Zusammenfassung

Die Schlacht von Sedan fand zwischen dem 31. August und dem 2. September 1870 statt; sie war das entscheidende Gefecht der zweiten Phase des Deutsch-Französischen Krieges (19. Juli 1870-10. Mai 1871) und endete mit der vollständigen Einkreisung und Kapitulation der französischen Armee "von Châlons" unter dem Kommando von Marschall Patrice de Mac-Mahon und, nach dessen Verwundung, der Generäle Ducrot und de Wimpffen.

Kaiser Napoleon III., der sich mit seinen Truppen auf dem Schlachtfeld befand, musste am 2. September mit den Resten seiner Armee vor der überwältigenden Überlegenheit der preußischen Armee unter der Führung des geschickten Feldmarschalls von Moltke kapitulieren. Infolge der Katastrophe wurde in Paris (am 4. September) rasch die Absetzung des Kaisers und das Ende des Zweiten Kaiserreichs beschlossen.

Mitte August 1870, nach den ersten Niederlagen an der elsässisch-lothringischen Grenze, wird die französische Armee in zwei Hauptkorps aufgeteilt: die Armee von Châlons, die von Marschall Patrice de Mac-Mahon geführt wird und sich ab dem 16. August in der gleichnamigen Stadt an der Marne konzentriert, wo auch Kaiser Napoleon III. anwesend ist, und die Rheinarmee, die von einem anderen Marschall François Achille Bazaine geführt wird.

Marschall Bazaine, der gegen den größten Teil der preußischen Armee (1. und 2. Armee) kämpfte, versäumte es, nachdem er am 16. August einen ersten Versuch eines deutschen Flankenmanövers zurückgeschlagen hatte (Schlacht von Mars-la-Tour), einen Gegenangriff zu starten und den günstigen Moment zu nutzen, und zog sich in Richtung der Festung Metz zurück. In der Entscheidungsschlacht von Gravelotte am 18. August fügte der Marschall dem Feind zwar schwere Verluste zu, verpasste jedoch erneut einige günstige Gelegenheiten, setzte nicht die Gesamtheit seiner Truppen ein und wurde schließlich geschlagen und zurückgeschlagen, obwohl er noch über eine sehr große Streitmacht (155 000 Mann) verfügte, die sich in der Festung Metz (Belagerung von Metz, 3. September bis 23. Oktober 1870) in einer streng defensiven Stellung befand und von der 168 000 Mann starken 2. preußischen Armee unter dem Kommando von Prinz Friedrich Karl von Preußen umgeben war.

Während Marschall Bazaine in diesen Schlachten vergeblich versuchte, dem deutschen Umfassungsmanöver zu entkommen und sich über die Maas zurückzuziehen, waren die drei weiter südlich eingesetzten französischen Armeekorps (I, V und VII), die in den erbitterten Schlachten von Wissembourg und Froeschwiller geschlagen worden waren, stattdessen überstürzt zurückgefallen, Armee des Kronprinzen von Preußen entkommen und bis nach Châlons vorgedrungen, wo gerade zusätzliche französische Reservetruppen eingeflogen wurden, um eine neue Manövriermasse zum Schutz des Pariser Raums zu bilden.

Die französische Armee von Châlons, bestehend aus etwa 130. Korps (General Ducrot), dem 5. Korps (General de Failly), dem 7. Korps (General Félix Douay), allesamt Veteranen der Niederlagen im Elsass, und schließlich dem 12. Korps (zunächst unter dem Kommando von General Trochu und dann von General Lebrun), das nach Kriegsbeginn in aller Eile aus einer Marine-Infanteriedivision (die ursprünglich an der deutschen Küste landen sollte), einigen regulären Divisionen und zahlreichen Rekruten gebildet worden war. Einige Regimenter der Garde mobile, die ursprünglich zur Verstärkung der Armee vorgesehen waren, wurden als verräterisch und kampfunfähig eingestuft, abgezogen und nach Paris geschickt.

Im Lager von Châlons war Napoleon III. eingetroffen (er litt unter einer schweren neoplastischen Krankheit), der, nachdem er am 12. August den Oberbefehl über die Armee an Bazaine übergeben hatte, am 14. August zusammen mit dem Kronprinzen die Rheinarmee verlassen hatte und am 16. August in Begleitung seiner Reitergarde Verdun erreichte, um sich am Abend desselben Tages in einem Eisenbahnwaggon der Armee von Mac-Mahon anzuschließen. Der Kaiser, der die politische Macht an seine Gemahlin, Kaiserin Eugenia de Montijo, und das Kommando über die Armee an Marschall Bazaine delegiert hatte, besaß faktisch keine Entscheidungsbefugnis mehr, weder militärisch noch politisch.

In Ermangelung einer Verbindung zu den in Metz verbliebenen Truppen von Marschall Bazaine war die Armee nicht groß genug, um einen möglichen deutschen Vorstoß auf Paris abwehren zu können, und es schien, dass Mac-Mahon eher die Meinung vertrat, sich innerhalb der Befestigungsanlagen der Hauptstadt zu konzentrieren und die Stadtgarnison zu verstärken, um der neuen allgemeinen Mobilisierung, die in ganz Frankreich im Gange war, Zeit zu geben.

In den folgenden Tagen folgten Diskussionen und Kriegsratssitzungen aufeinander, um über den besten Einsatz der Truppen unter Mac-Mahons Kommando zu entscheiden. Bei der wichtigen Konferenz am 17. August beschlossen Napoleon, Mac-Mahon, Trochu (der einflussreiche Kommandeur des XII. Korps) und Prinz Napoleon Jerome, vor allem auf Anraten von Prinz Jerome, den Marsch auf Metz aufzugeben und stattdessen den Rückzug nach Paris zu organisieren. Diese Entscheidung wurde jedoch vom Kaiser schnell revidiert, nachdem eine optimistische Nachricht von Bazaine (geschrieben nach der Schlacht von Mars-la-Tour) und die Intervention des Regierungschefs Cousin-Montauban eingetroffen waren, die beide (wie auch Kaiserin Eugenie) einen kühnen Vorstoß zur Unterstützung der in Metz festsitzenden Truppen befürworteten. Grund für diesen Strategiewechsel war die Befürchtung heftiger politischer Unruhen in Paris als Folge einer Niederlage des Kaisers im Feld...

Mac-Mahon, der von den Plänen Bazaines nichts wusste, hatte große Vorbehalte gegenüber diesen Offensivplänen; in einem Gespräch am 21. August mit dem Präsidenten des Senats, Eugène Rouher, der ihn besucht hatte, erklärte der Marschall, dass er überzeugt sei, dass ein Marsch nach Osten unweigerlich zu einer Niederlage führen würde; sollte er bis zum 23. August keine Nachricht von Bazaine erhalten, garantierte er, dass er sich nach Paris zurückziehen würde.

Alles hängt also von den Nachrichten über das Schicksal von Bazaine und der Rheinarmee ab. Mac-Mahon entscheidet sich dafür, Zeit zu gewinnen und rückt am 21. August auf Reims vor, eine Position, von der aus er Bazaine unterstützen könnte, sollte dieser Metz verlassen, und die ihm gleichzeitig einen relativ ungestörten Rückzug auf Paris ermöglicht.

Ein Telegramm von Bazaine, das am 21. August eintraf, aber schon einige Tage zuvor, am 19. August, abgeschickt worden war, einen Tag nach der Schlacht von Gravelotte und bevor die Preußen die telegrafische Kommunikation unterbrachen, veranlasste ihn schließlich, auf Metz zuzugehen. In der Nachricht heißt es: "Ich habe immer noch die Absicht, über Montmedy... oder eher über Sedan oder sogar Mezieres nach Châlons zu ziehen". Mac-Mahon und Napoleon III., der durch eine Nachricht von Cousin-Montauban vom 22. August noch mehr zum Handeln gedrängt wurde, wollten daher glauben, dass Bazaine Metz bereits verlassen hatte und beschlossen, sich ihm auf der Straße von Montmedy anzuschließen und die Maas bei Stenay zu überqueren.

Die Entscheidung, die nach vielen Ausflüchten und Zweifeln getroffen wurde und auf militärischen, aber auch und vor allem politischen Argumenten beruhte, hätte in einer Katastrophe geendet. Ein eventueller Rückzug des Kaisers und der besiegten Armee nach Paris und die Aufgabe von Bazaines großen Truppen in Metz hätte katastrophale revolutionäre Entwicklungen für das Zweite Kaiserreich auslösen können. Für die Militärs und das Königshaus war es daher unumgänglich, den ursprünglichen Plan zur Wiedervereinigung der beiden französischen Armeen weiter zu verfolgen. Mac-Mahon und die Armee von Napoleon III. marschieren unter dem Druck, Bazaine zu Hilfe zu kommen, und getäuscht durch die widersprüchlichen Meldungen der Rheinarmee über deren Offensivambitionen, auf Metz zu und verlassen sich dabei vor allem auf die Fähigkeit und den Willen des in der Festung festsitzenden Marschalls, den Weg nach Norden zu öffnen.

Der französische Vorstoß und das preußische Umfassungsmanöver

Die Armee von Châlons verließ daraufhin am 23. August ihre Stellungen bei Reims und begann ihren Marsch nach Nordosten in Richtung Montmédy und der belgischen Grenze: Sie hoffte, schnell voranzukommen, um nicht von den Preußen eingeholt zu werden, bevor sie sich im Süden wieder mit der Armee von Bazaine vereinigte. Die Desorganisation, die mangelnde Vorbereitung und die schlechte Koordinierung der Armee machen die Bewegung jedoch besonders verwirrend und langsam: Versorgungsengpässe zwingen die Truppen, sich mit lokalen Ressourcen zu versorgen; Mac-Mahon ist sogar gezwungen, vorübergehend nach Norden auszuweichen, um den Nachschub per Eisenbahn zu erleichtern; erst am 26. August kehren die Franzosen wieder nach Osten zurück und marschieren in Richtung Maas.

Nach der erfolgreichen Einkreisung der französischen Rheinarmee um die Festung Metz setzten die Preußen ihren Vormarsch ins Herz Frankreichs energisch fort und marschierten in Richtung Marne und Paris, aufgeteilt in zwei getrennte Massen: im Süden, entlang der Maas bei Commercy, die 3. Armee des Königlichen Prinzen von Preußen, bestehend aus dem 1. (General von der Tann) und 2. bayerischen Korps (General von Hartmann), das 5. preußische Korps (weiter nördlich die neue 4. Armee - auch Maasarmee genannt - des Königlichen Prinzen von Sachsen, Armee - auch Maasarmee genannt - des königlichen Prinzen von Sachsen, die gerade mit dem preußischen IV. Korps (General Gustav von Alvensleben), dem sächsischen XII. Korps (Prinz Georg von Sachsen) und der angesehenen preußischen königlichen Garde (frisch von den schweren Verlusten bei Gravelotte, ebenfalls unter dem Kommando von Prinz August von Württemberg) gebildet worden war, Formationen, die von der an der Front von Metz verbliebenen II. Die beiden Armeen umfassten 240.000 Mann und 700 Kanonen. Den Armeen ging die deutsche Kavallerie als Vorhut voraus, um den Feind, von dem man annahm, dass er die Hauptstadt verteidigte, anzugreifen und seine Position und Absichten festzustellen.

Von Moltke, der fähige und gut vorbereitete Generalstabschef der preußischen Armee, gab am 21. August detaillierte Befehle für die Reorganisation der Armee und den Marsch auf die Marne heraus; das Manöver sollte am 23. beginnen. Die Situation blieb jedoch gefährlich: Bazaine war mit seinen Truppen noch immer fest um Metz stationiert und hielt große preußische Kräfte in Schach, während die Richtung der Bewegung der neuen französischen Armee von MacMahon sowie die Pläne des Marschalls unklar blieben.

Bis zum Abend des 25. August treibt Moltke daher seinen Aufmarsch vorsichtig nach Westen voran, während die weit voraus gestartete Kavallerie die französische Bewegung in Richtung Reims umgehend meldet. Doch schließlich treffen genauere Nachrichten über die Absichten des Feindes ein. Eine Depesche aus London, die sich auf Quellen aus der Pariser Presse stützt, enthüllt eindeutig die Absichten Mac-Mahons und verrät die Richtung seiner Bewegung, um Marschall Bazaine zu Hilfe zu eilen. Moltke, der die Möglichkeiten der Irreführung durch diese Quellen nicht unterschätzt, trifft in der Nacht des 25. August seine Entscheidung: Alle an der Marne eingesetzten deutschen Kräfte bewegen sich nach Norden; die Maasarmee marschiert durch die Argonnen, während der Großteil der 3. Die Kavallerie rückt vor, um den Feind anzugreifen, der ungefähr zwischen Vouziers und Buzancy vermutet wird.

Die schwierige Richtungsänderung wurde trotz der schlechten Wetterbedingungen erfolgreich durchgeführt; es fehlte nicht an Verwirrung und Unordnung, aber im Großen und Ganzen gelang es den beiden deutschen Armeen, sich zu konzentrieren und schnell nach Norden voranzukommen, und bereits am 26. August hatte die Kavallerie des 12. sächsischen Korps zwischen Vouziers und Grandpré den ersten Kontakt mit den Franzosen. Dabei handelte es sich um die Kavallerie des französischen VII. Korps, die die rechte Seite der Armee auf dem Weg zur Maas schützte.

Die ersten Zusammenstöße

Die Armee von Mac-Mahon war trotz großer Versorgungsschwierigkeiten mühsam nach Osten vorgedrungen und hatte damit gerechnet, die Maas zu überqueren und dann auf Montmédy zu marschieren. Mac-Mahon, der durch Meldungen über preußische Kavallerie auf seiner rechten Flanke beunruhigt war, ließ zunächst auch das I. Korps auf Vouziers vorrücken, da er eine allgemeine Schlacht befürchtete. Am 27. August kommt es zu einem weiteren Zusammenstoß zwischen der deutschen Kavallerie und dem 5. französischen Korps bei Bouzancy, während der Großteil des 12. sächsischen Korps, das rechts der Maasarmee stationiert ist, erfolgreich aus dem Argonner Wald hervorkommt und die Maas bei Stenay und Dun-sur-Meuse problemlos überquert, um sich auf dem rechten Flussufer zu positionieren und den Weg nach Montmedy und Metz zu versperren.

In der Nacht des 27. August erkannte Mac-Mahon, der in Le Chesne stationiert war, die gefährliche Entwicklung der Lage und stoppte den Marsch nach Osten, um nach Norden zu ziehen. Er sandte auch eine Nachricht an Bazaine, in der er ihn um seine Mitarbeit bat und ihn vor seinem wahrscheinlichen Rückzug nach Mézières warnte. In der Nacht des 28. August drängte jedoch eine zwingende Botschaft des Regierungschefs Cousin-Montauban mit optimistischen Erklärungen auf eine Wiederaufnahme des Manövers in Richtung Bazaine und zwang den demoralisierten Mac-Mahon erneut, die anstrengende Bewegung nach Osten wieder aufzunehmen.

Der Marschall wurde auch von Paris über die angeblich niedrige Moral und die große Verwirrung unter den Deutschen beruhigt. Offensichtlich war er sich auch nicht der Konzentration der Maasarmee auf seiner rechten Flanke und zum Teil auch vor ihm bewusst, die bereits die Maas genau bei Stenay überquert hatte, wo der Marschall damit rechnete, seine Truppen zusammenlaufen zu lassen, bevor er nach Metz weiterzog. Am 28. August wird der französische Marsch also wieder aufgenommen, behindert und auf der rechten Flanke durch die feindliche Kavallerie, die schnell Vouziers und Bouzancy besetzt, die gerade vom V. und VII. Korps aufgegeben worden waren. Da Mac-Mahon nun weiß, dass es unmöglich ist, direkt auf Stenay zu marschieren, beschließt er am 29. August, die Maas weiter nördlich bei Remilly und Mouzon zu überqueren, wo er sofort die beiden nördlichsten französischen Korps (I. und XII.) anführt und weniger von der deutschen Kavallerie bedrängt wird.

Während die nordfranzösischen Korps nördlich der Maas Unterschlupf fanden, hatte das VII. Korps noch eine große Konfrontation mit dem Feind bei La Besace, bevor es sich wiederum nach Mouzon zurückzog; das V. Korps (General De Failly) hingegen, das über die neue Bewegung der Armee nach Norden nicht informiert war, zog zunächst weiter nach Osten und wurde bald darauf von der sächsischen Kavallerie angegriffen. Nach einer Verzögerung lagerte es schließlich in der Nacht des 30. August westlich der Maas bei Beumont.

Während sich die französische Armee mühsam nach Nordosten zurückzieht, nähern sich die deutschen Truppen systematisch dem Feind: Am 29. August hat Moltke sein Manöver abgeschlossen und kann den Kontaktmarsch mit der französischen Armee aufnehmen: Die Maasarmee, die sich bereits östlich des Flusses befand, wurde mit dem 12. sächsischen Korps und dem preußischen IV. Korps auf Beaumont gerichtet, während die preußische Garde in Reserve blieb; die III. Armee, die sich zwischen Sommerance und Monthois konzentrierte, würde auf Bouzancy und Le Chesne vorrücken und so das bayerische Korps auf Beuamont und das preußische V. Korps auf Stonne richten. Die müden Soldaten des französischen V. Korps, die in der Nähe von Beaumont lagerten und schliefen, standen kurz davor, von dem herannahenden Feind in voller Stärke angegriffen zu werden.

Schlacht von Beaumont

Am 30. August stoßen die deutschen Truppen, die sich rasch auf die Armee von Mac-Mahon zubewegen und sich nach Nordosten zurückziehen, um jenseits der Maas Schutz zu suchen, bei Beaumont, südöstlich von Mouzon, auf die Truppen des Fünften Korps (General de Failly), die sich nach dem anstrengenden Marsch erschöpft am linken Maasufer aufhalten. Sie wurden in der Nacht zum 30. August (3.30 Uhr) durch das plötzliche Auftauchen der feindlichen Truppen überrascht. Auf Beaumont konzentrierten sich von Westen her Einheiten der beiden bayerischen Armeekorps, von Südosten her Elemente des 12. sächsischen Korps (das sich bereits teilweise auf dem Ostufer der Maas befand, nachdem es seit dem 27. August bei Stenay übergesetzt hatte) und vor allem von Süden her der Großteil des preußischen IV Korps (General Alvensleben).

Völlig überrumpelt, versuchen die Franzosen erfolglos, Widerstand zu leisten, bevor sie sich allmählich nach Norden zurückziehen. Das V. Korps wurde teilweise vom XII. Korps (General Lebrun) unterstützt, das sich bereits weitgehend am Nordufer der Maas befand und den Rückzug nach Norden deckte. Nach einigen Stunden Kampf und tapferer französischer Gegenwehr schlägt das preußische IV. Korps den Feind schließlich nieder (18 Uhr), der sich verwirrt über die Maas nach Mouzon zurückzieht, während die Deutschen des III. und IV.

Am Ende der Schlacht ziehen sich die Reste des V. und des XII. Korps, die fast 7.500 Mann und 40 Kanonen verloren haben (gegenüber etwa 3.500 Mann auf preußischer Seite), in die Festung Sedan in den Ardennen zurück, die nur wenige Kilometer von der belgischen Grenze entfernt liegt, wo die anderen nördlichsten Korps (I. und VII.) bereits zusammengezogen sind, nachdem sie seit dem 29. August die Maas bei Mouzon und Remilly problemlos überqueren konnten. Mac-Mahon rechnete schließlich damit, mit seinen nördlich der Maas konzentrierten Kräften der Armee eine Ruhepause zu gönnen, sie wieder zu versorgen und sich dann hoffentlich nach Paris zurückzuziehen. Nach den Ereignissen von Beaumont rechnete der Marschall, der sich der Nähe des Feindes bewusst war, nicht mehr mit einer konkreten Zusammenarbeit mit den Truppen von Marschall Bazaine, von denen er keine sicheren Nachrichten mehr hatte, und er hielt es nun für unmöglich, den Marsch nach Süden fortzusetzen, um die Festung Metz zu unterstützen.

Belagerung von Metz

Während die Lage der Armee von Marschall Mac-Mahon immer verzweifelter wurde, zog es Marschall Bazaine in Metz, unsicher, unentschlossen und pessimistisch in Bezug auf die Möglichkeiten einer wirksamen Zusammenarbeit zwischen den beiden getrennten Massen der französischen Armee, trotz der wiederholten und zweideutigen Zusicherungen, die seinem Kollegen Mac-Mahon übermittelt wurden, vor, in erster Linie seine Truppen zu schützen, ohne sie in riskanten Offensiven dem Versuch auszusetzen, den germanischen Kreis um seine Stellungen zu durchbrechen. Am 26. August hatte er nach langen Diskussionen mit seinen Untergebenen seinen ersten Angriffsplan aufgegeben, und erst am 31. August und 1. September, während der Schlacht bei Sedan, startete der Marschall einen Großangriff (mit vier Armeekorps) auf Noisseville, um einen entscheidenden Erfolg zu erzielen und die deutschen Verteidigungsanlagen im nordöstlichen Sektor der Umfassungsfront zu überwinden.

Nach einem bemerkenswerten Anfangserfolg am Nachmittag des 31. August gegen das preußische I. Korps des Generals von Manteuffel, das von den überwiegenden französischen Kräften des III. und IV. Korps angegriffen wurde, unternahm Bazaine trotz seiner klaren zahlenmäßigen Überlegenheit am 1. September keinen neuen Versuch und wurde von den schnell herbeigeeilten preußischen Reserven im Gegenangriff angegriffen, woraufhin er beschloss, den Angriff abzubrechen und den Rückzug anzutreten. Während die Armee von Châlons bei Sedan vernichtet oder gefangen genommen wurde, kehrte die Rheinarmee von Bazaine demoralisiert in ihre Verteidigungsstellungen bei Metz zurück, endgültig dazu verurteilt, die Belagerung durch den Feind zu erdulden, ohne die Möglichkeit, zur Unterstützung der weiter nördlich eingeschlossenen Kameraden einzugreifen.

Rückzug auf Sedan

Obwohl die französische Armee in Châlons durch die Niederlage bei Beaumont entmutigt und durch den Mangel an Nachschub belastet war, gelang es ihr, sich einigermaßen geordnet nach Sedan zurückzuziehen, ohne dass sie von den Entwicklungen in Metz und der Position der Truppen von Marschall Bazaine wusste. Am Morgen des 31. August wird die gesamte Armee (mit Ausnahme eines Kavalleriekorps, das erst am Abend eintrifft) um die Stadt Ardennes herum aufgestellt: Das I. Korps (Ducrot) hält die Givonne-Linie im Osten, das XII. Korps (Lebrun) besetzt die Stellungen an der Maas im Süden (und stützt sich dabei auf die Verteidigungsanlagen des Dorfes Bazeilles), während das VII. Korps (Douay) nördlich der Stadt positioniert ist und die wichtigen Zentren Fleigneux, Floing und Illy besetzt und sich rechts mit den Truppen von General Ducrot verbindet; die Reste des V. Korps schließlich, das bei Beaumont schwer geschlagen wurde, bleiben in der Nähe der Festung in Reserve.

Marschall Mac-Mahon beschloss daher, mit einer erschöpften und müden Armee auf den erreichten Stellungen Halt zu machen und den Beginn des Marsches nach Norden auf den Mittag des 1. September zu verschieben. Die Stellung schien im Übrigen solide zu sein, da sie im Süden und Osten von der Maas und der Givonne und im Nordosten von der belgischen Grenze bedeckt war, während im Nordwesten die Straße nach Mézières frei und sicher schien. Es ist schwer zu sagen, was die Gründe für diesen gefährlichen Halt waren. Sicherlich verfügte der Marschall nur über wenige und ungenaue Informationen über die Kräfte und Bewegungen des Feindes; insbesondere schätzte er die vor ihm stehenden Truppen auf etwa 70.000 Mann (also weit weniger als seine Armee) und hatte keine Nachrichten über die anderen deutschen Truppen, die sich bereits östlich der Maas befanden, und vor allem über den preußischen Vormarsch nördlich der Maas, der den Rückzugsweg nach Mézières gefährdete.

Es scheint, dass Napoleon III., der der Armee nach Sedan folgen wollte, zunächst einen sofortigen Rückzug nach Norden anstrebte, aber der Kaiser war zu diesem Zeitpunkt krank, deprimiert und ohne wirkliche Macht und zog es vor, seine Entscheidung nicht durchzusetzen, sondern alle Befugnisse an den Marschall zu delegieren. Wahrscheinlich sprach auch die Aussicht auf einen leichten Rückzug bis zur nahen belgischen Grenze im Falle einer Verschlechterung der taktischen Lage für einen Halt in Sedan. Darüber hinaus muss die allgemeine Entmutigung und Ermüdung der Armee und ihrer Befehlshaber berücksichtigt werden. Mac-Mahon selbst ordnete in einem berühmten Tagesbefehl an die Truppen am Abend des 31. August sogar einen allgemeinen Ruhe- und Erfrischungstag für den 1. September an (offensichtlich beruhigt über die Stärke und die Stellung des Feindes).

Es wurden auch keine angemessenen Verteidigungsmaßnahmen ergriffen, und der Befehl, alle Brücken über die Maas zwischen Sedan und Mézières zu zerstören (der vorgesehene Rückzugsort, an dem sich das 13. Armeekorps von General Vinoy bereits befand und der eine obligatorische Etappe auf dem Weg zur Hauptstadt darstellte), wurde nicht ausreichend beachtet, um die Rückzugsroute zu sichern: die Brücke von Donchery blieb im Übrigen unversehrt. Marschall Mac-Mahon versäumte es auch, die zahlreichen Furten an der Maas angemessen zu verteidigen, was den preußischen Truppen große Lücken eröffnete.

Die preußische Einkreisung

Von Moltke suchte noch immer nach einer entscheidenden "Vernichtungsschlacht": Für die deutsche Führung bot sich nun eine großartige Gelegenheit, eine Kesselschlacht (in der Terminologie der preußischen Armee eine Einkreisungsschlacht, auch Zirkelschlacht genannt) zu organisieren und zu führen. Angesichts der Unbeweglichkeit des Feindes um Sedan konnte der Feldmarschall sein Manöver zu Ende führen: Nach der siegreichen Schlacht von Beaumont war die Maaslinie nun fest besetzt, während das Korps der Maasarmee, das sich bereits östlich des Flusses befand, ungestört nach Norden entlang der belgischen Grenze vorrücken konnte. Auf dem linken deutschen Flügel stoßen das 5. und 11. Korps der 3. Armee nach Norden vor und finden überraschenderweise die Brücke über die Maas bei Donchery intakt und unverteidigt vor, so dass diese Kräfte am 31. August auf das Nordufer übergehen und so den Rückzug des Feindes nach Norden blockieren können.

In der Zwischenzeit, ebenfalls am 31. August, überquerte der rechte Flügel der 3. Armee (südlich von Sedan), der die Brücke von Remilly zerstört vorfand, den Fluss weiter südlich, teils durch eine Furt, teils nach hartem Kampf über die Eisenbahnbrücke von Bazeilles: Am Abend kam es zu einem ersten Zusammenstoß zwischen der Vorhut des 1. bayerischen Korps und der Marine-Infanteriedivision des 12. französischen Korps unter General Vassoigne, die zurückgeschlagen wurde, ohne die Stadt einnehmen zu können. Die Aktionen des 31. August hatten es den Deutschen jedoch ermöglicht, neben der äußerst wichtigen Donchery-Brücke zahlreiche Übergänge über die Maas zu sichern, die ebenfalls mit Pontonbrücken ausgestattet waren, und so einen entscheidenden strategischen Vorteil gegenüber einem Feind zu erlangen, der nun zu keinerlei Ausweichversuchen mehr fähig war.

Am 31. August legt Generalfeldmarschall von Moltke, der sich der strategischen Vorteile des erfolgreichen Zangenmanövers und der verzweifelten Lage der französischen Stellung bewusst ist, die taktischen Einzelheiten des Schlachtplans fest, der darauf abzielt, die Armee von Châlons vollständig einzukesseln und ihr den Weg nach Belgien abzuschneiden. Das Manöver sah vor, dass der rechte Flügel, der aus den Korps der Maasarmee bestand und bereits am 27. August bei Stenay auf die Ostseite des Flusses vorgedrungen war, entschlossen nach Norden marschieren und La Chapelle und dann die Illy erobern sollte, während der linke Flügel, der aus der 3. Armee bestand, mit den beiden bayerischen Armeekorps einen Angriff von Süden auf Bazeilles starten sollte. Zwei weitere Armeekorps (5. und 11. Armee), die sich bereits am Nordufer der Maas bei Donchery befanden, marschieren nach Nordosten und versuchen, sich den deutschen Kolonnen des rechten Flügels bei Illy anzuschließen und den Kreis um die feindlichen Kräfte zu schließen.

Die ersten Zusammenstöße in Bazeilles

Im frühen Morgennebel (4. 00 Uhr morgens) wurde Bazeilles von der kämpferischen bayerischen Infanterie des I. Korps von General von der Tann gestürmt (offenbar vor den ursprünglichen Plänen Moltkes), aber die französischen Marine-Infanteristen des XII. Korps (die zur so genannten Division bleue gehören), die das Dorf verteidigten, hatten sich gut verschanzt und kämpften stundenlang tapfer und organisierten eine heftige Verteidigung innerhalb der Stadt, die dem Feind schwere Verluste zufügte; Berühmt ist der hartnäckige Widerstand einer Gruppe französischer Soldaten in einem befestigten Gebäude der Stadt, dem berühmten "letzten Patronenhäuschen".

Die französischen Soldaten wurden auch von der Bevölkerung unterstützt und erhielten einige Verstärkungen zur Verstärkung der Verteidigung. Die bayerischen Soldaten, die über die Verluste (die schwersten der deutschen Armee) und die Heftigkeit des Kampfes verärgert waren, wendeten besonders brutale Kriegstechniken an, brannten Häuser nieder und bewaffneten die Gefangenen, darunter mehrere Dutzend Zivilisten, die als "franchi tirers" angesehen wurden (zur Unterdrückung des Phänomens der "tireurs" gab es Ad-hoc-Verordnungen des preußischen Oberkommandos, die die Repressionsmethoden festlegten). Um 9.30 Uhr begannen die französischen Truppen trotz ihrer Tapferkeit an Boden zu verlieren und mussten schließlich Bazeilles in die Hände der Bayern aufgeben, ebenfalls auf Befehl von General Ducrot.

In der Zwischenzeit war die Schlacht auch weiter östlich entbrannt, im Bereich des rechten Maasufers, das vom französischen I. Korps verteidigt wurde, wo das 12. sächsische Korps vorrückte (die Sachsen machten Fortschritte in Richtung Givonne und besetzten am Vormittag La Moncelle und zielten auf Daigny (das um 10.00 Uhr fallen sollte). Weiter nordöstlich war die preußische königliche Garde bereits auf dem Vormarsch mit dem Ziel, La Chapelle zu erreichen und das Überschreiten der belgischen Grenze zu verhindern. Im Laufe der Kämpfe im Sektor La Moncelle (bereits um 6.30 Uhr) verwundet eine Artilleriegranate den Oberbefehlshaber der französischen Armee, Marschall Mac-Mahon, schwer.

Verwirrung im französischen Kommando

Um 6.30 Uhr übermittelte der Marschall den Befehl an General Auguste-Alexandre Ducrot (Kommandeur des I. Korps). Dieser war sich der Gefahr bewusst, dass die französische Armee durch das deutsche Zangenmanöver blockiert werden könnte, und beschloss, einen sofortigen Rückzug nach Norden zu organisieren, nachdem er seine Kräfte auf der Illy-Hochebene umgruppiert und Bazeilles aufgegeben hatte. Die Armee sollte sich dann in Richtung Mézières zurückziehen, wo sich das XIII. Korps von General Vinoy befand. Ducrot, der die verzweifelte Lage der Franzosen richtig einschätzte, wusste jedoch nicht, dass zwei preußische Korps (V. und XI.) der deutschen III. Armee bereits die Maas bei Donchery überquert hatten und sich bereits nördlich des Flusses befanden und den Rückzugsweg nach Mezieres abfangen konnten.

Gegen 9.00 Uhr legt General Wimpffen, der am Vortag aus Afrika eingetroffen war, einen Ministerialerlass vor, der ihn für den Fall der Abwesenheit von Mac-Mahon zum Befehlshaber ernennt, und übernimmt das Kommando. Die Befehle von Ducrot, die als schwierig auszuführen und zu pessimistisch angesehen wurden, wurden annulliert, und Wimpffen, der die taktische Situation vor Ort sehr gut einschätzen konnte, beschloss stattdessen, einen starken Gegenangriff im Süden zu organisieren, um die bayerische Front zu durchbrechen und den Weg nach Carignan zu öffnen. Die Armee erhält daraufhin den Befehl, Bazeilles zurückzuerobern (mit dem XII. Korps, das durch Reservetruppen und eine Division des VII.

Um 10.00 Uhr begann intensiver Artilleriebeschuss, und gegen 10.30 Uhr erreichten die französischen Truppen trotz des heftigen Widerstands des Feindes die Stadt. Um 12.00 Uhr schlugen neue bayerische Verstärkungen (vom 2. Armeekorps von General von Hatmann) die französischen Angriffe zurück und hielten das Dorf in ihrem Besitz. Ein erneuter Versuch von General Wimpffen (der immer noch von der Erschöpfung des Feindes und den Erfolgsaussichten überzeugt war) um 13 Uhr scheiterte: Die Franzosen zogen sich zurück, und die Bayern des I. Korps eroberten Bazeilles und das etwas weiter nördlich gelegene Balan vollständig. Die langwierigen Kämpfe in Bazeilles zwischen der blauen Division und den Bayern waren die blutigsten und erbittertsten der Schlacht von Sedan: Die französischen Marineinfanteristen hatten 2655 Tote zu beklagen, während die bayerischen Truppen 4089 Tote und Verwundete zählten, was mehr als 40 % der gesamten deutschen Verluste in der Schlacht ausmachte.

Zirkelschlacht

In der Zwischenzeit setzten die germanischen Truppen des 5. und 11. Korps, die bei Donchery die Maas überquert hatten, ihren Marsch fast ungestört fort und wichen nach Osten aus, um zu versuchen, die Einkreisung der französischen Armee zu vervollständigen; die Dörfer Fleigneux, Illy und Floing, die vom 7. französischen Korps (General Felix Douay) hartnäckig verteidigt wurden, wurden gegen 13.00 Uhr erobert, wodurch die gesamte nördliche Aufstellung des Feindes in eine Krise geriet und drohte, ihn gefährlich nahe an Sedan heranzutreiben. Die französische Kavallerie von General Margueritte unternimmt ab 14.00 Uhr drei verzweifelte Angriffe auf das nahe gelegene Dorf Floing, um dessen Stellungen zurückzuerobern; die tapferen Versuche werden allesamt mit schweren Verlusten zurückgeschlagen und Margueritte selbst wird schwer verwundet. Er wird von General Gallifet abgelöst und stirbt einige Tage später in Belgien.

Am Ende mehrerer blutiger Gefechte zwangen andere deutsche Kräfte aus dem Osten (Sachsen des XII. Korps und die preußische Garde) die großen französischen Kräfte des I. Korps, die Linie des Flusses Givonne aufzugeben und sich in den Wald von Garenne (Bois de la Garenne) zurückzuziehen. Schließlich nimmt das V. Korps (General von Kirchbach) von Nordwesten her kommend den Calvaire d'Illy in Besitz, eine Schlüsselstellung, um den Zusammenhalt der Stellungen des I. und VII. französischen Korps zu erhalten.

Der Wald der Garenne wurde dann systematisch von der preußischen Artillerie beschossen, die vor allem im Norden und Osten des Gebiets um Sedan stationiert war und die demoralisierten französischen Truppen (hauptsächlich das 1. Korps) dezimierte, die sich dort versammelt hatten, nachdem sie angesichts der überwältigenden feindlichen Feuerüberlegenheit die Linie der Givonne aufgegeben hatten. Erst gegen 14.30 Uhr greift die preußische Garde des Prinzen August von Württemberg von Osten her an, während das V. Korps (Schlesier), das die Schlüsselstellung der Calvaire d'Illy besetzt hat (die vielleicht aus Versehen unverteidigt gelassen wurde), von Norden her vorrückt. Die preußische Garde drang in den Wald von Garenne ein und stieß nur auf sporadischen und schwachen Widerstand; die französischen Einheiten ergaben sich in großer Zahl und die Preußen eroberten schnell das gesamte Gebiet, indem sie sich mit den anderen deutschen Kräften aus dem Norden (V. Korps) und dem Westen (Hessisches XI. Korps von General von Bose) verbanden.

In der Zwischenzeit hatte das bayerische II. Korps im Südwesten seine Stellungen am Westufer der Maas zwischen Frenois und Wadelincourt gehalten, während im Süden das bayerische I. Korps, nachdem es Gegenangriffe auf Balan und Bazeilles abgewehrt hatte, in Verbindung mit dem preußischen IV. auf seiner rechten Seite mit dem preußischen IV. Korps und dem sächsischen XII. Korps weiter nach Norden vorrückte und den Kreis um die demoralisierten und erschöpften französischen Armeekorps unter dem Kommando von Wimpffen, Lebrun, Douay und Ducrot, die zwischen dem Fluss, dem Wald von Garenne und der Festung von Sedan eingeklemmt waren, endgültig schloss. Die überlebenden französischen Truppen strömten völlig desorganisiert in Richtung Sedan, um hinter den Festungsmauern Schutz zu suchen.

Am frühen Nachmittag startete General Wimpffen, nachdem er mit Hilfe von General Lebrun einige Tausend noch kämpfende Soldaten zusammengetrommelt und den Kaiser eingeladen hatte, persönlich das Kommando über die Truppen zu übernehmen, einen letzten Angriff auf Balan und Bazeilles: Nach einem kurzen Erfolg wurde auch dieser verzweifelte Versuch von den überwältigenden feindlichen Kräften leicht zurückgeschlagen.

Während der gesamten Schlacht waren die französischen Truppen regelmäßig dem Beschuss der mächtigen preußischen Artillerie ausgesetzt, die auf allen strategischen Anhöhen rund um Sedan stationiert war (besonders tödlich war das Feuer der am linken Maasufer zwischen Frenois und dem Bois de la Marfee positionierten Batterien). So aufgestellt, konnte sie das Schlachtfeld beherrschen und die prekären Verteidigungsstellungen des Feindes zerstören. Mac-Mahons anfängliche Entscheidung, die französischen Korps in einem völlig ungedeckten Verteidigungsdreieck um Sedan zu platzieren, trug dazu bei, die Truppen dem feindlichen Kanonenfeuer auszusetzen, das eine Schlüsselrolle bei der Dezimierung der französischen Truppen spielte, ihre Gegenoffensivversuche vereitelte und ihre Moral senkte. Nach den schweren Verlusten, die die Preußen in den vorangegangenen Schlachten bei Frontalangriffen in tiefen Kolonnen erlitten hatten, beschlossen sie, sich auf die Feuerkraft ihrer eigenen Artillerie zu verlassen, um die gegnerische Verteidigung zu schwächen, bevor sie zum Angriff mit der Infanterie übergingen, der diesmal weniger geordnet verlief.

König Wilhelm, Reichskanzler Bismarck, Generalstabschef von Moltke und Kriegsminister Roon hatten in Begleitung eines Gefolges von alliierten Herrschern, Würdenträgern, Beamten und militärischen Vertretern ausländischer Staaten (darunter der berühmte US-General Philip Henry Sheridan) von einer Anhöhe in der Nähe des Dorfes Frénois aus das gesamte Kampfgeschehen mitverfolgt, mit dem Vorteil einer perfekten Sicht auf das Schlachtfeld.

Am späten Nachmittag des 1. September war die gesamte französische Armee umzingelt. Der Weg nach Belgien ist versperrt. Die Lage ist nun so kompromittiert, dass die deutsche Artillerie das Feuer direkt auf die Stadt Sedan eröffnen kann, in der eine undeutliche Menge meist verwundeter oder demoralisierter Soldaten auf der Suche nach Flucht umherirrt. Die Franzosen hatten mehr als 17.000 tote und verwundete Soldaten verloren, 21.000 waren gefangen genommen worden. Die Deutschen zählten 2.320 tote Soldaten, 5.980 Verwundete und 700 Vermisste (insgesamt etwa 9.000 Mann, darunter über 4.000 Bayern).

Um 16.15 Uhr, als keine Verstärkungstruppen mehr zur Verfügung standen, ergriff Napoleon III., der zuvor gegen 14.00 Uhr versucht hatte, die ungleichen Kämpfe durch Hissen einer weißen Fahne auf den Mauern der Festung von Sedan zu unterbrechen, die Initiative und befahl trotz der heftigen Proteste von General Wimpffen, den vergeblichen Widerstand einzustellen. Um die Beendigung der Kämpfe zu beschleunigen, beschloss der Kaiser nach der Ankunft zweier Kriegsparlamentarier, General Reille, einen Offizier des kaiserlichen Hauses, um 18.30 Uhr mit einem persönlichen Schreiben direkt zu König Wilhelm auf die Hügel von Frenois zu schicken, in dem er um die Einstellung der Kämpfe und die Aufnahme von Verhandlungen über die Kapitulation der französischen Armee bat. Das kurze Schreiben lautete:

Der Inhalt der Kapitulation wurde in der Nacht in Donchery von den Generälen Wimpffen (der zunächst versucht hatte, sich vor der schmerzhaften Aufgabe zu drücken) und de Castelneau zusammen mit Moltke und dem preußischen Generalstab, auch in Anwesenheit von Bismarck, persönlich ausgehandelt. Die Diskussion war hitzig und Wimpffen versuchte verzweifelt, einige Zugeständnisse abzuringen; angesichts des unerbittlichen Ultimatums Moltkes und der aussichtslosen Lage musste der General schließlich nachgeben. Auch ein letzter Versuch des Kaisers, in einem privaten Gespräch mit Bismarck einen Vorteil zu erlangen, blieb erfolglos. Am 2. September um 11.00 Uhr wurden schließlich die Kapitulationsbedingungen von Wimpffen im Château de Bellevue angenommen: Sie sahen die bedingungslose Kapitulation, die Übergabe aller Ausrüstungsgegenstände und die Gefangennahme der gesamten eingekesselten Armee in Sedan vor. Napoleon übergibt sich mit den 83.000 überlebenden Männern (nur einige Kavalleriedivisionen hatten sich zuvor über die belgische Grenze retten können) an von Moltke.

Napoleon III. wurde in Gefangenschaft genommen und für kurze Zeit nach Wilhelmshöhe in der Nähe von Kassel gebracht, von wo aus er ins englische Exil ging, wo er am 9. Januar 1873 starb (schon vor Kriegsbeginn litt Napoleon III. an Prostatakrebs, der ihn auch während der Schlacht selbst heimsuchte). Die gefangenen französischen Truppen wurden stattdessen in den von den Preußen improvisierten Lagern in der Maasschleife bei Iges elendig interniert: das berüchtigte Camp de la Misère, in dem die Soldaten wochenlang unter Entbehrungen und Hunger litten und den Elementen ausgesetzt waren.

In der Zwischenzeit verlor die Regierung in Paris ohne den Kaiser jegliche Autorität und wurde bereits am 4. September durch eine unblutige republikanische Revolution leicht gestürzt. Die provisorische Regierung der neu gegründeten Republik, die den Krieg fortsetzen wollte, führte eine energische Verteidigung von Paris durch und stellte neue Armeen auf, die versuchten, die Umzingelung der Hauptstadt zu durchbrechen oder die Invasoren im Feld zu schlagen und zu vertreiben. Trotz aller Bemühungen der neuen republikanischen Regierung endet der von neuen Niederlagen geprägte Krieg mit der französischen Niederlage und der Unterzeichnung des Frankfurter Vertrags am 10. Mai 1871. Der preußische Sieg wird durch die Proklamation des Deutschen Reiches in Versailles am 18. Januar 1871 besiegelt.

Die Preußen machten den 2. September zum Nationalfeiertag des neu gegründeten Zweiten Deutschen Reiches (Sedantag). Die ungeheure französische Niederlage bei Sedan hatte einen entscheidenden Einfluss auf die nachfolgenden Ereignisse des Konflikts und prägte das Schicksal der beteiligten Nationen und die Dynamik der europäischen Geschichte bis 1918. Sie führte zum vorübergehenden Niedergang Frankreichs und machte das neu vereinigte Deutschland zur wichtigsten politischen und militärischen Macht auf dem Kontinent. Es war über 40 Jahre lang ein wichtiger Akteur in der europäischen Diplomatie und der Bündnispolitik zwischen den Großmächten.

Aus militärstrategischer Sicht bleibt die Schlacht von Sedan ein klassisches Beispiel für eine perfekte Vernichtungsschlacht, die mit der totalen Einkreisung und Vernichtung der gegnerischen Armee endete. Obwohl sie durch die schweren Fehler der französischen Führung und die zahlenmäßige Überlegenheit der Deutschen begünstigt wurde, steht der Sieg, der dank der geschickten Manöver von Generalfeldmarschall von Moltke und der Effizienz der deutschen Truppen meisterhaft errungen wurde, in einer Reihe mit anderen klassischen "Vernichtungsschlachten" der Militärgeschichte, wie Canne, Ulma, Vicksburg, Tannenberg, Kiew und Stalingrad.

Eine indirekte Folge des Untergangs des Kaiserreichs von Napoleon III. und der Ausrufung der Dritten Französischen Republik war wenige Tage nach dem 2. September 1870 der Angriff der Armee des Königreichs Italien auf den Kirchenstaat und die anschließende Einnahme Roms.

Quellen

1. Schlacht von Sedan
2. Battaglia di Sedan
3. ^ Elliot-Wright1993, p. 90.
4. Michael Howard: The Franco-Prussion War. London 1981, S. 183.
5. a b c d e f g Geoffrey Wawro: The Franco-Prussian War: The German Conquest of France in 1870–1871. Cambridge University Press, ISBN 0-521-61743-X.
6. Geoffrey Wawro: The Franco-Prussian War: The German Conquest of France in 1870–1871. Cambridge University Press, ISBN 0-521-61743-X, S. 92–93 und 193.
7. Die französische Armee wurde von Intendanturen versorgt; die Intendanten der Truppenteile waren jedoch erst nach Kriegsausbruch ernannt worden und sollten ihre Bestände und Vorräte durch Käufe vor Ort anlegen bzw. auffüllen, was nur im Ausnahmefall gelang. Es blieb daher oft den Soldaten überlassen, sich selbst mit Nahrung zu versorgen.
8. 1er, 5e, 7e et 12e
9. Plus précisément le camp de Mourmelon
10. (en) Michael Howard, The Franco-Prussian War : the German invasion of France, 1870-1871, New York, Dorset Press, 1990 (1re éd. 1961), 512 p. (ISBN 0-880-29432-9), p. 157
11. François Roth, La Guerre de 70, Fayard, 2014 (lire en ligne), « Bazaine reste enfermé dans Metz »
12. a et b Pierre Congar, Jean Lecaillon et Jacques Rousseau, Sedan et le pays sedanais, vingt siècles d’histoire, Éditions F.E.R.N., 1969, 577 p., p. 501
13. ^ a b Grant 2017, p. 650.
14. ^ a b c d e Clodfelter 2017, p. 185.
15. ^ Howard 1961, p. 150.