Zusammenfassung

Juan Ponce de León (1474 - Juli 1521) war ein spanischer Entdecker und Konquistador, der als Leiter der ersten offiziellen europäischen Expedition nach Florida und als erster Gouverneur von Puerto Rico bekannt wurde. Er wurde 1474 in Santervás de Campos, Valladolid, Spanien, geboren. Obwohl wenig über seine Familie bekannt ist, stammte er aus adligem Hause und diente schon in jungen Jahren im spanischen Militär. Mit der zweiten Expedition von Christoph Kolumbus im Jahr 1493 kam er als "Gentleman-Freiwilliger" nach Amerika.

In den frühen 1500er Jahren war Ponce de León ein hochrangiger Militärbeamter in der Kolonialregierung von Hispaniola, wo er half, einen Aufstand der einheimischen Taíno-Völker niederzuschlagen. Im Jahr 1508 wurde er ermächtigt, die Nachbarinsel Puerto Rico zu erforschen, und im Jahr 1509 wurde er von der spanischen Krone zum ersten Gouverneur von Puerto Rico ernannt. Während Ponce de León mit seinen Plantagen und Minen zu großem Reichtum gelangte, geriet er in einen anhaltenden Rechtsstreit mit Diego Colón, dem Sohn des verstorbenen Christoph Kolumbus, über das Recht, Puerto Rico zu regieren. Nach einem langen Gerichtsstreit löste Kolumbus Ponce de León 1511 als Gouverneur ab. Ponce de León beschloss, dem Rat des ihm wohlgesonnenen Königs Ferdinand zu folgen und weitere Teile des Karibischen Meeres zu erforschen.

Im Jahr 1513 führte Ponce de León die erste bekannte europäische Expedition nach La Florida, das er auf seiner ersten Reise in dieses Gebiet benannte. Er landete irgendwo an der Ostküste Floridas und kartografierte dann die Atlantikküste bis zu den Florida Keys und nördlich entlang der Golfküste; der Historiker John Reed Swanton glaubt, dass er vielleicht bis zur Apalachee Bay an der Westküste Floridas segelte. Obwohl er in der Populärkultur angeblich nach dem Jungbrunnen suchte, gibt es keine zeitgenössischen Belege für diese Geschichte, die die meisten modernen Historiker für einen Mythos halten.

Ponce de León kehrte 1514 nach Spanien zurück und wurde von König Ferdinand zum Ritter geschlagen, der ihn auch als Gouverneur von Puerto Rico wieder einsetzte und ihn ermächtigte, Florida zu besiedeln. Er kehrte 1515 in die Karibik zurück, aber die Pläne für eine Expedition nach Florida wurden durch den Tod von König Ferdinand 1516 verzögert. Daraufhin reiste Ponce de León erneut nach Spanien, um seine Zuschüsse und Titel zu verteidigen. Er kehrte erst zwei Jahre später nach Puerto Rico zurück.

Im März 1521 kehrte Ponce de León schließlich in den Südwesten Floridas zurück und unternahm den ersten groß angelegten Versuch, eine spanische Kolonie auf dem heutigen amerikanischen Festland zu gründen. Die einheimischen Calusa leisteten jedoch erbitterten Widerstand, und Ponce de Léon wurde bei einem Gefecht schwer verwundet. Der Kolonisierungsversuch wurde aufgegeben, und Ponce de Léon erlag Anfang Juli, kurz nach seiner Rückkehr nach Kuba, seinen Wunden. Er wurde in Puerto Rico beigesetzt; sein Grab befindet sich in der Kathedrale von San Juan Bautista in San Juan.

Spanien

Juan Ponce de León wurde in dem Dorf Santervás de Campos im nördlichen Teil der heutigen spanischen Provinz Valladolid geboren. Obwohl frühe Historiker seine Geburt auf das Jahr 1460 datierten und dieses Datum traditionell verwendet wurde, zeigen neuere Erkenntnisse, dass er wahrscheinlich 1474 geboren wurde. Der Nachname Ponce de León stammt aus dem 13. Jahrhundert. Das Geschlecht der Ponce de León begann mit Ponce Vélaz de Cabrera, Nachkomme des Grafen Bermudo Núñez, und Sancha Ponce de Cabrera, Tochter von Ponce Giraldo de Cabrera.

Vor Oktober 1235 heiratete ein Sohn von Ponce Vela de Cabrera und seiner Frau Teresa Rodríguez Girón namens Pedro Ponce de Cabrera Aldonza Alfonso, eine uneheliche Tochter von König Alfonso IX. von León. Die Nachkommen dieser Ehe fügten ihrem Vatersnamen das "de León" hinzu und waren fortan unter dem Namen Ponce de León bekannt.

Obwohl über die Identität der Eltern von Juan Ponce de León noch immer spekuliert wird, ist es laut Fuson und Arnade, die den puertoricanischen Historiker Aurelio Tió zitieren, sehr wahrscheinlich, dass Pedro Ponce de León und Leonor de Figueroa die Eltern von Juan Ponce de León waren. Ponce scheint also Mitglied einer angesehenen und einflussreichen Adelsfamilie gewesen zu sein.

Zu seinen Verwandten gehörte Rodrigo Ponce de León, Herzog von Cádiz, eine gefeierte Figur in den maurischen Kriegen (manchmal als "neuer Cid" bezeichnet) und Juan Ponce de Leóns Cousin ersten Grades. Aurelio Tió hat in seinem Werk Nuevas fuentes para la historia de Puerto Rico (Neue Quellen für die Geschichte Puerto Ricos) die aristokratische Abstammung von Juan Ponce nachdrücklich belegt, indem er feststellte, dass der Vater von Juan Ponce Pedro Ponce de León war, der vierte Herr von Villagarcía, und seine Mutter Leonor de Figueroa, die Tochter von Lorenzo Suárez de Figueroa, dem Herrn von Salvaleón, und María Manuel; Folglich war Juan Ponces Großmutter väterlicherseits, Teresa de Guzmán (Teresa Ponce de León y Guzmán), La Señora de la Casa Toral, was Juan Ponce zu einem Ponce de León auf beiden Seiten seiner Familie macht.

Durch diese Großmutter war Ponce de León mit einer anderen bedeutenden Familie, den Núñez de Guzmáns, verwandt; ein zeitgenössischer Chronist, Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés, berichtet, dass er als junger Mann als Page und später als Knappe bei Pedro Núñez de Guzmán, Ritter des Calatrava-Ordens, diente. Laut Devereux nahm Ponce de León wahrscheinlich an den spanischen Feldzügen gegen die Muslime im Granada-Krieg teil, in dem die Katholischen Könige 1492 schließlich das Nasriden-Königreich Granada eroberten, das letzte auf der iberischen Halbinsel überlebende muslimische Staatswesen. Der puertoricanische Historiker Vicente Murga Sanz hält es für möglich, dass Juan Ponce de León als Knappe von Pedro Núñez de Guzmán in der Schlacht von Granada an der Seite von Rodrigo Ponce de León kämpfte. Fernandez de Oviedo schreibt, dass Juan Ponce de León bei seiner Ankunft in Amerika ein Mann des Militärs war, der seine Erfahrungen im Granada-Krieg gesammelt hatte, aber Arnade gibt zu bedenken: "Die Biographen des Konquistadors behaupten ohne Beweise, dass er Pedro Núñez de Guzmán im Krieg gegen die Mauren während des Granada-Feldzuges begleitet hat".

Ankunft in der Neuen Welt

Im September 1493 schlossen sich etwa 1.200 Seeleute, Kolonisten und Soldaten Christoph Kolumbus auf seiner zweiten Reise in die Neue Welt an. Der neunzehnjährige Ponce de León konnte mit Hilfe von Núñez de Guzmán als einer von 200 "Gentleman-Freiwilligen" an dieser Expedition teilnehmen.

Die Flotte erreichte die Karibik im November 1493. Sie besuchten mehrere Inseln, bevor sie ihr Hauptziel Hispaniola erreichten, und ankerten an der Küste einer großen Insel, die die Eingeborenen Borikén (Boriquen auf Spanisch) nannten, "das Land des tapferen Herrn", das später als Puerto Rico bekannt werden sollte. Dies war Ponce de Leóns erster Blick auf den Ort, der in seiner Zukunft eine wichtige Rolle spielen sollte. Die Historiker sind sich uneins darüber, was er in den nächsten Jahren tat, aber es ist möglich, dass er irgendwann nach Spanien zurückkehrte und sich mit Nicolás de Ovando auf den Weg nach Hispaniola machte.

Hispaniola

Im Jahr 1502 traf der neu ernannte Gouverneur Nicolás de Ovando auf Hispaniola ein. Die spanische Krone erwartete von ihm, dass er Ordnung in die in Unordnung geratene Kolonie bringen würde - eine Aufgabe, die ihm auch gelang. Ovando legte seine Anweisungen so aus, dass er die Unterwerfung der einheimischen Taínos erlaubte, und genehmigte folglich das Massaker von Jaragua im November 1503. Als die Taínos 1504 eine kleine spanische Garnison in Higüey auf der Ostseite der Insel überrannten, beauftragte Ovando Ponce de León mit der Niederschlagung des Aufstandes.

Ponce de León war aktiv an dem Massaker von Higüey beteiligt, über das der Mönch Bartolomé de las Casas versuchte, die spanischen Behörden zu informieren. Ovando belohnte seinen siegreichen Befehlshaber, indem er ihn zum Grenzgouverneur der neu eroberten Provinz ernannte, die damals ebenfalls Higüey hieß. Ponce de León erhielt eine beträchtliche Landzuweisung und eine Encomienda mit genügend indianischen Sklaven, um seinen neuen Besitz zu bewirtschaften.

Ponce de León blühte in dieser neuen Rolle auf. In der nahe gelegenen Boca de Yuma fand er einen guten Absatzmarkt für seine landwirtschaftlichen Erzeugnisse und sein Vieh, wo sich die spanischen Schiffe mit Vorräten für die lange Rückreise nach Spanien eindeckten. 1505 ermächtigte Ovando Ponce de León zur Gründung einer neuen Stadt in Higüey, die er Salvaleón nannte. 1508 ermächtigte König Ferdinand (Königin Isabella hatte sich gegen die Ausbeutung der Eingeborenen ausgesprochen, war aber 1504 gestorben) Ponce de León, die verbliebenen Taínos zu erobern und auszubeuten, indem er sie zum Goldabbau zwang.

Zu dieser Zeit heiratete Ponce de León Leonora, die Tochter eines Gastwirts. Sie hatten drei Töchter, Juana, Isabel und Maria. Das große Steinhaus, das Ponce de León für seine wachsende Familie bauen ließ, steht noch heute in der Nähe der Stadt San Rafael del Yuma; er nannte es Salvaleón nach dem Anwesen seiner Großmutter in Kastilien.

Puerto Rico

Als Provinzgouverneur hörte Ponce de León Geschichten von Inselkariben, die bei Überfällen auf spanische Kolonien gefangen genommen worden waren. Sie erzählten ihm von Goldvorkommen auf der Nachbarinsel San Juan, dem heutigen Puerto Rico, die er zum ersten Mal als Mitglied von Christoph Kolumbus' zweiter Reise im Jahr 1493 gesehen hatte, und beschrieben ein fruchtbares Land mit viel Gold, das in den vielen Flüssen zu finden sei. Inspiriert von den möglichen Reichtümern bat Ponce de León Ovando um die Erlaubnis, die Insel zu erkunden, die er auch erhielt.

Die offizielle Besiedlung San Juans durch die Spanier wird häufig auf das Jahr 1508 datiert, als Ponce in einer Karavelle mit etwa fünfzig Mann an der Südküste der Insel landete. Es gibt jedoch Unterlagen im Archivo General de Indias, wonach er bereits 1506 eine Expedition mit mehreren hundert Mann anführte, die auf Befehl des Gouverneurs Ovando die Insel erkunden, besiedeln und erobern sollte. Der puertoricanische Gelehrte Aurelio Tió hat zwei Bücher geschrieben, die viel Archivmaterial über Ponce de León enthalten, darunter auch Unterlagen, die er in Spanien und Puerto Rico entdeckt hat. Er schreibt ausführlich über die Probanza de Juan González, wonach 1506 an der Westküste von Puerto Rico in der Nähe der Bucht von Añasco ein vorübergehender Stützpunkt eingerichtet wurde. Diese frühere Reise soll in aller Stille erfolgt sein, weil die spanische Krone 1504 Vicente Yáñez Pinzón beauftragt hatte, die Insel zu erkunden und ein Fort zu bauen. Pinzón erfüllte seinen Auftrag nicht, und dieser lief 1507 aus, so dass der Weg für Ponce de León frei war.

Seine früheren Erkundungen hatten das Vorhandensein von Gold bestätigt und ihm ein gutes Verständnis für die Geografie der Insel vermittelt. Im Jahr 1508 erteilte Ferdinand II. von Aragon Ponce de León die Erlaubnis für die erste offizielle Expedition auf die Insel, die die Spanier damals San Juan Bautista nannten. Ponce de León führte 1508 einen kleinen Erkundungstrupp nach Puerto Rico, der im Westen der Insel auf Goldvorkommen stieß. Diese Expedition, die aus etwa 50 Männern in einem Schiff bestand, verließ Hispaniola am 12. Juli 1508 und ankerte schließlich in der Bucht von San Juan, in der Nähe der heutigen Stadt San Juan.

Ponce de León suchte landeinwärts, bis er etwa zwei Meilen von der Bucht entfernt einen geeigneten Ort fand. Hier errichtete er ein Lagerhaus und ein befestigtes Haus und gründete die erste Siedlung in Puerto Rico, Caparra. Obwohl ein paar Feldfrüchte angebaut wurden, verbrachten die Siedler die meiste Zeit und Energie mit der Suche nach Gold. Anfang 1509 beschloss Ponce de León, nach Hispaniola zurückzukehren. Seine Expedition hatte zwar eine große Menge Gold gesammelt, aber die Lebensmittel und Vorräte gingen zur Neige.

Die Expedition wurde als großer Erfolg gewertet und Ovando ernannte Ponce de León zum Gouverneur von San Juan Bautista. Diese Ernennung wurde später am 14. August 1509 von Ferdinand II. bestätigt. Er erhielt den Auftrag, die Besiedlung der Insel auszuweiten und die Goldsuche fortzusetzen. Der neue Gouverneur kehrte auftragsgemäß auf die Insel zurück und brachte seine Frau und Kinder mit. Der Ansturm der Spanier von Hispaniola, die Gold schürfen wollten, brachte die Lebensweise der Taíno-Ureinwohner durcheinander.

Zurück auf seiner Insel teilte Ponce de León die einheimischen Taínos unter sich und anderen Siedlern auf, indem er ein System der Zwangsarbeit einführte, das als Encomienda bekannt ist. Die Indianer wurden zum Anbau von Nahrungsmitteln und zum Goldschürfen eingesetzt. Ponce ließ diejenigen, die seiner persönlichen Encomienda, der Hacienda Grande, zugeteilt waren, im Toa-Tal östlich von San Juan nach Gold suchen. Viele der Spanier behandelten die Taínos sehr hart, und die Sterberate war sehr hoch. Die Nachfrage nach Sklaven, die von anderen Inseln entführt worden waren, wuchs. Im Juni 1511 begannen die Taínos, die an die Grenzen ihrer Belastbarkeit gestoßen waren, einen kurzlebigen Aufstand, der von Ponce de León und einer kleinen, mit Armbrüsten und Arkebusen bewaffneten Truppe gewaltsam niedergeschlagen wurde.

Noch während Ponce de León die Insel San Juan besiedelte, kam es zu bedeutenden Veränderungen in der Politik und der Regierung der spanischen Westindischen Inseln. Am 10. Juli 1509 traf Diego Colón, der Sohn von Christoph Kolumbus, als amtierender Vizekönig auf Hispaniola ein und löste damit Nicolás de Ovando ab. Mehrere Jahre lang hatte Diego Colón einen Rechtsstreit über seine Rechte auf die seinem Vater verliehenen Titel und Privilegien geführt. Die Krone bedauerte die weitreichenden Befugnisse, die Kolumbus und seinen Erben eingeräumt worden waren, und strebte eine direktere Kontrolle in der Neuen Welt an. Trotz des Widerstands der Krone setzte sich Colón vor Gericht durch, und Ferdinand wurde gezwungen, ihn zum Vizekönig zu ernennen.

Obwohl die Gerichte angeordnet hatten, dass Ponce de León im Amt bleiben sollte, umging Colón diese Anweisung am 28. Oktober 1509, indem er Juan Ceron zum obersten Richter und Miguel Diaz zum obersten Wachtmeister der Insel ernannte und damit die Autorität des Gouverneurs außer Kraft setzte. Diese Situation hielt bis zum 2. März 1510 an, als Ferdinand die Position von Ponce de León als Gouverneur bestätigte. Ponce de León ließ daraufhin Ceron und Diaz verhaften und nach Spanien zurückschicken.

Der politische Kampf zwischen Colón und Ponce de León setzte sich auf diese Weise in den nächsten Jahren fort. Ponce de León hatte einflussreiche Unterstützer in Spanien, und Ferdinand betrachtete ihn als loyalen Diener. Colóns Position als Vizekönig machte ihn jedoch zu einem mächtigen Gegner, und schließlich wurde klar, dass Ponce de Leóns Position auf San Juan nicht haltbar war. Am 28. November 1511 kehrte Ceron schließlich aus Spanien zurück und wurde offiziell wieder als Gouverneur eingesetzt.

Erste Reise nach Florida

1511 waren Gerüchte über unentdeckte Inseln im Nordwesten von Hispaniola nach Spanien gelangt, und Ferdinand war daran interessiert, die weitere Erforschung und Entdeckung durch Colón zu verhindern. In dem Bemühen, Ponce de León für seine Dienste zu belohnen, drängte Ferdinand ihn, diese neuen Gebiete außerhalb der Autorität von Colón zu suchen. Ponce de León willigte bereitwillig ein, und im Februar 1512 wurde ihm ein königlicher Vertrag zugesandt, in dem seine Rechte und Befugnisse zur Suche nach den "Inseln von Beniny" festgelegt wurden.

Der Vertrag sah vor, dass Ponce de León für die nächsten drei Jahre das Exklusivrecht auf die Entdeckung von Beniny und der benachbarten Inseln erhielt. Er würde auf Lebenszeit Gouverneur der von ihm entdeckten Ländereien sein, sollte aber alle Kosten für die Erkundung und Besiedlung selbst tragen. Darüber hinaus enthielt der Vertrag genaue Anweisungen für die Verteilung von Gold, Indianern und anderen Gewinnen, die aus den neuen Gebieten gewonnen wurden; von einem Verjüngungsbrunnen war in dem Vertrag nicht die Rede.

Ponce de León rüstete auf eigene Kosten drei Schiffe mit mindestens 200 Mann aus und brach am 4. März 1513 von Puerto Rico aus auf. Die einzige annähernd zeitgenössische Beschreibung dieser Expedition stammt von Antonio de Herrera y Tordesillas, einem spanischen Historiker, der offenbar Zugang zu den Original-Schiffsprotokollen oder verwandten Sekundärquellen hatte, aus denen er eine Zusammenfassung der Reise erstellte, die 1601 veröffentlicht wurde. Die Kürze des Berichts und gelegentliche Lücken in den Aufzeichnungen haben dazu geführt, dass Historiker über viele Details der Reise spekulieren und sie bestreiten.

Die drei Schiffe dieser kleinen Flotte waren die Santiago, die San Cristobal und die Santa Maria de la Consolacion. Anton de Alaminos war ihr Chefpilot. Er war bereits ein erfahrener Seemann und sollte einer der angesehensten Lotsen in der Region werden. Nachdem sie Puerto Rico verlassen hatten, segelten sie in Richtung Nordwesten entlang der großen Kette der Bahama-Inseln, die damals als Lucayos bekannt waren.

Am 27. März, dem Ostersonntag, sichteten sie laut Herrera Land, das er als eine Insel beschrieb, die den Seeleuten auf der Expedition unbekannt war. Da viele spanische Seeleute mit den Bahamas vertraut waren, die durch die Sklavenhaltung entvölkert worden waren, glauben einige Wissenschaftler, dass es sich bei dieser "Insel" tatsächlich um Florida handelte, da sie noch mehrere Jahre nach ihrer offiziellen Entdeckung für eine Insel gehalten wurde. Der Historiker und Meeresarchäologe Samuel Turner sagt, dass Ponce de León die Küste Floridas am Ostersonntag des Jahres 1513 gesichtet hat und dass viele Historiker den Text von Herrera falsch interpretiert haben, indem sie behaupteten, es handele sich um eine der Bahama-Inseln, die Ponce an diesem Tag sah. Turner schreibt, dass sie, weil Beimini als Insel beschrieben wird, davon ausgehen, dass Herrera sich auf eine der Bahama-Inseln bezieht, und schlagen vor, dass es sich bei dieser "Insel" um Eleuthera, Man-O-War Cay oder Great Abaco handelt,

In den nächsten Tagen durchquerte die Flotte offenes Wasser, bis sie am 2. April 1513 Land sichtete, das Ponce de León für eine weitere Insel hielt. Er nannte sie La Florida, weil die Landschaft grün war und weil es die Osterzeit war, die die Spanier Pascua Florida (Fest der Blumen) nannten. Am nächsten Tag gingen sie an Land, um sich zu informieren und dieses neue Land in Besitz zu nehmen.

Der genaue Ort ihrer Landung an der Küste Floridas ist seit vielen Jahren umstritten. Einige Historiker glauben, dass die Landung in oder in der Nähe von St. Augustine stattfand, aber andere bevorzugen eine südlichere Landung in einem kleinen Hafen, der heute Ponce de León Inlet heißt. Einige glauben, dass Ponce noch weiter südlich in der Nähe des heutigen Melbourne Beach an Land ging, eine Hypothese, die zuerst von Douglas Peck aufgestellt wurde, einem Amateurhistoriker, der versuchte, den Verlauf der Reise auf seinem 33-Fuß-Segelboot mit Bermuda-Takelung zu rekonstruieren. Samuel Turner verwirft diese Theorie, indem er darauf hinweist, dass die Flotte von Ponce am 30. März in einen Sturm geriet, in dem sie zwei Tage lang segelte, ohne dass Herrera die Windrichtung oder die Stärke des Sturms angibt, und dass diese Tatsache jeden Versuch, die Reise zu rekonstruieren, erschwert (ganz zu schweigen davon, dass Pecks Boot den spanischen Schiffen nicht glich). Am 2. April, nachdem sich das Wetter gebessert hatte, nahm Ponces Lotse Anton de Alaminos um die Mittagszeit in neun Faden Wassertiefe mit einem Quadranten oder einem Astrolabium einen Navigationsfixpunkt bei der Sonne ein und erhielt eine Ablesung von 30 Grad und 8 Minuten Breite, der Koordinate, die im Logbuch des Schiffes aufgezeichnet war, als es dem Landeplatz am nächsten war, wie Herrera (der das Original-Logbuch besaß) 1601 berichtete. Dieser Breitengrad entspricht einer Stelle nördlich von St. Augustine zwischen dem heutigen Guana Tolomato Matanzas National Estuarine Research Reserve und Ponte Vedra Beach. Die Expedition segelte für den Rest des Tages nach Norden, ankerte für die Nacht und ruderte am nächsten Morgen an Land.

Nachdem sie etwa fünf Tage lang in dem Gebiet ihrer ersten Landung geblieben waren, fuhren die Schiffe nach Süden, um die Küste weiter zu erkunden. Am 8. April gerieten sie in eine so starke Strömung, dass sie zurückgedrängt wurden und einen Ankerplatz suchen mussten. Das kleinste Schiff, die San Cristobal, wurde außer Sichtweite gebracht und war zwei Tage lang verschollen. Dies war die erste bekannte Begegnung der Europäer mit dem Golfstrom, der seine größte Stärke zwischen der Küste Floridas und den Bahamas erreicht. Aufgrund des starken Auftriebs durch den Golfstrom wurde er bald zur Hauptroute für Schiffe, die von den Spanischen Antillen aus nach Europa fuhren.

Sie fuhren weiter die Küste entlang, um der starken Gegenströmung zu entgehen. Am 4. Mai erreichte die Flotte die Biscayne Bay und gab ihr den Namen. Bei einer Insel, die sie Santa Marta (heute Key Biscayne) nannten, nahmen sie Wasser auf und erkundeten die Tequesta-Miami-Hügelstadt an der Mündung des Miami River. Die Tequesta-Bewohner griffen die Spanier nicht an, sondern zogen sich in die Wälder an der Küste zurück. Am 15. Mai verließen sie die Biscayne Bay und segelten entlang der Florida Keys auf der Suche nach einer Passage, um nach Norden zu gelangen und die Westküste der Halbinsel Florida zu erkunden.

Aus der Ferne erinnerten die Keys Ponce de León an leidende Männer, weshalb er sie Los Martires (die Märtyrer) nannte. Schließlich fanden sie eine Lücke in den Riffen und segelten "mal nach Norden und mal nach Nordosten", bis sie am 23. Mai das Festland Floridas erreichten, wo sie auf die Calusa trafen, die sich weigerten, Handel zu treiben, und die spanischen Schiffe vertrieben, indem sie sie mit Kriegern in Seekanus umzingelten, die mit langen Bögen bewaffnet waren.

Statue der Statue auf der Plaza San José, San Juan, Puerto Rico.

Auch hier ist der genaue Ort der Landung umstritten. Am häufigsten wird die Nähe von Charlotte Harbor genannt, während einige behaupten, sie seien weiter nördlich in der Tampa Bay oder sogar in Pensacola gelandet. Andere Historiker sind der Meinung, dass die Entfernungen zu groß waren, um sie in der verfügbaren Zeit zurückzulegen, und dass der wahrscheinlichere Ort Kap Romano oder Kap Sable war. Hier ankerte Ponce de León mehrere Tage lang, um Wasser zu tanken und die Schiffe zu reparieren. Sie wurden von den Calusa angesprochen, die zunächst Interesse an einem Handel bekundeten, doch die Beziehungen wurden bald feindselig.

Es folgten mehrere Scharmützel mit Opfern auf beiden Seiten. Die Spanier nahmen acht Calusa (vier Männer und vier Frauen) gefangen und beschlagnahmten fünf Kriegskanus, die von den sich zurückziehenden Kriegern zurückgelassen worden waren. Am 5. Juni kam es zu einer letzten Konfrontation, als etwa 80 Calusa-Krieger eine Gruppe von elf spanischen Seeleuten angriffen. Das Ergebnis war ein Patt, da keine der beiden Parteien bereit war, sich den Waffen des Gegners zu nähern.

Am 14. Juni setzten sie erneut die Segel und suchten nach einer Inselkette im Westen, die von ihren Gefangenen beschrieben worden war. Sie erreichten die Dry Tortugas am 21. Juni. Dort fingen sie riesige Meeresschildkröten, karibische Mönchsrobben und Tausende von Seevögeln. Von diesen Inseln aus segelten sie in südwestlicher Richtung und versuchten offenbar, Kuba zu umfahren und nach Puerto Rico zurückzukehren. Da sie die starken Strömungen, die sie nach Osten trieben, nicht berücksichtigten, trafen sie auf die Nordostküste Kubas und waren zunächst verwirrt über ihren Standort.

Nachdem sie sich wieder orientiert hatten, verfolgte die Flotte ihre Route nach Osten entlang der Florida Keys und um die Halbinsel Florida herum und erreichte Grand Bahama am 8. Juli. Zu ihrer Überraschung stießen sie auf ein anderes spanisches Schiff, das von Diego Miruelo gesteuert wurde, der sich entweder auf einer Sklavenfahrt befand oder von Diego Colón ausgesandt worden war, um Ponce de León auszuspionieren. Kurz darauf erlitt Miruelos Schiff in einem Sturm Schiffbruch und Ponce de León rettete die gestrandete Mannschaft.

Von hier aus löste sich die kleine Flotte auf. Ponce de León beauftragte die Santa Maria mit der weiteren Erkundung, während er mit dem Rest der Mannschaft nach Hause zurückkehrte. Ponce de León erreichte Puerto Rico am 19. Oktober, nachdem er fast acht Monate unterwegs gewesen war. Das andere Schiff kehrte nach weiteren Erkundungen am 20. Februar 1514 sicher zurück.

Obwohl Ponce de León weithin die Entdeckung Floridas zugeschrieben wird, war er mit ziemlicher Sicherheit nicht der erste Europäer, der die Halbinsel erreichte. Spanische Sklavenexpeditionen hatten seit 1494 regelmäßig die Bahamas überfallen, und es gibt einige Hinweise darauf, dass einer oder mehrere dieser Sklavenhändler es bis an die Küste Floridas geschafft haben. Ein weiterer Beweis dafür, dass andere vor Ponce de León kamen, ist die Cantino-Karte aus dem Jahr 1502, auf der eine Halbinsel in der Nähe von Kuba eingezeichnet ist, die wie Florida aussieht und charakteristische Ortsnamen enthält.

Einer populären Legende zufolge entdeckte Ponce de León Florida auf der Suche nach dem Jungbrunnen. Obwohl Geschichten über vitalisierende Gewässer auf beiden Seiten des Atlantiks schon lange vor Ponce de León bekannt waren, wurde die Geschichte über seine Suche danach erst nach seinem Tod mit ihm in Verbindung gebracht. In seiner Historia general y natural de las Indias von 1535 schrieb Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés, dass Ponce de León auf der Suche nach den Gewässern von Bimini war.

Ein ähnlicher Bericht erscheint in Francisco López de Gómaras Historia general de las Indias von 1551. Im Jahr 1575 veröffentlichte Hernando de Escalante Fontaneda, ein Überlebender eines Schiffbruchs, der 17 Jahre lang bei den Ureinwohnern Floridas gelebt hatte, seine Memoiren, in denen er die Gewässer, die er den Jordan (aus Eden fließend) nannte, in Florida lokalisierte und sagte, dass Ponce de León dort nach ihnen gesucht haben soll.

Obwohl Fontaneda bezweifelte, dass Ponce de León wirklich nach Florida gereist war, um das Wasser zu suchen, wurde der Bericht in die Historia general de los hechos de los castellanos von Antonio de Herrera y Tordesillas von 1615 aufgenommen. Die meisten Historiker sind der Ansicht, dass die Suche nach Gold und die Expansion des spanischen Reiches weitaus wichtiger waren als die Suche nach einer solchen Quelle.

Zwischen den Fahrten

Bei seiner Rückkehr nach Puerto Rico fand Ponce de León die Insel in Aufruhr vor. Eine Gruppe von Kariben von einer benachbarten Insel hatte die Siedlung Caparra angegriffen, mehrere Spanier getötet und sie niedergebrannt. Ponce de Leóns eigenes Haus wurde zerstört und seine Familie entkam nur knapp. Colón nutzte den Angriff als Vorwand für die Wiederaufnahme der Feindseligkeiten gegen die örtlichen Taíno-Stämme. Der Entdecker vermutete, dass Colón darauf hinarbeitete, seine Position auf der Insel weiter zu schwächen und ihm vielleicht sogar seine Ansprüche auf das neu entdeckte Florida zu nehmen.

Ponce de León beschloss, nach Spanien zurückzukehren und persönlich über die Ergebnisse seiner jüngsten Expedition zu berichten. Er verließ Puerto Rico im April 1514 und wurde bei seiner Ankunft am Hof in Valladolid von Ferdinand herzlich empfangen. Dort wurde er zum Ritter geschlagen und erhielt ein persönliches Wappen, womit er der erste Konquistador war, dem diese Ehre zuteil wurde. Er besuchte auch die Casa de Contratación in Sevilla, die zentrale Bürokratie und Clearingstelle für alle Aktivitäten Spaniens in der Neuen Welt. Die Casa machte detaillierte Aufzeichnungen über seine Entdeckungen und fügte sie dem Padrón Real hinzu, einer Hauptkarte, die als Grundlage für die offiziellen Navigationskarten diente, die den spanischen Kapitänen und Piloten zur Verfügung gestellt wurden.

Während seines Aufenthalts in Spanien wurde ein neuer Vertrag für Ponce de León aufgesetzt, in dem seine Rechte zur Besiedlung und Verwaltung von Beniny und Florida, das damals als Insel angesehen wurde, bestätigt wurden. Neben den üblichen Anweisungen zur Aufteilung von Gold und anderen Wertgegenständen mit dem König war der Vertrag einer der ersten, in dem festgelegt wurde, dass den Bewohnern der Inseln vor ihrer Eroberung das Requerimiento vorgelesen werden sollte. Ponce de León wurde auch beauftragt, eine Armada zu organisieren, um die Kariben anzugreifen und zu unterwerfen, die weiterhin spanische Siedlungen in der Karibik angriffen.

Er kaufte drei Schiffe für seine Armada, und nach Reparaturen und Versorgung verließ Ponce de León Spanien am 14. Mai 1515 mit seiner kleinen Flotte. Die Aufzeichnungen über seine Aktivitäten gegen die Kariben sind vage. Bei seiner Rückkehr in die Region kam es zu einem Gefecht in Guadeloupe und möglicherweise zu zwei oder drei weiteren Begegnungen. Der Feldzug fand 1516 mit dem Tod Ferdinands ein jähes Ende. Der König war ein starker Unterstützer gewesen, und Ponce de León hielt es für unumgänglich, nach Spanien zurückzukehren und seine Privilegien und Titel zu verteidigen. Zwar sicherte ihm Kardinal Francisco Jiménez de Cisneros, der als Regent für Kastilien eingesetzt war, seine Unterstützung zu, aber es dauerte fast zwei Jahre, bis er nach Puerto Rico zurückkehren konnte.

In der Zwischenzeit hatte es mindestens zwei nicht genehmigte Reisen in "sein" Florida gegeben, die beide mit der Zurückweisung durch die einheimischen Calusa- oder Tequesta-Krieger endeten. Ponce de León erkannte, dass er bald handeln musste, wenn er seinen Anspruch aufrechterhalten wollte.

Letzte Reise nach Florida

Anfang 1521 organisierte Ponce de León eine Kolonisierungsexpedition, die aus etwa 200 Männern, darunter Priester, Bauern und Handwerker, 50 Pferden und anderen Haustieren sowie landwirtschaftlichen Geräten bestand und auf zwei Schiffen transportiert wurde. Die Expedition landete irgendwo an der Küste im Südwesten Floridas, wahrscheinlich in der Nähe von Charlotte Harbor oder dem Caloosahatchee River, Gegenden, die Ponce de León auf seiner früheren Reise nach Florida besucht hatte.

Noch bevor die Siedlung gegründet werden konnte, wurden die Kolonisten von den Calusa angegriffen, einem indigenen Volk, das den Süden Floridas beherrschte und dessen wichtigste Stadt sich in der Nähe befand. Ponce de León wurde bei dem Gefecht tödlich verwundet, als ihn ein mit dem Saft des Manchineel-Baums vergifteter Pfeil in den Oberschenkel traf, wie Historiker glauben.

Die Expedition gab den Kolonisierungsversuch sofort auf und segelte nach Havanna, Kuba, wo Ponce de León bald an seinen Wunden starb. Er wurde in Puerto Rico in der Krypta der Kirche San José von 1559 bis 1836 beigesetzt, als seine sterblichen Überreste exhumiert und in die Kathedrale von San Juan Bautista überführt wurden. Auf der Seitenwand des Altargrabs in seinem Mausoleum steht in lateinischer Sprache: "MOLE SVB HAC FORTIS REQVIESCVNT OSSA LEONIS OVI VICIT FACTIS NOMINA MAGNA SVIS" ("Unter diesem Bau ruhen die Gebeine eines Löwen, mehr für seine großen Taten als für seinen Namen").

Quellen

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