Resumé

Det første slag ved Marne var et afgørende sammenstød, der fandt sted i området mellem floderne Marne og Ourcq øst for Paris i den tidlige fase af Første Verdenskrig på Vestfronten. Den tyske hær, der var engageret i den store generaloffensiv under Schlieffen-planen og var nået op til få kilometer fra den franske hovedstad, blev uventet modangreb af den franske hær, der trods sin lange tilbagetrækning havde bevaret sin sammenhængskraft og offensive ånd; soldater fra det lille britiske ekspeditionskorps deltog også i kampene.

Slaget fandt sted mellem den 5. og 12. september 1914 og endte med en engelsk-fransk sejr, bl.a. takket være en række strategiske fejl fra den tyske overkommando; tyskerne måtte trække sig tilbage bag Marne og derefter til Aisne. Det første slag ved Marne markerede et afgørende øjeblik i Første Verdenskrig, det betød, at de ambitiøse tyske planer og deres håb om sejr mislykkedes inden for seks uger, styrkede de allieredes modstand og kampvilje og gjorde krigen til en lang udmattelseskamp i skyttegravene, der skulle fortsætte i yderligere fire år, indtil det kejserlige Tyskland blev endeligt besejret.

Efter den komplicerede fase af diplomatisk konfrontation i juli-krisen havde den tyske ledelse, tilskyndet af generalstaben, der var bekymret over den russiske generalmobilisering, som blev beordret om eftermiddagen den 30. juli 1914, truffet den uigenkaldelige beslutning om at erklære krig mod Rusland og Frankrig efter at have proklameret Kriegsgefahrzustand ("krigsfaretilstand") om eftermiddagen den 31. juli og generalmobilisering om eftermiddagen den 1. august. Det kejserlige Tysklands komplekse krigsmaskineri, der var nøje planlagt af Oberste Heeresleitung (OHL, den tyske overkommando), foreskrev, at starten på den generelle mobilisering af hæren skulle følges op af starten på de militære operationer i marken. Den tyske generalstab anså det nemlig for afgørende at udnytte den fremragende organisation og den hurtige mobilisering til at foregribe koncentrationen af fjendens hære, især de russiske, og iværksætte en massiv generaloffensiv. De tyske avantgarder trængte ind i Luxembourg allerede den 2. august uden at møde modstand, mens Belgien den 4. august afviste Tysklands brutale ultimatum om at lade den tyske hær komme igennem og besluttede at mobilisere sine styrker, forsøge at gøre modstand og anmode om hjælp fra Frankrig og Storbritannien.

Den tyske generalstab havde siden 1905 planlagt en ambitiøs og dristig operationel plan under general Alfred von Schlieffens afgørende impuls for at koncentrere hovedparten af hæren i vest og iværksætte en afgørende storoffensiv mod Frankrig, som skulle afsluttes inden for seks uger, mens den russiske hær skulle holdes tilbage i øst af en lille del af de tyske tropper og hovedparten af den kejserlige kongelige østrig-ungarske hær. Den såkaldte "Schlieffen-plan" forudså at indsætte de fleste tyske styrker i vest på højre fløj, som hurtigt skulle marchere ind i Belgien nord og syd for Meuse og derefter invadere Nordfrankrig med direkte sigte på Paris og overraske den franske hær, som ville blive omgået bagfra og presset tilbage mod Vogeserne eller den schweiziske grænse. Denne storslåede plan blev delvist ændret i 1912-1913 af den nye stabschef, general Helmuth Johann Ludwig von Moltke, som beholdt de overordnede mål og strategiske retningslinjer i planen, men som af frygt for en fransk offensiv i Lothringen og Alsace og et muligt russisk angreb i Østpreussen reducerede højre fløjs styrke, styrkede indsatsen på venstre fløj og styrkede de tyske forsvarsværker i øst.

I 1911 havde den nye stabschef for den franske hær, den energiske og beslutsomme general Joseph Joffre, vedtaget en ny og aggressiv strategisk plan, den såkaldte "Plan XVII". Den adskilte sig væsentligt fra den plan, som hans forgænger, general Victor Constant Michel, havde udarbejdet, da han frygtede en omfattende fjendtlig invasion gennem Belgien og planlagde at udvide den defensive opstilling til kysten langs Den Engelske Kanal og også at anvende reservetropper i frontlinjen. General Joffre planlagde derimod, at den franske hær skulle gå resolut til angreb, og at tropperne skulle operere aggressivt i henhold til teorierne om offensiv à outrance. Generalen foreslog, at fire hære skulle iværksætte et dobbeltangreb nord og syd for Mosel i retning af Ardennerne og Lorraine. Den øverstkommanderende udelukkede ikke den mulighed, som man i mange år havde haft mistanke om efter de sensationelle afsløringer fra den berømte tyske spion Le vengeur, at tyskerne ville trænge ind i Belgien i strid med landets neutralitet, men han mente, at de kun ville rykke frem med begrænsede styrker i den sydlige del af landet; i så fald kunne en anden hær, den 5. armé, som holdt i reserve ved Oise, gribe ind på den anden side af grænsen, så snart det blev bekræftet, at den tyske krænkelse af den belgiske neutralitet havde fundet sted.

Desuden var general Joffre blevet informeret om, at i henhold til førkrigsaftalerne mellem generalstaben, som fra 1906 og fremefter var blevet udarbejdet af især generalerne Ferdinand Foch og Henry Hughes Wilson, ville en britisk ekspeditionsstyrke (BEF) gå i land i Frankrig for at deltage i kampen mod tyskerne. Efter den britiske krigserklæring til Tyskland den 4. august gik de første tropper om bord allerede den 10. august, og i løbet af få dage skulle de to første korps af BEF under kommando af general John French indsættes mellem Maubeuge og Hirson for at støtte den franske venstre flanke i havnene Boulogne, Le Havre og Dunkerque.

Mens den tyske hær hurtigt og effektivt gennemførte de mobiliserings- og koncentrationsoperationer, der var planlagt i den reviderede Schlieffen-plan i dens endelige version fra 1913

Fra den 13. august begyndte den tyske hærs generaloffensiv i vest; den stærke højre fløj, som skulle foretage den afgørende fremrykning nord og syd for Maas, bestod af over 700 soldater. 000 soldater fordelt på tre hære; mod Bruxelles og Namur rykkede general Alexander von Klucks 1. armé med seks armékorps frem mod Bruxelles og Namur og general Karl von Bülows 2. armé med yderligere seks armékorps; den 17. august rykkede general Max von Hausens 3. armé med fire saksiske armékorps frem mod Namur og Dinant. Det tyske infanteris march blev indledt af de to kavalerikorps under general Georg von der Marwitz og oberst Manfred von Richthofen. Den tyske højrefløjs fremrykning i Belgien blev ikke hindret af den belgiske hærs tilbagetrækning mod floden Gette og var præget af undertrykkelse, repressalier og vold mod befolkningen. General von Klucks tyske 1. armé gik ind i Bruxelles den 20. august, mens belgierne opgav Gette-flodens linje og faldt tilbage til Antwerpen.

I midten af den tyske opstilling marcherede hertug Albrechts 4. armé med fem korps og Kronprinz Wilhelms 5. armé med yderligere fem korps, som havde til opgave at krydse Ardennerne for at beskytte den venstre flanke af den marcherende fløj, mens der i Lothringen og Alsace var den 6. armé, som hovedsageligt bestod af bayerske tropper under ledelse af prins Rupprecht, og general Josias von Heeringens 7. armé. Disse styrker skulle i det væsentlige udføre en dækningsopgave og holde de franske styrker foran dem beskæftiget.

I mellemtiden havde general Joffre påbegyndt de bevægelser, der var planlagt i plan XVII, og organiseret koncentrationen af sine hære langs den tyske grænse og på Maas' bredder syd for den belgiske grænse. Efter at have modtaget et nødopkald fra Belgien den 5. august lod den franske øverstkommanderende enheder fra general Charles Lanrezacs 5. armé krydse grænsen, som oprindeligt var placeret i Champagne på venstre flanke af indsatsen. Fra den 8. august indledte general Joffre sin hovedoffensiv samtidig med general Auguste Dubails 1. armé og general Édouard de Castelnaus 2. armé i Alsace og Lorraine; han satte også general Pierre Ruffeys 3. armé og general Fernand de Langle de Carys 4. armé i bevægelse, som skulle iværksætte et afgørende angreb i Ardennerne.

Efter et første fransk angreb i Alsace ved Mulhouse, som ikke lykkedes, stod de to fjendtlige hære over hele fronten i det såkaldte grænseslag mellem den 20. og 24. august. I den sydlige del af Lorraine rykkede franskmændene i første omgang frem til Morhange og Sarrebourg, hvor de imidlertid den 20. august blev modangreb af prins Rupprechts bayere, som efter en vis tøven tog initiativet i modsætning til de oprindelige planer og opnåede nogle vigtige succeser. I virkeligheden havde tyskerne ikke den numeriske overlegenhed, og derfor opnåede angrebet ikke afgørende resultater og drev franskmændene tilbage til en befæstet barriere foran Nancy, hvilket øgede deres evne til at yde modstand.

I Ardennerne stødte de franske hære, som ifølge general Joffres optimistiske plan kun skulle have stået over for "svage styrker" fra Tyskland, i stedet på Kronprinz' og hertug Albrechts to hære, som til gengæld rykkede frem i retning af Meuse. I det vanskelige skovterræn i Ardennerne blev der udkæmpet hårde kampe, hvor franskmændene iværksatte en række kostbare og forgæves frontalangreb under tysk maskingeværild. De franske hære under generalerne Ruffey og de Langle de Cary blev slået ved Virton og Neufchâteau og måtte trække sig tilbage mod Sedan og Verdun den 24. august. Endelig lykkedes det ikke general Lanrezacs 5. armé på den allierede venstre flanke under slaget ved Charleroi (21.-23. august) at forsvare linjerne ved Sambre og Meuse mod det sammenfaldende angreb fra den tyske 2. og 3. armé. Franske forsøg på at gå til modangreb blev igen slået tilbage med store tab, og general Lanrezac, der frygtede at blive afskåret, besluttede på egen hånd at trække sig tilbage sydpå. Den 23. august gik det britiske ekspeditionskorps, som var marcheret fra Maubeuge til Mons for at beskytte general Lanrezacs venstre flanke, også i aktion. Den blev angrebet af general von Klucks 1. armé og gjorde først hårdnakket modstand, men måtte til sidst trække sig tilbage på skift for at bevare kontakten med den franske linje, som var på tilbagetog.

Den tyske hærs march mod syd

General Joffre var skuffet over fiaskoen med Plan XVII; han mente, at nederlaget hovedsageligt skyldtes den utilstrækkelige energi, som hans generaler havde udvist, og han mente, at hans strategier havde været korrekte. Hans generelle tilbagetrækningsordre af 25. august var i overensstemmelse med hærchefernes beslutninger i felten, men generalen var fast besluttet på at vinde tid ved at organisere et hårdt kæmpet tilbagetog og samtidig gennemføre en stor overførsel af tropper fra højre fløj til venstre fløj, samtidig med at han beholdt Verdun-positionen i midten. I mellemtiden var det britiske ekspeditionskorps, efter at have forladt Mons, i gang med et vanskeligt tilbagetog under pres fra general von Klucks 1. armé: den 25. august ved Landrecies kom det britiske I. korps i alvorlige vanskeligheder, mens den 26. august i slaget ved Le Cateau risikerede general Horace Smith-Dorriens II. korps at blive ødelagt og kun undslap sydpå efter at have lidt store tab.

Den 28. og 29. august, mens den franske 3. og 4. armé gjorde hård modstand mod den tyske 4. og 5. armés fremrykning, beordrede general Joffre general Lanrezac, der var chef for 5. armé, til at standse sit tilbagetog og gå til modangreb. I slaget ved Guise-Saint Quentin påførte franskmændene store tab på general von Bülows tyske 2. armé og opnåede nogle lokale succeser, idet de stoppede den tyske fremrykning i 36 timer. General Lanrezac var bange for at blive overløbet og genoptog til sidst sin tilbagetrækning den 31. august. Ved udgangen af august havde franskmændene mistet omkring 260.000 døde, sårede og savnede mænd og var på tilbagetog over hele fronten. Den tyske hærs generelle fremrykning, som syntes ustoppelig, stødte også på betydelige logistiske problemer: jernbanerne i de erobrede områder var ikke i stand til at transportere de enorme mængder forsyninger, der var nødvendige for de tyske hærers fremrykning; soldaterne måtte marchere 50-60 km om dagen med alt deres udstyr; forsyninger, der nåede frem til jernbanernes rangerbanegårde, havde en tendens til at blive hængende, og på trods af åbningen af nye veje kunne de tilgængelige køretøjer ikke opfylde behovene for fem hære, der bevægede sig samtidig. Ud fra et operationelt synspunkt bragte hver dag, der gik, fronten tættere og tættere på Paris: dette område havde et tætnet af jernbaner, som gav franskmændene mulighed for at flytte deres tropper meget lettere.

Fejl i den tyske kommando

I slutningen af august, efter slagene ved Le Cateau og St. Quentin, troede general von Moltke og de andre tyske generaler først, at de nu havde vundet; både general von Kluck og general von Bülow sendte rapporter, hvori de skrev om et "afgørende nederlag til fjenden" og en "total sejr"; fjenden var på "fuldstændig tilbagetog". General von Kluck, øverstbefalende for 1. armé, mente efter at have overvundet de fjendtlige forsvarsværker ved Le Cateau og efter tegn på opløsning af de fjendtlige styrker, der trak sig tilbage, at han nu definitivt havde ødelagt den britiske ekspeditionsstyrkes evne til at yde modstand. Den tyske højre fløjs march fortsatte fra den 29. august ikke længere mod sydvest i retning af Seinen, som det var planlagt i Schlieffens oprindelige plan, men mod syd i en generel retning øst for Paris. General von Moltke var allerede den 30. august klar over denne fremrykningsretning; mens nogle historikere har anset denne march øst for Paris for at være et fejlagtigt personligt initiativ fra feltkommandanterne (især den ambitiøse general von Kluck), var denne variant af den oprindelige Schlieffen-plan, som forudså en bredere march mod sydvest, blevet overvejet i de forskellige operationelle muligheder, som den tyske generalstab havde undersøgt før krigen, og som OHL var enig i. Det ser ud til, at den tyske overkommando var overbevist om, at en stor manøvre vest for Paris var blevet meningsløs i lyset af det allierede nederlag; desuden er det sandsynligt, at OHL var bekymret over den fortsatte svækkelse af højre fløj og de betydelige logistiske vanskeligheder, der opstod i forbindelse med at sikre dens forsyning. Den tyske højre fløj havde lidt betydelige tab og havde marcheret hundredvis af kilometer; den var også svækket af behovet for at efterlade nogle reservekorps for at kontrollere fjendens fæstninger, mens to korps, det 11. og reservekorpset, blev overført til østfronten, hvor man frygtede en russisk invasion af Østpreussen. Der var også meget foruroligende rygter om, at russiske tropper var på vej til Storbritannien ad søvejen fra havnen i Archangel og snart ville gå i land i Frankrig.

Der kom dog positive nyheder fra venstre fløjs arméer: 4. armé havde krydset Meuse, og hertug Albrecht talte om en "stor sejr"; i mellemtiden fortsatte general von Kluck med at rykke frem, og uden at tage hensyn til general von Bülows opfordring til at samles østpå ved Laon, marcherede han sydpå mod Compiègne og Soissons. I begyndelsen af september opstod der ny tvivl og usikkerhed i OHL's hovedkvarter i Luxembourg; general von Klucks optimisme blev ikke delt fuldt ud, og krigsminister Erich von Falkenhayn havde selv påpeget, at der ikke var tegn på, at der var opnået en afgørende sejr; fjenden trak sig tilbage i god ro og orden, samtidig med at han bevarede sin sammenhængskraft, og de tyske tropper havde taget få fanger og efterladt våben.

General von Moltke udstedte nye generelle ordrer den 2. september. De fastsatte, at general von Klucks hær skulle standse sin march mod syd og i stedet indtage en spærrestilling mod vest for at beskytte højre flanke af general von Bülows hær mod eventuelle franske angreb fra Paris-området. I første omgang gennemførte general von Kluck ikke disse ordrer og fortsatte med at rykke sydpå; den 4. september gav general von Moltke nye ordrer og sendte oberstløjtnant Richard Hentsch til hovedkvarteret for 1. armé. Overkommandørens nye plan krævede stadig, at general von Kluck og general von Bülow skulle standse deres fremrykning og rykke mod vest og sydvest for at dække de andre hærers højre flanke. På venstre fløj skulle 6. og 7. armé angribe de franske styrker i Lorraine, mens hovedangrebet skulle iværksættes af 4. og 5. armé mod Argonne i retning af Verdun og Nancy; endelig skulle general von Hausens 3. armé yde støtte på højre eller venstre side, hvis de hære, der var indsat på fløjene, kom i vanskeligheder. Dette nye direktiv opgav derfor definitivt Schlieffens oprindelige plan om en generel udflankning af den anglo-franske hær ved hjælp af en afgørende manøvre på højre fløj og bidrog til yderligere at forvirre kommandanterne i felten.

General Alexander von Kluck, der var yderst beslutsom og aggressiv, lod sig ikke imponere af disse direktiver; han og hans stabschef, general Hermann von Kuhl, forblev selvsikre, selv efter at de havde modtaget nyheden om, at avantgarderne havde rapporteret, at de havde identificeret nye franske formationer, og efter at rapporterne havde bekræftet, at der var omfattende troppebevægelser mod vest på fjendens side. Tropperne i 1. armé fortsatte med succes deres fremrykning mod syd: Den 3. september nåede general Ewald von Lochows III. armékorps og general Ferdinand von Quasts IX. armékorps Marne og begyndte at krydse den mellem Nanteuil-sur-Marne og Château-Thierry; i mellemtiden var general Friedrich Bertram Sixt von Armins IV. armékorps ankommet til Aisne, og general Alexander von Linsingens II. armékorps var syd for Oise ved Chantilly. I virkeligheden viste 1. armé, som havde marcheret og kæmpet uafbrudt i 14 dage, krydset Belgien nord for Meuse og gentagne gange besejret britiske tropper, tegn på svækkelse og udmattelse; ved udgangen af august havde den 2.863 døde, 7.869 sårede og 9.248 syge. Tropperne var trætte og i dårlig stand på grund af udstyr og forsyningsmangel på grund af logistiske vanskeligheder. Selv om hans hær havde mistet en del af sin offensive styrke, fandt general von Kluck det vigtigt ikke at stoppe marchen og ikke give fjenden noget pusterum ved at fortsætte sydpå; Paris lå 60 kilometer væk.

Kl. 07.00 den 5. september modtog generalerne von Kluck og von Kuhl de nye ordrer fra OHL, og om eftermiddagen ankom oberstløjtnant Hentsch til hærens hovedkvarter; de to chefer indrømmede, at deres tropper var trætte og "på grænsen af deres formåen", klagede over den manglende koordinering mellem hærene og anmodede om forstærkning af 3. og 7. reservehærkorps, som på det tidspunkt var engageret ved Antwerpen og Maubeuge. Til sidst gik de med til at følge general von Moltkes nye dispositioner, selv om de insisterede på, at briterne efter "gentagne nederlag" nu var ude af stand til at gå til angreb. Generalerne von Kluck og von Kuhl havde allerede i de foregående dage besluttet at beholde general Hans von Gronau's reserve IV Korps nord for Marne, som var svagt og manglede passende kommunikationsfaciliteter, for at beskytte højre flanke mod trusler fra Paris, som blev anset for usandsynlige, men de fortsatte med at være opmærksomme især på den sydlige del, hvor de rettede størstedelen af deres luftrekognoscering hen. I virkeligheden herskede der selv i OHL en vis optimisme; man lagde ikke megen vægt på rapporter om franske troppebevægelser mod vest, der kun blev tolket som bagtropper.

Tilrettelæggelse af den franske modoffensiv

General Joffre havde besluttet sig for en generel tilbagetrækning efter det ugunstige resultat af grænseslagene, men han havde ikke resigneret over for nederlaget; i sin "Generalinstruktion nr. 2" af 25. august, hvor den øverstkommanderende ud over at angive nye taktikker for at forbedre samarbejdet mellem infanteri og artilleri og undgå uforsvarlige frontalangreb allerede påtænkte at oprette "en ny styrkegruppe" med nogle korps og divisioner, der blev overført fra Alsace og Paris, og som skulle indsættes i Amiens-området eller ved Somme for at udflankere den tyske højre fløj. I første omgang havde general Joffre håbet at kunne stoppe de tyske hære på Somme- og Oise-linjen, men det britiske nederlag ved Le Cateau og BEF's efterfølgende tilbagetrækning tvang ham til at opgive denne optimistiske plan og beordre en fortsættelse af den generelle tilbagetrækning mod Seinen. I løbet af tilbagetrækningsdagene brugte general Joffre stor energi på at tage til hærernes kommandoposter for at undersøge situationen, hente forstærkninger til fronten og udskifte mange generaler med nye højtstående officerer, som han anså for at være mere optimistiske og fast besluttet på at kæmpe med den største beslutsomhed.

Den franske overkommando erfarede snart i de første dage af september, at de tyske højrefløjsarméer tilsyneladende havde ændret deres fremrykningslinje og ikke længere marcherede mod sydvest, men direkte mod syd; aflytninger af meddelelser fra forskellige tyske enheder og rekognoscering fra luften førte til denne konklusion. Nyheden blev bekræftet af nye rapporter fra franske og britiske rekognosceringsfly den 3. september; den tyske højre fløj var faktisk blevet omdirigeret mod Ourcq og Marne.

Den britiske ekspeditionsstyrke nåede Marne den 2. september og krydsede den dagen efter ved at sprænge broerne i luften; i løbet af tretten dage var briterne faldet næsten 250 kilometer tilbage og kæmpede ihærdigt og gennemførte mange bagstopperaktioner. De britiske tropper var trætte, og general French selv virkede modløs, da han mente, at hans styrker primært havde brug for et par dages hvile; efter nederlaget ved Le Cateau havde der i begyndelsen endda været tale om at trække tropperne tilbage til havnene i Kanalen for at blive sendt i land igen. Den britiske ekspeditionsstyrke standsede kortvarigt øst for Paris i Meaux-området, inden den fortsatte sit tilbagetog. Den 2. september forlod den franske regering hovedstaden og flyttede til Bordeaux, mens general Joseph Simon Gallieni blev udnævnt til militær guvernør for byen; den erfarne og beslutsomme general viste straks stor energi og en stærk vilje til at forsvare hovedstaden.

General Gallieni indså straks den gunstige mulighed, som den overraskende afledning af den tyske fremrykning gav den franske hær. Gruppen under general Michel Joseph Maunourys kommando, den nye 6. armé, som general Joffre havde organiseret som en "manøvremasse", og som var ved at blive opstillet øst for Paris, var nu på over 150 mand. 000 mand, og general Gallieni besluttede uafhængigt den 3. september, at hvis de tyske tropper fortsatte med at marchere sydøst for hovedstaden, som rapporterne og oplysningerne fra luftrekognosceringen viste, var det på tide at angribe dem på flanken; han ventede ikke på specifikke ordrer fra general Joffre, men sendte straks offensive dispositioner til general Maunoury og tog derefter sammen med chefen for 6. armé til Melun for at forklare situationen for general French og overbevise ham om at samarbejde.

Den britiske øverstkommanderende var ikke til stede i hovedkvarteret, og Gallieni kunne kun forklare sine planer til stabschefen, general Archibald Murray, som dog ikke virkede særlig interesseret og slet ikke accepterede den franske generals forslag; de britiske tropper fortsatte med at trække sig tilbage og passerede den 3. september syd for Grand Morin-floden. Samme dag opnåede general Louis Franchet d'Esperey, den nye øverstbefalende for 5. armé i stedet for general Lanrezac, imidlertid mere betryggende resultater, idet han drøftede situationen med general Henry Hughes Wilson, BEF's understabschef, som var mere positiv og hurtigt tilsluttede sig det generelle modoffensivprogram og lovede deltagelse af den britiske ekspeditionsstyrke. Den 4. september kunne general Franchet d'Esperey således berolige general Joffre og forsikre ham om "briternes absolutte samarbejde".

Mens nogle historikere især har fremhævet general Gallienis påståede afgørende rolle i beslutningen om at angribe den tyske højre flanke, har andre forfattere i stedet vist, at det var general Joffre, der under hele tilbagetrækningen planlagde og organiserede indsættelsen for at gøre en sådan modoffensiv mulig; overkommandørens planer omfattede faktisk en overførsel af styrker fra øst til vest for at danne en ny manøvremasse, som skulle beskytte Paris og modangribe den tyske højre fløj. I virkeligheden havde planlægningen og organiseringen af modoffensiven været i gang i dagevis i det franske hovedkvarter; i praksis drejede diskussionen sig om tidspunktet for angrebet: mens general Joffres vigtigste medarbejder, major Maurice Gamelin, mente, at tiden var inde til at angribe, rådede general Henri Berthelot (vicestabschef) til at vente lidt længere og først indlede modoffensiven, når de franske hære havde nået Seinen og Aube. Da general Gallieni hørte denne nyhed, protesterede han tilsyneladende, da han frygtede, at en yderligere tilbagetrækning ville bringe slagets udfald i fare. General Joffre accepterede major Gamelins og general Gallienis udtalelser og besluttede at angribe den 6. september; general Berthelot erklærede sig også til sidst for tilhænger.

General Joffre udførte et stort organisatorisk arbejde i timerne før angrebet og informerede den 5. september regeringen om sine planer, beskrev den strategiske situation som "fremragende" og sagde, at "man ikke kunne håbe på en bedre situation"; han erklærede sig fast besluttet på at kæmpe "af alle kræfter" for at "opnå sejr". Samme dag udstedte han sine "Generelle instruktioner" nr. 5 og 6. Med den første beordrede han den 3. armé under general Maurice Paul Emmanuel Sarrail, som havde erstattet general Ruffey, den 4. armé under general de Langle de Cary og den nye 9. armé, som general Ferdinand Foch havde overtaget kommandoen over, til at standse deres tilbagetog og gå til modangreb fra den 6. september. I "Generalinstruktion nr. 6", der blev udstedt den 5. september kl. 22.00, angav han de vigtigste detaljer i offensiven på venstre fløj, hvori general Maunourys 6. armé skulle deltage og angribe fra Paris-området i retning af Ourcq, mens det britiske ekspeditionskorps og general Franchet d'Espereys 5. armé skulle marchere fra syd i retning af Montmirail; general Fochs hær skulle beskytte 5. armés højre flanke i området ved Saint-Gond-sumpene.

Den franske øverstkommanderende tvivlede til det sidste på briternes virkelige vilje til at standse tilbagetrækningen og deltage i modoffensiven på trods af forsikringerne fra general Franchet d'Esperey og general Wilson; Joffre besluttede at møde general French personligt i BEF's hovedkvarter i Château Vaux-le Penil. Det var en dramatisk samtale, som blev endnu mere usikker på grund af de to højtstående officerers vanskelige sproglige forståelse; til sidst forsikrede franskmændene på trods af Joffres energiske opfordringer, at briterne ville deltage i den generelle modoffensiv den 6. september.

Den tyske hær

I general von Schlieffens oprindelige planer skulle den tyske højre fløj bestå af 69 infanteri- og 8 kavaleridivisioner, mens der på venstre fløj i Lothringen og Alsace kun skulle være 10 infanteri- og 3 kavaleridivisioner tilbage, hvilket sikrede et forhold på 7:1 for de hære, der skulle stå for den afgørende omsluttende manøvre gennem Belgien og Nordfrankrig. General von Moltke, som efterfulgte general von Schlieffen i 1906, mente imidlertid, at det var nødvendigt at sende større styrker mod øst mod russerne og ind i Alsace og Lorraine for at beskytte disse områder mod en fransk offensiv; derfor mistede højre fløj 96 bataljoner, og venstre fløj blev forstærket med 85 bataljoner, hvilket gav 24 og en halv division i den nye opstillingsplan. Således faldt styrkeforholdet mellem de to fløje af den tyske hær i vest til 3:1 til fordel for den marcherende højre fløj. Desuden blev den tyske hær gradvist svækket i løbet af slaget på grund af tab, nedslidning, behovet for at efterlade betydelige besættelsesstyrker og et par hærkorps til at blokere fæstningerne Maubeuge og Antwerpen. Efter de første meldinger om nederlag i Østpreussen flyttede general von Moltke i slutningen af august to armékorps af 2. armé til øst. I det afgørende øjeblik i slaget ved Marne var den tyske hær derfor i undertal i forhold til fjenden, idet den kun kunne stille med 44 infanteri- og 7 kavaleridivisioner med 750.000 soldater.

Ud fra et teknisk og taktisk synspunkt syntes den tyske overkommando at have forstået betydningen af ildkraft og den revolution, der fandt sted i krigskunsten; den tyske soldat, der var udstyret med den nye, diskrete Feldgrau-uniform og Pickelhaube, den preussiske hærs læderhjelm, var bevæbnet med en 7,92 mm Mauser 98 femskuds baglæns gevær med 5 skud. Hvert infanteriregiment havde et maskingeværkompagni, der var udstyret med det pålidelige og kraftfulde MG 08. Divisionens og korpsets feltartilleriregimenter var udstyret med 7,7 cm kanoner og 10,5 cm og 15 cm tunge haubitser, der kunne yde kraftig ildstøtte; tropperne blev trænet til at rykke frem med hurtige manøvrer med støtte fra maskingeværer, der blev anset for at være uundværlige ikke kun i forsvaret, men også i angrebet. I henhold til Auftragstaktik-doktrinen forudså den tyske teori desuden en decentralisering af den taktiske ledelse på slagmarken og dermed en styrkelse af de yngre officerers og underofficerers initiativkraft. Under felttoget i vest og slaget ved Marne anvendte de tyske tropper generelt denne taktik og kunne hovedsageligt anvende maskingeværkompagniet som infanteristøtte. I nogle faser af kampene i Belgien og ved Marne indledte den tyske hær imidlertid masseangreb med tætte kolonner i tætte rækker uden at tage hensyn til de moderne våbens ildkraft.

Ud fra et operationelt synspunkt havde den tyske hær betydelige vanskeligheder på kommunikationsområdet og formåede ikke at sikre en passende forbindelse mellem de bevægende hære; som følge heraf blev OHL, der først i Koblenz og derefter i Luxembourg var langt bagud, ofte ikke informeret i tide om situationens udvikling og fik først sent kendskab til vigtige oplysninger. General Helmuth von Moltke, der var i en usikker sundhedstilstand, ikke særlig optimistisk og hårdt prøvet af kampagnens spændinger, var ikke i stand til at kontrollere sine vigtigste underordnede, som ved nogle lejligheder traf grundlæggende beslutninger på eget initiativ.

Den franske hær

General Joseph Joffre havde siden 1911 været udpeget som øverstkommanderende for den franske hær i tilfælde af krig; han var militærgeni, havde tjent i kolonierne og blev anset for at være ekspert i transport og logistik snarere end strateg. Under felttoget viste han beslutsomhed og tillid til sejren på trods af de tidlige nederlag og den tilsyneladende kompromitterede situation; den 17. krigsplan viste sig hurtigt at være utilstrækkelig, men generalen var i stand til at omorganisere sin opstilling ved at flytte tropper til de afgørende punkter og opnå numerisk overlegenhed på det vigtigste tidspunkt og i de vigtigste sektorer. Under slaget ved Marne stillede de allierede med 56 infanteridivisioner, hvoraf fem var britiske, og ti kavaleridivisioner, hvoraf en var britisk, i alt omkring en million soldater.

Den franske hær var gået ind i krigen med de taktisk-operative teorier om den totale offensiv; disse taktiske opfattelser, som de fleste franske generaler delte, tog udgangspunkt i den såkaldte "attaque brusquée" ("hurtigt og ustyrligt angreb") og var baseret på de idealistiske teorier om élan ("élan vital") og "fransk raseri", som anså den franske soldat for at være sin modstander overlegent som en iboende kæmper. Soldaten, der stadig var klædt i 1800-tallets uniform med den lange blå jakke og den blændende pantalon rouge, var bevæbnet med den moderne 8 mm Lebel-gevær med otte-skuds rørmagasin og Saint-Étienne-maskinpistolen, men befalingerne var i tvivl om den reelle betydning af dette våben, der blev anset for tungt og især for ammunitionskrævende. Med hensyn til bevæbning var den franske hærs styrke dens fremragende feltartilleri, som var udstyret med den dødbringende 75 mm kanon, der blev tildelt divisionsbatterierne og hærkorpsreserven, og som blev anset for at være langt bedre end de tyske feltkanoner, og som takket være sin præcision, sin spændte affyring, sin rækkevidde, sin mobilitet og frem for alt sin imponerende affyringshastighed på op til 20-30 skud i minuttet var i stand til at støtte infanteriets angreb og dominere slagmarken. Den franske hær havde på den anden side kun 300 tunge artilleripjecer på 105, 120 og 155 mm, som blev anset for at være af begrænset nytte i den krigsførelse med hurtige bevægelser, som generalstabsteoretikerne havde forestillet sig.

Faktisk led franskmændene under de første kampe under det tyske tunge artilleri og led meget store tab på grund af det overdrevne offensive momentum og infanteriets fortsatte jagt på det afgørende frontale bajonetangreb. De franske generaler indså, at en uovervejet vedtagelse af en total offensiv ville være ødelæggende over for de tyske maskingeværer, og mens den franske hær under slaget ved Marne i det væsentlige fortsatte med at anvende en massiv angrebstaktik, forsøgte den også at få mest muligt ud af sit feltartilleri; 75 mm batterier blev lejlighedsvis koncentreret for at yde konstant og effektiv ildstøtte både til støtte for det angribende infanteri og til at afvise fjendtlige angreb.

Den britiske hær

Den britiske ekspeditionsstyrke, der gik i land i Frankrig den 20. august, bestod af tre hærkorps med fem infanteridivisioner og en kavaleridivision; der var tale om erfarne og veltrænede professionelle regulære tropper med tilstrækkelig logistisk støtte. Efter de beskedne resultater under den store boerkrig i 1899-1902 havde den britiske hær iværksat et omfattende reformprogram ved at oprette den kejserlige generalstab i 1906 og især ved at udvikle styrkernes bevæbning og logistiske organisation. Det britiske infanteri, der var udstyret med den moderne khakiuniform, gik i felten bevæbnet med den fremragende ti-skuds Lee-Enfield riffel og det robuste Vickers maskingevær, mens artilleriet havde den fremragende 18-punds hurtigskydende feltkanon og også var velforsynet med 4,5-tommers haubitser og 60-punds tunge kanoner.

Taktisk set understregede den britiske teori vigtigheden af ildkraft, men foretrak stadig nærkampsangreb med brug af kanoner og maskingeværer; de victorianske traditioner blev især bevaret i kavalerienhederne. I generalstaben manglede der ved siden af generaler med gode organisatoriske evner ikke officerer af dårlig kvalitet, som var for meget knyttet til den gamle taktik. Feltmarskal John French, der ankom til Frankrig den 14. august 1914, skulle vise beskedne lederegenskaber ved at samarbejde med de franske generaler med besvær; general Henry Wilson, vicechef for den kejserlige generalstab, blev snart den vigtigste forbindelsesofficer mellem de to allierede. I de tidlige kampe viste briterne vedholdenhed og god skarpskytte, hvilket gjorde et godt indtryk på de tyske tropper; det lykkedes dem at bevare sammenholdet på trods af et uendeligt og udmattende tilbagetog. Under slaget ved Marne deltog de i modoffensiven ved at rykke ind i det store hul, der var åbnet i den tyske front, men de var overdrevent forsigtige og rykkede meget langsomt frem på trods af ringe modstand og beskedne tab.

Kampene på Ourcq

General Maunoury skulle ifølge general Joffres planer have indledt hovedangrebet ved at angribe den tyske hærs udsatte højre flanke, hvis hovedmasse tilsyneladende rykkede frem syd for Marne uden at være klar over den franske koncentration øst for Paris. Den 6. armé var imidlertid netop blevet dannet ved at samle general Frédéric Vautiers 7. armékorps fra Alsace, generalerne Henri de Lamazes og Charles Ebeners 5. og 6. reservedivision, general André Sordets udmattede kavaleri og tropper, der netop var blevet overført fra Nordafrika; general Victor René Boëlles 4. armékorps, som tidligere havde været en del af 3. armé i Ardennerne, skulle også ankomme. Disse enheder var til dels allerede svækket efter de tvungne marcher og kampe i august og havde haft meget lidt tid til at organisere opstillingen, foretage rekognoscering og studere taktiske detaljer. General Maunoury havde besluttet at sætte sine styrker i bevægelse allerede om morgenen den 5. september; ordrerne nåede frem til de ledende enheder kl. 06.00, kun en time før det fastsatte tidspunkt for at begynde marchen; franskmændene forventede ikke stor modstand og troede, at hovedparten af de tyske tropper stadig befandt sig i den sydvestlige del af landet.

Mens størstedelen af general von Klucks 1. armé var på march mod syd og allerede havde nået Grand Morin-floden, blev general Hans von Gronau's tyske 4. reservehærkorps, bestående af to infanteridivisioner og en kavaleridivision, tilbage nord for Marne, omkring byen Nanteuil-le-Haudouin. Kl. 11 om morgenen fik det tyske kavaleri øje på de franske avantgarder i bevægelse, og general von Gronau besluttede på trods af manglende oplysninger og sine svage styrker at standse marchen og angribe de rapporterede styrker mod vest. Kl. 12.30 begyndte det tyske artilleri at ramme de franske tropper fra general Lamazes gruppe, som ikke var klar over fjendens nærhed, og som lige havde gjort holdt i landsbyerne Iverny, Villeroy og Monthyon.

Franskmændene blev først overrasket af det tyske angreb, men kunne holde det tilbage takket være 75 mm kanonild, og det lykkedes 55. reservedivision at etablere en spærrelinje øst for Iverny og Villenoy; en marokkansk brigade led dog store tab under et forsøg på at rykke frem, og et fransk forsøg på at rykke fra Villeroy blev også slået tilbage af tysk artilleriild. Længere mod nord udviklede der sig hårde kampe i skoven ved Tillières, hvor den franske 56. reservedivision blev angrebet af en tysk division, mens den franske 14. division længere mod nord pludselig befandt sig i kamp ved Bouillancy. Ved slutningen af dagen den 5. september, der var præget af forvirrede og blodige kampe, besluttede general von Gronau at indstille angrebene og forsigtigt trække sig tilbage til en mere bagudvendt linje; hans tropper havde lidt store tab, hovedsageligt på grund af fransk artilleriild, og det var desuden klart, at de stod over for langt overlegenere styrker i antal. Generalen mente, at det var vigtigt, at der kom forstærkninger til at konsolidere hans linjer.

General von Kluck og hans stabschef, general Hermann von Kuhl, blev endelig klar over den farlige situation på 1. armés højre flanke, som kun blev forsvaret af det svage reserve IV. armekorps og var under stigende pres fra den nye franske gruppering. De dårlige nyheder blev meddelt af general von Gronau pr. telefon ved midnat den 5. september; generalerne von Kluck og von Kuhl besluttede imidlertid at acceptere slaget øst for Paris, omgruppere det meste af hæren, som på det tidspunkt befandt sig syd for Marne, og angribe vestpå ved Ourcq. Tidligt om morgenen den 6. september blev general Alexander von Linsingens II pommerske armékorps kaldt tilbage nord for Marne og dirigeret mod Lizy-sur-Ourcq og Germigny-l'Évêque, mens general Sixt von Arnims preussiske IV. korps tidligt om eftermiddagen også fik ordre til at standse sin fremrykning syd for Marne og marchere nordvestpå i tvungne etaper. Faktisk ser det ud til, at generalerne von Kluck og von Bülow i første omgang troede, at de franske styrker øst for Paris kun var bagtropper, og først da de den 6. september fandt kopier af general Joffres appel til tropperne, blev situationen afklaret.På OHL, der var informeret om den seneste udvikling, indså general von Moltke og oberst Tappen, at fjendens tilbagetog var slut og det afgørende slag var begyndt. Oberst Tappen talte om "afgørelsens dag" og sagde, at "vi endelig har indhentet dem", at "det bliver en hård kamp", og at "vores tapre tropper kender deres opgave godt".

Om morgenen den 6. september indtog de franske avantgarder det terræn, som IV. reservekorps havde forladt, og som om natten havde taget opstilling på den østlige kant af Multien-plateauet vest for Ourcq; general Maunoury fik ordre til at genoptage offensiven og marchere mod byerne Saint-Soupples og Marcilly med general Lamazes reservekorps, mod Penchard med 45. division og mod plateauet med general Vautiers 7. armékorps. Kampene begyndte kl. 10 om morgenen, men kl. 12 ankom de to divisioner fra general von Linsingens 2. armékorps til slagmarken og efter en tvangsmarch på 60 kilometer indtog de stillinger på de to fløje af den tyske opstilling. Trods disse forstærkninger fortsatte general Maunoury stædigt angrebene efter at have omgrupperet general Lamazes styrker; indtil kl. 16.30 indledte franskmændene kontinuerlige frontalangreb, men var ikke i stand til at rykke frem i det åbne terræn, der var under tysk beskydning; ved Barcy blev 55. division slået tilbage med store tab, mens 45. division og den marokkanske division under general Ernest Joseph Blondlat ved Chambry ikke havde held til at modstå modstanden fra 3. infanteridivision under general Karl von Trossel. Ved Etrépilly blev 56. division efter en række forgæves angreb modangreb og formåede at stabilisere situationen takket være fire 75 mm kanoner, der blev brugt på tæt hold.

Også i de andre sektorer gav 6. armés offensiv ikke afgørende resultater; mens det lykkedes 63. division at vinde terræn og erobre Ferme de Champfleury og byen Puisieux, blev den franske 14. division længere mod nord modangreb og genvandt nogle af de stillinger, den havde erobret. Kampene havde været meget hårde og blodige, og de tyske tropper havde også lidt store tab; IV Korpsreserven var nu meget svækket og moralsk belastet, og II Korps havde også brug for forstærkninger. Om aftenen anmodede general von Linsingen om en hurtig indgriben fra general von Arnims IV. korps, som på ordre fra general von Kluck nærmede sig fra sydøst; de første enheder nåede frem til kampområdet kl. 02.00 den 7. september.

General von Kluck måtte møde situationen ved Ourcq med utilstrækkelige styrker for at opnå succes. Han var klar over, at flytningen af II. og IV. korps havde efterladt et farligt område uopdækket mod syd mellem Varreddes og Sancy-lès-Provins, så for at kontrollere situationen og vinde tid besluttede kommandoen for 1. armé at indsætte I. og II. kavalerikorps under generalerne von Richthofen og von der Marwitz i dette område. Om natten den 7. september besluttede generalerne von Kluck og von Kuhl, at de havde brug for alle deres styrker ved Ourcq; der blev sendt budskaber til kommandoen for 2. armé om at stille III. og IX. korps til rådighed, som på det tidspunkt kæmpede længere mod vest på Grand Morin mellem Esternay og Choisy.

I løbet af dagen den 6. september havde den franske 6. armé modtaget den 61. reservedivision som forstærkning; general Maunoury havde brug for så mange styrker som muligt, og det var yderst vigtigt at få tropperne til at ankomme. Det var på dette tidspunkt, den 7. september, at den berømte episode med "taxaerne fra Marne" fandt sted: for at fremskynde transporten af general Boëlles 4. armékorps nord for Ourcq mest muligt, tog guvernøren i Paris, general Gallieni, til den improviserede løsning at overføre en del af 7. division, som lige var ankommet udmattet efter en række tvangsmarcher, 50 kilometer nordpå i taxaer fra Paris, der var blevet rekvireret i al hast. Omkring 1.200 taxaer (hovedsageligt Renault Type AG og Type AG-1) blev samlet på Hôtel des Invalides og lastet i Paris-forstaden Livry-sur-Seine med hver fire eller fem soldater fra 103. og 104. infanteriregiment. Tropperne, ca. 4.000 soldater, ankom til deres bestemmelsessted i Nanteuil-regionen kl. 02.00 den 8. september; under transporten blev enhederne splittet op og nåede uorganiseret frem til omgrupperingsstedet. Denne nødtransport spillede faktisk ikke nogen afgørende rolle og var af begrænset betydning for kampens udfald, men episoden og de parisiske taxachaufførers patriotiske engagement blev den mest berømte symbolske fremstilling af slaget ved Marne.

I mellemtiden havde general Maunoury om morgenen den 7. september genoptaget sine angreb, men de tyske reserve-IV. korps og II. korps var blevet forstærket af general von Arnims 7. og 8. division fra IV. korps; de franske angreb mødte stærk modstand. General Antoine Drudes 45. division blev stoppet af tysk artilleri øst for Chambry, og ved Puiseux viste den 63. division i reserve tegn på sammenbrud. Situationen blev genetableret for franskmændene takket være den afgørende indsats fra 75 mm kanonerne fra oberst Robert Nivelles 5. artilleriregiment; disse kanoner fortsatte med at skyde med 20 skud i minuttet og ødelagde det tyske infanteriangreb, hvilket midlertidigt stabiliserede situationen. Mod nord lykkedes det ikke den franske 14. division at rykke frem, mens alle angreb fra 61. reservedivision mod landsbyen Betz blev slået tilbage af den tyske 7. division, som netop var ankommet efter en tvangsmarch på 60 kilometer. Ved Étrépilly, der blev forsvaret af to regimenter fra 4. reservekorps, fandt der igen voldsomme kampe sted; tyskerne forsøgte at rykke vestpå, men blev blokeret af fransk artilleri og blev om eftermiddagen modangreb af 2. Zouave-regiment. Tyskerne trak sig tilbage, og landsbyen faldt midlertidigt i fransk hånd, men om natten gik tyskerne til modangreb og vendte tilbage til Etrépilly, hvor der var forgæves natkamp omkring kirkegården. Længere mod syd holdt den tyske 3. division, der blev angrebet af den marokkanske division, sine usikre stillinger ved Varreddes med besvær.

General von Kluck havde natten mellem den 6. og 7. september truffet den risikable beslutning om også at trække 3. og 9. korps tilbage fra kamplinjen ved Grand Morin og straks flytte dem på tvangsmarch mod nord for at forstærke sin opstilling ved Ourcq. Dette initiativ, som blev taget uden at rådføre sig med hverken general von Moltke eller general von Bülow på forhånd, skabte et farligt hul i de tyske linjer på 2. armés højre flanke og risikerede at skade slagets samlede udfald ved at favorisere fjendens fremrykning, men von Kluck, en aggressiv og beslutsom kommandant, mente, at hans kavaleri kunne vinde tid ved at forsinke franskmændenes fremrykning gennem hullet; var generalen sikker på, at han efter at have koncentreret sine styrker kunne besejre den franske gruppe, der havde angrebet ham ved Ourcq, og marchere mod Paris og afgøre slaget i et slag. General Ewald von Lochows 3. Berlin-armékorps og general Ferdinand von Quasts 9. hansestadshærkorps var taget af sted om morgenen den 7. september og nærmede sig i tvungne etaper; i mellemtiden fortsatte 1. armés styrker med at afvise nye angreb fra general Maunourys 6. armé, som trods forstærkninger var udmattet og svækket af store tab.

Den 8. september lykkedes det det det tyske artilleri i den centrale sektor af linjerne ved Trocy-en-Multien at blokere de franske angreb, mens general von Gronau's IV. reservekorps i højderne øst for Etrépilly var træt og decimeret efter tre dages kamp. Efter at have været udsat for fransk artilleri hele dagen blev den heldigvis om aftenen forstærket af den nyankomne 5. division fra III Korps, som straks blev sendt i stilling. Den tyske situation var vanskeligere mod syd, hvor 3. division af 2. korps led store tab under 75 mm kanonild og angreb fra den marokkanske division; divisionen var også begyndt at blive truet på venstre flanke af den britiske fremrykning i hullet. I løbet af dagen besluttede general von Kluck at trække 3. division tilbage, som forlod Varredes, ødelagde broerne over Marne og indtog stillinger længere mod øst på højderne ved Congis-sur-Thérouanne. På den anden side endte den franske 7. og 61. divisioners udflyttermanøvre på den nordlige flanke med en fiasko, da de efter at have vundet terræn ved at erobre Étavigny blev blokeret af general von Arnims tyske 4. armékorps, som var blevet forstærket af de første enheder fra 6. division fra 3. armékorps, der ankom.

General Maunoury var klar over, at hans styrker ikke var i stand til at opnå afgørende succes og var ved at blive svækket, og han frygtede et tysk modangreb i stor styrke; general Gallieni var bekymret og opfordrede Maunoury til at holde sine stillinger "med den største energi". General Joffre erkendte også, at 6. armé ikke længere kunne angribe, men regnede med at kunne fortsætte kampen i defensive stillinger og holde de tyske styrker tilbage; den øverstkommanderende besluttede at sende 37. division og general Albert d'Amades territoriale tropper til at dække venstre flanke. Chefen for 6. armé beskrev sine tropper som "decimerede og udmattede", men forsikrede dem om, at de holdt stand "på alle stillinger"; han spekulerede i, at de muligvis ville vinde tid ved langsomt at trække sig tilbage mod Paris.

General von Kluck var stadig fortrøstningsfuld: på trods af det stigende pres, han var under på sin venstre flanke på grund af det store hul, som briterne rykkede ind i, meddelte han om natten mellem den 8. og 9. september overkommandoen, at han troede, at han ville opnå sejr den følgende dag ved hjælp af et afgørende angreb på den nordlige flanke med de to divisioner fra general von Quasts IX. armékorps, der ankom, forstærket med 6. division fra III. korps og general Rudolf von Lepels reservebrigade, som var på vej sydpå efter at have forladt Bruxelles. I virkeligheden blev 1. armés isolerede position mere og mere farlig; om morgenen den 9. september fik generalerne von Kluck og von Kuhl præcise nyheder fra general von Bülow om 2. armés tilbagetrækning til Marne, mens det tyske kavaleri rapporterede, at situationen i kløften mellem de to hære blev stadig mere kritisk.

Angrebet fra general von Quasts IX. armékorps begyndte om morgenen den 9. september på den nordlige fløj; de franske 61. og 7. divisioner blev bragt i en vanskelig situation og måtte trække sig tilbage til en bagvedliggende forsvarslinje. Den franske situation blev endnu vanskeligere efter ankomsten fra nord af general von Lepels brigade, som overvandt modstanden fra to reserve regimenter, nåede vejen syd for Nanteuil-le-Haudouin og bragte 61. divisions kommunikation i fare. Det lykkedes med indgreb fra 75 mm kanoner fra 44. artilleriregiment og kavalerienheder at stabilisere situationen midlertidigt og stoppe tyskerne. I mellemtiden var stillingen på den tyske 1. armés venstre flanke imidlertid blevet forværret, så general von Kluck måtte trække 2. og 4. armékorpset tilbage til Coulombs-en-Valois kl. 0930 for at imødegå den britiske fremrykning syd for Marne, mens general von Bülow meddelte, at han havde besluttet at trække sig yderligere tilbage til Dormans.

General von Kluck organiserede et møde med sine generaler for at rose deres beslutsomhed og fremskynde angrebet på den nordlige fløj; han virkede stadig meget beslutsom og erklærede, at "hver eneste soldat skulle være overbevist om sejren", og at hvis angrebet lykkedes, ville "den endelige sejr være opnået". General von Quast var også optimistisk og mente, at de resterende franske styrker ikke ville være i stand til at stoppe hans angreb mod Paris. Tingene ændrede sig fuldstændigt efter kl. 11.30, da oberstløjtnant Richard Hentsch, som general von Moltke havde sendt for at vurdere situationen og træffe mulige beslutninger, ankom til 1. armés hovedkvarter i Mareuil-sur-Ourcq.

Kampene på Petit og Grand Morin

Den 6. september indledte general Franchet d'Esperey modangrebet fra 5. armé; efter at have afløst general Lanrezac den 3. september havde den nye stædige og kamplystne øverstbefalende besluttet at marchere mod Montmirail fra syd i håb om at kunne koordinere sin offensiv med et angreb fra briterne fra sydvest. Den 4. september havde general Franchet d'Esperey mødtes med general Henry Wilson, som tilsyneladende var enig i denne plan og havde garanteret britisk tilslutning.

De franske tropper, der var udmattede af den lange tilbagetrækning, var trætte og svækkede, og general Franchet d'Esperey selv var klar over den vanskelige situation; men kommandanterne og soldaterne viste ikke desto mindre udstråling og høj moral. Før offensivens begyndelse blev der opdaget bevægelser af store tyske kolonner, der bevægede sig væk fra fronten og marcherede mod nordøst; de tyske forsvarsværker foran 5. armé var faktisk ved at blive svækket, efter at general von Linsingen og von Arnim's 2. og 4. korps var i færd med at forlade Grand Morin-sektoren på general von Klucks ordre fra den 6. september ved midnat for at slutte sig til resten af den tyske 1. armé og hjælpe med at afvise general Maunourys Ourcq-angreb. General Franchet d'Esperey angreb med tre hærkorps i frontlinjen: General Louis de Maud'huys 18. korps marcherede mod Montceaux-lès-Provins; general Emile Hector Haches 3. korps angreb Courgivaux, mens general Henry Victor Delignys 1. korps angreb Esternay. General Gilbert Defforges' 10. korps skulle forblive i reserve, mens kavalerikorpset skulle forsøge at opretholde forbindelserne på hærens flanker.

18. armékorps koncentrerede en stor masse 75 mm feltartilleri; general Maud'huy havde til hensigt at gennemføre et kraftigt indledende bombardement før angrebet på Montceaux-lès-Provins og omgrupperede over 200 75 mm kanoner fra sit armékorps, forstærket af batterierne fra 6. division og 53. og 69. division i reserve. De franske kanoner ødelagde det tyske artilleri, som kun bestod af fire batterier, og tog derefter infanteriets stillinger under angreb; byen blev besat af elementer fra tre tyske regimenter fra general Ewald von Lochows 3. armékorps, som på trods af et artilleribombardement, der blev beskrevet som "uhyrligt", forsvarede sig i de gårde, som systematisk måtte erobres af den franske 35. og 6. division; kl. 23.00: 00, Montceaux-lès-Provins faldt i hænderne på de franske tropper.

Samtidig udviklede 5. armés andre angreb sig langsomt og vanskeligt på grund af den tyske modstand: 1. armekorps formåede ikke at erobre Esternay, som var godt forsvaret af general Ferdinand von Quasts tyske IX. korps, mens kavalerikorpset holdt stand uden at bidrage til offensiven. Mere succesfuldt var general Defforges' 10. armékorps, som greb ind på den yderste højre side, angreb det tyske 10. reservekorps under general Johannes von Eben og nåede med succes frem til byen Charleville i bakkerne over Petit Morin-floden. De britiske troppers fremrykning var langt mere gnidningsløs; BEF marcherede over et terræn, der kun var forsvaret af tyske efterslukningsenheder og nogle få kavalerienheder, efter at de tyske II. og IV. korps havde forladt deres stillinger siden morgenen den 6. september på ordre af general von Kluck og var på tvangsmarch mod Ourcq. Om aftenen nåede de britiske avantgarder uden store vanskeligheder frem til bredden af Grand Morin-floden mellem Crécy-la-Chapelle og Choisy-en-Brie. Fremrykningen af de tre britiske hærkorps, som startede mere end 20 kilometer bag den af general Joffre planlagte afgangslinje, foregik meget langsomt og forsigtigt på trods af den begrænsede fjendtlige modstand; på venstre side standsede I. korps under general Douglas Haig, der frygtede at støde på divisioner fra det tyske I. kavalerikorps, fremrykningen indtil kl. 15.30, hvilket gav det tyske IV. korps mulighed for uforstyrret at trække sig tilbage mod Ourcq. Briterne fandt stillinger forladt og led beskedne tab; general Franchet d'Esperey var meget irriteret over briternes tøven og opfordrede til et hurtigere fremstød.

På trods af den forsigtige britiske fremrykning var general von Bülow meget bekymret; hans styrker var svækkede og under stigende angreb, og overførslen af IV Korps til Ourcq-fronten havde udsat hans højre flanke for en farlig eksponering. Omkring midnat den 6. september besluttede chefen for 2. armé at lade III. og IX. korps trække sig tilbage nord for Petit Morin, vest for Montmirail, i forbindelse med deres venstre side med reservekorpset X. Denne tilbagetrækningsbevægelse på omkring 15-20 kilometer udvidede hullet på omkring 30 kilometer i de tyske linjer mellem højre fløj af 2. armé og venstre fløj af 1. armé, som kun var dækket af de to tyske kavalerikorps. Tilbagetrækningsmanøvren blev gennemført med besvær under pres fra franskmændene og kostede store tab: ved Guebarrè-gården blev en bataljon af general von Eben's 10. reservekorps afskåret og omringet. Franskmændene nægtede at acceptere overgivelsen og ødelagde enheden med en 75 mm artillerikoncentration; 93 mand blev taget til fange og 450 blev dræbt.

Situationen for den tyske opstilling blev endnu vanskeligere, da general von Kluck den 7. september kl. 10 om morgenen tog den risikable beslutning om at trække sig tilbage fra Petit Morin-fronten og flytte general von Lochows III. armékorps og general von Quasts IX. armékorps til Ourcq. Denne risikable manøvre, der blev vanskeliggjort af, at de to korps var i kamp mod franskmændene og derfor havde store problemer med at frigøre sig, før de marcherede nordpå, udvidede yderligere hullet på højre side af general von Bülows 2. armé; dette næsten tomme område med tyske tropper målte nu over 50 kilometer, som det britiske ekspeditionskorps næsten uforstyrret kunne rykke frem. General von Bülow var forfærdet over at erfare, at yderligere to armékorps havde forladt hans front og forsøgte at dække sin højre flanke ved at bringe general Karl von Einems 7. armékorps ind sammen med det 10. reservekorps.

Den 7. september genoptog general Franchet d'Esperey offensiven; de franske korps rykkede metodisk frem og forsøgte at opretholde sidekontakt mellem divisionerne, og opdagede snart, at tyskerne var på tilbagetog. Hærens hovedmål var byen Montmirail. General Defforges' 10. armékorps nåede frem til og overtog Grand Morin og mødte kun svag modstand fra bagtroppen; på højre side besatte general Delignys 1. armékorps endelig Esternay, som allerede var blevet evakueret af tyskerne, mens general Haches 3. armékorps stod over for nogle dele af det tyske 9. korps, som ikke havde formået at frigøre sig i tide. General Charles Mangins 5. division og general Philippe Pétain's 6. division angreb, indtog byerne Escardes og Courgivaux og nåede Grand Morin. I løbet af den 7. september genoptog BEF sin langsomme og tøvende fremrykning mod nord; på trods af klare tegn på tilbagetrækning marcherede de britiske divisioner hele dagen næsten uden kamp og mødte kun svage kavalerienheder; Grand Morin blev til sidst overrendt. Et forsøg fra general Gallieni på at samarbejde med briterne ved at rykke general Lartigues 8. division frem syd for Meaux blev forpurret af de tyske maskingeværer fra general von Trossels 3. division, som påførte store tab fra den nordlige bred af Marne.

Den 8. september gjorde BEF endelig større fremskridt og nåede Petit Morin, som blev passeret efter kampe ved Sablonnières. Efter at kavaleriet havde fået problemer, var det infanteriet fra 4. og 5. division, der formåede at krydse floden. Sidst på eftermiddagen trak tyskerne sig tilbage syd for Marne i området La Ferté-sous-Jouarre. På trods af disse resultater var general Joffre irriteret over den britiske langsommelighed; på tre dage var BEF, på trods af en overvældende overlegenhed i styrker, rykket frem på et næsten frit område på kun 40 kilometer.

Samtidig havde general Franchet d'Espereys franske 5. armé genoptaget offensiven langs hele linjen og havde opnået store succeser; mens general Defforges' 10. armékorps gik til højre for at støtte general Fochs venstre flanke, der var i vanskeligheder i Saint-Gond-marsken, marcherede 1. armékorps sydfra mod Montmirail; det tyske artilleri fortsatte en intens beskydning, der bremsede fremrykningen. De franske kanoner havde svært ved at lokalisere de tyske haubitsbatterier og var ikke i stand til at undertrykke deres ild, men franskmændene fortsatte deres fremrykning og krydsede Petit Morin øst for Montmirail. Det tyske artilleri hindrede også fremrykningen i midten af general Delignys 3. armekorps med sin vedvarende og effektive indgriben; general Mangins 5. division var det ledende element i armekorpset, men på grund af fjendtlig kanonild nåede den først om aftenen frem til den sydlige bred af Petit Morin, og dens første forsøg på at krydse den blev slået tilbage kl. 20.00.

Situationen for den tyske 2. armé blev virkelig kritisk på grund af de succeser, som general Maud'hurys 18. armékorps havde opnået i vest. I denne meget udsatte sektor blev det tyske forsvar efter afgangen af det korps, som general von Kluck havde kaldt tilbage, overladt til general von Einems VII. korps, som besatte Montmirail med 14. division og dækkede sin højre flanke ved Marchais-en-Brie med 13. division. Angrebet fra de to divisioner af det franske 18. korps blev indledt med et kraftigt artilleribombardement om natten; franskmændene nåede frem til Petit-Morin og overrumplede det og ved 12-tiden ved middagstid med et voldsomt angreb ryddede de tyske forsvarssystemer og angreb Marchais-en-Brie; byen faldt om aftenen efter et sidste angreb fra general Jouannics 36. division. Den franske erobring af Marchais-en-Brie var meget vigtig, fordi den havde gjort det muligt for dem at komme uden om 2. armés højre flanke, og Montmirail var nu truet fra to retninger. General von Bülow og hans stabschef, general Otto von Lauenstein, var meget pessimistiske og besluttede, at en yderligere tilbagetrækning var uundgåelig. Montmirail blev evakueret, og general von Einems VII. korps og general von Eben's X reservekorps faldt tilbage mod øst til Margny-Le Thoult-linjen, hvilket yderligere udvidede kløften mellem 2. armés højre flanke og 1. armés venstre flanke.

Den 8. september kl. 19.45 om aftenen ankom oberstløjtnant Richard Hentsch, en officer, som general von Moltke havde sendt til fronten med fuld bemyndigelse, til hovedkvarteret for 2. armé på Montmort Slot, hvor han straks talte med general von Lauenstein og chefen for operationsafdelingen, oberstløjtnant Arthur Matthes. General von Lauenstein rapporterede, at situationen i hæren var meget alvorlig; på det efterfølgende møde med general von Bülow talte denne om en "alvorlig og endda farlig" situation og klagede hårdt over general von Klucks opførsel, hvis manglende samarbejde efter hans mening havde gjort kløften mellem de to formationer på den tyske højre fløj større. Under mødet kom den meget dårlige nyhed om faldet ved Marchais-en-Brie og udflankeringen af højre flanke; denne nyhed rystede alle tilstedeværende, og officererne i 2. armé indrømmede, at der ikke var nogen reserver til rådighed, at situationen var "desperat", og at hæren var ved at "gå i opløsning". For første gang var der udtrykkelig tale om en generel tilbagetrækning. Oberstløjtnant Hentsch bevarede roen, delte generelt de andre officerers vurderinger og tog den 9. september kl. 06.00 af sted for at nå frem til hovedkvarteret for 1. armé for at overbevise general von Kluck om at afbryde slaget ved Ourcq. Efter hans afrejse meddelte general von Bülow, der var meget demoraliseret og fuldstændig overbevist efter de seneste rapporter om, at et reelt gennembrud var på vej i det hul, hvor der var rapporteret om talrige fremrykkende fjendtlige kolonner, generalerne von Kluck og von Hausen kl. 09.02 den 9. september, at 2. armé var "ved at begynde sit generelle tilbagetog".

Efter succesen den 8. september var general Franchet d'Esperey meget optimistisk; han udsendte en proklamation til tropperne, hvori han kaldte fjenden "på fuldt tilbagetog" og opfordrede til "energisk forfølgelse". Den franske general var klar over, at det var nødvendigt at fortsætte offensiven uden forsinkelse; der blev derfor givet nye ordrer til 5. arméformationer for at udnytte situationen. Mens general Conneaus kavalerikorps skulle holde forbindelsen med briterne på venstre flanke, skulle 18. og 1. korps marchere mod nord i retning af Château-Thierry og Condé-en-Brie, mens 10. korps på højre flanke skulle gå mod øst for at støtte general Foch, hvis 9. armé kæmpede hårdt i Saint-Gond-marsken. For at krydse Marne hurtigt lod general Franchet d'Esperey sine brobesætninger rykke frem for at krydse broen.

På trods af general Franchet d'Espereys intentioner udviklede den franske fremrykning den 9. september sig langsomt langs hele fronten, og det lykkedes ikke at angribe tyskerne og blokere deres tilbagetrækning. På højre fløj blev de franske operationer hæmmet af general Fochs vanskeligheder, da hans tropper havde lidt et tilbageslag ved Mondement; general Delignys 1. korps blev derefter sendt østpå mod Étoges i håb om at ramme det tyske X. korps bagfra. Franskmændene rykkede frem nogle få kilometer uden større problemer, men kunne ikke nå at opsnappe tyskerne. General Haches 3. armékorps mødte også kun lidt modstand; kun svage bagtropper hindrede deres fremrykning ved Margny kl. 16.00, og efter at have bragt artilleri ind, lykkedes det franskmændene at nå frem til Marne og krydse den ved Dormans. I mellemtiden havde general Maud'huys 18. armékorps kl. 12.00 på venstre flanke igen taget opstilling på den nordlige flodbred efter at have befriet Château-Thierry. Det franske kavaleri viste kun lidt fremdrift i denne fase og formåede ikke for alvor at hindre det tyske tilbagetog.

Det britiske ekspeditionskorps fortsatte med at rykke forsigtigt og langsomt frem den 9. september; general French anså det for farligt at fremskynde marchen og foretrak at fortsætte med stor forsigtighed, da han ikke havde præcise oplysninger om de tilstedeværende fjendtlige styrker. Det britiske kavaleri udførte praktisk talt heller ikke sin forfølgningsopgave og holdt blot forbindelsen med den franske venstre flanke. Denne tøven var til fordel for den tyske tilbagetrækning, som udviklede sig på en velordnet måde. Kl. 05:30 var det britiske I. korps under general Haig allerede nord for Marne efter at have krydset floden uden at møde modstand ved Nogent-sur-Marne og Azy-sur-Marne, men på trods af klare tegn på tyskernes tilbagetrækning fik flysidentifikation af fjendtlige kolonner nord for Château-Thierry general French til midlertidigt at stoppe I. korpsets fremrykning kl. 15:30. Mod vest krydsede general Smith-Dorriens II korps også Marne om morgenen ved Nanteuil-sur-Marne, men blev blokeret indtil kl. 18.00 af en improviseret tysk formation under kommando af general Kraewel. Yderligere vanskeligheder blev mødt længere mod vest af general William Pulteneys 3. armékorps, som blev forpurret af maskingeværild og tysk artilleri, der var indsat på den nordlige bred af Marne omkring La Fertè-sous-Juarre. Efter et par mislykkede forsøg krydsede briterne floden, men det lykkedes dem ikke at rykke videre frem og de var ikke i stand til at iværksætte angrebet mod den tyske 1. armés venstre flanke og bagende, som general Maunoury insisterede på.

Kampen i Saint-Gond-marsken

General Joffre havde siden slutningen af august, samtidig med at han organiserede sine styrker til at iværksætte modoffensiven på venstre fløj, været optaget af at bevare sammenhængen i sin højre fløj, som var hårdt presset af den tyske 4. og 5. armé. General Sarrails 3. armé og general de Langle de Carys 4. armé formåede at forsvare deres område og beskytte Verdun-fæstningen, men den franske øverstkommanderende var tvunget til at danne en ny 9. armé med improviserede styrker, som general Ferdinand Foch fik til opgave at lukke hullet i forsvaret, der var opstået mellem 5. armé til venstre og 4. armé til højre. 9. armé, der hovedsageligt bestod af general Pierre Dubois' 9. korps og general Joseph Eydoux' 11. korps, skulle forsvare området mellem Brie-plateauet i vest, de ufremkommelige og næsten ufremkommelige Saint-Gond-sumpområder (Marais de Saint-Gond) i midten og Champagne-sletten i øst.

Til venstre for 9. armé lå 5. armé under general Franchet d'Esperey, som havde indledt sin offensiv om morgenen den 6. september i retning af Montmirail; foran general Foch lå venstre fløj af 2. armé under general von Bülow og 3. armé under general Max von Hausen, som den 5. september havde modtaget ordre fra general von Moltke om at fortsætte fremrykningen mod Troyes og Vendoeuvre. Kampene i denne sektor begyndte i vest, hvor en division under general Foch kæmpede hårdt sammen med general Defforges' 10. korps uden at give efter over for hannoveranernes 10. armékorps under general Albert Theodor Otto von Emmich; i øst, langs Somme-Soude-floden, havde det franske 11. korps svært ved at organisere et solidt forsvar, og tropperne fra en del af det preussiske Gardehærkorps under general Karl von Plettenberg vandt i begyndelsen terræn. I midten havde 9. armékorps nået den nordlige kant af Saint-Gond-marsken, hvor det stødte direkte sammen med andre enheder fra den preussiske garde; efter hårde kampe faldt franskmændene tilbage til den sydlige kant af marsken om eftermiddagen. Det franske artilleri greb ind med stor effektivitet, og tyskerne blev stoppet på trods af, at saksere fra general Karl Ludwig d'Elsas XII. armékorps greb ind til fordel for garden.

På trods af de vanskelige kampe den 6. september havde general Foch til hensigt at genoptage angrebene med maksimal energi for at støtte den franske venstre fløjs hovedoffensiv i overensstemmelse med general Joffres direktiver; hans planer gik ud på, at 11. armékorps skulle rykke frem på hærens højre flanke mod nord og nordvest, mens 9. armékorps i midten skulle barrikadere Saint-Gond-marsken solidt, før det på skift skulle angribe. Kampene begyndte imidlertid på venstre flanke, hvor det var tyskerne fra X Korps, der angreb mod Soizy-aux-Bois og Sézanne.

I løbet af morgenen udbrød der voldsomme kampe i Soizy-aux-Bois og de omkringliggende skove; tyskerne gjorde fremskridt, men den franske 42. division, forstærket af artilleri fra 51. reservedivision, gik hele tiden til modangreb og formåede at holde dem tilbage seks kilometer nord for Sézanne. På højre side angreb den tyske 19. division mod Mondemont og Allemant-kammen, men i denne sektor var den solide marokkanske division under general Georges Louis Humbert fra 9. armékorps indsat, som holdt sine stillinger i den vestlige del af Saint-Gond-sumpene. I den østlige del af det sumpede terræn og langs Somme-Soude-floden led tyskerne en række tilbageslag mod general Eydoux' franske 11. armékorps og blev hele tiden angrebet af fransk feltartilleri; 75 mm kanonild modarbejdede ethvert angreb fra den preussiske garde og sakserne fra general von Hausens 3. armé; tyskerne blev efter en række angreb og modangreb presset tilbage til deres udgangspositioner og var ikke i stand til at komme uden om marsken eller krydse Somme-Soude.

Den tyske situation var ved at blive vanskelig; i den vestlige sektor af marsken var tropperne fra general von Bülows 2. armé, 10. armékorps og Gardekorpset, der var spredt ud på en lang front med ringe forbindelse til de hærenheder, der var indsat længere mod vest, meget svækkede efter at have været udsat for den dødbringende franske artilleriild, der hindrede enhver bevægelse; soldaterne var udmattede efter de lange marcher og de vedvarende kampe. I den østlige sektor af marsken var situationen for general von Hausens 3. armé endnu mere kritisk. General von Hausen havde været nødt til at sprede en del af sine styrker for at støtte de hære, der var indsat på flankerne; han havde derfor sendt general Maximilian von Lafferts 19. armékorps mod øst til støtte for 4. armé, mens en del af general d'Elsas 12. armékorps havde støttet angrebene fra den preussiske garde i vest. 3. armé blev således efterladt med reducerede styrker og gjorde ingen fremskridt i løbet af dagen den 7. september; sakserne havde været under beskydning fra franske 75 mm kanoner hele dagen.

General von Hausen, kommandør for 3. armé, tog et dristigt initiativ den 7. september kl. 17.00; da han fandt det vigtigt at blokere de franske artilleribatterier, besluttede han at omgruppere sine styrker og angribe ved daggry med et frontalt bajonetangreb på den centrale og østlige sektor af den fjendtlige opstilling, som blev anset for at være den svageste, for at forsøge at overraske franskmændene og bringe deres kanonstillinger i fare. Angrebet skulle ledes til venstre af general Hans von Kirchbach med en del af XII. reservehærkorps, XII. og XIX. saksiske hærkorps; til højre skulle de to divisioner af general von Bülows preussiske gardehærkorps under general von Plettenberg angribe med general von Bülows tilladelse. Efter at være blevet informeret kl. 21.15 om aftenen godkendte general von Moltke sent om aftenen general von Hausens plan.

Det tyske angreb blev indledt ved en overraskelse uden nogen artilleriberedskab ved daggry den 8. september; soldaterne rykkede frem med bajonetterne i løbet og geværerne uladte, idet de stolede på kraften i det samlede angreb. På højre side blev hovedangrebet iværksat af 2. Guard Division, der blev støttet på flanken af 1. Guard Division, mens 32. saksiske division og 23. saksiske reservedivision blev angrebet på venstre side. Infanteriet rykkede frem gennem det sumpede terræn og opnåede en strålende tidlig succes.

Det franske hovedforsvar i den angrebne sektor blev overladt til general Eydoux' trætte og svækkede 21. og 22. divisioner fra 11. armékorps; disse divisioner blev overrasket af det uventede frontalangreb og var ude af stand til at stoppe det tyske infanteri, som overrumplede linjerne, erobrede landsbyerne Normée og Lenharrée, krydsede Somme-Soude og omgik sumpene ved Saint-Gond mod øst. Den tyske fremrykning bragte de franske feltartilleribatterier i fare, som måtte forlade deres stillinger for ikke at blive overvældet; de to divisioner i 11. korps led store tab og trak sig tilbage mod syd. Kl. 06:15 så situationen på 9. armés højre fløj meget kritisk ud: 11. korps var faldet 6-8 kilometer tilbage syd for marsken; kl. 12:00 ankom de preussiske garde-divisioner ved Fère-Champenoise. På venstre side besatte sakserne Sommesous og fortsatte mod floden Vesle. General Foch var i alvorlige vanskeligheder, men han var stædig og beslutsom og var fast besluttet på ikke at give op, men at holde ud og regne med at vinde til sidst. Ved hjælp af 18. division og 52. division som reserve lykkedes det franskmændene at organisere en ny, usikker forsvarslinje; sakserne blev forhindret af artilleriild og bremsede deres fremrykning sydøst for Fère-Champenoise. Franskmændene led meget store tab i deres forsøg på at standse det tyske angreb; nogle regimenter blev næsten ødelagt, mange enheder blev desorganiseret, og nødformationer måtte improviseres med overlevende fra forskellige divisioner. Men selv for tyskerne havde den åbne fremrykning i tætte masser ved bajonetten kostet store tab, de saksiske tropper var meget udmattede og manglede tilstrækkelige forsyninger; da de manglede forstærkninger, udtømte de hurtigt deres kraft og kom i vanskeligheder. De samlede tab i den angribende styrke nåede op på 20 procent af de effektive styrker, og de preussiske garde-divisioner kom også meget udmattede ud af de voldsomme kampe. General von Hausen måtte sidst på dagen konstatere, at det overraskende angreb havde udviklet sig til en "vanskelig og langsom fremadgående bevægelse".

Mens den højre fløj af den franske 9. armé var i fare for at bryde sammen, havde franskmændene om morgenen den 8. september på venstre flanke taget initiativet mod de tyske tropper fra VII. korps af 2. armé, som allerede var i store vanskeligheder på grund af det hul, der var opstået på højre fløj, og som var ved at indlede tilbagetrækningen; 42. division og general Georges Louis Humberts kampvillige marokkanske division slog fjenden tilbage, generobrede Soizy-aux-Bois og Saint-Prix og nåede kl. 9: 00 Petit Morin i forbindelse med general Franchet d'Espereys 5. armé på venstre side. Men den franske succes var kortvarig; efter at have hørt om angrebet fra garden og sakserne gik general von Emmichs 10. armékorps også til angreb, genvandt det tabte terræn og fortsatte mod Mondement. I første omgang måtte den marokkanske division også trække sig tilbage og overgive en del af Saint-Gond-sumpene. General Foch stod over for en meget farlig situation; på højre side var 11. korps på tilbagetog, mens midten af hans linjer var i en usikker position. I løbet af dagen havde han uden held bedt general de Langle de Cary om støtte fra sine tropper; kl. 21.20 lovede general Franchet d'Esperey imidlertid at sende general Defforges' 10. armékorps til at hjælpe. Takket være disse forstærkninger kunne Foch trække den 42. division tilbage fra frontlinjen og omfordele sine reserver; franskmanden var fast besluttet på at gå til modangreb, som han fortalte general Joffre i sit berømte kommuniké om natten.

På grund af den generelle situation langs hele fronten besluttede general von Bülow om morgenen den 9. september efter et besøg af oberstløjtnant Hentsch at indlede den generelle tilbagetrækning af sin hær. For at narre franskmændene og forsinke deres forfølgelse genoptog tyskerne dog i første omgang deres angreb, hvilket igen syntes at bringe 9. armés stilling i fare. De vigtigste kampe fandt sted fra morgenstunden i sektorerne Mondement og Fère-Champenoise: ved et overraskelsesangreb indtog hannoveranske soldater fra 19. division af 10. armékorps Mondement, men franskmændene gik til modangreb, og om eftermiddagen blev den vigtige taktiske position generobret af general Humberts marokkanske division. På venstre side vandt det franske 10. armekorps, som general Franchet d'Esperey havde sendt som støtte, terræn, overvandt Petit Morin og pressede de trækkende tyskere tæt på.

I den østlige sektor i Saint-Gond-marsken beordrede general von Hausen også nye angreb med hjælp fra tropper fra XII. reservekorps; soldaterne fra det preussiske gardekorps indledte endnu et angreb med orden og disciplin, de rykkede frem syd for Fère-Champenoise og det lykkedes dem at indtage landsbyen Connantre; franskmændene kæmpede hårdt for at stoppe dem, og om eftermiddagen greb artilleriet effektivt ind: soldaterne fra det preussiske gardekorps var udmattede og havde igen lidt store tab. På venstre side var tre saksiske divisioner ikke i stand til at gøre store fremskridt. I mellemtiden havde general von Bülow påbegyndt tilbagetrækningen af sine styrker på højre side af sakserne, og kl. 17.00 begyndte det tyske infanteri fra 2. armé at forlade det terræn, som de havde vundet i Saint-Gond-marsken, og efterlod bagtropperne.

Mens han havde travlt med at afvise de nye tyske angreb, forsøgte general Foch at organisere den generelle modoffensiv for at genvinde det tabte terræn i marsken; han afsluttede endelig omgrupperingen af sine styrker, koncentrerede syv divisioner fra 9. og 11. armékorps og indsatte også sin reserve 42. division, som netop havde afsluttet overførslen fra venstre fløj til højre fløj af deployeringen. Oprindeligt planlagt til den 9. september kl. 17.15, men modoffensiven blev i sidste ende udsat til den følgende dag. Om morgenen den 10. september blev franskmændene kun angrebet af spredte bagtropper, da tyskerne nu var på tilbagetog langs hele linjen; sidst på eftermiddagen den 9. september havde general von Hausen fået kendskab til general von Bülows beslutninger og beordrede derfor tilbagetrækning af selv den del af hans hær, som risikerede at blive isoleret. General Fochs franske soldater var udmattede efter flere dages uafbrudt kamp, og den 10. september, forsinket af bagtropper og sumpet terræn, rykkede de langsomt frem mod nord og genbesatte stillinger, men det lykkedes dem ikke at få fat i hovedparten af de tilbagetrukne tyske tropper.

Tysk general på tilbagetog

Under slaget var general von Moltke og OHL, der var etableret langt bagud i Luxembourg, ikke i stand til at bevare kontrollen over hærene i felten på grund af alvorlige kommunikationsvanskeligheder; generalen blev derfor ikke informeret om situationen i tide og modtog kun ufuldstændige og uklare nyheder, hvilket forstærkede hans underliggende pessimisme. Efter at have fået kendskab til den kløft, der var opstået mellem 1. og 2. armé, viste general von Moltke tegn på en svækket moral; han talte selv om "forfærdelig spænding" og "frygtelige vanskeligheder". Den 8. september, da der i to dage ikke havde været nogen præcise rapporter fra de to højrefløjsarmeer, kom der flere forvirrende nyheder, og der var næsten panik i OHL. General von Moltke besluttede derfor at sende oberstløjtnant Richard Hentsch, leder af OHL's informationssektor, til hovedkvartererne i de forskellige hære for at afklare situationen og tage de nødvendige skridt. Oberstløjtnanten fik en præcis bemyndigelse til at beordre tilbagetrækning, "hvis det skønnes nødvendigt", og han fik "fulde beføjelser" til at handle efter eget skøn med generalstabschefens autoritet.

Oberstløjtnant Hentsch forlod OHL den 8. september kl. 10 om morgenen og begyndte sin mission sammen med kaptajn König og kaptajn Koeppen, hvor han i første omgang tog til hovedkvarteret for 5. armé, som han nåede frem til kl. 13 om eftermiddagen, og til 4. armé, hvor han ankom kl. 15.15 om eftermiddagen. De nyheder, han fik om situationen i de to hære, var beroligende: begge hære kontrollerede situationen og planlagde nye angreb. Kl. 16.30 flyttede oberstløjtnant Hentsch til Châlons-sur-Marne, hvor hovedkvarteret for 3. armé var placeret; officeren talte med stabschefen, general Ernst von Hoeppner, som gav et optimistisk billede af situationen. Oberstløjtnanten kunne derefter via radioen meddele OHL, at situationen ved fronten i disse tre hære var "fuldstændig gunstig".

Tingene ændrede sig om aftenen, da Hentsch nåede frem til hovedkvarteret for 2. armé, hvor han fandt en situation med modløshed og pessimisme blandt officererne; hæren blev beskrevet som værende i "opløsning", og det blev derfor besluttet med officerernes fulde samtykke at indlede den generelle tilbagetrækning. Oberstløjtnant Hentsch tog om morgenen den 9. september til Mareuil-sur-Ourcq, hovedkvarteret for 1. armé, hvor han ankom kl. 11.30 og straks mødte stabschefen, general von Kuhl, som ikke virkede overdrevent bekymret. General von Kuhl lagde ikke skjul på truslen på hærens venstre flanke, men erklærede, at en afgørende manøvre var i gang for at overliste den franske venstre flanke; han fandt briternes fremrykning "ikke tragisk", da de "altid handlede meget langsomt".

Oberstløjtnant Hentsch havde helt andre oplysninger: han beskrev den vanskelige situation for de andre hære og sagde, at den generelle tilbagetrækning allerede var i gang, så 1. armé måtte også indstille slaget og trække sig tilbage mod Soissons og Fismes for at slutte sig til 2. armé. General von Kuhl protesterede i første omgang, men Hentsch sagde, at 2. armé var ved at bryde op, og i kraft af den "fulde autoritet", som general von Moltke havde givet ham, bekræftede han ordren om at trække sig tilbage. Stillet over for denne katastrofale nyhed indrømmede general von Kuhl, at selv en sejr over Ourcq ikke ville være tilstrækkelig og gik ind på tilbagetrækningsordren, som blev meddelt til general von Kluck, der, selv om han var skuffet, accepterede beslutningen. Den 9. september kl. 13.15 beordrede general von Kluck 1. armé til at standse sine angreb og begynde at trække sig tilbage "i retning af Soissons", hvilket satte en stopper for den store fremrykning mod Paris med et endeligt nederlag.

Mens han havde travlt med at styre de afgørende kampe ved Ourcq og Marne, måtte general Joffre også samtidig tage sig af situationen på højre fløj, hvor general Fernand de Langle de Carys 4. armé og general Maurice Sarrails 3. armé siden den 6. september havde været involveret i hårde kampe mellem Vitry-le-François og Argonne mod den tyske 4. og 5. armé. Overkommandøren forventede, at disse to franske hære også ville deltage i den generelle modoffensiv, og han hentede forstærkninger fra Lorraine, XV. og XXI. korps.

Om morgenen den 6. september gik general de Langle de Cary til angreb efter en voldsom generalspærreild med sit artilleri, men i tre dage fortsatte de bitre kampe uden afgørende resultater for nogen af parterne. Hertug Albrecht, der var chef for den tyske 4. armé, var blevet overrasket af det uventede franske angreb og anmodede om støtte fra 3. armés venstre fløj, som bragte general von Lafferts 19. korps ind. Den 9. september forsøgte hertug Albrecht at tage initiativet, men hans angreb mislykkedes, og general de Langle de Cary, der blev forstærket af general Émile Edmond Legrand-Girardes XXI. korps, kunne konsolidere sine stillinger og forberede nye angreb i retning af Vitry-le-François. Gennemførelsen af operationerne på den tyske side blev også vanskeliggjort af det dårlige samarbejde mellem hertug Albrecht og Kronprinz Wilhelm, der var chef for 5. armé, som blev indsat længere mod øst.

Den 6. september indledte general Sarrail, der var chef for den franske 3. armé, også sin offensiv mod den tyske 5. armé, som på sin side var på vej til at angribe mod sydøst i retning af Bar-le-Duc. General Sarrail holdt stillinger sydvest for Verdun-fæstningen og havde til hensigt at angribe den tyske venstre flanke, men i virkeligheden fandt der et frontalt sammenstød sted, som i første omgang var ugunstigt for franskmændene. En division af general Frédéric Henry Michelers V. korps, der var indsat for at blokere hullet ved Revigny på den franske venstre flanke, blev angrebet og slået ned af general Kurt von Pritzelwitz' VI. korps; general Louis Espinasses XV. korps greb ind for at forhindre nederlaget og blokere fjenden, men den 8. september havde tyskerne vundet betydeligt terræn.

På dette tidspunkt kom general Sarrail i konflikt med general Joffre; den øverstkommanderende kritiserede ledelsen af operationerne og visse enheders påståede svigt og krævede, at "ordenen blev genoprettet ved at træffe alle nødvendige foranstaltninger"; desuden beordrede general Joffre, der frygtede et gennembrud gennem Revigny-gabet, om natten den 8. september general Sarrail til at trække de tropper tilbage, som var indsat på hans højre side i kontakt med Verdun. General Sarrail protesterede kraftigt mod denne ordre og besluttede i stedet for ikke at falde tilbage og at forsvare Verduns befæstninger for enhver pris; til sidst blev fæstningen forsvaret voldsomt, og den franske 3. armé blokerede den tyske offensiv mod Revigny.

Den 10. september mislykkedes det sidste angreb fra den tyske 5. armé; i flere dage havde tyskerne lidt store tab under beskydning fra franske 75 mm kanoner under ledelse af general Frédéric Georges Herr, chef for artilleriet i general Martial Verraux' VI. korps. General Herr koordinerede dygtigt sin kanonild ved at udnytte de oplysninger, som rekognosceringsfly og balloner leverede; ved en lejlighed ødelagde 75-mm-kanoner fra VI. korps feltartilleribatterierne fra general Bruno von Mudras XVI. armékorps ved at ødelægge seksogtres kanoner. For at undertrykke den franske kanonild besluttede den 5. armé fra Kronprinz at iværksætte et frontalt bajonetangreb med tre armékorps kl. 02.00 den 10. september; efter en vis usikkerhed godkendte OHL dette risikable angreb, som endte med en total fiasko. Det tyske infanteri, næsten 100.000 soldater, blev decimeret under fremrykningen ved Vaux-Marie, nord for Sainte-Menehould, af den dødbringende ild fra de franske 75 mm kanoner fra 5. og 6. korps i general Sarrails hær; kl. 07:45 gik franskmændene til modangreb, tyskerne viste tegn på opløsning og forvirring, og mange enheder faldt tilbage efter at have lidt store tab. I nogle enheder faldt op til 40 procent af mændene.

Den 10. september kl. 09.00 ankom oberstløjtnant Richard Hentsch til 5. armés hovedkvarter i Varennes fra kommandoen over 1. armé, hvor den tyske højre fløjs generelle tilbagetrækning var blevet endeligt fastslået. Officeren forklarede den kritiske situation og de beslutninger, der var blevet truffet, og erklærede derefter, at den 5. armé også måtte trække sig tilbage.Kronprinz Wilhelm og hans stabschef, general Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, protesterede mod disse foranstaltninger og bad om skriftlige ordrer direkte fra general von Moltke.

General von Moltke modtog oberstløjtnant Hentschs endelige rapport, efter at officeren var vendt tilbage til sit hovedkvarter i Luxembourg kl. 12.40 den 10. september; stabschefen godkendte alle de opstillede dispositioner og ordren til tilbagetrækning af højre fløj; han havde frygtet, at situationen ville blive endnu mere kritisk, og blev beroliget af nyheden. Det så ud til, at det var muligt at organisere en ordnet tilbagetrækning af 1. og 2. armé, som ville gøre det muligt for de to formationer at slutte sig sammen igen og lukke hullet. Trods denne forsigtige optimisme besluttede general von Moltke, hvis fysiske og mentale udholdenhed blev sat på en hård prøve af kampagnens spændinger, til sidst at tage personligt til fronten for at vurdere situationen.

General von Moltke nåede i selskab med oberst Tappen og oberstløjtnant Wilhelm von Dommes frem til den 5. armés hovedkvarter, hvor han havde en livlig diskussion med Kronprinz Wilhelm, der virkede fortrøstningsfuld og imødegik stabschefens pessimistiske betragtninger, og derefter besøgte han den 3. armé, hvor han konfererede med general von Hausen. Stabschefen vurderede, at situationen for hæren, som var spredt mod øst og vest og "ikke længere var i stand til at kæmpe", var meget usikker. Kl. 13.00 ankom generalen til kommandoposten for 4. armé, hvor han fandt et stadig optimistisk miljø; nogle officerer frarådede en generel tilbagetrækning, som ville nedbryde troppernes moral. På dette tidspunkt kom der en ny pessimistisk meddelelse fra general von Bülow fra 2. armés hovedkvarter: franskmændene var ved at bryde igennem på 3. armés højre flanke og centrum. Denne meget dårlige nyhed rystede general von Moltke, som frygtede, at ikke kun højre flanke, men også hærens centrum ville bryde sammen, og han traf "mit livs vanskeligste beslutning" og beordrede den 11. september kl. 13.30 om eftermiddagen hele hæren til at trække sig tilbage.

Ordren for den generelle tilbagetrækning foreskrev, at mens 1. armé skulle fortsætte med at falde tilbage over Aisne til Soissons og genvinde kontakten med 2. armé, som på sin side trak sig tilbage til Reims og Thuizy, skulle de andre hære falde tilbage bag Vesle: 3. armé til Suippes, 4. armé til Sainte-Menehould og 5. armé nord for Argonne og Verdun. General von Moltke, der nu var fuldstændig demoraliseret, vendte tilbage til OHL's hovedkvarter i Luxembourg kl. 14.00 den 12. september. Den 14. september besluttede den tyske kejser Wilhelm II, der var skuffet og vred over nederlaget og af sine rådgivere var blevet gjort opmærksom på stabschefens nervesammenbrud, at afskedige ham og overdrog den øverste ledelse til krigsministeren, general Erich von Falkenhayn.

Natten til den 9. september udsendte general Joffre sin "Særlige instruktion nr. 20"; den øverstkommanderende var optimistisk og planlagde, da der var tegn på fjendens tilbagetrækning, en kompleks manøvre for at vende tilbagetrækningen til en flugt og ødelægge den tyske højre fløj. Ifølge dette direktiv skulle den britiske ekspeditionsstyrke fremskynde sin march og "med maksimal energi" angribe flanken og bagsiden af den tyske 2. armé, som skulle angribes af general Franchet d'Espereys 5. armé. Samtidig skulle general Maunourys 6. armé forblive nord for Ourcq og med hjælp fra et kavalerikorps omgå den tyske 1. armé. General Joffre meddelte den franske regering, at han forventede "afgørende resultater". Kl. 14.00 den 11. september, da det stod klart, at hele den tyske hær var ved at trække sig tilbage, meddelte generalen krigsminister Alexandre Millerand, at "slaget ved Marne er endt med en ubestridelig sejr", men i sin dagsorden til tropperne gentog han vigtigheden af at udnytte det gunstige øjeblik og forfølge fjenden "energisk" "uden at give dem en pause".

De engelsk-franske hære skulle rykke frem på hele fronten fra Meaux til Châlons-sur-Marne; general Maunoury skulle nå Soissons, general Frenchs britiske hære skulle gå mod Fismes, general Franchet d'Esperey og Fochs hære skulle marchere mod Reims og Châlons. Den sidste fase af slaget ved Marne, der var præget af den engelsk-franske fremrykning, fortsatte i yderligere fire dage: de tyske bagtroppers effektive indsats bremsede forfølgelsen. Den allierede march, der blev ledet af udmattede tropper, der ikke kunne rykke hurtigt frem, blev også hæmmet af regnen, der faldt fra den 11. september, hvilket gjorde fremrykningen i det mudrede terræn meget trættende. Hærcheferne rapporterede disse vanskeligheder til general Joffre og anmodede om et midlertidigt stop for operationerne for at give tropperne hvile; general Franchet d'Esperey påpegede, at yderligere angreb var umulige, og at de tyske forsvarsværker blev forstærket; general Foch rapporterede også, at fjenden holdt stand med stor vedholdenhed. De tilbagetrukne tyske styrker var blevet forstærket med tropper, der var blevet overført fra Alsace, og havde også indtaget stillinger på de taktisk gunstige højder nord for Aisne-floden, hvorfra de var i stand til at blokere den allierede venstre fløjs fremrykning den 12. september.

I den centrale sektor og på højre fløj af fronten var de franske fremskridt også begrænsede: General Foch lykkedes det på trods af det mudrede terræn i Champagne at befri Fère-Champenoise og krydse Marne ved Châlons den 11. september, men general de Langle de Cary og Sarrails hære formåede ikke at vinde terræn. General Joffres forsøg på at bryde igennem ved Aisne endte med en fiasko den 18. september, og den øverstkommanderende måtte overrasket indrømme, at operationerne var gået i stå, og at "der ikke var noget håb om at nå åbent terræn". Desuden var den franske hær i en alvorlig materielkrise på grund af mangel på artillerigranater, hvilket tvang general Joffre til den 21. september at beordre at udsætte yderligere angreb og begrænse ammunitionsforbruget.

Slaget ved Marne betød, at Schlieffen-planen mislykkedes, og at muligheden for en hurtig tysk sejr på vestfronten blev annulleret for altid. Der opstod næsten øjeblikkeligt stor uenighed blandt militærpersonale, eksperter og historikere om årsagerne til og ansvaret for det negative resultat af slaget for tyskerne. Nogle mente, at nederlaget hovedsageligt skyldtes general von Moltkes dårlige lederevner, hans usikkerhed og pessimisme; andre - især i tyske militærkredse - brugte oberstløjtnant Hentsch som syndebuk og beskyldte en simpel oberstløjtnant for at have spillet en afgørende rolle i at påvirke von Moltkes ordre til at trække sig tilbage.

Ifølge mange historikere blev de vigtigste fejl fra tysk side begået af general von Kluck, som på eget initiativ omdirigerede marchen sydøst for Paris, ikke stoppede fremrykningen den 2. september og til sidst tog den risikable beslutning at koncentrere alle sine styrker på Ourcq uden at bekymre sig om at opretholde sammenhængen i fronten. Denne manøvre skabte et stort hul mellem 1. og 2. armé, hvorigennem briterne næsten uforstyrret kunne rykke frem, og hvis truende indtrængen rystede moralen hos general von Bülow, der allerede var i alvorlige vanskeligheder under de franske angreb og besluttede sig for en generel tilbagetrækning. De direkte hovedpersoner i begivenhederne svarede på disse beskyldninger: Oberstløjtnant Hentsch hævdede, at han trofast havde udført OHL's ordrer og mente, at han havde truffet de rigtige beslutninger, som general von Moltke havde godkendt fuldt ud. General von Kluck fastholdt indtil slutningen af sit liv den opfattelse, at han uden den endelige tilbagetrækningsordre ville have været i stand til at opnå sejr i sin sektor og erobre Paris, selv om han indrømmede, at selv denne succes ikke ville have været tilstrækkelig i tilfælde af et sammenbrud af den tyske front ved Marne.

Der opstod også mange diskussioner i den franske lejr for at fastslå sejrens fortjenester og identificere de hovedpersoner, der var ansvarlige for de vigtigste beslutninger for slagets gunstige udfald. General Joffre anses stadig for at være hovedarkitekten bag succesen. På trods af alvorlige strategiske og taktiske fejl i begyndelsen lykkedes det ham takket være sin beslutsomhed og konstante optimisme at kontrollere en meget alvorlig situation og genvinde initiativet ved at vende kampenes gang. Andre forfattere har imidlertid påpeget, at det faktisk var general Gallieni, der først foreslog modoffensiven og krævede, at tiden blev fremskyndet for at udnytte det gunstige øjeblik og redde Paris. Andre generaler (Foch, Maunoury, Franchet d'Esperey) bidrog også i høj grad til sejren med deres beslutsomhed og offensive ånd. I den britiske lejr udviste general French ikke store lederegenskaber og viste tværtimod lidt beslutsomhed og pessimisme; først i sidste øjeblik besluttede han sig til at deltage i modoffensiven. De britiske tropper bidrog til sejren ved at rykke frem næsten uden modstand og ved at lide få tab.

På den anden side var franskmændenes og tyskernes tab meget store; ifølge officielle dokumenter havde den franske hær i hele september måned 213.445 døde, sårede og savnede; det er blevet beregnet, at mindst 40 % af disse tab skyldtes slaget ved Marne. Der findes ingen officielle tal fra tysk side om tabene under kampene, men rapporter fra hærens sundhedstjeneste viser, at hærene på Vestfronten i de første ti dage af september havde mistet 99.079 døde, sårede og savnede soldater, hvoraf ca. 67.000 tilhørte de fem hære, som var mest involveret i slaget ved Marne.

Ud fra et teknisk synspunkt spillede det franske feltartilleri, der var udstyret med den fremragende 75 mm kanon, en afgørende rolle i slaget, idet det affyrede et stort antal granater både til støtte for infanteriets angreb og til at knuse de tyske angreb. 75 mm-batterierne viste deres store effektivitet ved Marne: Tyske tropper beskrev i deres vidneudsagn præcisionen og ildkraften i disse batterier, og højtstående tyske officerer erklærede, at de franske 75 mm-batterier "var overlegne i forhold til vores ... også i deres taktik og ildkraft".

Strategisk set var franskmændene, der manglede friske tropper og trænet kavaleri, imidlertid ikke i stand til at udnytte den gunstige situation, som den tyske tilbagetrækning havde skabt. Efter det resultat af "søkapløbet", som ikke var afgjort, begyndte stillingskrigen, som skulle vare indtil november 1918. Ifølge den officielle britiske historiker, general Edmonds, skyldtes den manglende udnyttelse af sejren ved Marne imidlertid også de få britiske tropper, der var gået i land på kontinentet: en indgriben på den tyske bagkant af i det mindste en del af de resterende territoriale styrker i Storbritannien kunne efter hans mening have givet afgørende resultater og afsluttet krigen med en allieret sejr.

Den overraskende afslutning på slaget og den tilsyneladende uforklarlige tyske tilbagetrækning foran Paris på tærsklen til sejr gav den franske propaganda mulighed for at tale om et "mirakel ved Marne". Det ser ud til, at det var Gallieni, der først brugte dette udtryk, da Maunoury tidligt om eftermiddagen den 9. september meddelte generalen, der frygtede et sidste tysk angreb på den befæstede lejr i Paris, at "tropperne i Paris ikke længere har nogen fjende foran sig", hvorefter hovedstadens militærguvernør skulle have sagt: "Det er Marnes mirakel!

Til minde om dem, der faldt i slaget, blev der efter krigen opført det nationale Marne-sejrsmonument (Mondement-Montgivroux), mindesmærket for slagene ved Marne (Dormans, også dedikeret til ofrene for det andet slag ved Marne) og mindesmærket i La Ferté-sous-Jouarre. Deltagere i et af de to slag ved Marne blev tildelt en særlig dekoration, Marne-medaljen, som blev skabt specielt til dem.

Kilder

1. 1. slag ved Marne
2. Prima battaglia della Marna
3. ^ a b c d Herwig, p. 244.
4. ^ Gilbert, p. 97.
5. ^ a b c Herwig, p. 316.
6. ^ a b Herwig, p. 315.
7. ^ Albertini, vol. III, pp. 56-62, 218-224 e 479-482.
8. ^ "Mémoire des hommes".
9. a et b Plusieurs limites chronologiques sont proposées par les ouvrages sur le sujet, avec d'une part un début le 5 (engagement des avant-gardes de la 6e armée française au soir) ou le 6 septembre (offensive générale française), d'autre part une fin le 9 (début de la retraite pour les Ire, IIe et IIe armées allemandes)[4], le 10 (retraite de la IVe allemande)[5], le 12 (fin de la poursuite sur l'Aisne)[6] ou le 15 septembre (fin de la poursuite pour la 3e armée française)[7].
10. a b Gerhard Hirschfeld (Hrsg.): Enzyklopädie Erster Weltkrieg. Ferdinand Schöningh, Paderborn 2003, ISBN 3-506-73913-1, S. 697.
11. a b Spencer C. Tucker: Battles That Changed History. An Encyclopedia of World Conflict. ABC-CLIO, Santa Barbara 2010, ISBN 978-1-59884-429-0, S. 401.