, ίσος με αυτόν σε εξουσία και κύρος. Την επόμενη χρονιά, για να σηματοδοτήσει τη σύνδεση του αυτοκράτορα με τον θεϊκό κόσμο, ο Διοκλητιανός πήρε το όνομα Ιώβιος, ο Μαξιμιανός εκείνο του Ηρακλή, σηματοδοτώντας έτσι παρεμπιπτόντως την αρχαιότητα του Διοκλητιανού, καθώς ο Δίας ήταν θεός, ενώ ο Ηρακλής ήταν ήρωας που πολέμησε τους εχθρούς του Δία και αποκατέστησε την παγκόσμια τάξη.

Αν και η ενότητα της αυτοκρατορίας διατηρήθηκε, καθένας από τους δύο νέους Αυγούστους ανέλαβε ένα τμήμα της αυτοκρατορίας. Λογικά, ο Διοκλητιανός θα αναλάμβανε το ανατολικό τμήμα του, ενώ ο Μαξιμιανός το δυτικό τμήμα όπου μόλις είχε αποκαταστήσει την ειρήνη. Στις αρχές Μαρτίου του 293, ικανοποιημένοι από τη λειτουργία αυτής της δυαρχίας, κάθε Αύγουστος επέλεξε έναν Καίσαρα που θα τον βοηθούσε στο τμήμα της αυτοκρατορίας του και προοριζόταν να διαδεχθεί τον Αύγουστο που βοηθούσε αρχικά. Και οι δύο επέλεξαν αυτόν τον βοηθό από τις τάξεις του στρατού, ο Γαλέριος για τον Διοκλητιανό και ο Κωνστάντιος Χλώρος για τον Μαξιμιανό. Η τετραρχία δημιουργήθηκε έτσι και λειτούργησε χωρίς σημαντικά προβλήματα για τα είκοσι χρόνια της κοινής βασιλείας του Διοκλητιανού και του Μαξιμιανού. Όταν και οι δύο αποφάσισαν να αποσυρθούν (αν και ο Μαξιμιανός αναγκάστηκε να το κάνει από τον Διοκλητιανό), ο Γαλέριος και ο Κωνστάντιος Χλωρός τους αντικατέστησαν ως Αυγουστίνοι και με τη σειρά τους προστέθηκαν δύο Καίσαρες, ο Μαξιμίνος Δαία και ο Σεβήρος αντίστοιχα.

Το ζήτημα των πηγών σχετικά με την "κρίση της αυτοκρατορίας" είναι ένα από τα πιο περίπλοκα της αρχαίας ιστορίας, κυρίως επειδή δεν υπάρχει μια γενική ιστορία που να συνδέει τα γεγονότα μεταξύ τους. Η βιογραφία των αυτοκρατόρων που έγραψε ο Μάριος Μάξιμος φτάνει μόνο μέχρι τον Ελαγαβάλο και δεν έχει φθάσει σε εμάς. Το έργο του Κάσσιου Δίωνα τελειώνει με το έτος 229, ενώ η Ιστορία της αυτοκρατορίας του Ηρωδιανού μέχρι τον Μάρκο εκτείνεται μόνο μέχρι το 238 και είναι φτωχή σε πληροφορίες. Για τον υπόλοιπο αιώνα μέχρι την περίοδο του Διοκλητιανού και του Κωνσταντίνου δεν υπάρχει γενική περιγραφή των γεγονότων γραμμένη από σύγχρονο.

Η Αυγουστιανή Ιστορία, γραμμένη γύρω στο 400, περιέχει άφθονες λεπτομέρειες για τη ζωή των διαφόρων στρατιωτών-αυτοκρατόρων, αλλά η αυθεντικότητά τους είναι συχνά αμφισβητήσιμη. Επίσης, στον λατινικό κόσμο, θα πρέπει να αναφερθούν διάφορες ιστορικές περιλήψεις, γνωστές ως breviaries, που γράφτηκαν τον τέταρτο αιώνα, συμπεριλαμβανομένων των Caesares του Aurelius Victor, του Breviarum του Eutropius, του έργου του Rufius Festus, καθώς και του ανώνυμου έργου Epitome of Caesaribus. Οι συγγραφείς αυτών των breviaries χρησιμοποιούν ως σημαντική, και ενίοτε μοναδική, πηγή μια χαμένη πλέον ιστορία των αυτοκρατόρων, την Αυτοκρατορική Ιστορία του Enmann (που πήρε το όνομά της από τον Γερμανό γλωσσολόγο που απέδειξε ότι αυτά τα διάφορα αποσπάσματα ήταν πράγματι γραμμένα από έναν και μόνο συγγραφέα). Αυτή φαίνεται ότι ασχολήθηκε με διάφορους τυράννους (σφετεριστές) με μεγάλη λεπτομέρεια και περιέχει σχετικά αξιόπιστες πληροφορίες.

Σε αντίθεση με τον λατινικό κόσμο, η ελληνική ιστοριογραφία άκμασε την εποχή των στρατιωτών-αυτοκρατόρων. Ο Νικόστρατος της Τραπεζούντας έγραψε ένα έργο που καλύπτει την περίοδο από το 244 έως την αιχμαλωσία του Βαλεριανού από τους Πέρσες- ο πόλεμος με τους Πέρσες αποτελεί επίσης αντικείμενο σχολίων του Φιλόστρατου των Αθηνών. Ο Έφορος ο Νεότερος έγραψε με μεγάλη λεπτομέρεια για τη βασιλεία του Γαλλιανού, και η Ιστορία των αυτοκρατόρων κάποιου Ευσεβίου ασχολείται με την περίοδο μέχρι τον Κάρολο. Από αυτά τα έργα είναι γνωστά μόνο τα ονόματα των συγγραφέων- μόνο αποσπάσματα των Ιστοριών του Φιλόστρατου και του Ευσεβίου έχουν φτάσει σε εμάς. Το ίδιο ισχύει και για τη Χιλιετή Ιστορία της Ρώμης και την Ιστορία των Πάρθων του Asinus Quadratus, από τις οποίες έχουν διασωθεί μόνο διάφορα αποσπάσματα από μεταγενέστερους συγγραφείς.

Το Χρονικό του Δέξιππου, σε δώδεκα τόμους, καλύπτει την περίοδο έως το 270, ενώ τα Σκυθικά του, περιγράφουν τις μάχες κατά των Γερμανών από το 238 έως το 270.

Ωστόσο, οι μεταγενέστεροι ιστορικοί μπορούσαν να βασιστούν σε αυτά τα έργα, όπως ο Ζώζιμος (γύρω στο 500) ή διάφοροι βυζαντινοί συγγραφείς, οι οποίοι είχαν στη διάθεσή τους είτε τα πρωτότυπα έργα είτε ενδιάμεσες πηγές. Μεταξύ αυτών είναι ο Ανώνυμος μετά Διονύμου (σχεδόν ταυτόσημος με τις χαμένες σήμερα Ιστορίες του Πέτρου Πατρίκιου), ο χρονογράφος Ιωάννης Μαλαλάς, ο Ιωάννης Αντιοχείας, ο Γεώργιος ο Συγγέλλος και ο Ιωάννης Ζωναράς. Η ποιότητα των συγγραμμάτων τους ποικίλλει, αν και μας δίνουν άφθονες και εν μέρει αξιόπιστες πληροφορίες, όπως ο Anonymus post Dionnem και ο Ζωναράς- ο τελευταίος περιλαμβάνει επίσης τη λεγόμενη Leoquelle. Θα πρέπει επίσης να αναφερθούν τα έργα εκκλησιαστικών ιστορικών όπως ο Λακτάντιος και ο Ευσέβιος Καισαρείας, που αποκαλείται επίσης πατέρας της εκκλησιαστικής ιστορίας, καθώς και μεταγενέστεροι χριστιανοί συγγραφείς όπως ο Ωριγένης και ο Κυπριανός Καρχηδόνας. Ο Ρωμανιώτης Ιορδάνης ο Γότθος, ο οποίος έγραψε τον 6ο αιώνα και στήριξε την Ιστορία των Γότθων σε πηγές που έχουν εξαφανιστεί, αναφέρεται επίσης σε γεγονότα που ανήκαν στην εποχή των στρατοκρατόρων, αν και δεν είναι πάντα αξιόπιστος.

Για το λόγο αυτό, οι μη λογοτεχνικές πηγές έχουν σημαντική σημασία για την περίοδο αυτή, είτε πρόκειται για τη νομισματική (έστω και μόνο ως δικαιολογητικά για αρκετούς αυτοκράτορες των οποίων η ίδια η ύπαρξη μπορεί να είναι αμφίβολη), είτε για την παπυρολογική (για την αποσαφήνιση ορισμένων χρονολογικών ζητημάτων), είτε για επιγραφές (όπως αυτές στο Βωμό της Νίκης στο Άουγκσμπουργκ), είτε για αρχαιολογικά ευρήματα όπως αυτά στο Neupotz και στο Hagenbach. Γεγονός παραμένει, ωστόσο, ότι πηγές αυτού του είδους είναι συχνά δύσκολο να ερμηνευθούν ή να ενταχθούν στο πλαίσιο της ιστορίας της αυτοκρατορίας.

Σύμφωνα με τον Κάσσιο Δίωνα, μια χρυσή εποχή έληξε με τον θάνατο του Μάρκου Αυρήλιου και αντικαταστάθηκε από μια εποχή σιδήρου και σκουριάς που ξεκίνησε με την έλευση του Σεπτίμιου Σεβήρου και των στρατιώτη-αυτοκρατόρων. Με βάση αυτή την κρίση, η πλειονότητα των αρχαίων ιστορικών συνέκλινε την περίοδο των στρατοκρατόρων, γνωστή ως "περίοδος της στρατιωτικής αναρχίας", με εκείνη της "κρίσης του τρίτου αιώνα", κάνοντας την να αρχίζει με το έτος 235 (θάνατος του Σεβήρου Αλεξάνδρου και έλευση του Μαξιμίνου) και να τελειώνει το 284 (έλευση του Διοκλητιανού).

Ο Louis-Sébastien le Nain de Tillemont ήταν ίσως ο πρώτος που ενδιαφέρθηκε ειδικά για την περίοδο αυτή στα τέλη του 17ου αιώνα στο έργο του "Ιστορία των αυτοκρατόρων και άλλων πριγκίπων που βασίλεψαν κατά τους πρώτους έξι αιώνες της Εκκλησίας". Θα τον ακολουθούσε ο Edward Gibbon στο δεύτερο μισό του δέκατου όγδοου αιώνα, του οποίου η "Ιστορία της παρακμής και της πτώσης της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας" βασίστηκε εν μέρει σε όσα είχε γράψει ο Tillemont. Όμως, μόλις τον 19ο αιώνα και με το κλασικό έργο του Jacob Burckhardt "Η εποχή του Κωνσταντίνου" (1853), στο οποίο το πρώτο κεφάλαιο είναι αφιερωμένο στην "Αυτοκρατορική εξουσία κατά τον τρίτο αιώνα", άρχισε να αναπτύσσεται μια έρευνα που μπορεί να χαρακτηριστεί επιστημονική. Με βάση τις βιογραφίες των αυτοκρατόρων που γράφτηκαν στα τέλη του δέκατου ένατου και στις αρχές του εικοστού αιώνα, οι κρίσεις που διατυπώνονται για την περίοδο αυτή είναι ως επί το πλείστον αρνητικές.

Στο πρώτο μισό του εικοστού αιώνα, η έρευνα διεξήχθη κυρίως από τρεις μελετητές: τον Michael Rostotzeff (1870-1952), τον Andreas Alföldi (1895-1981) και τον Franz Altheim (1898-1976). Επηρεασμένος από τη Ρωσική Επανάσταση του 1917, ο Rostotzeff αναφέρθηκε στην περίοδο μετά το 235 ως "στρατιωτική αναρχία" και χρησιμοποίησε οικονομικές και κοινωνικές εκτιμήσεις για να υποστηρίξει την ύπαρξη ανταγωνισμού μεταξύ των κατοίκων των πόλεων και των αγροτών εκείνη την εποχή. Τα δύο σημαντικά άρθρα του στον δωδέκατο τόμο του Cambridge Ancient History αποτέλεσαν ιστορική καμπή στην έρευνα για την περίοδο αυτή. Στο πλαίσιο της αυστροουγγρικής μοναρχίας, ο Alfred Alföldi είδε τα εσωτερικά και εξωτερικά συμπτώματα ως στοιχεία που θα επιδεινώνονταν τον τρίτο αιώνα και θα οδηγούσαν στην απώλεια του κράτους, το οποίο μόνο ο Ιλλυρίας αυτοκράτορας μπόρεσε να σώσει με το μεταρρυθμιστικό του πρόγραμμα. Ο Franz Altheim (1898-1976) ξεχώρισε για την πρωτοτυπία της σκέψης του και δημοσίευσε πολλά έργα για τους "στρατιώτες-αυτοκράτορες", θέμα του βιβλίου του Die Soldatenkaizer (Οι στρατιώτες αυτοκράτορες) του 1939. Επηρεασμένος από την εθνικοσοσιαλιστική ιδεολογία, διατύπωσε τη θέση μιας αντιπαράθεσης κατά την περίοδο αυτή, την οποία προσδιόρισε στο 193 μεταξύ των περιοχών, ιδίως όσον αφορά τη σύνθεση των ενόπλων δυνάμεων (Ιλλυριοί εναντίον Γερμανών) και προσπάθησε να αποδείξει τη γερμανική καταγωγή του Μαξίμη του Θρακιώτη.

Ο Géza Alföldi συνέχισε το έργο του σχετικά με τη συνείδηση της κρίσης διαφόρων συγχρόνων της περιόδου αυτής στο δεύτερο μισό του 20ού αιώνα. Τον ακολούθησε ο David Stone Potter (The Roman Empire at Bay, AD 180-395.), ο οποίος επιμένει ότι, δεδομένου του μεγέθους της αυτοκρατορίας και της ποικιλομορφίας του πληθυσμού της, η κρίση του δεύτερου και του τρίτου αιώνα, η οποία δεν έπληξε όλες τις περιοχές ταυτόχρονα και με τον ίδιο τρόπο, μπορεί να ήταν ένδειξη ανθεκτικότητας και όχι αδυναμίας. Ο Klaus-Peter Johne (γεν. 1941 στην Ιένα) διακρίνει μεταξύ της στρατιωτικής κρίσης και μιας πιο μακροπρόθεσμης κρίσης, άποψη που συμμερίζονται οι Γερμανοί ιστορικοί Karl Strobel (γεν. 1954 στο Άουγκσμπουργκ) και Christian Witschel (γεν. 1966 στο Würzburg).

Από την πλευρά των Γάλλων, ο Paul Petit (1914-1981) αφιέρωσε τον δεύτερο τόμο της τριλογίας του για τη Γενική Ιστορία της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας στην "Κρίση της Αυτοκρατορίας (από τους τελευταίους Αντωνιανούς έως τον Διοκλητιανό)", της οποίας είδε τα προδρομικά στοιχεία, ιδίως όσον αφορά τη νομισματική κρίση στον Μάρκο Αυρήλιο. Ο Roger Rémondon (1923-1971), ειδικός στην ελληνική παπυρολογική, αφιέρωσε το 1964 ένα βιβλίο με τίτλο "La Crise de l'Empire romain : de Marc Aurèle à Anastase"- εντόπισε επίσης την κρίση στον Μάρκο Αυρήλιο και την επέκτεινε μέχρι τον θάνατο του Αναστασίου το 518. Γι' αυτόν, "η πρωτοτυπία της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας θα ήταν, χωρίς να περιμένει μέχρι ο πόλεμος να είναι περισσότερο δαπανηρός παρά επικερδής, να έχει αναλάβει τη μεταστροφή προς την ειρήνη. Αν, ίσως λόγω έλλειψης χρόνου, η προσπάθειά της απέτυχε, τουλάχιστον της επέτρεψε να αποφύγει την κατάρρευση και, χάρη σε αυτό που λέγεται κρίση της, να επιβιώσει στη Δύση με την αυτοκρατορική ιδέα και να συνεχίσει και να ανανεωθεί στο Βυζάντιο.

Αρκετοί αυτοκράτορες που ανέβηκαν στο θρόνο με την αποδοχή των στρατευμάτων τους προσπάθησαν να ιδρύσουν τη δική τους δυναστεία δίνοντας σε έναν από τους γιους τους τον τίτλο "Αύγουστος", καθιστώντας τους έτσι συναυτοκράτορες και ενδεχόμενους διαδόχους. Σε λίγες περιπτώσεις στενοί συγγενείς διαδέχθηκαν έναν αποβιώσαντα αυτοκράτορα. Εξ ου και η δημιουργία ορισμένων εφήμερων "δυναστειών".

Πηγές

1. Κρίση του 3ου αιώνα
2. Crise du troisième siècle
3. Voir van Sickle, "Particularism in the Roman Empire during the Military Anarchy". American Journal of Philology. 1930, 51 (4): pp. 343–357. doi:10.2307/289894. JSTOR 289894.
4. Nommé César par Septime Sévère en 193, ce dernier ne revendiquera formellement le trône que trois ans plus tard.
5. ^ E. Horst, Costantino il grande, Milano 1987, p. 20.
6. ^ Franco Cardini, cit., pag. 24.
7. ^ «L'Illiria era la Prussia dell'Impero romano. Le popolazioni illiriche coltivavano una lunga tradizione militare e avevano, inoltre, maturato una profonda deferenza verso una civiltà e un mito, quello di Roma, che non era il loro, ma che esse avevano assimilato fino a farlo proprio, considerandosene orgogliosi custodi. Proprio da questi contadini-soldati fu salvato l'Impero. L'Illiria era la prova migliore della capacità di Roma di suscitare il carattere romano nelle popolazioni vinte. L'Illiria romanizzata non produceva soltanto buoni soldati, ma anche ottimi generali» (Giorgio Ruffolo, Quando l'Italia era una superpotenza, Einaudi, 2004, p. 98).
8. ^ van Sickle, C. E. (1930). "Particularism in the Roman Empire during the Military Anarchy". American Journal of Philology. 51 (4): 343–357. doi:10.2307/289894. JSTOR 289894.
9. ^ Brown, Peter Robert Lamont (1971). The World of Late Antiquity. London: Thames and Hudson. p. 22. ISBN 978-0500320228.
10. Brown, Peter Robert Lamont (1971). The World of Late Antiquity. London: Thames and Hudson. σελ. 22. ISBN 978-0500320228.