Σύνοψη

Η δεύτερη περσική εισβολή στην Ελλάδα (480-479 π.Χ.) έλαβε χώρα κατά τη διάρκεια των Ελληνοπερσικών Πολέμων, καθώς ο βασιλιάς Ξέρξης Α' της Περσίας προσπάθησε να κατακτήσει όλη την Ελλάδα. Η εισβολή ήταν μια άμεση, αν και καθυστερημένη, απάντηση στην ήττα της πρώτης περσικής εισβολής στην Ελλάδα (492-490 π.Χ.) στη μάχη του Μαραθώνα, η οποία τερμάτισε τις προσπάθειες του Δαρείου Α' να υποτάξει την Ελλάδα. Μετά το θάνατο του Δαρείου, ο γιος του Ξέρξης πέρασε αρκετά χρόνια σχεδιάζοντας τη δεύτερη εισβολή, συγκεντρώνοντας έναν τεράστιο στρατό και ναυτικό. Οι Αθηναίοι και οι Σπαρτιάτες ηγήθηκαν της ελληνικής αντίστασης. Περίπου το ένα δέκατο των ελληνικών πόλεων-κρατών προσχώρησε στη "συμμαχική" προσπάθεια- οι περισσότερες παρέμειναν ουδέτερες ή υποτάχθηκαν στον Ξέρξη.

Η εισβολή ξεκίνησε την άνοιξη του 480 π.Χ., όταν ο περσικός στρατός διέσχισε τον Ελλήσποντο και βάδισε μέσω της Θράκης και της Μακεδονίας προς τη Θεσσαλία. Η περσική προέλαση ανακόπηκε στο πέρασμα των Θερμοπυλών από μια μικρή συμμαχική δύναμη υπό τον βασιλιά Λεωνίδα Α΄ της Σπάρτης- ταυτόχρονα, ο περσικός στόλος ανακόπηκε από έναν συμμαχικό στόλο στα στενά του Αρτεμισίου. Στην περίφημη μάχη των Θερμοπυλών, ο συμμαχικός στρατός συγκράτησε τον περσικό στρατό για τρεις ημέρες, προτού υπερφαλαγγιστεί από ένα ορεινό μονοπάτι και η συμμαχική οπισθοφυλακή παγιδευτεί και εκμηδενιστεί. Ο συμμαχικός στόλος είχε επίσης αντέξει δύο ημέρες περσικών επιθέσεων στη μάχη του Αρτεμισίου, αλλά όταν έφτασε η είδηση της καταστροφής στις Θερμοπύλες, αποσύρθηκε στη Σαλαμίνα.

Μετά τις Θερμοπύλες, όλη η Εύβοια, η Φωκίδα, η Βοιωτία και η Αττική έπεσαν στον περσικό στρατό, ο οποίος κατέλαβε και έκαψε την Αθήνα. Ωστόσο, ένας μεγαλύτερος συμμαχικός στρατός οχύρωσε τον στενό Ισθμό της Κορίνθου, προστατεύοντας την Πελοπόννησο από την περσική κατάκτηση. Έτσι και οι δύο πλευρές επεδίωκαν μια ναυτική νίκη που θα μπορούσε να αλλάξει αποφασιστικά την πορεία του πολέμου. Ο Αθηναίος στρατηγός Θεμιστοκλής κατάφερε να παρασύρει το περσικό ναυτικό στα στενά της Σαλαμίνας, όπου ο τεράστιος αριθμός περσικών πλοίων αποδιοργανώθηκε και ηττήθηκε κατά κράτος από τον συμμαχικό στόλο. Η συμμαχική νίκη στη Σαλαμίνα απέτρεψε τη γρήγορη ολοκλήρωση της εισβολής και, φοβούμενος ότι θα παγιδευτεί στην Ευρώπη, ο Ξέρξης υποχώρησε στην Ασία αφήνοντας τον στρατηγό του Μαρδόνιο να ολοκληρώσει την κατάκτηση με την ελίτ του στρατού.

Την επόμενη άνοιξη, οι Σύμμαχοι συγκέντρωσαν τον μεγαλύτερο οπλιτικό στρατό που είχε ποτέ συγκροτηθεί και βάδισαν βόρεια από τον Ισθμό για να αντιμετωπίσουν τον Μαρδόνιο. Στη μάχη των Πλαταιών που ακολούθησε, το ελληνικό πεζικό απέδειξε και πάλι την υπεροχή του, προκαλώντας σοβαρή ήττα στους Πέρσες και σκοτώνοντας τον Μαρδόνιο στην πορεία. Την ίδια ημέρα, στην άλλη πλευρά του Αιγαίου, ένα συμμαχικό ναυτικό κατέστρεψε τα απομεινάρια του περσικού ναυτικού στη μάχη της Μυκάλης. Με αυτή τη διπλή ήττα, η εισβολή τερματίστηκε και η περσική ισχύς στο Αιγαίο κάμφθηκε σοβαρά. Οι Έλληνες θα περάσουν τώρα στην επίθεση, εκδιώκοντας τελικά τους Πέρσες από την Ευρώπη, τα νησιά του Αιγαίου και την Ιωνία, πριν ο πόλεμος τελειώσει οριστικά το 479 π.Χ.

Η κύρια πηγή για τους Μεγάλους Ελληνοπερσικούς Πολέμους είναι ο Έλληνας ιστορικός Ηρόδοτος. Ο Ηρόδοτος, ο οποίος έχει χαρακτηριστεί ως ο "Πατέρας της Ιστορίας", γεννήθηκε το 484 π.Χ. στην Αλικαρνασσό της Μικράς Ασίας (αγγλικά-(The) Histories) γύρω στο 440-430 π.Χ., προσπαθώντας να ανιχνεύσει τις απαρχές των Ελληνοπερσικών Πολέμων, οι οποίοι θα ήταν ακόμη σχετικά πρόσφατη ιστορία (οι πόλεμοι τελείωσαν τελικά το 450 π.Χ.). Η προσέγγιση του Ηροδότου ήταν εντελώς πρωτότυπη και, τουλάχιστον στη δυτική κοινωνία, φαίνεται ότι επινόησε την "ιστορία" όπως την ξέρουμε. Όπως αναφέρει ο Holland: "Για πρώτη φορά, ένας χρονογράφος έβαλε τον εαυτό του να εντοπίσει τις ρίζες μιας σύγκρουσης όχι σε ένα παρελθόν τόσο μακρινό ώστε να είναι εντελώς μυθικό, ούτε στις ιδιοτροπίες και τις επιθυμίες κάποιου θεού, ούτε στην αξίωση ενός λαού για πρόδηλη μοίρα, αλλά σε εξηγήσεις που μπορούσε να επαληθεύσει προσωπικά".

Ορισμένοι μεταγενέστεροι αρχαίοι ιστορικοί, παρότι ακολούθησαν τα βήματά του, άσκησαν κριτική στον Ηρόδοτο, ξεκινώντας από τον Θουκυδίδη. Παρ' όλα αυτά, ο Θουκυδίδης επέλεξε να ξεκινήσει την ιστορία του από το σημείο που την άφησε ο Ηρόδοτος (στην πολιορκία της Σηστού), και ως εκ τούτου προφανώς θεώρησε ότι η ιστορία του Ηροδότου ήταν αρκετά ακριβής ώστε να μην χρειάζεται να την ξαναγράψει ή να τη διορθώσει. Ο Πλούταρχος επέκρινε τον Ηρόδοτο στο δοκίμιό του "Περί της κακοήθειας του Ηροδότου", περιγράφοντας τον Ηρόδοτο ως "Φιλοβάρβαρο" (βάρβαρο-λάτρη), επειδή δεν ήταν αρκετά υπέρ των Ελλήνων, γεγονός που υποδηλώνει ότι ο Ηρόδοτος μπορεί πράγματι να είχε κάνει μια λογική δουλειά για να είναι δίκαιος. Η αρνητική άποψη για τον Ηρόδοτο μεταδόθηκε στην Ευρώπη της Αναγέννησης, αν και παρέμεινε πολυδιαβασμένος. Ωστόσο, από τον 19ο αιώνα η φήμη του αποκαταστάθηκε δραματικά από τα αρχαιολογικά ευρήματα που επιβεβαίωσαν επανειλημμένα την εκδοχή του για τα γεγονότα. Η επικρατούσα σύγχρονη άποψη είναι ότι ο Ηρόδοτος έκανε γενικά αξιοσημείωτη δουλειά στην Ιστορία του, αλλά ότι ορισμένες από τις συγκεκριμένες λεπτομέρειές του (ιδίως ο αριθμός των στρατευμάτων και οι ημερομηνίες) θα πρέπει να αντιμετωπίζονται με σκεπτικισμό. Παρ' όλα αυτά, εξακολουθούν να υπάρχουν ορισμένοι ιστορικοί που πιστεύουν ότι ο Ηρόδοτος επινόησε μεγάλο μέρος της ιστορίας του.

Ο Έλληνας ιστορικός Διόδωρος Σικελός από τη Σικελία, που έγραψε τον 1ο αιώνα π.Χ. στο έργο του Bibliotheca Historica, παρέχει επίσης μια περιγραφή των ελληνοπερσικών πολέμων, η οποία προέρχεται εν μέρει από τον προγενέστερο Έλληνα ιστορικό Έφορο. Η περιγραφή αυτή είναι αρκετά σύμφωνη με εκείνη του Ηροδότου. Οι ελληνοπερσικοί πόλεμοι περιγράφονται επίσης με λιγότερες λεπτομέρειες από διάφορους άλλους αρχαίους ιστορικούς, όπως ο Πλούταρχος, ο Κτησίας, και αναφέρονται από άλλους συγγραφείς, όπως ο θεατρικός συγγραφέας Αισχύλος. Αρχαιολογικά στοιχεία, όπως η φιδίσια στήλη, υποστηρίζουν επίσης ορισμένους από τους συγκεκριμένους ισχυρισμούς του Ηροδότου.

Οι ελληνικές πόλεις-κράτη της Αθήνας και της Ερέτριας είχαν υποστηρίξει την αποτυχημένη Ιωνική Εξέγερση κατά της Περσικής Αυτοκρατορίας του Δαρείου Α' το 499-494 π.Χ.. Η Περσική Αυτοκρατορία ήταν ακόμη σχετικά νέα και επιρρεπής σε εξεγέρσεις μεταξύ των υποτελών της λαών. Επιπλέον, ο Δαρείος ήταν σφετεριστής και είχε ξοδέψει αρκετό χρόνο για να σβήσει τις εξεγέρσεις κατά της εξουσίας του. Η ιωνική εξέγερση απειλούσε την ακεραιότητα της αυτοκρατορίας του και έτσι ο Δαρείος ορκίστηκε να τιμωρήσει τους εμπλεκόμενους (ιδίως όσους δεν ανήκαν ήδη στην αυτοκρατορία). Ο Δαρείος είδε επίσης την ευκαιρία να επεκτείνει την αυτοκρατορία του στον πολυδιασπασμένο κόσμο της αρχαίας Ελλάδας. Μια προκαταρκτική εκστρατεία υπό τον Μαρδόνιο, το 492 π.Χ., για την εξασφάλιση των χερσαίων προσεγγίσεων προς την Ελλάδα κατέληξε με την ανακατάληψη της Θράκης και ανάγκασε τον Μακεδόνα να γίνει ένα πλήρως υποταγμένο βασίλειο τμήμα της Περσίας. Προηγουμένως ήταν υποτελής ήδη από τα τέλη του 6ου αιώνα π.Χ., αλλά παρέμεινε έχοντας αυτονομία και όχι πλήρως υποταγμένη ακόμη.

Το 491 π.Χ., ο Δαρείος έστειλε απεσταλμένους σε όλες τις ελληνικές πόλεις-κράτη, ζητώντας ένα δώρο "γης και νερού" ως ένδειξη της υποταγής τους σε αυτόν. Έχοντας κάνει μια επίδειξη της δύναμής του το προηγούμενο έτος, η πλειοψηφία των ελληνικών πόλεων ανταποκρίθηκε δεόντως. Στην Αθήνα, ωστόσο, οι πρεσβευτές δικάστηκαν και στη συνέχεια εκτελέστηκαν- στη Σπάρτη, απλώς ρίχτηκαν σε ένα πηγάδι. Αυτό σήμαινε ότι και η Σπάρτη βρισκόταν πλέον ουσιαστικά σε πόλεμο με την Περσία. (Αργότερα, προκειμένου να κατευνάσουν τον Ξέρξη, ο οποίος επρόκειτο να εξαπολύσει τη δεύτερη περσική εισβολή στην Ελλάδα μετά τη διαδοχή του πατέρα του, Δαρείου, δύο Σπαρτιάτες στάλθηκαν οικειοθελώς στα Σούσα για εκτέλεση, ως εξιλέωση για τον θάνατο των Περσών κήρυκες που είχε στείλει νωρίτερα ο Δαρείος).

Έτσι, ο Δαρείος συγκρότησε μια φιλόδοξη δύναμη υπό τον Δάτη και τον Αρταφέρνη το 490 π.Χ., η οποία επιτέθηκε στη Νάξο, πριν λάβει την υποταγή των άλλων κυκλαδίτικων νησιών. Στη συνέχεια, η ομάδα κρούσης προχώρησε στην Ερέτρια, την οποία πολιόρκησε και κατέστρεψε. Τέλος, κινήθηκε για να επιτεθεί στην Αθήνα, αποβιβάζοντάς την στον κόλπο του Μαραθώνα, όπου συναντήθηκε με έναν αθηναϊκό στρατό που υπερείχε αριθμητικά. Στη μάχη του Μαραθώνα που ακολούθησε, οι Αθηναίοι πέτυχαν μια αξιοσημείωτη νίκη, η οποία είχε ως αποτέλεσμα την αποχώρηση του περσικού στρατού στην Ασία.

Έτσι, ο Δαρείος άρχισε να συγκροτεί έναν τεράστιο νέο στρατό με τον οποίο σκόπευε να υποτάξει πλήρως την Ελλάδα- ωστόσο, το 486 π.Χ., οι Αιγύπτιοι υπήκοοί του εξεγέρθηκαν, αναβάλλοντας επ' αόριστον οποιαδήποτε ελληνική εκστρατεία. Ο Δαρείος πέθανε τότε ενώ ετοιμαζόταν να προελάσει στην Αίγυπτο, και ο θρόνος της Περσίας πέρασε στον γιο του Ξέρξη Α. Ο Ξέρξης κατέπνιξε την αιγυπτιακή εξέγερση και πολύ γρήγορα ξεκίνησε εκ νέου τις προετοιμασίες για την εισβολή στην Ελλάδα.

Δεδομένου ότι επρόκειτο για μια εισβολή πλήρους κλίμακας, απαιτούσε μακροχρόνιο σχεδιασμό, δημιουργία αποθεμάτων και επιστράτευση. Αποφασίστηκε να στηθούν οι γέφυρες του Ξέρξη για να μπορέσει ο στρατός του να διασχίσει τον Ελλήσποντο προς την Ευρώπη και να σκαφτεί ένα κανάλι στον ισθμό του Αγίου Όρους (γύρω από το ακρωτήριο του οποίου είχε καταστραφεί περσικός στόλος το 492 π.Χ.). Και τα δύο αυτά ήταν κατορθώματα εξαιρετικής φιλοδοξίας, τα οποία θα ξεπερνούσαν κάθε σύγχρονο κράτος. Ωστόσο, η εκστρατεία καθυστέρησε ένα χρόνο λόγω μιας άλλης εξέγερσης στην Αίγυπτο και τη Βαβυλωνία.

Το 481 π.Χ., μετά από τέσσερα περίπου χρόνια προετοιμασίας, ο Ξέρξης άρχισε να συγκεντρώνει τα στρατεύματα για την εισβολή στην Ευρώπη. Ο Ηρόδοτος δίνει τα ονόματα 46 εθνών από τα οποία επιστρατεύτηκαν στρατεύματα. Ο περσικός στρατός συγκεντρώθηκε στη Μικρά Ασία το καλοκαίρι και το φθινόπωρο του 481 π.Χ. Οι στρατοί από τις ανατολικές σατραπείες συγκεντρώθηκαν στην Κριτάλα της Καππαδοκίας και οδηγήθηκαν από τον Ξέρξη στις Σάρδεις όπου πέρασαν τον χειμώνα. Νωρίς την άνοιξη κινήθηκε προς την Άβυδο όπου ενώθηκε με τους στρατούς των δυτικών σατραπειών. Στη συνέχεια ο στρατός που είχε συγκεντρώσει ο Ξέρξης βάδισε προς την Ευρώπη, διασχίζοντας τον Ελλήσποντο με δύο ποντοπόρα γεφύρια.

Μέγεθος των περσικών δυνάμεων

Ο αριθμός των στρατευμάτων που συγκέντρωσε ο Ξέρξης για τη δεύτερη εισβολή στην Ελλάδα αποτέλεσε αντικείμενο ατελείωτης διαμάχης, διότι οι αριθμοί που αναφέρονται στις αρχαίες πηγές είναι πράγματι πολύ μεγάλοι. Ο Ηρόδοτος υποστήριξε ότι υπήρχαν συνολικά 2,5 εκατομμύρια στρατιωτικοί, συνοδευόμενοι από αντίστοιχο αριθμό προσωπικού υποστήριξης. Ο ποιητής Σιμωνίδης, που ήταν σύγχρονος του, μιλάει για τέσσερα εκατομμύρια- ο Κτησίας, βασιζόμενος σε περσικά αρχεία, έδωσε 800.000 ως τον συνολικό αριθμό του στρατού (χωρίς το προσωπικό υποστήριξης) που συγκέντρωσε ο Ξέρξης. Αν και έχει υποστηριχθεί ότι ο Ηρόδοτος ή οι πηγές του είχαν πρόσβαση σε επίσημα αρχεία της Περσικής Αυτοκρατορίας για τις δυνάμεις που συμμετείχαν στην εκστρατεία, οι σύγχρονοι μελετητές τείνουν να απορρίπτουν αυτούς τους αριθμούς με βάση τη γνώση των περσικών στρατιωτικών συστημάτων, των υλικοτεχνικών τους δυνατοτήτων, της ελληνικής υπαίθρου και των προμηθειών που ήταν διαθέσιμες κατά μήκος της διαδρομής του στρατού.

Έτσι, οι σύγχρονοι μελετητές αποδίδουν γενικά τους αριθμούς που αναφέρονται στις αρχαίες πηγές ως αποτέλεσμα λανθασμένων υπολογισμών ή υπερβολών εκ μέρους των νικητών ή παραπληροφόρησης από τους Πέρσες κατά την προετοιμασία του πολέμου. Το θέμα έχει συζητηθεί έντονα, αλλά η σύγχρονη συναίνεση περιστρέφεται γύρω από τον αριθμό των 200.000. Ωστόσο, όποιοι και αν ήταν οι πραγματικοί αριθμοί, είναι σαφές ότι ο Ξέρξης ήθελε να εξασφαλίσει μια επιτυχημένη εκστρατεία συγκεντρώνοντας συντριπτική αριθμητική υπεροχή από ξηρά και θάλασσα, καθώς και ότι μεγάλο μέρος του στρατού πέθανε από πείνα και ασθένειες, χωρίς να επιστρέψει ποτέ στην Ασία.

Ο Ηρόδοτος μας λέει ότι ο στρατός και το ναυτικό, ενώ κινούνταν μέσω της Θράκης, σταμάτησε στη Δορίσκο για επιθεώρηση από τον Ξέρξη, και αναφέρει τον αριθμό των στρατευμάτων που βρέθηκαν παρόντα:

Ο Ηρόδοτος διπλασιάζει αυτόν τον αριθμό για να υπολογίσει το προσωπικό υποστήριξης και έτσι αναφέρει ότι ολόκληρος ο στρατός αριθμούσε 5.283.220 άνδρες. Άλλες αρχαίες πηγές δίνουν παρόμοια μεγάλους αριθμούς. Ο ποιητής Σιμωνίδης, ο οποίος ήταν σχεδόν σύγχρονος, κάνει λόγο για τέσσερα εκατομμύρια- ο Κτησίας έδωσε 800.000 ως τον συνολικό αριθμό του στρατού που συγκεντρώθηκε στον Δορίσκο.

Ένας πρώιμος και με μεγάλη επιρροή σύγχρονος ιστορικός, ο George Grote, έδωσε τον τόνο εκφράζοντας τη δυσπιστία του για τους αριθμούς που έδωσε ο Ηρόδοτος: "Το να παραδεχτούμε αυτό το συντριπτικό σύνολο, ή οτιδήποτε κοντά σε αυτό, είναι προφανώς αδύνατο". Η κύρια αντίρρηση του Grote είναι το πρόβλημα του εφοδιασμού, αν και δεν αναλύει το πρόβλημα λεπτομερώς. Δεν απορρίπτει εντελώς την αφήγηση του Ηροδότου, επικαλούμενος την αναφορά του τελευταίου στις προσεκτικές μεθόδους λογιστικής των Περσών και στη συσσώρευση αποθεμάτων σε κρύπτες εφοδιασμού για τρία χρόνια, αλλά εφιστά την προσοχή στις αντιφάσεις των αρχαίων πηγών. Ένας μεταγενέστερος ιστορικός με επιρροή, ο J. B. Bury, αποκαλεί τους αριθμούς του Ηροδότου "εντελώς μυθικούς" και κρίνει ότι οι περσικές χερσαίες δυνάμεις μπορεί να ήταν 180.000. Ένας σημαντικός περιοριστικός παράγοντας για το μέγεθος του περσικού στρατού, ο οποίος προτάθηκε για πρώτη φορά από τον Sir Frederick Maurice (Βρετανός αξιωματικός μεταφορών) είναι η παροχή νερού. Ο Maurice πρότεινε ότι περίπου 200.000 άνδρες και 70.000 ζώα θα μπορούσαν να υποστηριχθούν από τα ποτάμια σε εκείνη την περιοχή της Ελλάδας. Πρότεινε επίσης ότι ο Ηρόδοτος μπορεί να είχε μπερδέψει τους περσικούς όρους για τη χιλιάρχη (1.000) και τη μυριάρχη (10.000), με αποτέλεσμα την υπερβολή κατά δέκα φορές. Άλλοι πρώιμοι σύγχρονοι μελετητές υπολόγισαν ότι οι χερσαίες δυνάμεις που συμμετείχαν στην εισβολή ήταν 100.000 στρατιώτες ή λιγότεροι, με βάση τα συστήματα εφοδιασμού που διέθεταν οι Αρχαίοι.

Οι Munro και Macan σημειώνουν ότι ο Ηρόδοτος δίνει τα ονόματα έξι μεγάλων διοικητών και 29 μυριάρχων (αυτό θα έδινε μια χερσαία δύναμη περίπου 300.000 ανδρών. Άλλοι υποστηρικτές μεγαλύτερων αριθμών προτείνουν αριθμούς από 250.000 έως 700.000.

Το μέγεθος του περσικού στόλου αμφισβητείται επίσης, αν και ίσως λιγότερο. Σύμφωνα με τον Ηρόδοτο, ο περσικός στόλος αριθμούσε 1.207 τριήρεις και 3.000 μεταφορικά και εφοδιαστικά πλοία, συμπεριλαμβανομένων των πεντηκοντήρων (πεντηκοντήρ). Ο Τετραμνήστος, βασιλιάς της Σιδώνας, ήταν ο κύριος σύμβουλος του Ξέρξη σε ναυτικά θέματα. Στην πραγματικότητα, ο στόλος της Σιδώνας κατείχε μια θέση πρωτοκαθεδρίας μεταξύ των ναυτικών δυνάμεων της αυτοκρατορίας των Αχαιμενιδών εκείνη την εποχή, παρέχοντας τα καλύτερα πλοία του στόλου, ακόμη και πριν από τον στόλο της Αρτεμισίας της Αλικαρνασσού ή των Αιγυπτίων. Οι Φοίνικες παρείχαν στόλο 300 πλοίων, "μαζί με τους Σύριους της Παλαιστίνης".

Ο Ηρόδοτος δίνει μια λεπτομερή ανάλυση των περσικών τριήρων ανά εθνικότητα:

Ο Ηρόδοτος καταγράφει επίσης ότι αυτός ήταν ο αριθμός στη μάχη της Σαλαμίνας, παρά τις απώλειες που είχαν σημειωθεί νωρίτερα σε καταιγίδες στα Σεπίδια και την Εύβοια, καθώς και στη μάχη του Αρτεμισίου. Ισχυρίζεται ότι οι απώλειες αναπληρώθηκαν με ενισχύσεις, αν και καταγράφει μόνο 120 τριήρεις από τους Έλληνες της Θράκης και έναν απροσδιόριστο αριθμό πλοίων από τα ελληνικά νησιά. Ο Αισχύλος, που πολέμησε στη Σαλαμίνα, ισχυρίζεται επίσης ότι αντιμετώπισε εκεί 1.207 πολεμικά πλοία, εκ των οποίων 1.000 ήταν τριήρεις και 207 ταχύπλοα. Ανεξάρτητα ισχυρίζονται ότι στη Δορίσκο ήταν 1.200. Τον αριθμό 1.207 (μόνο για την αρχή) δίνει και ο Έφορος, ενώ ο δάσκαλός του Ισοκράτης ισχυρίζεται ότι υπήρχαν 1.300 στη Δορίσκο και 1.200 στη Σαλαμίνα. Ο Κτησίας δίνει έναν άλλο αριθμό, 1.000 πλοία, ενώ ο Πλάτων, μιλώντας γενικά, αναφέρεται σε 1.000 πλοία και πάνω.

Αυτοί οι αριθμοί είναι (για τα αρχαία δεδομένα) συνεπείς, και αυτό θα μπορούσε να ερμηνευθεί ότι ένας αριθμός γύρω στο 1.200 είναι σωστός. Μεταξύ των σύγχρονων μελετητών ορισμένοι έχουν αποδεχτεί αυτόν τον αριθμό, αν και προτείνουν ότι ο αριθμός πρέπει να ήταν μικρότερος από τη μάχη της Σαλαμίνας. Άλλες πρόσφατες εργασίες για τους Περσικούς Πολέμους απορρίπτουν αυτόν τον αριθμό -το 1.207 θεωρείται περισσότερο ως αναφορά στον συνδυασμένο ελληνικό στόλο στην Ιλιάδα- και γενικά υποστηρίζουν ότι οι Πέρσες δεν θα μπορούσαν να έχουν στείλει στο Αιγαίο περισσότερα από περίπου 600 πολεμικά πλοία.

Οι Αθηναίοι προετοιμάζονταν για πόλεμο με τους Πέρσες από τα μέσα της δεκαετίας του 480 π.Χ. και το 482 π.Χ. αποφασίστηκε, υπό την καθοδήγηση του πολιτικού Θεμιστοκλή, η κατασκευή ενός τεράστιου στόλου τριήρεων που θα ήταν απαραίτητος για να πολεμήσουν οι Έλληνες τους Πέρσες. Οι Αθηναίοι δεν διέθεταν το ανθρώπινο δυναμικό για να πολεμήσουν σε ξηρά και θάλασσα- επομένως, η καταπολέμηση των Περσών θα απαιτούσε τη συμμαχία πολλών ελληνικών πόλεων-κρατών. Το 481 π.Χ. ο Ξέρξης έστειλε πρεσβευτές σε όλη την Ελλάδα ζητώντας γη και ύδωρ, αλλά κάνοντας την πολύ σκόπιμη παράλειψη της Αθήνας και της Σπάρτης. Η υποστήριξη άρχισε έτσι να συσπειρώνεται γύρω από αυτά τα δύο κράτη.

Ελληνική συμμαχία

Ένα συνέδριο κρατών συνήλθε στην Κόρινθο στα τέλη του φθινοπώρου του 481 π.Χ. και σχηματίστηκε μια συνομοσπονδιακή συμμαχία ελληνικών πόλεων-κρατών. Αυτή η συνομοσπονδία είχε την εξουσία να στέλνει απεσταλμένους ζητώντας βοήθεια και να αποστέλλει στρατεύματα από τα κράτη μέλη σε αμυντικά σημεία μετά από κοινή διαβούλευση. Ο Ηρόδοτος δεν διατυπώνει ένα αφηρημένο όνομα για την ένωση, αλλά απλώς τους αποκαλεί "οἱ Ἕλληνες" (οι Έλληνες) και "οι Έλληνες που είχαν ορκιστεί συμμαχία" (μετάφραση Godley) ή "οι Έλληνες που είχαν συμμαχήσει" (μετάφραση Rawlinson). Στο εξής, θα αναφέρονται ως "Σύμμαχοι". Η Σπάρτη και η Αθήνα είχαν ηγετικό ρόλο στο συνέδριο, αλλά τα συμφέροντα όλων των κρατών έπαιξαν ρόλο στον καθορισμό της αμυντικής στρατηγικής. Λίγα είναι γνωστά για τις εσωτερικές εργασίες του συνεδρίου ή τις συζητήσεις κατά τη διάρκεια των συνεδριάσεών του. Μόνο 70 από τις περίπου 700 ελληνικές πόλεις έστειλαν αντιπροσώπους. Παρ' όλα αυτά, αυτό ήταν αξιοσημείωτο για τον ασύνδετο ελληνικό κόσμο, ιδίως δεδομένου ότι πολλές από τις πόλεις-κράτη που συμμετείχαν βρίσκονταν ακόμη τεχνικά σε πόλεμο μεταξύ τους.

Η πλειονότητα των άλλων πόλεων-κρατών παρέμεινε λίγο-πολύ ουδέτερη, περιμένοντας την έκβαση της αντιπαράθεσης. Η Θήβα ήταν μια σημαντική απούσα και υπήρχε η υποψία ότι ήταν πρόθυμη να βοηθήσει τους Πέρσες μόλις έφτασε η δύναμη εισβολής. Δεν συμφωνούσαν όλοι οι Θηβαίοι με αυτή την πολιτική και 400 "πιστοί" οπλίτες εντάχθηκαν στη συμμαχική δύναμη στις Θερμοπύλες (τουλάχιστον σύμφωνα με μια πιθανή ερμηνεία). Η πιο αξιοσημείωτη πόλη που τάχθηκε ενεργά υπέρ των Περσών ("Μέντιδες") ήταν το Άργος, στην κατά τα άλλα σπαρτιατοκρατούμενη Πελοπόννησο. Ωστόσο, οι Αργείοι είχαν αποδυναμωθεί σοβαρά το 494 π.Χ., όταν μια σπαρτιατική δύναμη υπό τον Κλεομένη Α' είχε εξοντώσει τον αργείτικο στρατό στη μάχη της Σέπειας και στη συνέχεια έσφαξε τους φυγάδες.

Μέγεθος των συμμαχικών δυνάμεων

Οι σύμμαχοι δεν είχαν "μόνιμο στρατό", ούτε υπήρχε κάποια απαίτηση για τη συγκρότησή του.Εφόσον πολεμούσαν στο έδαφός τους, μπορούσαν να συγκεντρώσουν στρατό όποτε χρειαζόταν. Έτσι, σε όλη τη διάρκεια της εκστρατείας εμφανίστηκαν συμμαχικές δυνάμεις διαφορετικού μεγέθους. Οι αριθμοί αυτοί αναλύονται πλήρως στο άρθρο για κάθε μάχη.

Αφού πέρασε στην Ευρώπη τον Απρίλιο του 480 π.Χ., ο περσικός στρατός άρχισε την πορεία του προς την Ελλάδα. Πέντε μεγάλες αποθήκες τροφίμων είχαν δημιουργηθεί κατά μήκος της διαδρομής: στο Λευκό Κεφάλι στη θρακική πλευρά του Ελλήσποντου, στην Τυρόδιζα στο έδαφος της Περινθίας, στον Δορίσκο στις εκβολές του ποταμού Έβρου, όπου ο ασιατικός στρατός συνδέθηκε με τους βαλκάνιους συμμάχους, στο Ίωνα στον ποταμό Στρυμόνα και στο Θέρμο, τη σημερινή Θεσσαλονίκη. Εκεί είχαν σταλεί τρόφιμα από την Ασία εδώ και αρκετά χρόνια για την προετοιμασία της εκστρατείας. Είχαν αγοραστεί και παχυνθεί ζώα, ενώ οι ντόπιοι πληθυσμοί είχαν, εδώ και αρκετούς μήνες, διαταχθεί να αλέσουν τους σπόρους σε αλεύρι. Ο περσικός στρατός χρειάστηκε περίπου τρεις μήνες για να ταξιδέψει χωρίς αντίπαλο από τον Ελλήσποντο μέχρι τα Θέρμια, μια διαδρομή περίπου 600 χιλιομέτρων. Έκανε μια στάση στο Δορίσκο, όπου ενώθηκε με το στόλο. Ο Ξέρξης αναδιοργάνωσε τα στρατεύματα σε τακτικές μονάδες αντικαθιστώντας τους εθνικούς σχηματισμούς που είχαν χρησιμοποιηθεί νωρίτερα για την πορεία.

Το συμμαχικό "συνέδριο" συνήλθε και πάλι την άνοιξη του 480 π.Χ. Μια θεσσαλική αντιπροσωπεία πρότεινε ότι οι σύμμαχοι θα μπορούσαν να συγκεντρωθούν στη στενή κοιλάδα των Τεμπών, στα σύνορα της Θεσσαλίας, και έτσι να εμποδίσουν την προέλαση του Ξέρξη. Μια δύναμη 10.000 συμμάχων με επικεφαλής τον Σπαρτιάτη πολεμάρχη Εύηνο και τον Θεμιστοκλή στάλθηκε έτσι στο πέρασμα. Ωστόσο, μόλις έφτασαν εκεί, ειδοποιήθηκαν από τον Αλέξανδρο Α΄ της Μακεδονίας ότι η κοιλάδα μπορούσε να παρακαμφθεί από τουλάχιστον δύο άλλα περάσματα και ότι ο στρατός του Ξέρξη ήταν συντριπτικός- οι Σύμμαχοι υποχώρησαν επομένως. Λίγο αργότερα, έλαβαν την είδηση ότι ο Ξέρξης είχε διασχίσει τον Ελλήσποντο. Η εγκατάλειψη των Τεμπών σήμαινε ότι όλη η Θεσσαλία υποτάχθηκε στους Πέρσες, όπως έκαναν και πολλές πόλεις βόρεια του περάσματος των Θερμοπυλών, όταν φάνηκε ότι δεν θα υπήρχε βοήθεια.

Ως εκ τούτου, ο Θεμιστοκλής πρότεινε στους Συμμάχους μια δεύτερη στρατηγική. Η διαδρομή προς τη νότια Ελλάδα (Βοιωτία, Αττική και Πελοπόννησο) θα απαιτούσε ο στρατός του Ξέρξη να περάσει από το πολύ στενό πέρασμα των Θερμοπυλών. Αυτό θα μπορούσε εύκολα να αποκλειστεί από τους Συμμάχους, παρά τον συντριπτικό αριθμό των Περσών. Επιπλέον, για να εμποδίσει τους Πέρσες να παρακάμψουν τις Θερμοπύλες δια θαλάσσης, το συμμαχικό ναυτικό θα μπορούσε να αποκλείσει τα στενά του Αρτεμισίου. Αυτή η διπλή στρατηγική υιοθετήθηκε από το συνέδριο. Ωστόσο, οι πελοποννησιακές πόλεις έκαναν σχέδια εφεδρείας για να υπερασπιστούν τον Ισθμό της Κορίνθου, αν χρειαζόταν, ενώ τα γυναικόπαιδα της Αθήνας εκκενώθηκαν μαζικά στην πελοποννησιακή πόλη Τροιζήνα.

Όταν οι Σύμμαχοι έλαβαν την είδηση ότι ο Ξέρξης καθάριζε τα μονοπάτια γύρω από τον Όλυμπο και σκόπευε να προελάσει προς τις Θερμοπύλες, ήταν η περίοδος της εκεχειρίας που συνόδευε τους Ολυμπιακούς αγώνες και η σπαρτιατική γιορτή των Καρνείων, κατά τη διάρκεια των οποίων ο πόλεμος θεωρούνταν ιεροσυλία. Παρ' όλα αυτά, οι Σπαρτιάτες θεώρησαν την απειλή τόσο σοβαρή που έστειλαν τον βασιλιά τους Λεωνίδα Α' με την προσωπική του σωματοφυλακή (την Υψίπεδα) των 300 ανδρών (στην περίπτωση αυτή, οι επίλεκτοι νέοι στρατιώτες της Υψίπεδας αντικαταστάθηκαν από βετεράνους που είχαν ήδη γιους). Ο Λεωνίδας υποστηρίχθηκε από τμήματα από τις συμμαχικές με τη Σπάρτη πόλεις της Πελοποννήσου και άλλες δυνάμεις που συγκεντρώθηκαν καθ' οδόν προς τις Θερμοπύλες. Οι Σύμμαχοι προχώρησαν στην κατάληψη του περάσματος, ανακατασκεύασαν το τείχος που είχαν χτίσει οι Φωκείς στο στενότερο σημείο του περάσματος και περίμεναν την άφιξη του Ξέρξη.

Όταν οι Πέρσες έφτασαν στις Θερμοπύλες στα μέσα Αυγούστου, περίμεναν αρχικά τρεις ημέρες να διαλυθούν οι Σύμμαχοι. Όταν τελικά ο Ξέρξης πείστηκε ότι οι Σύμμαχοι σκόπευαν να αμφισβητήσουν το πέρασμα, έστειλε τα στρατεύματά του να επιτεθούν. Ωστόσο, η ελληνική θέση ήταν ιδανική για οπλιτικό πόλεμο, με αποτέλεσμα τα περσικά αποσπάσματα να αναγκαστούν να επιτεθούν κατά μέτωπο στη φάλαγγα. Οι Σύμμαχοι άντεξαν έτσι δύο ολόκληρες ημέρες μάχης και ό,τι μπορούσε να τους ρίξει ο Ξέρξης. Ωστόσο, στο τέλος της δεύτερης ημέρας, προδόθηκαν από έναν κάτοικο της περιοχής, τον Εφιάλτη, ο οποίος αποκάλυψε στον Ξέρξη ένα ορεινό μονοπάτι που οδηγούσε πίσω από τις γραμμές των Συμμάχων. Ο Ξέρξης έστειλε τότε την επίλεκτη φρουρά του, τους Αθάνατους, σε νυχτερινή πορεία για να υπερφαλαγγίσουν τους Συμμάχους. Όταν πληροφορήθηκε αυτόν τον ελιγμό (ενώ οι Αθάνατοι βρίσκονταν ακόμη καθ' οδόν), ο Λεωνίδας απέλυσε το μεγαλύτερο μέρος του συμμαχικού στρατού, παραμένοντας να φυλάει τα νώτα με 300 Σπαρτιάτες, 700 Θεσπιείς, 400 Θηβαίους και ίσως μερικές εκατοντάδες άλλους. Την τρίτη ημέρα της μάχης, οι εναπομείναντες Σύμμαχοι βγήκαν από το τείχος για να συναντήσουν τους Πέρσες και να σφάξουν όσους περισσότερους μπορούσαν. Τελικά, όμως, η συμμαχική οπισθοφυλακή εξοντώθηκε και το πέρασμα των Θερμοπυλών άνοιξε στους Πέρσες.

Ταυτόχρονα με τη μάχη στις Θερμοπύλες, μια συμμαχική ναυτική δύναμη από 271 τριήρεις υπερασπίστηκε τα Στενά του Αρτεμισίου εναντίον των Περσών. Αμέσως πριν από το Αρτεμίσιο, ο περσικός στόλος είχε εμπλακεί σε θύελλα στα ανοικτά των ακτών της Μαγνησίας, χάνοντας πολλά πλοία, αλλά εξακολουθούσε να συγκεντρώνει πιθανότατα πάνω από 800 πλοία κατά την έναρξη της μάχης. Την πρώτη ημέρα (επίσης την πρώτη της μάχης των Θερμοπυλών), οι Πέρσες αποσπάστηκαν 200 αξιόπλοα πλοία, τα οποία στάλθηκαν να πλεύσουν γύρω από την ανατολική ακτή της Εύβοιας. Τα πλοία αυτά επρόκειτο να κυκλώσουν την Εύβοια και να εμποδίσουν τη γραμμή υποχώρησης του συμμαχικού στόλου. Εν τω μεταξύ, οι Σύμμαχοι και οι εναπομείναντες Πέρσες ενεπλάκησαν αργά το απόγευμα, με τους Συμμάχους να έχουν το πλεονέκτημα της εμπλοκής και να καταλαμβάνουν 30 πλοία. Το ίδιο βράδυ, σημειώθηκε άλλη μια καταιγίδα, η οποία κατέστρεψε την πλειονότητα του περσικού αποσπάσματος που είχε σταλεί γύρω από την Εύβοια.

Τη δεύτερη ημέρα της μάχης, οι Σύμμαχοι πληροφορήθηκαν ότι οι γραμμές υποχώρησής τους δεν απειλούνταν πλέον και αποφάσισαν να διατηρήσουν τη θέση τους. Σκηνοθέτησαν μια επίθεση κατά ορισμένων πλοίων της Κιλικίας, τα οποία κατέλαβαν και κατέστρεψαν. Την τρίτη ημέρα, ωστόσο, ο περσικός στόλος επιτέθηκε με πλήρη ισχύ στις γραμμές των Συμμάχων. Σε μια ημέρα άγριων μαχών, οι Σύμμαχοι διατήρησαν τη θέση τους, αλλά υπέστησαν σοβαρές απώλειες (παρ' όλα αυτά, οι Σύμμαχοι προκάλεσαν ίσες απώλειες στον περσικό στόλο. Το ίδιο βράδυ, οι Σύμμαχοι έλαβαν νέα για την τύχη του Λεωνίδα και των Συμμάχων στις Θερμοπύλες. Καθώς ο συμμαχικός στόλος είχε υποστεί σοβαρές ζημιές και καθώς δεν χρειαζόταν πλέον να υπερασπιστεί το πλευρό των Θερμοπυλών, υποχώρησαν από το Αρτεμίσιο στο νησί της Σαλαμίνας.

Η νίκη στις Θερμοπύλες σήμαινε ότι όλη η Βοιωτία έπεσε στον Ξέρξη- οι δύο πόλεις που του είχαν αντισταθεί, οι Θεσπιές και οι Πλαταιές, καταλήφθηκαν και ισοπεδώθηκαν. Η Αττική έμεινε επίσης ανοιχτή σε εισβολή, και έτσι ο εναπομείνας πληθυσμός της Αθήνας εκκενώθηκε, με τη βοήθεια του συμμαχικού στόλου, στη Σαλαμίνα. Οι Πελοποννήσιοι Σύμμαχοι άρχισαν να προετοιμάζουν μια αμυντική γραμμή κατά μήκος του Ισθμού της Κορίνθου, χτίζοντας ένα τείχος και κατεδαφίζοντας τον δρόμο από τα Μέγαρα, εγκαταλείποντας έτσι την Αθήνα στους Πέρσες.

Η Αθήνα έπεσε για πρώτη φορά τον Σεπτέμβριο του 480 π.Χ. Ο μικρός αριθμός των Αθηναίων που είχαν οχυρωθεί στην Ακρόπολη νικήθηκε τελικά και ο Ξέρξης διέταξε τότε να πυρποληθεί η Αθήνα. Η Ακρόπολη ισοπεδώθηκε και ο Παλαιότερος Παρθενώνας καθώς και ο Παλαιός Ναός της Αθηνάς καταστράφηκαν.

Οι Πέρσες είχαν πλέον καταλάβει το μεγαλύτερο μέρος της Ελλάδας, αλλά ο Ξέρξης ίσως δεν περίμενε τέτοια περιφρόνηση από τους Έλληνες.Προτεραιότητά του ήταν τώρα να ολοκληρώσει τον πόλεμο όσο το δυνατόν γρηγορότερα.Η τεράστια δύναμη εισβολής δεν μπορούσε να εφοδιαστεί επ' αόριστον και πιθανώς ο Ξέρξης δεν επιθυμούσε να βρίσκεται στο περιθώριο της αυτοκρατορίας του για τόσο πολύ καιρό. Οι Θερμοπύλες είχαν δείξει ότι μια μετωπική επίθεση εναντίον μιας καλά αμυνόμενης ελληνικής θέσης είχε ελάχιστες πιθανότητες επιτυχίας- με τους Συμμάχους να έχουν πλέον οχυρωθεί σε όλο τον ισθμό, υπήρχαν επομένως ελάχιστες πιθανότητες οι Πέρσες να κατακτήσουν την υπόλοιπη Ελλάδα από ξηράς. Ωστόσο, εάν η αμυντική γραμμή του Ισθμού μπορούσε να υπερκεραστεί, οι Σύμμαχοι θα μπορούσαν να ηττηθούν. Μια τέτοια παράκαμψη του ισθμού απαιτούσε τη χρήση του περσικού ναυτικού, και συνεπώς την εξουδετέρωση του συμμαχικού ναυτικού. Συνοπτικά, αν ο Ξέρξης μπορούσε να καταστρέψει το συμμαχικό ναυτικό, θα ήταν σε ισχυρή θέση να εξαναγκάσει την ελληνική παράδοση- αυτή φαινόταν η μόνη ελπίδα να ολοκληρωθεί η εκστρατεία εκείνη την εποχή. Αντίθετα, αποφεύγοντας την καταστροφή, ή όπως ήλπιζε ο Θεμιστοκλής, καταστρέφοντας τον περσικό στόλο, οι Έλληνες θα μπορούσαν να αποφύγουν την κατάκτηση. Στον τελικό απολογισμό, και οι δύο πλευρές ήταν έτοιμες να ποντάρουν τα πάντα σε μια ναυμαχία, με την ελπίδα να αλλάξουν αποφασιστικά την πορεία του πολέμου.

Έτσι, ο συμμαχικός στόλος παρέμεινε ανοικτά των ακτών της Σαλαμίνας τον Σεπτέμβριο, παρά την επικείμενη άφιξη των Περσών. Ακόμη και μετά την πτώση της Αθήνας στον προελαύνοντα περσικό στρατό, ο συμμαχικός στόλος παρέμεινε στα ανοικτά της Σαλαμίνας, προσπαθώντας να παρασύρει τον περσικό στόλο σε μάχη. Εν μέρει ως αποτέλεσμα της τεχνάσματος του Θεμιστοκλή, οι ναυτικοί ενεπλάκησαν τελικά στα στενά της Σαλαμίνας. Εκεί, ο μεγάλος αριθμός των Περσών αποτελούσε ενεργό εμπόδιο, καθώς τα πλοία δυσκολεύονταν να ελιχθούν και αποδιοργανώνονταν. Αρπάζοντας την ευκαιρία, ο ελληνικός στόλος επιτέθηκε και πέτυχε μια αποφασιστική νίκη, βυθίζοντας ή αιχμαλωτίζοντας τουλάχιστον 200 περσικά πλοία και εξασφαλίζοντας έτσι ότι η Πελοπόννησος δεν θα υπερφαλαγγιζόταν.

Σύμφωνα με τον Ηρόδοτο, μετά από αυτή την απώλεια ο Ξέρξης προσπάθησε να κατασκευάσει μια γέφυρα στα στενά για να επιτεθεί στη Σαλαμίνα (αν και ο Στράβων και ο Κτησίας τοποθετούν την προσπάθεια αυτή πριν από τη μάχη). Σε κάθε περίπτωση, το σχέδιο αυτό εγκαταλείφθηκε σύντομα. Με την εξάλειψη της ναυτικής υπεροχής των Περσών, ο Ξέρξης φοβόταν ότι οι Έλληνες θα μπορούσαν να πλεύσουν προς τον Ελλήσποντο και να καταστρέψουν τις ποντοειδείς γέφυρες. Σύμφωνα με τον Ηρόδοτο, ο Μαρδόνιος προθυμοποιήθηκε να παραμείνει στην Ελλάδα και να ολοκληρώσει την κατάκτηση με μια επιλεγμένη ομάδα στρατευμάτων, ενώ συμβούλευσε τον Ξέρξη να υποχωρήσει στην Ασία με τον κύριο όγκο του στρατού. Όλες οι περσικές δυνάμεις εγκατέλειψαν την Αττική, με τον Μαρδόνιο να διαχειμάζει στη Βοιωτία και τη Θεσσαλία.

Κάποιοι Αθηναίοι μπόρεσαν έτσι να επιστρέψουν στην καμένη πόλη τους για το χειμώνα. Θα έπρεπε να την εκκενώσουν ξανά μπροστά σε μια δεύτερη προέλαση του Μαρδόνιου τον Ιούνιο του 479 π.Χ.

Πολιορκία της Ποτίδαιας

Σύμφωνα με τον Ηρόδοτο, ένας Πέρσης στρατηγός, γνωστός ως Αρταβάζος, συνόδευσε τον Ξέρξη στον Ελλήσποντο με 60.000 άνδρες- καθώς πλησίαζε στην Παλλήνη στο ταξίδι της επιστροφής προς τη Θεσσαλία: "θεώρησε σωστό να υποδουλώσει τον λαό της Ποτίδαιας, τον οποίο βρήκε σε εξέγερση". Παρά τις προσπάθειες κατάληψης της Ποτίδαιας με προδοσία, οι Πέρσες αναγκάστηκαν να συνεχίσουν την πολιορκία για τρεις μήνες. Στη συνέχεια, επιχειρώντας να χρησιμοποιήσουν μια ασυνήθιστα χαμηλή παλίρροια για να επιτεθούν στην πόλη από τη θάλασσα, ο περσικός στρατός πιάστηκε από την επιστροφή της παλίρροιας, πολλοί πνίγηκαν και οι επιζώντες δέχθηκαν επίθεση από τους Ποτίδαιους με βάρκες. Ο Αρταβάζος αναγκάστηκε έτσι να άρει την πολιορκία και να επιστρέψει στον Μαρδόνιο της Θεσσαλίας με τα απομεινάρια των ανδρών του.

Πολιορκία της Όλυνθου

Ενώ πολιορκούσε την Ποτίδαια, ο Αρταβάζος αποφάσισε επίσης να πολιορκήσει την Όλυνθο, η οποία ήταν επίσης σε εξέγερση. Την πόλη κατείχε η φυλή των Βοττιαίων, η οποία είχε εκδιωχθεί από τη Μακεδονία. Αφού κατέλαβε την πόλη, έσφαξε τους υπερασπιστές της και παρέδωσε την πόλη στους Χαλκιδείς.

Κατά τη διάρκεια του χειμώνα, φαίνεται ότι υπήρξε κάποια ένταση μεταξύ των Συμμάχων. Ειδικότερα, οι Αθηναίοι, οι οποίοι δεν προστατεύονταν από τον ισθμό, αλλά ο στόλος τους ήταν το κλειδί για την ασφάλεια της Πελοποννήσου, αισθάνθηκαν ότι τους έκαναν κακό. Απαίτησαν την πορεία ενός συμμαχικού στρατού προς τα βόρεια τον επόμενο χρόνο. Όταν οι άλλοι Σύμμαχοι δεν δεσμεύτηκαν για αυτό, ο αθηναϊκός στόλος πιθανώς αρνήθηκε να ενταχθεί στο συμμαχικό ναυτικό την άνοιξη. Έτσι, το ναυτικό, υπό τη διοίκηση πλέον του Σπαρτιάτη βασιλιά Λεωτυχίδη, κρύφτηκε έξω από τη Δήλο, ενώ τα υπολείμματα του περσικού στόλου κρύφτηκαν έξω από τη Σάμο, καθώς και οι δύο πλευρές δεν ήθελαν να διακινδυνεύσουν τη μάχη. Ομοίως, ο Μαρδόνιος παρέμεινε στη Θεσσαλία, γνωρίζοντας ότι μια επίθεση στον ισθμό ήταν άσκοπη, ενώ οι Σύμμαχοι αρνήθηκαν να στείλουν στρατό εκτός Πελοποννήσου.

Ο Μαρδόνιος κινήθηκε για να σπάσει το αδιέξοδο, προσφέροντας ειρήνη, αυτοδιοίκηση και εδαφική επέκταση στους Αθηναίους (με στόχο να απομακρύνει έτσι τον στόλο τους από τις συμμαχικές δυνάμεις), χρησιμοποιώντας τον Αλέξανδρο Α΄ της Μακεδονίας ως μεσάζοντα. Οι Αθηναίοι φρόντισαν να παραστεί μια σπαρτιατική αντιπροσωπεία για να ακούσει την προσφορά, αλλά την απέρριψαν. Έτσι, η Αθήνα εκκενώθηκε και πάλι, και οι Πέρσες βάδισαν νότια και την κατέλαβαν εκ νέου. Ο Μαρδόνιος προκάλεσε ακόμη μεγαλύτερη καταστροφή στην πόλη. Σύμφωνα με τον Ηρόδοτο, ο Μαρδόνιος "έκαψε την Αθήνα και γκρέμισε ή κατεδάφισε εντελώς όποιο τείχος, σπίτι ή ναό είχε μείνει όρθιο".

Ο Μαρδόνιος επανέλαβε τώρα την προσφορά του για ειρήνη στους Αθηναίους πρόσφυγες στη Σαλαμίνα. Η Αθήνα, μαζί με τα Μέγαρα και τις Πλαταιές, έστειλε απεσταλμένους στη Σπάρτη ζητώντας βοήθεια και απειλώντας να δεχτεί τους περσικούς όρους σε αντίθετη περίπτωση. Οι Σπαρτιάτες, οι οποίοι εκείνη την εποχή γιόρταζαν τη γιορτή του Υακίνθου, καθυστέρησαν να λάβουν απόφαση για 10 ημέρες. Ωστόσο, όταν οι Αθηναίοι απεσταλμένοι παρέδωσαν τότε τελεσίγραφο στους Σπαρτιάτες, άκουσαν έκπληκτοι ότι μια ομάδα κρούσης είχε πράγματι ήδη προελάσει για να συναντήσει τους Πέρσες.

Όταν ο Μαρδόνιος έμαθε ότι ο συμμαχικός στρατός προελαύνει, υποχώρησε στη Βοιωτία, κοντά στις Πλαταιές, προσπαθώντας να παρασύρει τους συμμάχους σε ανοιχτό έδαφος όπου θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει το ιππικό του. Ο συμμαχικός στρατός όμως, υπό τη διοίκηση του Σπαρτιάτη αντιβασιλέα Παυσανία, παρέμεινε σε ύψωμα πάνω από τις Πλαταιές για να προστατευτεί από τέτοιες τακτικές. Ο Μαρδόνιος διέταξε επίθεση ιππικού κατά των ελληνικών γραμμών, αλλά η επίθεση ήταν ανεπιτυχής και ο διοικητής του ιππικού σκοτώθηκε. Το αποτέλεσμα ώθησε τους Συμμάχους να μετακινηθούν σε θέση πιο κοντά στο περσικό στρατόπεδο, ακόμα σε ύψωμα. Ως αποτέλεσμα, οι γραμμές επικοινωνίας των Συμμάχων εκτέθηκαν. Το περσικό ιππικό άρχισε να αναχαιτίζει τις παραδόσεις τροφίμων και τελικά κατάφερε να καταστρέψει τη μοναδική πηγή νερού που είχαν στη διάθεσή τους οι Σύμμαχοι. Η θέση των Συμμάχων υπονομευμένη πλέον, ο Παυσανίας διέταξε νυχτερινή υποχώρηση προς τις αρχικές τους θέσεις. Αυτό πήγε στραβά, αφήνοντας τους Αθηναίους, τους Σπαρτιάτες και τους Τεγεάτες απομονωμένους σε ξεχωριστούς λόφους, ενώ τα άλλα αποσπάσματα διασκορπίστηκαν πιο μακριά, κοντά στις ίδιες τις Πλαταιές. Βλέποντας ότι ίσως δεν θα είχε ποτέ καλύτερη ευκαιρία να επιτεθεί, ο Μαρδόνιος διέταξε ολόκληρο τον στρατό του να προχωρήσει μπροστά. Ωστόσο, όπως και στις Θερμοπύλες, το περσικό πεζικό δεν αποδείχθηκε αντάξιο των βαριά θωρακισμένων Ελλήνων οπλιτών, και οι Σπαρτιάτες διέρρηξαν τη σωματοφυλακή του Μαρδόνιου και τον σκότωσαν. Η περσική δύναμη διαλύθηκε έτσι σε φυγή. 40.000 στρατιώτες κατάφεραν να διαφύγουν μέσω του δρόμου προς τη Θεσσαλία, αλλά οι υπόλοιποι κατέφυγαν στο περσικό στρατόπεδο όπου παγιδεύτηκαν και σφαγιάστηκαν από τους Συμμάχους, οριστικοποιώντας έτσι τη νίκη τους.

Το απόγευμα της μάχης των Πλαταιών, ο Ηρόδοτος μας λέει ότι η φήμη της συμμαχικής νίκης έφτασε στο συμμαχικό ναυτικό, εκείνη την εποχή στα ανοικτά των ακτών του όρους Μυκάλη στην Ιωνία. Το ηθικό τους αναπτερώθηκε, οι συμμαχικοί πεζοναύτες πολέμησαν και κέρδισαν μια αποφασιστική νίκη στη μάχη της Μυκάλης την ίδια ημέρα, καταστρέφοντας τα απομεινάρια του περσικού στόλου. Μόλις οι Πελοποννήσιοι βάδισαν βόρεια του ισθμού, ο αθηναϊκός στόλος υπό τον Ξάνθιππο ενώθηκε με τον υπόλοιπο συμμαχικό στόλο. Ο στόλος, ικανός πλέον να συγκριθεί με τους Πέρσες, είχε καταπλεύσει πρώτα προς τη Σάμο, όπου βρισκόταν η βάση του περσικού στόλου. Οι Πέρσες, των οποίων τα πλοία ήταν σε κακή κατάσταση, είχαν αποφασίσει να μην διακινδυνεύσουν να πολεμήσουν και αντ' αυτού παρέσυραν τα πλοία τους στην παραλία κάτω από τη Μυκάλη. Ένας στρατός 60.000 ανδρών είχε αφεθεί εκεί από τον Ξέρξη, και ο στόλος ενώθηκε μαζί τους, χτίζοντας ένα ανάχωμα γύρω από το στρατόπεδο για την προστασία των πλοίων. Ωστόσο, ο Λεωτυχίδης αποφάσισε να επιτεθεί στο στρατόπεδο με τους πεζοναύτες του συμμαχικού στόλου. Βλέποντας το μικρό μέγεθος της συμμαχικής δύναμης, οι Πέρσες βγήκαν από το στρατόπεδο, αλλά οι οπλίτες αποδείχθηκαν και πάλι ανώτεροι και κατέστρεψαν μεγάλο μέρος της περσικής δύναμης. Τα πλοία εγκαταλείφθηκαν στους Συμμάχους, οι οποίοι τα έκαψαν, ακρωτηριάζοντας τη θαλάσσια δύναμη του Ξέρξη και σηματοδοτώντας την επικράτηση του συμμαχικού στόλου.

Με τις δίδυμες νίκες στις Πλαταιές και τη Μυκάλη, η δεύτερη περσική εισβολή στην Ελλάδα τελείωσε. Επιπλέον, η απειλή μιας μελλοντικής εισβολής είχε μειωθεί- αν και οι Έλληνες εξακολουθούσαν να ανησυχούν ότι ο Ξέρξης θα προσπαθούσε ξανά, με την πάροδο του χρόνου έγινε φανερό ότι η επιθυμία των Περσών να κατακτήσουν την Ελλάδα είχε μειωθεί πολύ.

Από πολλές απόψεις η Μυκάλη αντιπροσωπεύει την έναρξη μιας νέας φάσης της σύγκρουσης, της ελληνικής αντεπίθεσης. Μετά τη νίκη στη Μυκάλη, ο συμμαχικός στόλος κατέπλευσε στον Ελλήσποντο για να γκρεμίσει τις γέφυρες με ποντόνια, αλλά διαπίστωσε ότι αυτό είχε ήδη γίνει. Οι Πελοποννήσιοι απέπλευσαν για την πατρίδα τους, αλλά οι Αθηναίοι παρέμειναν για να επιτεθούν στη Χερσόνησο, που εξακολουθούσαν να κατέχουν οι Πέρσες. Οι Πέρσες της περιοχής και οι σύμμαχοί τους κατευθύνθηκαν προς τη Σέσστο, την ισχυρότερη πόλη της περιοχής, την οποία οι Αθηναίοι στη συνέχεια πολιόρκησαν- μετά από παρατεταμένη πολιορκία, έπεσε στα χέρια των Αθηναίων. Ο Ηρόδοτος ολοκλήρωσε την Ιστορία του μετά την πολιορκία της Σηστού.

Κατά τα επόμενα 30 χρόνια, οι Έλληνες, κυρίως η κυριαρχούμενη από την Αθήνα Δέλια Συμμαχία, θα εκδιώξουν τους Πέρσες από τη Μακεδονία, τη Θράκη, τα νησιά του Αιγαίου και την Ιωνία. Οι Αχαιμενίδες διατήρησαν ισχυρή παρουσία στο κατώφλι της Ελλάδας, στη Θράκη, μέχρι το 465 π.Χ. περίπου. Το 477-455 π.Χ., σύμφωνα με τον Θουκυδίδη, οι σύμμαχοι πραγματοποίησαν εκστρατεία εναντίον της πόλης του Ειωνίου, στις εκβολές του ποταμού Στρυμόνα. Το Ίον ήταν μία από τις φρουρές των Αχαιμενιδών που είχαν απομείνει στη Θράκη κατά τη διάρκεια και μετά τη δεύτερη περσική εισβολή, μαζί με τη Δορίσκο. Ο Ηρόδοτος αναφέρεται στη συνέχεια σε διάφορες αποτυχημένες προσπάθειες, πιθανώς αθηναϊκές, να εκδιώξουν τον Πέρση κυβερνήτη της Δορίσκου, τον Μασκαμή. Οι Αχαιμενίδες απομάκρυναν τελικά τον Μασκαμή και τη φρουρά τους στη Δορίσκο γύρω στο 465 π.Χ.

Η ειρήνη με την Περσία ήρθε το 449 π.Χ. με την ειρήνη του Καλλία, τερματίζοντας οριστικά τον μισό αιώνα πολεμικών συγκρούσεων.

Το ελληνικό στυλ πολέμου είχε τελειοποιηθεί τους προηγούμενους αιώνες. Περιστρεφόταν γύρω από τους οπλίτες, μέλη της μεσαίας τάξης (ζεουγίτες) που είχαν την οικονομική δυνατότητα να αποκτήσουν την απαραίτητη πανοπλία για να πολεμήσουν με αυτόν τον τρόπο. Ο οπλίτης ήταν, σύμφωνα με τα πρότυπα της εποχής, βαριά θωρακισμένος, με λινοθώρακα ή θώρακα (αρχικά χάλκινο, αλλά πιθανώς σε αυτό το στάδιο από οργανικά υλικά όπως λινό (πιθανώς λινοθώρακα) και δέρμα), ιμάντες, ένα πλήρες κράνος και μια μεγάλη στρογγυλή ασπίδα (την ασπίς). Οι οπλίτες ήταν οπλισμένοι με ένα μακρύ δόρυ (το doru), το οποίο ήταν προφανώς σημαντικά μακρύτερο από τα περσικά δόρατα, και ένα ξίφος (οι ακριβείς λεπτομέρειες δεν είναι απολύτως σαφείς, αλλά επρόκειτο για έναν στενό σχηματισμό, που παρουσίαζε ένα ομοιόμορφο μέτωπο από επικαλυπτόμενες ασπίδες, και δόρατα, στον εχθρό. Σωστά συναρμολογημένη, η φάλαγγα ήταν ένα τρομερό επιθετικό και αμυντικό όπλο- σε περιπτώσεις που έχει καταγραφεί ότι συνέβη, χρειάστηκε ένας τεράστιος αριθμός ελαφρού πεζικού για να νικήσει μια σχετικά μικρή φάλαγγα. Είναι επίσης πιθανόν ότι η "δερμάτινη πανοπλία" ήταν στην πραγματικότητα άπλυτο ή μερικώς μαυρισμένο δέρμα και όχι πλήρως μαυρισμένο δέρμα, διότι οι σύγχρονες δοκιμές έχουν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι το απλό ή επεξεργασμένο δέρμα είναι σημαντικά καλύτερο υλικό για την κατασκευή πανοπλίας από το δέρμα.

Ωστόσο, η φάλαγγα ήταν ευάλωτη στο να υπερφαλαγγιστεί από το ιππικό, αν βρισκόταν σε λάθος έδαφος. Η βαριά θωράκιση και τα μακριά δόρατα των οπλιτών τους καθιστούσαν άριστους στρατιώτες στη μάχη σώμα με σώμα και τους έδιναν σημαντική προστασία από τις επιθέσεις εξ αποστάσεως των ελαφρών στρατευμάτων και των αλεξιπτωτιστών. Ακόμη και αν η ασπίδα δεν σταματούσε έναν πύραυλο, υπήρχε μια λογική πιθανότητα να το έκανε η θωράκιση.

Το περσικό πεζικό που χρησιμοποιήθηκε στην εισβολή ήταν μια ετερογενής ομάδα που προερχόταν από όλη την αυτοκρατορία. Ωστόσο, σύμφωνα με τον Ηρόδοτο, υπήρχε τουλάχιστον μια γενική ομοιομορφία στον τύπο της πανοπλίας και στον τρόπο μάχης. Τα στρατεύματα ήταν, γενικά μιλώντας, οπλισμένα με τόξο, "κοντό δόρυ" και σπαθί, έφεραν ασπίδα από λυγαριά και φορούσαν το πολύ έναν δερμάτινο ζερκίνα. Η μόνη εξαίρεση σε αυτό μπορεί να ήταν τα εθνικά περσικά στρατεύματα, τα οποία μπορεί να φορούσαν θώρακα με φολιδωτή πανοπλία. Ορισμένα από τα αποσπάσματα μπορεί να ήταν κάπως διαφορετικά οπλισμένα- για παράδειγμα, οι Saka ήταν φημισμένοι τσεκουράδες. Τα "επίλεκτα" αποσπάσματα του περσικού πεζικού φαίνεται ότι ήταν οι εθνοτικοί Πέρσες, οι Μήδοι, οι Κίσσιοι και οι Σάκα. Οι πρώτοι του πεζικού ήταν οι βασιλικοί φρουροί, οι Αθάνατοι, αν και εξακολουθούσαν να είναι οπλισμένοι με τον προαναφερθέντα τρόπο. Το ιππικό το παρείχαν οι Πέρσες, οι Βακτριανοί, οι Μήδοι, οι Κίσσιοι και οι Σάκα- οι περισσότεροι από αυτούς πολέμησαν πιθανότατα ως ελαφρά οπλισμένο ιππικό πυραύλων. Ο τρόπος μάχης που χρησιμοποιούσαν οι Πέρσες ήταν πιθανότατα να απομακρύνονται από τον εχθρό, χρησιμοποιώντας τα τόξα τους (ή κάτι αντίστοιχο) για να τον εξουθενώσουν πριν πλησιάσουν για να δώσουν τη χαριστική βολή με δόρυ και σπαθί.

Οι Πέρσες είχαν αντιμετωπίσει οπλίτες σε μάχη στην Έφεσο, όπου το ιππικό τους είχε κατατροπώσει εύκολα τους (πιθανώς εξαντλημένους) Έλληνες. Ωστόσο, στη μάχη του Μαραθώνα, οι Αθηναίοι οπλίτες είχαν δείξει την υπεροχή τους έναντι του περσικού πεζικού, αν και χωρίς ιππικό. Επομένως, προκαλεί ελαφρά έκπληξη το γεγονός ότι οι Πέρσες δεν έφεραν οπλίτες από τις ελληνικές περιοχές, ιδίως την Ιωνία, που βρίσκονταν υπό τον έλεγχό τους στην Ασία. Εξίσου, ο Ηρόδοτος μας λέει ότι οι Αιγύπτιοι πεζοναύτες που υπηρετούσαν στο ναυτικό ήταν καλά οπλισμένοι και είχαν καλές επιδόσεις έναντι των Ελλήνων πεζοναυτών- ωστόσο κανένα αιγυπτιακό απόσπασμα δεν υπηρετούσε στο στρατό. Οι Πέρσες μπορεί να μην εμπιστεύονταν απόλυτα τους Ίωνες και τους Αιγύπτιους, καθώς και οι δύο είχαν πρόσφατα εξεγερθεί κατά της περσικής κυριαρχίας. Ωστόσο, αν ισχύει αυτό, τότε πρέπει να διερωτηθεί κανείς γιατί υπήρχαν ελληνικά και αιγυπτιακά τμήματα στο ναυτικό. Οι Σύμμαχοι προφανώς προσπάθησαν να εκμεταλλευτούν τους περσικούς φόβους σχετικά με την αξιοπιστία των Ιώνων στην περσική υπηρεσία- αλλά, απ' ό,τι μπορούμε να πούμε, τόσο οι Ίωνες όσο και οι Αιγύπτιοι είχαν ιδιαίτερα καλές επιδόσεις για το περσικό ναυτικό. Επομένως, μπορεί απλώς να είναι ότι ούτε οι Ίωνες ούτε οι Αιγύπτιοι συμπεριλήφθηκαν στον στρατό επειδή υπηρετούσαν στον στόλο - καμία από τις παράκτιες περιοχές της περσικής αυτοκρατορίας δεν φαίνεται να έστειλε αγήματα με τον στρατό.

Στις δύο μεγάλες χερσαίες μάχες της εισβολής, οι Σύμμαχοι προσάρμοσαν σαφώς την τακτική τους για να εξουδετερώσουν το πλεονέκτημα των Περσών σε αριθμό και ιππικό, καταλαμβάνοντας το πέρασμα στις Θερμοπύλες και παραμένοντας σε ύψωμα στις Πλαταιές. Στις Θερμοπύλες, μέχρι να αποκαλυφθεί το μονοπάτι παραπλεύρως της συμμαχικής θέσης, οι Πέρσες απέτυχαν να προσαρμόσουν την τακτική τους στην κατάσταση, αν και η θέση ήταν καλά επιλεγμένη για να περιορίσει τις περσικές επιλογές. Στις Πλαταιές, η παρενόχληση των συμμαχικών θέσεων από το ιππικό ήταν μια επιτυχημένη τακτική, εξαναγκάζοντας σε απότομο (ωστόσο, ο Μαρδόνιος προκάλεσε στη συνέχεια μια γενική συμπλοκή μεταξύ του πεζικού, η οποία είχε ως αποτέλεσμα την περσική ήττα. Τα γεγονότα στη Μυκάλη αποκαλύπτουν μια παρόμοια ιστορία- το περσικό πεζικό επιδίδεται σε συμπλοκή με οπλίτες, με καταστροφικά αποτελέσματα. Έχει διατυπωθεί η άποψη ότι υπάρχουν ελάχιστες ενδείξεις για σύνθετες τακτικές στους ελληνοπερσικούς πολέμους. Ωστόσο, όσο απλές και αν ήταν οι ελληνικές τακτικές, έπαιζαν με τα δυνατά τους σημεία- οι Πέρσες ωστόσο, μπορεί να είχαν υποτιμήσει σοβαρά τη δύναμη των οπλιτών, και η αποτυχία τους να προσαρμοστούν στην αντιμετώπιση του συμμαχικού πεζικού συνέβαλε στην τελική περσική ήττα.

Στην αρχή της εισβολής, είναι σαφές ότι οι Πέρσες κατείχαν τα περισσότερα πλεονεκτήματα. Ανεξάρτητα από το πραγματικό μέγεθός της, είναι σαφές ότι οι Πέρσες είχαν φέρει συντριπτικό αριθμό στρατευμάτων και πλοίων στην Ελλάδα. Οι Πέρσες είχαν ένα ενιαίο σύστημα διοίκησης και όλοι ήταν υπόλογοι στον βασιλιά. Διέθεταν μια εξαιρετικά αποτελεσματική γραφειοκρατία, η οποία τους επέτρεπε να αναλαμβάνουν αξιοσημείωτα κατορθώματα σχεδιασμού. Οι Πέρσες στρατηγοί είχαν σημαντική πολεμική εμπειρία κατά τη διάρκεια των 80 ετών μέσα στα οποία είχε εγκαθιδρυθεί η περσική αυτοκρατορία. Επιπλέον, οι Πέρσες διέπρεψαν στη χρήση της νοημοσύνης και της διπλωματίας στον πόλεμο, όπως έδειξαν οι (σχεδόν επιτυχείς) προσπάθειές τους να διαχωρίσουν και να κατακτήσουν τους Έλληνες. Οι Έλληνες, συγκριτικά, ήταν κατακερματισμένοι, με μόνο 30 περίπου πόλεις-κράτη να αντιτίθενται ενεργά στην περσική εισβολή- ακόμη και αυτές ήταν επιρρεπείς σε διαμάχες μεταξύ τους. Είχαν ελάχιστη εμπειρία σε πολεμικές επιχειρήσεις μεγάλης κλίμακας, περιοριζόμενοι σε μεγάλο βαθμό σε μικρής κλίμακας τοπικές πολεμικές επιχειρήσεις, και οι διοικητές τους επιλέγονταν κυρίως με βάση την πολιτική και κοινωνική τους θέση, παρά λόγω οποιασδήποτε εμπειρίας ή εξειδίκευσης. Ως εκ τούτου, ο Lazenby διερωτάται: "Γιατί λοιπόν απέτυχαν οι Πέρσες;"

Η στρατηγική των Περσών για το 480 π.Χ. ήταν πιθανώς να προχωρήσουν απλά μέσα στην Ελλάδα με συντριπτική δύναμη. Οι πόλεις σε κάθε περιοχή από την οποία περνούσε ο στρατός θα αναγκάζονταν να υποταχθούν ή θα κινδύνευαν να καταστραφούν- και πράγματι αυτό συνέβη με τις πόλεις της Θεσσαλίας, της Λοκρίας και της Φωκίας, οι οποίες αρχικά αντιστάθηκαν στους Πέρσες αλλά στη συνέχεια αναγκάστηκαν να υποταχθούν καθώς οι Πέρσες προχωρούσαν. Αντίθετα, η στρατηγική των Συμμάχων ήταν πιθανώς να προσπαθήσουν να σταματήσουν την περσική προέλαση όσο το δυνατόν βορειότερα και έτσι να αποτρέψουν την υποταγή όσο το δυνατόν περισσότερων δυνητικών Συμμάχων. Πέρα από αυτό, οι Σύμμαχοι φαίνεται να συνειδητοποίησαν ότι, δεδομένου του συντριπτικού αριθμού των Περσών, δεν είχαν πολλές πιθανότητες σε ανοικτή μάχη και έτσι επέλεξαν να προσπαθήσουν να υπερασπιστούν τα γεωγραφικά σημεία που ήταν κλειστά, όπου ο αριθμός των Περσών θα μετρούσε λιγότερο. Ολόκληρη η συμμαχική εκστρατεία για το 480 π.Χ. μπορεί να εξεταστεί σε αυτό το πλαίσιο. Αρχικά προσπάθησαν να υπερασπιστούν το πέρασμα των Τεμπών για να αποτρέψουν την απώλεια της Θεσσαλίας. Αφού συνειδητοποίησαν ότι δεν μπορούσαν να υπερασπιστούν αυτή τη θέση, επέλεξαν την αμέσως βορειότερη θέση, τις Θερμοπύλες

Η υπεράσπιση του Ισθμού της Κορίνθου από τους Συμμάχους άλλαξε τη φύση του πολέμου. Οι Πέρσες δεν επιχείρησαν να επιτεθούν στον Ισθμό από ξηράς, αντιλαμβανόμενοι ότι πιθανότατα δεν θα μπορούσαν να τον παραβιάσουν. Αυτό μείωσε ουσιαστικά τη σύγκρουση σε ναυτική. Ο Θεμιστοκλής πρότεινε τώρα αυτό που ήταν εκ των υστέρων το στρατηγικό αριστούργημα στη συμμαχική εκστρατεία- να παρασύρει τον περσικό στόλο σε μάχη στα στενά της Σαλαμίνας. Ωστόσο, όσο επιτυχημένο και αν ήταν αυτό, οι Πέρσες δεν χρειαζόταν να πολεμήσουν στη Σαλαμίνα για να κερδίσουν τον πόλεμο- έχει υποστηριχθεί ότι οι Πέρσες είτε είχαν υπερβολική αυτοπεποίθηση είτε ήταν υπερβολικά πρόθυμοι να τελειώσουν την εκστρατεία. Έτσι, η συμμαχική νίκη στη Σαλαμίνα πρέπει τουλάχιστον εν μέρει να αποδοθεί σε ένα περσικό στρατηγικό λάθος. Μετά τη Σαλαμίνα, η περσική στρατηγική άλλαξε. Ο Μαρδόνιος προσπάθησε να εκμεταλλευτεί τις διχόνοιες μεταξύ των Συμμάχων για να διασπάσει τη συμμαχία. Ειδικότερα, επεδίωξε να κερδίσει τους Αθηναίους, γεγονός που θα άφηνε τον συμμαχικό στόλο ανίκανο να αντιταχθεί στις περσικές αποβάσεις στην Πελοπόννησο. Αν και ο Ηρόδοτος μας λέει ότι ο Μαρδόνιος επιθυμούσε να δώσει μια αποφασιστική μάχη, οι ενέργειές του κατά την προετοιμασία των Πλαταιών δεν συνάδουν ιδιαίτερα με αυτό. Φαίνεται ότι ήταν πρόθυμος να δεχτεί τη μάχη με τους δικούς του όρους, αλλά περίμενε είτε να επιτεθούν οι Σύμμαχοι είτε να καταρρεύσει η συμμαχία άδοξα. Η στρατηγική των Συμμάχων για το 479 π.Χ. ήταν κάπως μπερδεμένη- οι Πελοποννήσιοι συμφώνησαν να βαδίσουν βόρεια μόνο για να σώσουν τη συμμαχία, και φαίνεται ότι η ηγεσία των Συμμάχων δεν είχε ιδέα πώς να εξαναγκάσει μια μάχη που θα μπορούσε να κερδίσει. Ήταν η αποτυχημένη απόπειρα υποχώρησης από τις Πλαταιές που τελικά έδωσε στους Συμμάχους τη μάχη με τους δικούς τους όρους. Ο Μαρδόνιος μπορεί να ήταν υπερβολικά πρόθυμος για τη νίκη- δεν υπήρχε λόγος να επιτεθεί στους Συμμάχους, και με τον τρόπο αυτό εκμεταλλεύτηκε το κύριο τακτικό πλεονέκτημα των Συμμάχων, τη μάχη στη συμπλοκή. Η συμμαχική νίκη στις Πλαταιές μπορεί επομένως να θεωρηθεί εν μέρει και ως αποτέλεσμα ενός περσικού λάθους.

Έτσι, η περσική αποτυχία μπορεί να θεωρηθεί εν μέρει ως αποτέλεσμα δύο στρατηγικών λαθών που έδωσαν στους Συμμάχους τακτικά πλεονεκτήματα και οδήγησαν σε αποφασιστικές ήττες για τους Πέρσες. Η επιτυχία των Συμμάχων θεωρείται συχνά ως αποτέλεσμα του ότι "ελεύθεροι άνθρωποι πολεμούσαν για την ελευθερία τους". Αυτό μπορεί να έπαιξε κάποιο ρόλο, και σίγουρα οι Έλληνες φαίνεται να ερμήνευσαν τη νίκη τους με αυτούς τους όρους. Ένας κρίσιμος παράγοντας της επιτυχίας των Συμμάχων ήταν ότι, αφού σχημάτισαν μια συμμαχία, όσο εύθραυστη και αν ήταν, παρέμειναν πιστοί σε αυτήν, παρά τις αντιξοότητες. Φαίνεται ότι υπήρξαν πολλές φορές που η συμμαχία φαινόταν αμφίβολη, αλλά τελικά άντεξε- και ενώ αυτό από μόνο του δεν νίκησε τους Πέρσες, σήμαινε ότι ακόμη και μετά την κατάληψη του μεγαλύτερου μέρους της Ελλάδας, οι ίδιοι οι Σύμμαχοι δεν ηττήθηκαν. Αυτό αποδεικνύεται από το αξιοσημείωτο γεγονός ότι οι πολίτες της Αθήνας, των Θεσπιών και των Πλαταιών επέλεξαν να συνεχίσουν να πολεμούν από την εξορία παρά να υποταχθούν στους Πέρσες. Τελικά, οι Σύμμαχοι πέτυχαν επειδή απέφυγαν τις καταστροφικές ήττες, εκμεταλλεύτηκαν τα λάθη των Περσών και επειδή με τους οπλίτες διέθεταν ένα πλεονέκτημα (ίσως το μόνο πραγματικό πλεονέκτημά τους στην αρχή της σύγκρουσης), το οποίο, στις Πλαταιές, τους επέτρεψε να καταστρέψουν την περσική δύναμη εισβολής.

Η δεύτερη περσική εισβολή στην Ελλάδα ήταν ένα γεγονός μείζονος σημασίας για την ευρωπαϊκή ιστορία. Μεγάλος αριθμός ιστορικών υποστηρίζει ότι, αν η Ελλάδα είχε κατακτηθεί, ο αρχαίος ελληνικός πολιτισμός που αποτελεί τη βάση του δυτικού πολιτισμού δεν θα είχε ποτέ αναπτυχθεί (και κατ' επέκταση ο ίδιος ο δυτικός πολιτισμός). Αν και αυτό μπορεί να είναι υπερβολή, είναι σαφές ότι ακόμη και εκείνη την εποχή οι Έλληνες αντιλαμβάνονταν ότι είχε συμβεί κάτι πολύ σημαντικό.

Στρατιωτικά, δεν υπήρξαν πολλές τακτικές ή στρατηγικές καινοτομίες κατά τη διάρκεια της περσικής εισβολής, ενώ ένας σχολιαστής υποστήριξε ότι ήταν κάτι σαν "πόλεμος των στρατιωτών" (δηλαδή, οι στρατιώτες και όχι οι στρατηγοί ήταν αυτοί που κέρδισαν τον πόλεμο). Οι Θερμοπύλες χρησιμοποιούνται συχνά ως καλό παράδειγμα της χρήσης του εδάφους ως πολλαπλασιαστή ισχύος, ενώ το τέχνασμα του Θεμιστοκλή πριν από τη Σαλαμίνα αποτελεί καλό παράδειγμα της χρήσης της εξαπάτησης στον πόλεμο. Το σημαντικότερο μάθημα της εισβολής, που επιβεβαιώνει τα γεγονότα της μάχης του Μαραθώνα, ήταν η υπεροχή των οπλιτών στη μάχη των κοντινών τετραγώνων έναντι του πιο ελαφρά οπλισμένου περσικού πεζικού. Παίρνοντας αυτό το μάθημα, η περσική αυτοκρατορία θα άρχιζε αργότερα, μετά τον Πελοποννησιακό Πόλεμο, να στρατολογεί και να βασίζεται σε Έλληνες μισθοφόρους.

Πηγές

1. Δεύτερη περσική εισβολή στην Ελλάδα
2. Second Persian invasion of Greece