Resumé

Walter Whitman Jr. (31. maj 1819 - 26. marts 1892) var en amerikansk digter, essayist og journalist. Han betragtes som en af de mest indflydelsesrige digtere i amerikansk historie. Whitman inkorporerede både transcendentalisme og realisme i sine skrifter og bliver ofte kaldt faderen til det frie vers. Hans arbejde var kontroversielt i hans samtid, især hans digtsamling Leaves of Grass fra 1855, som af nogle blev beskrevet som uanstændig på grund af dens åbenlyse sensualitet.

Whitman blev født i Huntington på Long Island og boede i Brooklyn som barn og gennem en stor del af sin karriere. I en alder af 11 år forlod han den formelle skolegang for at arbejde. Han arbejdede som journalist, lærer og embedsmand. Whitmans store digtsamling, Leaves of Grass, som udkom første gang i 1855, blev finansieret med hans egne penge og blev meget kendt. Værket var et forsøg på at nå ud til almindelige mennesker med et amerikansk epos. Whitman fortsatte med at udvide og revidere Leaves of Grass indtil sin død i 1892.

Under den amerikanske borgerkrig tog han til Washington, D.C., og arbejdede på hospitaler, hvor han plejede de sårede. Hans poesi fokuserede ofte på både tab og helbredelse. Ved mordet på Abraham Lincoln, som Whitman beundrede meget, skrev han to digte "O Captain! My Captain!" og "When Lilacs Last in the Dooryard Bloom'd" og holdt en række foredrag om Lincoln. Efter at have fået et slagtilfælde mod slutningen af sit liv flyttede Whitman til Camden, New Jersey, hvor hans helbred svigtede yderligere. Da han døde i en alder af 72 år, var hans begravelse en offentlig begivenhed.

Whitmans indflydelse på poesien er stadig stærk. Kunsthistorikeren Mary Berenson skrev: "Man kan ikke rigtig forstå Amerika uden Walt Whitman, uden Leaves of Grass ... Han har udtrykt den civilisation, 'up to date', som han ville sige, og ingen studerende i historiefilosofi kan undvære ham." Den modernistiske digter Ezra Pound kaldte Whitman "Amerikas digter... Han er Amerika."

Tidligt liv

Whitman blev født den 31. maj 1819 i West Hills, Town of Huntington, Long Island, som det andet af ni børn af kvækerforældrene Walter (1789-1855) og Louisa Van Velsor Whitman (1795-1873). Han fik straks kælenavnet "Walt" for at adskille ham fra sin far. Walter Whitman Sr. opkaldte tre af sine syv sønner efter amerikanske ledere: Andrew Jackson, George Washington og Thomas Jefferson. Den ældste fik navnet Jesse. Parrets sjette søn, den yngste, fik navnet Edward. Da Whitman var fire år gammel, flyttede han med sin familie fra West Hills til Brooklyn, hvor han boede i en række forskellige huse, blandt andet på grund af dårlige investeringer. Whitman så tilbage på sin barndom som generelt rastløs og ulykkelig på grund af familiens vanskelige økonomiske forhold. Et lykkeligt øjeblik, som han senere huskede, var, da han blev løftet op i luften og kysset på kinden af Marquis de Lafayette under en festlighed i forbindelse med Lafayettes besøg i Brooklyn den 4. juli 1825.

Da Whitman var 11 år, afsluttede han sin formelle skolegang og søgte arbejde for at hjælpe sin familie, som kæmpede økonomisk. Han arbejdede som kontordreng for to advokater og senere som lærling og trykkeridjævel for den ugentlige Long Island-avis Patriot, som blev redigeret af Samuel E. Clements. Her lærte Whitman om trykpressen og typografi. Han kan have skrevet "sentimentale småbidder" af fyldmateriale til lejlighedsvise numre. Clements vakte opsigt, da han og to venner forsøgte at grave liget af kvækerpræsten Elias Hicks op for at lave en gipsafstøbning af hans hoved. Clements forlod Patriot kort tid efter, muligvis som følge af kontroversen.

Tidlig karriere

Den følgende sommer arbejdede Whitman for en anden trykker, Erastus Worthington, i Brooklyn. Familien flyttede tilbage til West Hills i New York på Long Island i foråret, men Whitman blev boende og fik arbejde hos Alden Spooner, redaktør af den førende Whig-ugeavis Long-Island Star. Mens han arbejdede på Star, blev Whitman en fast låner af det lokale bibliotek, meldte sig ind i byens debatforening, begyndte at gå i teatret og udgav anonymt nogle af sine tidligste digte i New-York Mirror. I en alder af 16 år i maj 1835 forlod Whitman Star og Brooklyn. Han flyttede til New York City for at arbejde som komponist, men i de senere år kunne Whitman ikke huske hvor. Han forsøgte at finde mere arbejde, men havde svært ved det, dels på grund af en alvorlig brand i trykkeri- og forlagsdistriktet, og dels på grund af et generelt sammenbrud i økonomien, der førte til panikken i 1837. I maj 1836 vendte han tilbage til sin familie, som nu boede i Hempstead på Long Island. Whitman underviste med mellemrum på forskellige skoler indtil foråret 1838, men han var ikke tilfreds som lærer.

Efter sine forsøg som lærer vendte Whitman tilbage til Huntington, New York, for at grundlægge sin egen avis, Long-Islander. Whitman fungerede som udgiver, redaktør, pressemand og distributør og sørgede endda for hjemlevering. Efter ti måneder solgte han avisen til E. O. Crowell, hvis første nummer udkom den 12. juli 1839. Der er ingen kendte overlevende eksemplarer af Long-Islander udgivet under Whitman. I sommeren 1839 fandt han et job som typograf i Jamaica, Queens, hos Long Island Democrat, der blev redigeret af James J. Brenton. Han rejste kort tid efter og gjorde endnu et forsøg på at undervise fra vinteren 1840 til foråret 1841. En historie, som muligvis er apokryf, fortæller, at Whitman blev jaget væk fra et lærerjob i Southold, New York, i 1840. Efter at en lokal prædikant havde kaldt ham en "sodomit", blev Whitman angiveligt tjæret og fjeret. Biografen Justin Kaplan bemærker, at historien sandsynligvis er usand, fordi Whitman regelmæssigt holdt ferie i byen efterfølgende. Biografen Jerome Loving kalder hændelsen for en "myte". I denne periode udgav Whitman en serie af ti lederartikler, kaldet "Sun-Down Papers-From the Desk of a Schoolmaster", i tre aviser mellem vinteren 1840 og juli 1841. I disse essays antog han en konstrueret persona, en teknik, han ville anvende gennem hele sin karriere.

Whitman flyttede til New York City i maj og fik først et lavtstående job på New World, hvor han arbejdede under Park Benjamin Sr. og Rufus Wilmot Griswold. Han fortsatte med at arbejde i korte perioder for forskellige aviser; i 1842 var han redaktør for Aurora, og fra 1846 til 1848 var han redaktør for Brooklyn Eagle. Mens han arbejdede for sidstnævnte institution, var mange af hans publikationer inden for musikkritik, og det var i denne periode, at han blev en hengiven elsker af italiensk opera ved at anmelde opførelser af værker af Bellini, Donizetti og Verdi. Denne nye interesse havde indflydelse på hans skrivning i frie vers. Han sagde senere: "Uden operaen kunne jeg aldrig have skrevet Leaves of Grass."

I løbet af 1840'erne bidrog Whitman med freelance fiktion og poesi til forskellige tidsskrifter, herunder tidsskriftet Brother Jonathan, som blev redigeret af John Neal. Whitman mistede sin stilling på Brooklyn Eagle i 1848 efter at have taget parti for den frie jords "Barnburner"-fløj i det demokratiske parti mod avisens ejer, Isaac Van Anden, som tilhørte den konservative eller "Hunker"-fløjen i partiet. Whitman var delegeret til grundlæggelsen af Free Soil Party i 1848, som var bekymret for den trussel, slaveriet ville udgøre for frie hvide arbejdere og forretningsfolk fra nord, der flyttede ind i de nykoloniserede vestlige territorier. Abolitionisten William Lloyd Garrison latterliggjorde partiets filosofi som "white manism".

I 1852 udgav han en roman med titlen Life and Adventures of Jack Engle i seks afsnit af New Yorks The Sunday Dispatch. I 1858 udgav Whitman en serie på 47.000 ord med titlen Manly Health and Training under pseudonymet Mose Velsor. Navnet Velsor stammer tilsyneladende fra Van Velsor, hans mors familienavn. Denne selvhjælpsguide anbefaler skæg, nøgen solbadning, behagelige sko, daglig badning i koldt vand, at spise næsten udelukkende kød, masser af frisk luft og at stå tidligt op hver morgen. Nutidige forfattere har kaldt Manly Health and Training for "finurlig", "en pseudovidenskabelig traktat",

Blade af græs

Whitman hævdede, at han efter i årevis at have konkurreret om "de sædvanlige belønninger" besluttede sig for at blive digter. Han eksperimenterede først med en række populære litterære genrer, der appellerede til den kulturelle smag i perioden. Allerede i 1850 begyndte han at skrive det, der skulle blive til Leaves of Grass, en digtsamling, som han fortsatte med at redigere og revidere indtil sin død. Whitman havde til hensigt at skrive et udpræget amerikansk epos og brugte frie vers med en kadence baseret på Bibelen. I slutningen af juni 1855 overraskede Whitman sine brødre med den allerede trykte førsteudgave af Leaves of Grass. George "syntes ikke, det var værd at læse".

Whitman betalte selv for udgivelsen af den første udgave af Leaves of Grass og fik den trykt på et lokalt trykkeri i deres pauser fra kommercielle jobs. I alt blev der trykt 795 eksemplarer. Ingen forfatter er nævnt, i stedet er der et indgraveret portræt af Samuel Hollyer på titelbladet, men 500 linjer inde i teksten kalder han sig selv "Walt Whitman, an American, one of the roughs, a kosmos, disorderly, fleshly, and sensual, no sentimentalist, no stander above men or women or apart from them, no more modest than immodest". Den første digtsamling blev indledt med et prosaforord på 827 linjer. De efterfølgende tolv digte uden titel udgjorde i alt 2315 linjer, hvoraf 1336 linjer tilhørte det første digt uden titel, som senere blev kaldt "Song of Myself". Bogen fik sin største ros af Ralph Waldo Emerson, som skrev et smigrende fem-siders brev til Whitman og talte varmt om bogen til sine venner.

Den første udgave af Leaves of Grass blev distribueret bredt og vakte stor interesse, men blev af og til kritiseret for den tilsyneladende "uanstændige" karakter af poesien. Geologen Peter Lesley skrev til Emerson og kaldte bogen "trashy, profane & obscene" og forfatteren "a pretentious ass". Whitman prægede et citat fra Emersons brev, "I greet you at the beginning of a great career", i bladguld på ryggen af andenudgaven og opfandt dermed den moderne bogtekst. Laura Dassow Walls, professor i engelsk ved University of Notre Dame, skrev: "Med ét slag havde Whitman født den moderne bagsidetekst, helt uden Emersons tilladelse."

Den 11. juli 1855, et par dage efter at Leaves of Grass blev udgivet, døde Whitmans far i en alder af 65 år. I månederne efter den første udgave af Leaves of Grass begyndte de kritiske reaktioner at fokusere mere på de potentielt stødende seksuelle temaer. Selvom andenudgaven allerede var trykt og indbundet, var forlaget tæt på ikke at udgive den. I sidste ende gik udgaven i handlen med 20 ekstra digte, Leaves of Grass blev revideret og genudgivet i 1860, igen i 1867 og flere gange i løbet af resten af Whitmans liv. Flere kendte forfattere beundrede værket nok til at besøge Whitman, heriblandt Amos Bronson Alcott og Henry David Thoreau.

Under de første udgivelser af Leaves of Grass havde Whitman økonomiske vanskeligheder og blev tvunget til at arbejde som journalist igen, nærmere bestemt på Brooklyn's Daily Times fra maj 1857. Som redaktør førte han tilsyn med avisens indhold, bidrog med boganmeldelser og skrev lederartikler. Han forlod jobbet i 1859, men det er uklart, om han blev fyret eller selv valgte at gå. Whitman, som typisk førte detaljerede notesbøger og dagbøger, efterlod meget lidt information om sig selv i slutningen af 1850'erne.

Årene med borgerkrig

Da den amerikanske borgerkrig begyndte, udgav Whitman sit digt "Beat! Beat! Drums!" som et patriotisk opråb for Unionen. Whitmans bror George havde sluttet sig til unionshæren i det 51. New York Infantry Regiment og begyndte at sende Whitman flere levende og detaljerede breve fra fronten. Den 16. december 1862 indeholdt en liste over faldne og sårede soldater i New-York Tribune "First Lieutenant G. W. Whitmore", som Whitman var bekymret for var en reference til hans bror George. Han tog straks sydpå for at finde ham, men hans tegnebog blev stjålet undervejs. "Han gik hele dagen og natten, kunne ikke ride, prøvede at få oplysninger, prøvede at få adgang til store mennesker", skrev Whitman senere, og til sidst fandt han George i live, kun med et overfladisk sår på kinden. Whitman, der var dybt berørt af at se de sårede soldater og bunkerne af deres amputerede lemmer, tog til Washington, D.C., den 28. december 1862 med den hensigt aldrig at vende tilbage til New York.

I Washington, D.C., hjalp Whitmans ven Charley Eldridge ham med at få deltidsarbejde på hærens betalingskontor, hvilket gav Whitman tid til at melde sig som frivillig sygeplejerske på hærens hospitaler. Han skrev om denne oplevelse i "The Great Army of the Sick", som blev udgivet i en New York-avis i 1863 og 12 år senere i en bog med titlen Memoranda During the War. Derefter kontaktede han Emerson, denne gang for at bede om hjælp til at få en regeringspost. En anden ven, John Trowbridge, sendte et anbefalingsbrev fra Emerson til Salmon P. Chase, finansminister, i håb om, at han ville give Whitman en stilling i ministeriet. Chase ønskede dog ikke at ansætte forfatteren til en så udskældt bog som Leaves of Grass.

Familien Whitman havde en svær afslutning på 1864. Den 30. september 1864 blev Whitmans bror George taget til fange af de konfødererede styrker i Virginia, og en anden bror, Andrew Jackson, døde af tuberkulose kombineret med alkoholisme den 3. december. Samme måned indlagde Whitman sin bror Jesse på Kings County Lunatic Asylum. Whitman blev dog i bedre humør, da han endelig fik en bedre betalt stilling som kontorist i Bureau of Indian Affairs i indenrigsministeriet, takket være sin ven William Douglas O'Connor. O'Connor, der var digter, daguerreotypist og redaktør på The Saturday Evening Post, skrev til William Tod Otto, viceminister i indenrigsministeriet, på Whitmans vegne. Whitman begyndte i den nye stilling den 24. januar 1865 med en årsløn på 1.200 dollars. En måned senere, den 24. februar 1865, blev George løsladt fra fangenskab og fik orlov på grund af sit dårlige helbred. Den 1. maj blev Whitman forfremmet til en lidt højere kontorstilling

Den 30. juni 1865 blev Whitman imidlertid fyret fra sit job. Afskedigelsen kom fra den nye indenrigsminister, den tidligere senator fra Iowa, James Harlan. Selvom Harlan afskedigede flere kontorister, som "sjældent var ved deres respektive skriveborde", kan han have fyret Whitman af moralske grunde efter at have fundet en 1860-udgave af Leaves of Grass. O'Connor protesterede, indtil J. Hubley Ashton fik Whitman forflyttet til justitsministerens kontor den 1. juli. O'Connor var dog stadig oprørt og retfærdiggjorde Whitman ved at udgive en forudindtaget og overdrevet biografisk undersøgelse, The Good Gray Poet, i januar 1866. Pamfletten, der kostede 50 cent, forsvarede Whitman som en sund patriot, etablerede digterens øgenavn og øgede hans popularitet. Hans popularitet blev også hjulpet på vej af udgivelsen af "O Captain! My Captain!", et konventionelt digt om Abraham Lincolns død, det eneste digt, der blev udgivet i antologier i Whitmans levetid.

En del af Whitmans rolle på justitsministerens kontor var at interviewe tidligere sydstatssoldater med henblik på præsidentens benådning. "Der er nogle virkelige personligheder blandt dem", skrev han senere, "og du ved, at jeg har en forkærlighed for alt, der er ud over det sædvanlige." I august 1866 tog han en måned fri for at forberede en ny udgave af Leaves of Grass, som først blev udgivet i 1867 efter problemer med at finde en forlægger. Han håbede, at det ville blive den sidste udgave. I februar 1868 blev Poems of Walt Whitman udgivet i England takket være William Michael Rossettis indflydelse, med mindre ændringer, som Whitman modstræbende godkendte. Udgaven blev populær i England, især med støtte fra den højt respekterede forfatter Anne Gilchrist. En anden udgave af Leaves of Grass blev udgivet i 1871, samme år som det fejlagtigt blev rapporteret, at forfatteren var død i en jernbaneulykke. I takt med at Whitmans internationale berømmelse voksede, forblev han på justitsministerens kontor indtil januar 1872. Han brugte meget af 1872 på at tage sig af sin mor, som nu var næsten firs og kæmpede med gigt. Han rejste også og blev inviteret til Dartmouth College for at holde en festtale den 26. juni 1872.

Forringet helbred og død

Efter et lammende slagtilfælde i begyndelsen af 1873 blev Whitman tvunget til at flytte fra Washington til sin bror, George Washington Whitman, en ingeniør, på 431 Stevens Street i Camden, New Jersey. Hans mor, som også var blevet syg, boede der og døde i maj samme år. Begge begivenheder var svære for Whitman og efterlod ham deprimeret. Han blev boende i sin brors hjem, indtil han købte sit eget i 1884. Men før han købte sit eget hjem, tilbragte han den største del af sin tid i Camden i sin brors hjem på Stevens Street. Mens han boede der, var han meget produktiv og udgav blandt andet tre versioner af Leaves of Grass. Han var også fuldt fysisk aktiv i dette hus, hvor han modtog både Oscar Wilde og Thomas Eakins. Hans anden bror, Edward, som havde været "invalid" siden fødslen, boede i huset.

Da hans bror og svigerinde blev tvunget til at flytte af forretningsmæssige årsager, købte han sit eget hus på 328 Mickle Street (nu 330 Dr. Martin Luther King Jr. Boulevard). Først blev han passet af lejere, men det meste af tiden i Mickle Street var han fuldstændig sengeliggende. I løbet af denne tid begyndte han at omgås Mary Oakes Davis - enken efter en søkaptajn. Hun var nabo og boede hos en familie på Bridge Avenue blot et par gader fra Mickle Street. Hun flyttede ind hos Whitman den 24. februar 1885 for at tjene som hans husholderske til gengæld for gratis husleje. Hun medbragte en kat, en hund, to turtelduer, en kanariefugl og andre forskellige dyr. I denne periode producerede Whitman yderligere udgaver af Leaves of Grass i 1876, 1881 og 1889.

Mens han var i South Jersey, tilbragte Whitman en stor del af sin tid i det dengang ret pastorale samfund Laurel Springs mellem 1876 og 1884, hvor han ombyggede en af Stafford Farm-bygningerne til sit sommerhus. Det restaurerede sommerhus er blevet bevaret som et museum af det lokale historiske selskab. En del af hans Leaves of Grass blev skrevet her, og i hans Specimen Days skrev han om kilden, bækken og søen. For ham var Laurel Lake "den smukkeste sø i: enten Amerika eller Europa".

Da slutningen af 1891 nærmede sig, forberedte han en endelig udgave af Leaves of Grass, en version, der har fået tilnavnet "Deathbed Edition". Han skrev: "L. of G. er endelig færdig - efter 33 års arbejde med den, alle tider og stemninger i mit liv, godt og dårligt vejr, alle dele af landet, fred og krig, ung og gammel." Whitman forberedte sig på døden og bestilte et granitmausoleum formet som et hus til 4.000 dollars og besøgte det ofte under opførelsen. I den sidste uge af sit liv var han for svag til at løfte en kniv eller gaffel og skrev: "Jeg lider hele tiden: Jeg har ingen lindring, ingen flugt: det er monotoni - monotoni - monotoni - i smerte."

Walt Whitman døde den 26. marts 1892 i sit hjem i Camden, New Jersey, i en alder af 72 år. En obduktion afslørede, at hans lunger var reduceret til en ottendedel af deres normale åndedrætskapacitet, et resultat af bronkial lungebetændelse, og at en æggestor byld på hans bryst havde eroderet et af hans ribben. Dødsårsagen blev officielt angivet som "lungehindebetændelse i venstre side, svindsot i højre lunge, generel miliær tuberkulose og parenkymatøs nefritis". Der blev afholdt et offentligt ligsyn i hans hjem i Camden; mere end 1.000 mennesker besøgte ham i løbet af tre timer. Whitmans egetræskiste var knap nok synlig på grund af alle de blomster og kranse, der var lagt til ham. Fire dage efter sin død blev han begravet i sin grav på Harleigh Cemetery i Camden. Endnu en offentlig ceremoni blev afholdt på kirkegården med venner, der holdt taler, levende musik og forfriskninger. Whitmans ven, taleren Robert Ingersoll, holdt mindetalen. Senere blev resterne af Whitmans forældre og to af hans brødre og deres familier flyttet til mausoleet.

Whitmans arbejde brød grænserne for poetisk form og er generelt prosa-lignende. Den karakteristiske stil afviger fra den kurs, hans forgængere havde lagt, og omfatter "idiosynkratisk behandling af krop og sjæl samt af selvet og den anden." Den bruger usædvanlige billeder og symboler, herunder rådnende blade, halmtotter og affald. Whitman skrev åbent om død og seksualitet, herunder prostitution. Han bliver ofte kaldt faderen til det frie vers, selvom han ikke opfandt det.

Poetisk teori

Whitman skrev i forordet til 1855-udgaven af Leaves of Grass: "Beviset på en digter er, at hans land absorberer ham lige så kærligt, som han har absorberet det." Han mente, at der var et vitalt, symbiotisk forhold mellem digteren og samfundet. Han understregede denne forbindelse især i "Song of Myself" ved at bruge en almægtig førstepersonsfortælling. Det er et amerikansk epos, som afviger fra den historiske brug af en ophøjet helt og i stedet påtager sig almindelige menneskers identitet. Leaves of Grass reagerede også på virkningen af den nylige urbanisering i USA på masserne.

Alkohol

Whitman var en varm fortaler for afholdenhed og drak sjældent alkohol i sin ungdom. Han sagde engang, at han ikke smagte "stærk spiritus", før han var 30, og han argumenterede lejlighedsvis for forbud. Hans første roman, Franklin Evans, or The Inebriate, der udkom den 23. november 1842, er en afholdsroman. Whitman skrev romanen, da Washington-bevægelsen var på sit højeste, en bevægelse, der var plaget af selvmodsigelser, ligesom Franklin Evans var det. Mange år senere hævdede Whitman, at han var flov over bogen. Han afviste det ved at sige, at han skrev romanen på tre dage udelukkende for pengenes skyld, mens han var påvirket af alkohol. Alligevel skrev han andre værker, der anbefalede afholdenhed, herunder The Madman og en novelle "Reuben's Last Wish". Senere i livet var han mere liberal med alkohol og nød lokale vine og champagne.

Religion

Whitman var dybt påvirket af deismen. Han benægtede, at nogen tro var vigtigere end andre, og omfavnede alle religioner på lige fod. I "Song of Myself" gav han en oversigt over de største religioner og antydede, at han respekterede og accepterede dem alle - en følelse, han yderligere understregede i sit digt "With Antecedents", hvor han bekræftede: "Jeg adopterer hver teori, myte, gud og halvgud,

Seksualitet

Selvom biografer fortsat diskuterer Whitmans seksualitet, beskrives han normalt som enten homoseksuel eller biseksuel i sine følelser og tiltrækninger. Whitmans seksuelle orientering antages generelt på baggrund af hans poesi, selvom denne antagelse er blevet bestridt. Hans poesi skildrer kærlighed og seksualitet på en mere jordnær, individualistisk måde, som var almindelig i den amerikanske kultur før medikaliseringen af seksualitet i slutningen af 1800-tallet. Selvom Leaves of Grass ofte blev kaldt pornografisk eller uanstændig, var der kun én kritiker, der bemærkede forfatterens formodede seksuelle aktivitet: I en anmeldelse fra november 1855 antydede Rufus Wilmot Griswold, at Whitman var skyldig i "den forfærdelige synd, der ikke bør nævnes blandt kristne".

Whitman havde intense venskaber med mange mænd og drenge gennem hele sit liv. Nogle biografer har antydet, at han faktisk ikke havde seksuelle forhold til mænd, mens andre citerer breve, dagbogsnotater og andre kilder, som de hævder beviser, at nogle af hans forhold var af seksuel karakter. Den engelske digter og kritiker John Addington Symonds brugte 20 års korrespondance på at forsøge at lirke svaret ud af ham. I 1890 skrev Symonds til Whitman: "I din opfattelse af kammeratskab, overvejer du så den mulige indtrængen af de semi-seksuelle følelser og handlinger, som uden tvivl forekommer mellem mænd?" Som svar benægtede Whitman, at hans værk havde en sådan implikation, og hævdede: "At kalamusdelen overhovedet har tilladt muligheden for en sådan konstruktion som nævnt, er forfærdeligt - jeg er glad for at håbe, at siderne selv ikke engang skal nævnes for en sådan umotiveret og helt på dette tidspunkt helt utænkt og uopdaget mulighed for morbide slutninger - som er afvist af mig og virker fordømmelige", og insisterede på, at han var far til seks uægte børn. Nogle nutidige forskere er skeptiske over for sandheden i Whitmans benægtelse eller eksistensen af de børn, han hævdede.

Peter Doyle er måske den mest sandsynlige kandidat til Whitmans livs kærlighed. Doyle var en buskonduktør, som Whitman mødte omkring 1866, og de to var uadskillelige i flere år. I et interview i 1895 sagde Doyle: "Vi var fortrolige med det samme - jeg lagde min hånd på hans knæ - vi forstod hinanden. Han gik ikke ud, da turen var slut - han gik faktisk hele vejen tilbage med mig." I sine notesbøger forklædte Whitman Doyles initialer ved at bruge koden "16.4" (P.D. er det 16. og 4. bogstav i alfabetet). Oscar Wilde mødte Whitman i USA i 1882 og fortalte den homoseksuelle rettighedsaktivist George Cecil Ives, at Whitmans seksuelle orientering var hævet over enhver tvivl - "Jeg har stadig Walt Whitmans kys på mine læber." Den eneste eksplicitte beskrivelse af Whitmans seksuelle aktiviteter er andenhånds. I 1924 fortalte Edward Carpenter Gavin Arthur om et seksuelt møde med Whitman i sin ungdom, og Arthur skrev detaljerne ned i sin dagbog. Da Whitman sent i sit liv blev spurgt direkte, om hans "Calamus"-digte var homoseksuelle, spurgte John Addington Symonds om "athletic friendship", "the love of man for man" eller "the Love of Friends". Manuskriptet til hans kærlighedsdigt "Once I Pass'd Through A Populous City", skrevet da Whitman var 29, indikerer, at det oprindeligt handlede om en mand.

En anden mulig elsker var Bill Duckett. Som teenager boede han på samme gade i Camden og flyttede ind hos Whitman, hvor han boede i en årrække og tjente ham i forskellige roller. Duckett var 15 år, da Whitman købte sit hus på 328 Mickle Street. I hvert fald fra 1880 boede Duckett og hans bedstemor, Lydia Watson, til leje hos en anden familie på 334 Mickle Street. På grund af denne nærhed mødtes Duckett og Whitman som naboer. Deres forhold var tæt, og de unge delte Whitmans penge, når han havde dem. Whitman beskrev deres venskab som "tykt". Selvom nogle biografer beskriver ham som en logerende, identificerer andre ham som en elsker. Deres fotografi (til venstre) beskrives som "modelleret efter konventionerne for et ægteskabsportræt", en del af en serie portrætter af digteren med sine unge mandlige venner og en kryptering af mandligt begær. Endnu et intenst forhold mellem Whitman og en ung mand var det med Harry Stafford, hvis familie Whitman boede hos i Timber Creek, og som han mødte første gang, da Stafford var 18 år i 1876. Whitman gav Stafford en ring, som blev returneret og givet igen i løbet af et stormfuldt forhold, der varede i flere år. Om ringen skrev Stafford til Whitman: "Du ved, at da du tog den på, var der kun én ting, der kunne skille den fra mig, og det var døden."

Der er også nogle beviser på, at Whitman havde seksuelle forhold til kvinder. Han havde et romantisk venskab med en skuespillerinde fra New York, Ellen Grey, i foråret 1862, men det vides ikke, om det også var seksuelt. Han havde stadig et fotografi af hende årtier senere, da han flyttede til Camden, og han kaldte hende "an old sweetheart of mine". I et brev, dateret 21. august 1890, hævdede han: "Jeg har fået seks børn - to er døde." Denne påstand er aldrig blevet bekræftet. Mod slutningen af sit liv fortalte han ofte historier om tidligere kærester, og han benægtede en påstand fra New York Herald om, at han "aldrig havde haft en kærlighedsaffære". Som Whitman-biografen Jerome Loving skrev: "Diskussionen om Whitmans seksuelle orientering vil sandsynligvis fortsætte på trods af de beviser, der dukker op."

Shakespeares forfatterskab

Whitman var tilhænger af spørgsmålet om Shakespeares forfatterskab og nægtede at tro på den historiske tilskrivning af værkerne til William Shakespeare fra Stratford-upon-Avon. I 1888 kommenterede Whitman det i November Boughs:

Udtænkt ud af den europæiske feudalismes fulde varme og puls - og på enestående vis personificerende det middelalderlige aristokrati, dets tårnhøje ånd af hensynsløs og gigantisk kaste, med sin egen særegne stil og arrogance (ikke blot efterligning) - kan kun en af de "ulveagtige jarler", der er så talrige i selve stykkerne, eller en født efterkommer og kender, synes at være den sande forfatter til disse fantastiske værker - værker, der i nogle henseender er større end noget andet i nedskrevet litteratur.

Slaveri

Ligesom mange i Free Soil Party, der var bekymrede for den trussel, slaveriet ville udgøre for fri hvid arbejdskraft og nordstatsforretningsmænd, der udnyttede de nyligt koloniserede vestlige territorier, var Whitman modstander af udvidelsen af slaveriet i USA og støttede Wilmot Proviso. I begyndelsen var han modstander af abolitionismen, fordi han mente, at bevægelsen gjorde mere skade end gavn. I 1846 skrev han, at abolitionisterne faktisk havde bremset udviklingen af deres sag ved deres "ultraisme og officielitet". Hans største bekymring var, at deres metoder forstyrrede den demokratiske proces, ligesom sydstaternes afvisning af at sætte nationens interesser som helhed over deres egne. I 1856 skrev han i sit upublicerede værk The Eighteenth Presidency henvendt til Sydstaternes mænd, at "enten afskaffer I slaveriet, eller også afskaffer det jer". Whitman tilsluttede sig også den udbredte opfattelse, at selv frie afroamerikanere ikke burde stemme, og han var bekymret over det stigende antal afroamerikanere i den lovgivende forsamling; som David Reynolds bemærker, skrev Whitman i fordomsfulde vendinger om disse nye vælgere og politikere og kaldte dem "sorte, med omtrent lige så meget intellekt og kaliber (i massen) som så mange bavianer." George Hutchinson og David Drews har skrevet, at "den smule, man ved om den tidlige udvikling af Whitmans racemæssige bevidsthed, tyder på, at han tog de fremherskende hvide fordomme til sig fra sin tid og sit sted og betragtede sorte mennesker som servile, uduelige, uvidende og tilbøjelige til at stjæle", men at på trods af, at hans synspunkter stort set forblev uændrede, "forestillede læsere i det 20. århundrede, herunder sorte, sig ham som en glødende antiracist."

Nationalisme

Whitman beskrives ofte som USA's nationaldigter, der skaber et billede af USA for sig selv. "Selvom han ofte betragtes som en forkæmper for demokrati og lighed, konstruerer Whitman et hierarki med sig selv i spidsen, Amerika nedenunder og resten af verden i en underordnet position." I sit studie "The Pragmatic Whitman: Reimagining American Democracy" foreslår Stephen John Mack, at kritikere, der har en tendens til at ignorere det, bør se på Whitmans nationalisme igen: "Whitmans tilsyneladende sentimentale hyldest til USA ... er et af de problematiske træk ved hans værker, som lærere og kritikere læser forbi eller bortforklarer" (xv-xvi). Nathanael O'Reilly hævder i et essay om "Walt Whitman's Nationalism in the First Edition of Leaves of Grass", at "Whitmans forestillede Amerika er arrogant, ekspansionistisk, hierarkisk, racistisk og eksklusivt; et sådant Amerika er uacceptabelt for indianere, afroamerikanere, immigranter, handicappede, ufrugtbare og alle dem, der værdsætter lige rettigheder". Whitmans nationalisme undgik spørgsmål om behandlingen af de indfødte amerikanere. Som George Hutchinson og David Drews yderligere antyder i et essay "Racial attitudes": "Det er klart, at Whitman ikke konsekvent kunne forene USA's indgroede, endda grundlæggende, racistiske karakter med dets egalitære idealer. Han kunne ikke engang forene sådanne modsætninger i sin egen psyke." Forfatterne afslutter deres essay med:

På grund af de radikalt demokratiske og egalitære aspekter af hans poesi forventer og ønsker læserne generelt, at Whitman er blandt de litterære helte, der overvandt det racistiske pres, der florerede i alle sfærer af den offentlige diskurs i det nittende århundrede. Det gjorde han ikke, i hvert fald ikke konsekvent; ikke desto mindre har hans poesi været en model for demokratiske digtere af alle nationer og racer, helt op til vores egen tid. Hvordan Whitman kunne have så mange fordomme og alligevel være så effektiv til at formidle en egalitær og antiracistisk sensibilitet i sin poesi, er en gåde, der endnu ikke er blevet løst fyldestgørende.

Med henvisning til den mexicansk-amerikanske krig skrev Whitman i 1864, at Mexico var "det eneste land, vi nogensinde har gjort noget forkert over for." I 1883, da han fejrede 333-årsdagen for Santa Fe, argumenterede Whitman for, at de indfødte og spansk-indianske elementer ville levere ledende træk i fremtidens "sammensatte amerikanske identitet".

Hvad angår vores oprindelige eller indianske befolkning - aztekerne i syd og mange stammer i nord og vest - ved jeg, at der synes at være enighed om, at de gradvist må svinde ind, som tiden går, og om et par generationer kun efterlade en reminiscens, et tomrum. Men det er jeg slet ikke klar over. Efterhånden som Amerika, fra sine mange kilder langt tilbage og nuværende forsyninger, udvikler, tilpasser, sammenfletter, trofast identificerer sit eget - skal vi så se det gladeligt acceptere og bruge alle bidrag fra fremmede lande fra hele den ydre klode - og så afvise de eneste, der er tydeligt dets egne - de autoktone? Hvad angår den spanske stamme i vores sydvest, er jeg sikker på, at vi ikke begynder at værdsætte pragtfuldheden og den store værdi af dens raceelement. Hvem ved, om ikke dette element, ligesom en underjordisk flod, der er dykket usynligt ned i hundrede eller to år, nu vil dukke op i bredeste strøm og permanent handling?

Whitman er blevet kaldt den første "demokratiske digter" i USA, en titel, der skulle afspejle hans evne til at skrive på en særlig amerikansk måde. En amerikansk-britisk ven af Whitman, Mary Whitall Smith Costelloe, skrev: "Man kan ikke rigtig forstå Amerika uden Walt Whitman, uden Leaves of Grass ... Han har udtrykt denne civilisation, 'up to date', som han ville sige, og ingen studerende i historiefilosofi kan undvære ham." Andrew Carnegie kaldte ham "USA's hidtil største digter". Whitman betragtede sig selv som en messiaslignende figur i poesien. Andre var enige: En af hans beundrere, William Sloane Kennedy, spekulerede i, at "folk vil fejre Walt Whitmans fødsel, som de nu fejrer Kristi fødsel".

Litteraturkritikeren Harold Bloom skrev som indledning til 150-års jubilæet for Leaves of Grass:

Hvis du er amerikaner, så er Walt Whitman din fantasifulde far og mor, selv hvis du, som jeg, aldrig har skrevet en verslinje. Man kan nominere et stort antal litterære værker som kandidater til USA's sekulære skrifter. De kunne omfatte Melvilles Moby-Dick, Twains Huckleberry Finns eventyr og Emersons to serier af Essays og The Conduct of Life. Ingen af dem, ikke engang Emersons, er så centrale som den første udgave af Leaves of Grass.

I sin egen tid tiltrak Whitman en indflydelsesrig kreds af disciple og beundrere. Andre beundrere omfattede Eagle Street College, en uformel gruppe, der blev etableret i 1885 hjemme hos James William Wallace i Eagle Street, Bolton, for at læse og diskutere Whitmans poesi. Gruppen blev senere kendt som Bolton Whitman Fellowship eller Whitmanites. Medlemmerne holdt en årlig "Whitman Day"-fejring omkring digterens fødselsdag.

Amerikanske digtere

Whitman er en af de mest indflydelsesrige amerikanske digtere. Den modernistiske digter Ezra Pound kaldte Whitman "Amerikas poet ... Han er Amerika." For digteren Langston Hughes, som skrev "I, too, sing America", var Whitman en litterær helt. Whitmans vagabondlivsstil blev adopteret af Beat-bevægelsen og dens ledere som Allen Ginsberg og Jack Kerouac i 1950'erne og 1960'erne, såvel som antikrigsdigtere som Adrienne Rich, Alicia Ostriker og Gary Snyder. Lawrence Ferlinghetti regnede sig selv blandt Whitmans "vilde børn", og titlen på Ferlinghettis digtsamling Starting from San Francisco fra 1961 er en bevidst reference til Whitmans Starting from Paumanok. June Jordan udgav et centralt essay med titlen "For the Sake of People's Poetry: Walt Whitman and the Rest of Us", hvor hun hylder Whitman som en demokratisk digter, hvis værker taler til farvede mennesker fra alle baggrunde. USA's poet laureate Joy Harjo, som er Chancellor of the Academy of American Poets, tæller Whitman blandt sine inspirationskilder.

Latinamerikanske digtere

Whitmans poesi påvirkede latinamerikanske og caribiske digtere i det 19. og 20. århundrede, startende med den cubanske digter, filosof og nationalistleder José Martí, som udgav essays på spansk om Whitmans skrifter i 1887. Álvaro Armando Vasseurs oversættelser fra 1912 øgede Whitmans profil yderligere i Latinamerika. Den peruvianske avantgardist César Vallejo, den chilenske digter Pablo Neruda og argentinske Jorge Luis Borges anerkendte Walt Whitmans indflydelse.

Europæiske forfattere

Nogle, som Oscar Wilde og Edward Carpenter, så Whitman både som en profet for en utopisk fremtid og for begær af samme køn - kammeraternes lidenskab. Det stemte overens med deres egne ønsker om en fremtid med broderlig socialisme. Whitman påvirkede også Bram Stoker, forfatteren af Dracula, og var en model for Draculas karakter. Stoker skrev i sine noter, at Dracula repræsenterede indbegrebet af det mandlige, som for Stoker var Whitman, som han korresponderede med indtil Whitmans død.

Film og tv

Whitmans liv og vers er blevet refereret til i et stort antal film- og videoværker. I filmen Beautiful Dreamers (Hemdale Films, 1992) blev Whitman portrætteret af Rip Torn. Whitman besøger et sindssygehospital i London, Ontario, hvor nogle af hans ideer bliver taget op som en del af et ergoterapiprogram.

I Dead Poets Society (1989) af Peter Weir inspirerer læreren John Keating sine elever med værker af Whitman, Shakespeare og John Keats.

Whitmans digt "Yonnondio" har påvirket både en bog (Yonnondio: From the Thirties, 1974) af Tillie Olsen og en seksten minutter lang film, Yonnondio (1994) af Ali Mohamed Selim.

Whitmans digt "I Sing the Body Electric" (1855) blev brugt af Ray Bradbury som titel på en novelle og en novellesamling. Bradburys historie blev adapteret til Twilight Zone-episoden fra 18. maj 1962, hvor en sørgende familie køber en robotbedstemor, der er lavet på bestilling, og som for evigt skal elske og tjene familien. "I Sing the Body Electric" inspirerede showcase-finalen i filmen Fame (1980), en mangfoldig fusion af gospel, rock og orkester.

Musik og lydoptagelser

Whitmans poesi er blevet sat i musik af mere end 500 komponister; det er faktisk blevet foreslået, at hans poesi er blevet sat i musik mere end nogen anden amerikansk digters, bortset fra Emily Dickinson og Henry Wadsworth Longfellow. Blandt dem, der har sat musik til hans digte, er John Adams; Ernst Bacon; Leonard Bernstein; Benjamin Britten; Rhoda Coghill; David Conte; Ronald Corp; George Crumb; Frederick Delius; Howard Hanson; Karl Amadeus Hartmann; Hans Werner Henze; Bernard Herrmann; Paul Hindemith; Howard Skempton; Eva Ruth Spalding; Williametta Spencer; Charles Villiers Stanford; Robert Strassburg; Rossini Vrionides; Kurt Weill; Charles Wood; og Roger Sessions. Crossing, en opera komponeret af Matthew Aucoin og inspireret af Whitmans dagbøger fra borgerkrigen, havde premiere i 2015.

I 2014 udgav det tyske forlag Hörbuch Hamburg den tosprogede dobbelt-CD lydbog af Kinder Adams

Anerkendelse af navnesøster

Walt Whitman Bridge, som krydser Delaware-floden fra Philadelphia til Gloucester City, New Jersey, nær Whitmans hjem i Camden, New Jersey, blev åbnet den 16. maj 1957. En statue af Whitman af Jo Davidson er placeret ved indgangen til Walt Whitman Bridge, og en anden afstøbning findes i Bear Mountain State Park.

I 1997 åbnede Walt Whitman Community School i Dallas, som blev den første private high school for LGBT-unge. Hans andre navne inkluderer Walt Whitman High School i Bethesda, Maryland og Walt Whitman High School og Walt Whitman Shops, begge i Huntington Station, New York på Long Island, nær hans fødested, og Walt Whitman Road, som strækker sig fra Huntington Station til Melville på Long Island.

Whitman blev optaget i New Jersey Hall of Fame i 2009, og i 2013 blev han optaget i Legacy Walk, en udendørs offentlig udstilling, der hylder LGBT-historie og -personer.

En sommerlejr for børn, der blev grundlagt i 1948 i Piermont, New Hampshire, er opkaldt efter Whitman.

Et krater på Merkur er også opkaldt efter ham.

En rasteplads på New Jersey Turnpike i Cherry Hill er opkaldt efter ham.

Kilder

1. Walt Whitman
2. Walt Whitman
3. ^ a b c Reynolds, 314.
4. Reynolds, 314
5. Bloom, 276
6. Loving, 480
7. Reynolds, 589
8. Loving, 19
9. ^ Davide Massimo, Walt Whitman e le sue poesie troppo immorali, su CulturaMente, 15 maggio 2017. URL consultato il 12 aprile 2019.
10. ^ Whitman e Masters: i giganti della poesia americana, su Il Bello del Sapere, 31 gennaio 2017. URL consultato il 12 aprile 2019.
11. ^ VERSO LIBERO in "Enciclopedia Italiana", su treccani.it. URL consultato il 12 aprile 2019 (archiviato dall'url originale il 27 maggio 2016).
12. ^ Loving, p. 29.
13. « https://norman.hrc.utexas.edu/fasearch/findingAid.cfm?eadid=00364 » (consulté le 6 juillet 2020)
14. « https://finding-aids.lib.unc.edu/12010/ »
15. (en-US) Spencer Rumsey, « Walt Whitman's Long Island Roots », sur Long Island News from the Long Island Press, 10 septembre 2013 (consulté le 5 janvier 2020)
16. (en) « Walt Whitman | Biography, Poems, Leaves of Grass, & Facts », sur Encyclopedia Britannica (consulté le 5 janvier 2020)
17. « Walt Whitman | Encyclopedia.com », sur www.encyclopedia.com (consulté le 5 janvier 2020)