Resumé

Karl, kendt som Karl den Store eller Karl den Store, fra latin Carolus Magnus, på tysk Karl der Große, på fransk Charlemagne (2. april 742 - Aachen, 28. januar 814), var konge af frankerne fra 768, konge af langobarderne fra 774 og romernes første kejser fra 800. Han blev kronet af pave Leo III i den gamle Peterskirke i Vatikanet. Navnet Magno blev givet ham af hans levnedsskildrer Einhard, som gav sit værk titlen Vita et gesta Caroli Magni.

Karl blev søn af Pepin den Korte og Bertranda af Laon og blev konge i 768 efter sin fars død. I første omgang regerede han sammen med sin bror Karl den Store. Sidstnævntes pludselige død i 771 under mystiske omstændigheder gjorde Karl til enehersker af det frankiske kongerige. Dette rige blev udvidet af ham takket være en række sejrrige militære felttog, som bl.a. omfattede erobringen af det langobardiske rige, til at omfatte en stor del af Vesteuropa.

Juledag 800 kronede pave Leo III ham til Imperator Augustus, en titel, der betegner romernes kejser på det tidspunkt. Med hans kroning som kejser blev det karolingiske rige officielt grundlagt, hvilket betragtes som den første fase i det Hellige Romerske Riges historie. Under Karl den Store blev der således sat en stopper for den juridisk-formelle model for de romersk-germanske kongeriger til fordel for en ny imperiemodel i Vesteuropas historie. Desuden gav han med sit styre skub til den karolingiske renæssance, en periode med genoplivning af politiske, teologiske og humanistiske studier på det europæiske fastland.

Imperiet eksisterede i den form, som Karl den Store havde givet det, så længe hans søn Ludwig den Fromme levede. Ved Ludvigs død blev riget delt mellem hans tre arvinger: Lothar I, Karl den Skaldede og Ludvig II den Tyske. Omfanget af de reformer, som Karl den Store gennemførte, og hans persons hellige betydning havde imidlertid en radikal indflydelse på alt liv og politik på det europæiske kontinent i de følgende århundreder. Af denne grund kalder nogle historikere ham for kongen, Europas fader (Rex Pater Europae).

Karl den Stores succes med at grundlægge sit imperium kan forklares ved at tage hensyn til visse historiske og sociale processer, der havde fundet sted i nogen tid: i årtierne før Karl den Stores tronbestigelse havde aarerne slået sig ned i Volga-bækkenet og udgjorde ikke længere en trussel, de østgermanske folkeslags og slavernes vandringer var næsten helt standset, og i Vesten var arabernes ekspansionskraft blevet udtømt takket være Karl Martels kampe. Desuden var det muslimske Spanien på grund af personlige rivaliseringer og religiøse modsætninger splittet af indbyrdes stridigheder.

Ifølge en berømt tese (som er blevet nedtonet af nyere undersøgelser) af den belgiske historiker Henri Pirenne var der sket en forskydning af tyngdepunktet i den vestlige verden nordpå efter tabet af betydning for handelen i Middelhavsområdet som følge af muslimernes erobring af Nordafrika og Mellemøsten og magyarernes gennembrud i Østeuropa.

Desuden må man tage hensyn til det grundlæggende evangeliseringsarbejde i de øst- og sydtyske områder, som benediktinermunkene fra England under ledelse af Bonifatius udførte mellem ca. 720 og 750, og som havde givet en første struktur og organisation til områder, der stadig var domineret af barbariske og hedenske stammer.

Fødsel

Karl var den ældste søn af Pippin den Korte (714-768), den første af de karolingiske konger, og Bertrada af Laon. Den fødselsdato, som traditionen har overleveret os, er den 2. april 742. Den traditionelle dato stammer fra Einhards værk, Vita et gesta Caroli Magni, hvori det hedder, at Karl døde i en alder af 72 år. Da de forskellige tilgængelige kilder imidlertid er uensartede og angiver forskellige årstal, er det i øjeblikket ikke muligt at fastsætte en nøjagtig fødselsdato. Annals Regi oplyser nemlig, at Karl døde i en alder af 71 år, så han ville være født i 743, mens inskriptionen (nu tabt) over hans grav i Aachen beskrev ham som værende i halvfjerdserne.

Et andet samtidigt manuskript placerer Karls fødsel den 2. april, den dag, der normalt angives som fødselsdag. Hvis Einhards alder på dødstidspunktet er korrekt, ville Karl være født før ægteskabet mellem Pepin og Bertrada, som ifølge kilderne blev indgået i 744. Dette ville under alle omstændigheder være i overensstemmelse med frankernes skikke, som ikke var imod konkubinat og børn født før ægteskabet.

I den sidste del af det 20. århundrede blev der lagt vægt på Annales Petaviani, som angiver Karls fødselsår som 747. Især middelalderforskeren Karl Ferdinand Werner støttede denne kildes gyldighed. På den tid fulgte man imidlertid ikke præcise regler for tidsberegning, som svarer til dem, der gælder i dag. F.eks. oplyser annalistiske værker fra det 8. århundrede, at året på den tid begyndte med påskedag, som i 748 faldt den 21. april. Da det er almindeligt kendt, at Karl blev født den 2. april, lå denne dag for hans samtidige stadig i 747, mens den med dagens opgørelse var 748.

Et andet spor til fordel for 748 findes i en tekst om overførslen af Sankt German af Paris' lig til det kommende kloster Saint-Germain-des-Prés, som fandt sted den 25. juli 755. Karl var til stede ved ceremonien og led en mindre ulykke, da han, som han selv siger, var 7 år gammel. Mens man kan spekulere i hans fødselsdato, giver kilderne ingen spor til at identificere Charles' fødested.

Delingen og de første år af regeringstiden

Da Karls far, Pepin den Korte, døde den 24. september 768, havde han allerede udpeget sine to overlevende sønner, Karl og Karl den Store, som arvinger og efterfølgere med adelens og biskoppernes godkendelse. I 768 var Karl mellem 20 og 26 år gammel. Indtil da beretter litteraturen og de officielle dokumenter ikke meget af betydning. Nemlig at han i 761 og 762 deltog sammen med sin far og bror i militære ekspeditioner til Aquitanien og senere begyndte han at administrere retfærdighed i klosteret Saint-Calais.

Pippin delte kongeriget mellem sine to sønner, ligesom hans far Karl Martel havde gjort med ham og hans bror i 742. Han overdrog derfor Austrasien, en stor del af Neustrien og den nordvestlige halvdel af Aquitanien samt alle de områder, der i mellemtiden var blevet erobret i øst op til Thüringen, til Karl. I stedet overdrog han Burgund, Provence, Gothia, Alsace, Alamagne og den sydøstlige del af Aquitanien til Karl den Store. Aquitanien, som endnu ikke var fuldt underlagt, blev derfor forbeholdt fællesherredømmet.

Denne underopdeling, bortset fra den ret sammenlignelige geografiske, demografiske og økonomiske udstrækning, pålagde imidlertid de to herskere en helt anderledes politisk ledelse, hvilket var til ulempe for Karl den Store. På den ene side havde Karl rolige grænser, som gjorde det muligt for ham at føre en ekspansionspolitik over for de germanske lande. På den anden side arvede Karl den Store et kongerige, der til stadighed ville forpligte ham til at føre en defensiv politik: mod Pyrenæerne mod araberne i al-Andalus og mod Alperne mod langobarderne i Italien. Denne kendsgerning bidrog sandsynligvis i ikke ringe grad til de anstrengte relationer mellem de to brødre. Kroningen fandt sted for begge den 9. oktober 768, men på forskellige og fjerntliggende steder.

Et af de første problemer, der skulle løses, var spørgsmålet om Aquitanien, som Karl imidlertid måtte løse alene, da hans bror, måske uklogt nok, nægtede ham den nødvendige hjælp. Der findes ingen version af disse forhold fra Karl den Stores synspunkt, så det er ikke muligt at bekræfte de sande årsager til afslaget. Takket være en aftale med den baskiske prins Lupo fik Karl udleveret Unaldo, søn af hertugen af Aquitanien og dennes hustru, som havde søgt tilflugt hos ham, til sig. Den akvitanske modstand stod således uden en vigtig leder og overgav sig til Karl, som dog først i 781 endeligt indlemmede regionen i kongeriget.

Karls mor, Bertrada, var en trofast tilhænger af afspændingspolitikken mellem frankerne og langobarderne. I sommeren 770 organiserede dronningen en mission til Italien, og det lykkedes hende at skabe forståelse mellem hendes to sønner og den langobardiske konge Desiderius, som allerede havde givet en datter til Tassilon, hertug af Bayern. Desiderios ældste søn, Adelchi, blev forlovet med prinsesse Gisella, mens Karl, der allerede havde været gift med Imiltrude, giftede sig med Desiderios datter Desiderata (gjort berømt af Manzonis Adelchi under navnet Ermengarda, selv om ingen af de to navne er overleveret med sikkerhed). Den politiske betydning af denne forening, som dog holdt Karl den Store og frem for alt paven ude af billedet, er indlysende.

Sidstnævnte var rasende over den fare, som en fransk-longobardisk alliance kunne udgøre for de romerske interesser, og Karl den Store skyndte sig at tage hans parti. Karl lod sig ikke skræmme af pavens formaninger, men måtte acceptere en de facto situation og tilpasse sig den nye frankiske politiske linje, overbevist også af den gave af nogle byer i Midtitalien, som Bertrada og den langobardiske konge gav ham for at berolige ham. Paven ændrede derfor også sin politiske linje, idet han forsonede sig med kong Desiderius og midlertidigt løsnede forbindelserne med de to frankiske konger.

Snart afviste Karl af uvisse årsager (måske var hans helbredstilstand usikker, hvilket forhindrede hans kone i at få børn) sin kone og sendte hende tilbage til sin far, hvorved han brød de gode forbindelser med langobarderne. Denne handling blev af både den langobardiske side og kirken tolket som en krigserklæring. Det var imidlertid også en handling, der befriede Karl fra byrden af alliancen mellem kirken, frankerne og langobarderne, som var politisk kompliceret og i konflikt med alle parters interesser.

Den 4. december 771 døde Karl den Store pludselig i en alder af blot 20 år af en uhelbredelig sygdom, der vakte rygter og mistanke. Karl skyndte sig at lade sig udråbe til konge over alle frankerne og foregreb dermed eventuelle problemer på grund af arverettigheder, som kunne gøres gældende af hans brors sønner, der sammen med deres mor og nogle loyale adelsmænd flygtede til Italien.

Den første fase af Karl den Stores regeringstid var rettet mod kontinuerlige militære felttog, der først og fremmest blev gennemført for at hævde hans autoritet inden for riget, blandt hans familie og dissidente stemmer. Da den interne front var blevet stabiliseret, indledte Karl en række felttog uden for rigets grænser for at undertvinge nabofolkene og hjælpe Romerkirken, idet han konsoliderede et endnu tættere forhold til den end det, som hans far Pippin havde skabt i sin tid. Gennem sit forhold til paven og kirken, der nu blev forstået som den direkte arving til det vestromerske rige, opnåede Karl en ratificering af den magt, der nu overgik kejseren af Konstantinopel, som var fjern og ude af stand til at hævde sine rettigheder, især i en tid med svaghed og tvivlsom legitimitet i kejserinde Irene's regeringstid.

Felttog i Italien mod langobarderne

Næsten samtidig med Karl den Store døde også pave Stefan III. Pave Adrian I blev valgt til pavestolen, og han påkaldte Karls hjælp mod den traditionelle og uendelige langobardiske trussel. Desiderius, der var bekymret for faren for en ny alliance mellem frankerne og pavedømmet, sendte en ambassade til den nye pave, som dog mislykkedes elendigt, fordi Hadrian I offentligt beskyldte ham for forræderi, fordi han ikke respekterede pagten om at overdrage de områder, der var lovet til kirken.

Desiderio gik derefter i offensiven og invaderede Pentapolis. Karl, der på det tidspunkt var i gang med at organisere sit felttog mod sakserne, forsøgte at pacificere situationen ved at foreslå paven, at han donerede en betydelig mængde guld til Desiderio for til gengæld at genvinde de omstridte områder, men forhandlingerne mislykkedes, og Karl, der blev konfronteret med pavedømmets insisteren, så sig nødsaget til at føre krig mod langobarderne, og i 773 gik han ind i Italien.

Hovedparten af hæren, der var under kommando af herskeren selv, overvandt Mont Cenis-passet og sluttede sig til resten af tropperne, der havde fulgt en anden rute, og drev Desiderius' hære ud ved Chiuse di San Michele, ikke uden at forsøge en ny diplomatisk tilgang. De mange frafald og mange adelsmænds fjendtlighed over for deres konges politik tvang Desiderius til at undgå et slag i kamp og til at lukke sig inde i sin hovedstad Pavia, som frankerne nåede frem til i september 773 uden at møde modstand og belejrede. Karl havde ikke til hensigt at indtage byen med magt, og han lod den faktisk kapitulere på grund af sult og udtømning af ressourcerne efter ni måneders belejring; en periode, som frankerkongen benyttede til at finjustere linjerne i sin politik over for langobarderne, pavedømmet og byzantinerne, der stadig permanent besatte Syditalien.

Karl ønskede bl.a. at udnytte den periode, hvor han var tvunget til at være inaktiv på grund af belejringen, til at rejse til Rom for at fejre påske og mødes med Hadrian I. Da han ankom til byen på skærtorsdag 774, blev han modtaget af gejstligheden og byens myndigheder med alle æresbevisninger og, ifølge den pavelige biograf, personligt af paven på parvisen i Peterskirken i Vatikanet, som tog imod ham med fortrolighed og venskab og med de æresbevisninger, der tilkommer en romersk patricier. Foran Peters grav beseglede de deres personlige (men først og fremmest politiske) "venskab" med en højtidelig ed, og paven fik på den anden side bekræftet den donation, som Pepin den Korte i sin tid havde givet til Stefan III af de lombardiske områder, der tidligere var blevet tildelt kirken, og som Pepin den Korte i sin tid havde givet til Stefan III.

Men det var områder, der endnu ikke var blevet erobret, og for nogle af dem (Venedig, Istrien og hertugdømmerne Benevento og Spoleto) blev "tilbagelevering" til kirken ikke engang seriøst overvejet efterfølgende: aftalen blev aldrig overholdt, og efter at Karl havde erobret det langobardiske kongerige, undgik han i flere år at møde paven personligt, som bestemt ikke brød sig om denne holdning og flere gange klagede over den frankiske konges ligegyldighed over for hans anmodninger. I betragtning af de mange ligheder med Karls donationsdokument mener historikerne, at udarbejdelsen af det dokument, der er kendt som "Konstantins donation", det historiske forfalskede dokument, som man i århundreder har troet var autentisk, og som kirken baserede sine påståede timelige rettigheder på, kan dateres til denne periode.

Karl vendte tilbage til lejren i Pavia, som kapitulerede i juni 774. Flere byer var allerede blevet erobret af frankerne og overdraget til paven, og sammen med hovedstaden kollapsede hele det langobardiske kongerige, der allerede var svækket af interne stridigheder blandt adelen og hyppige skift af herskerdynasti. Kong Desiderius overgav sig uden at yde yderligere modstand, og langobarderne selv underkastede sig frankerne og deres hersker, som den 10. juli 774 i Pavia påtog sig titlen Gratia Dei Rex Francorum et Langobardorum et Langobardorum et Patricius Romanorum ved at omringe Jernkronen. Desiderius blev fængslet i et kloster, mens hans søn Adelchi rejste tilbage til den byzantinske kejser Konstantin V's hof.

Bortset fra nogle få indgreb af hovedsagelig administrativ karakter opretholdt Karl de lombardiske institutioner og love i Italien og bekræftede de hertugers besiddelser og rettigheder, som havde tjent den tidligere konge; Hertugdømmet Benevento forblev uafhængigt, men tributært over for den frankiske konge, og kun i hertugdømmet Friuli måtte Karl i begyndelsen af 776 gribe ind for at nedkæmpe et farligt oprør ledet af hertug Rotgaudo, der havde forsøgt at inddrage de resterende hertuger af Treviso og Vicenza; han konfronterede dem i kamp og generobrede de oprørske byer og pacificerede Norditalien. Men i resten af halvøen foregik styrkelsen af hans magt over det gamle langobardiske kongerige relativt roligt.

Felttog mod sakserne

Karls næste vigtige felttog var rettet mod sakserne, en befolkning af germansk oprindelse, der var bosat i området nordøst for Austrasien, hinsides Rhinen, i det nedre Weser- og Elbbækken. En befolkning med dybt rodfæstede hedenske traditioner og politisk uenige og opsplittet i flere stridende stammer. De romerske kejsere selv havde allerede forgæves forsøgt at underlægge sig den som en "føderation". Det var lykkedes Pippin den Korte at dæmme op for deres plyndringstogter og at pålægge sakserne en årlig tribut på et par hundrede heste, men i 772 nægtede de at betale, og det gjorde det muligt for Karl at retfærdiggøre invasionen af Sachsen.

Oprindeligt var det måske tænkt som en straffeekspedition mod de trusler, som de forskellige saksiske stammer længe havde udgjort mod det frankiske kongeriges grænser, og for at bringe sand tro og orden til et hedensk land, men interventionen udviklede sig i stedet til en lang og vanskelig konflikt, som fortsatte med opblussende oprør længe efter, at de saksiske befolkninger var blevet underlagt nye afgifter og tvunget til at konvertere til kristendommen. Operationerne blev faktisk gennemført på forskellige tidspunkter og med stigende vanskeligheder mod en fjende, der var splittet i mange små autonome enheder, som udnyttede guerillakrigsteknikker: i 774, ved afslutningen af det italienske felttog, derefter i 776 og frem for alt i 780, efter den spanske katastrofe, med nederlaget til Vitichindo, som var modstandens egentlige sjæl, da det var lykkedes ham at genforene de forskellige stammer. Hele regionen blev opdelt i grevskaber og hertugdømmer.

Fra 782 fortsatte erobringen på en stadig mere undertrykkende måde, hvor de saksiske lande blev ødelagt på en metodisk måde og de oprørske stammer blev udsultet. Karl selv bekendtgjorde "Capitulare de partibus Saxoniae", som indførte dødsstraf for enhver, der krænkede kristendommen og dens præster, en foranstaltning til tvangsomvendelse af sakserne. Omkring 4500 saksere blev henrettet i Verden-massakren, og Vitichindus selv blev døbt i 785. Sakserne holdt freden indtil 793, hvor et nyt oprør brød ud i Nordtyskland. Karl kvæler den i opløbet ved at deportere tusindvis af saksere og genbefolke regionen med frankiske og slaviske bosættere. Igen var det nødvendigt at gribe ind i 794 og 796 med nye massive deportationer til Austrasien og udskiftning af befolkningerne med frankiske undersåtter. Karls sidste foranstaltning var en ny deportation i 804 af saksere bosat hinsides Elben, men på det tidspunkt var Sachsen godt integreret i det frankiske styre, og sakserne begyndte regelmæssigt at blive rekrutteret til den kejserlige hær.

Krigen mod sakserne blev af frankerne fortolket som en slags "hellig krig", idet de fortsatte oprør blev opfattet (og det var til dels sandt) som en forkastelse af kristendommen. Den nye trosbekendelse var trods alt blevet påtvunget med magt fra begyndelsen, uden at der, i det mindste i de første dage, var nogen missionærlignende intervention fra frankisk side, som ud over tvangsdåb af så mange barbarer som muligt havde forsøgt at få dem til at forstå evangeliets budskab og betydningen af den religion, som de var tvunget til at underkaste sig. Selve det saksiske område blev i øvrigt opdelt og overdraget til biskopper, præster og abbeder, og kirker, klostre og klostre blev talrige. De saksiske stammers nationalistiske stolthed blev først endeligt knust i 804 med den sidste massedeportation (biografen Einhard beretter om ikke mindre end 10.000 saksere, der i alt blev deporteret under de forskellige felttog).

Forsøg på at udvide mod syd

I den islamiske verden havde det abbasidiske dynasti for nylig vundet overhånd over det umayyadiske dynasti. På Den Iberiske Halvø var det lykkedes en repræsentant for sidstnævnte at oprette et emirat i Cordoba, men spændinger mellem de muslimske herrer i de østligste marcher og ambitionerne hos Walī af Zaragoza fik den muslimske guvernør til at anmode om hjælp fra frankerkongen. Karl accepterede, sandsynligvis for at præsentere sig selv som "kristendommens forsvarer" og tilegne sig goder, rigdomme og territorier, muligheden for at blokere ethvert forsøg på islamisk ekspansion uden for Pyrenæerne og ikke mindst den optimisme, der stammede fra de militære succeser, der var opnået i Aquitanien, Sachsen og Italien, overtalte Karl til at foretage en ekspedition til Spanien, med en noget overfladisk vurdering af sin allierede, risiciene ved forslaget og de stærke uoverensstemmelser mellem kristne og muslimer.

I foråret 778 krydsede Karl derfor Pyrenæerne og samledes med et andet militærkontingent af allierede folk i Zaragoza. Karls indgriben på den iberiske halvø var langt fra triumferende, og ikke uden smertefulde øjeblikke og alvorlige tilbageslag. Allerede belejringen og erobringen af Zaragoza viste sig at være en fiasko, hovedsagelig på grund af den manglende støtte fra de underkuede kristne befolkninger, som sandsynligvis satte langt mere pris på den relative frihed, som muslimerne gav dem, end på det grove karolingiske venskab. Da Karl hørte om endnu et saksisk oprør, begyndte han at trække sig tilbage. Under tilbagetoget ødelagde og raserede han Pamplona, den baskiske by, som havde forsøgt at gøre modstand mod ham.

Berømt er episoden med slaget ved Roncesvalles (traditionelt placeret til den 15. august 778), hvor den frankiske bagtrop blev overfaldet af baskiske stammer, som for længst var blevet kristnet eller stadig var bundet til hedenskabet og jaloux på deres autonomi. Flere adelsmænd og høje embedsmænd døde i det katastrofale bagholdsangreb, herunder "Hruodlandus" (Orlando), præfekt for Limes i Bretagne. Episoden havde helt sikkert mere litterær end historisk-militær betydning og inspirerede en af de mest kendte passager i den senere Chanson de Roland (hvis komposition kan dateres til omkring 1100), en af de grundlæggende episke tekster i den europæiske middelalderlitteratur. Men den psykologiske og politiske eftervirkning af nederlaget ved Roncesvalles var af enormt omfang, både fordi frankerne aldrig formåede at hævne det slag, de havde lidt, og på grund af det klare indtryk af nederlag, som de udenlandske tropper, der fulgte den frankiske hær (som regnede med et rigt bytte ved ekspeditionens afslutning), fik, samt for Karls militære prestige, som blev stærkt svækket, og som derfor fik den samtidige historieskrivning til ikke at dvæle for meget ved detaljerne i slaget, men give vage og summariske oplysninger.

Nederlaget ved Roncesvalles mindskede ikke Karls engagement i udvidelsen af de områder i Pyrenæerne, som han kontrollerede, og i forsvaret af den iberiske grænse, som var af afgørende betydning for at forhindre de arabiske hære i at brede sig ind i Europa. For at skabe fred i Aquitanien omdannede han det derfor i 781 til et selvstændigt kongerige, hvis politisk-administrative strukturer han reorganiserede, og i hvis spidsen han satte sin søn Ludwig (senere kaldet "den fromme"), der kun var knap tre år gammel, men som var flankeret af betroede rådgivere, der stod direkte under Karls ansvar. Det iberiske problem trak imidlertid ud i årevis, og forskellige indgreb blev overladt direkte til Ludovico (eller hans værger), som formåede at udvide det frankiske herredømme, indtil det i 810 nåede frem til Ebro-floden. Derefter blev Marca Hispanica oprettet, som kan genkendes i det nuværende Catalonien: en bufferstat med relativ autonomi, som skulle forsvare det frankiske riges sydlige grænser mod eventuelle muslimske angreb.

Efter syv år, hvor forholdet mellem Karl og pave Hadrian I var i en usikker balance, vendte Karl tilbage til Rom i 781 efter flere interventioner mod sakserne og den ulykkelige spanske ekspedition. I denne periode havde paven ikke blot ikke fået de territorier, som var blevet ham lovet, men den frankiske politik havde snarere snuppet allierede, som Hadrian regnede med, såsom hertug Ildebrando af Spoleto, eller havde intet gjort for at forsvare kirkens påståede rettigheder, som i tilfældet med ærkebiskop Leo af Ravenna, der betragtede sig selv som den byzantinske exarks efterfølger og derfor ikke underkastede sig paven eller anerkendte romerkirkens rettigheder over den nærliggende Pentapolis; Så var der hertug Arechi II af Benevento, fyrste over det, der var tilbage af det lombardiske kongerige og allieret med det byzantinske rige, samt hertug Stefan af Napoli, og igen guvernør over Sicilien.

Påskeaften samme år døbte paven imidlertid Karl den Store (hvis navn blev ændret til Pippin) og Ludwig, Karls tredje og fjerde søn, og indviede samtidig den første til konge af Italien (i virkeligheden konge af Langobarderne under frankerkongens overhøjhed) og den anden til konge af Aquitanien. Den relevante omstændighed ved et sådant initiativ var, at de to fratog deres ældre bror Pippin (hvis navn Karl den Store endda tog) retten til primærudnævnelse, som, søn af Imiltrude, som senere kilder præsenterede som Karls elskerinde, af den grund kom til at påtage sig rollen som søn af lavere rang. I virkeligheden var ægteskabet med Imiltrude helt normalt, og Hildegard, Karls nuværende hustru, jalousi over for sin søn fra et tidligere ægteskab synes ikke at være tilstrækkelig grund til en handling af så stor politisk og dynastisk betydning. En mere plausibel årsag synes at have været Pippins fysiske misdannelse, som allerede blev omtalt som "den pukkelrygge", hvilket underminerede den unge mands helbred og fysiske integritet og senere kunne have ført til problemer med hensyn til hans berettigelse til at overtage kongeriget. Den næstfødte Karl den Yngre var derimod allerede blevet tilknyttet kongeriget sammen med sin far, uden at han foreløbig var udstyret med nogen titel, og i denne egenskab fulgte han Karl på de forskellige ekspeditioner mod sakserne.

I Italien og Aquitanien blev der ikke skabt to nye kongeriger, der var uafhængige af frankerne, men kun enheder, der blev forvaltet af en mellemliggende magt, hvor Karl stadig stod i spidsen, og hvor han havde indført en slags medejerskab i regeringen. Man må dog ikke glemme, at de to nye kongers meget unge alder (Pippin var fire år gammel) ikke kunne tillade dem et selvstændigt regentskab, som administrativt og militært blev overladt til betroede lokale adelsmænd og prælater. Dåben og indvielsen af Karls to sønner styrkede ikke desto mindre forholdet mellem denne og paven, som følte sig politisk mere sikker, da han også kunne regne med kongerigerne Italien og Aquitanien som stærke allierede.

Det ældgamle territoriale spørgsmål, som pave Hadrian I krævede fra kirken, var naturligvis stadigvæk tilbage, men Karl gjorde en beroligende gestus ved at give Rieti og Sabina til paven, næsten som et fremskridt i forhold til det, der tidligere var blevet aftalt, men med udelukkelse af klosteret Farfa, som frankernes konge allerede havde givet en særlig autonom status siden 775. Få år senere blev også hertugdømmet Spoleto, der allerede var i pavens kredsløb, direkte en del af kirkens besiddelser. Af alle disse territorier gav Karl afkald på de finansielle indtægter til fordel for paven, som formentlig til gengæld blev tilskyndet til at give afkald på yderligere territoriale krav. Overdragelsen til Rom af Italiens eksarkat med Ravenna, Bologna, Ancona og andre mellemliggende byer blev også bekræftet, men i dette område, som også i Sabina, havde paven store vanskeligheder med at få sin kontrol til at gøre sig gældende.

Det var måske for at forsøge at løse disse problemer, at Karl i slutningen af 786 igen drog til Italien med en ikke særlig stor hær, og at han igen blev modtaget med store æresbevisninger af pave Adrian I. Hertug Arechi II af Benevento, svigersøn til den afsatte langobardiske konge Desiderius, der var godt klar over pavens mål i sit område, slog straks alarm og sendte sin ældste søn til Rom med rige gaver for at overbevise den frankiske konge om, at han ikke skulle tage militære skridt mod sit land. Men pavens større indflydelse (og hans følge, der allerede så en let sejr og et rigt bytte) sejrede, og Karl trængte frem til Capua. Arechi forsøgte igen at forhandle, og denne gang med succes; langt fra Hadrians insisteren indså Karl, at Benevento-området lå for langt fra det frankiske magtcentrum (og derfor var vanskeligt at kontrollere), at det var i pavens søgelys (til hvem han ville have måttet afstå de erobrede områder), og at hans hær var utilstrækkelig til en militær ekspedition, der havde alle de usikre karakteristika af den i 778 i Spanien. Han accepterede derfor betalingen af en årlig tribut og Arechis underkastelse, som svor ham troskab sammen med hele Benevento-befolkningen, og vendte tilbage. Til paven overdrog han Capua og andre nabobyer, som dog de facto forblev under hertugdømmet Beneventos kontrol.

Efter Arechis død den 26. august 787 kunne situationen i hertugdømmet Benevento kun forværres på grund af de modstridende interesser hos paven, der påpegede ikke-eksisterende komplotter for at tvinge Karl til en afgørende militær intervention, og hos hertugindens regent, enken Adelperga, som ønskede, at Karl skulle få sin søn Grimoaldo, den legitime arving, som den frankiske konge holdt som gidsel, tilbage, og byzantinerne fra Napoli og Sicilien under ledelse af Adelchi, søn af kong Desiderius og dermed Adelpergas bror, som forsøgte at genvinde deres positioner i det centrale Italien. I 788 besluttede Karl sig for at handle og befriede Grimoaldo på betingelse af, at han offentligt underkastede sig det frankiske kongerige; på denne måde undgik han et sammenstød med Konstantinopel (og overlod Benevento det endelige ansvar og byrden for at gøre det), og han fik gjort de pavelige anmodninger om indgriben og tilbagelevering af byer og territorier i området tavse. I en periode forblev hertugdømmet Benevento i det frankiske indflydelsesområde og fungerede som en hindring for de byzantinske mål, men med tiden genvandt det mere og mere af sin autonomi og foretog en konkret tilnærmelse til Konstantinopel, hvilket resulterede i en afgørende militær reaktion fra Pepin af Italien.

I 786, før Karl drog tilbage til Italien, blev han konfronteret med et oprør af thüringiske adelsmænd, ledet af grev Hardrad, som havde vigtige politiske konsekvenser. På grundlag af de meget sparsomme oplysninger er det vanskeligt at rekonstruere både årsagerne til og det faktiske omfang af sammensværgelsen, som sandsynligvis havde til formål at skabe udbredt ulydighed mod kongen og måske endda at undertrykke ham. Hvad angår årsagerne, synes den at skulle søges i i hvert fald i et par hovedmotiveringer: thüringernes (og østfrankernes generelt) utilfredshed med at have måttet bære en stor del af byrden ved de militære ekspeditioner mod Sachsen, og reglen om, at hver befolkning skulle bevare og overholde sine egne love; for sidstnævntes vedkommende synes det især at være Hardrad, der nægtede at give en af sine døtre i ægteskab til en frankisk adelsmand, som han sandsynligvis havde forpligtet sig til i henhold til frankiske love. På kongens opfordring til at udlevere den unge pige siges Hardrad at have samlet en række af sine adelige venner for at modsætte sig Karls ordre, som som som svar herpå ødelagde deres lande.

Oprørerne søgte tilflugt i Fulda Kloster, hvis abbed Baugulf formidlede et møde mellem kongen og konspiratorerne. Kun en kilde fra nogle få år senere nævner, at de endog indrømmede at have forsøgt at dræbe kongen med den begrundelse, at de ikke havde aflagt ham troskabsed. Karl var klar over, at hans juridiske position som suveræn, der skyldtes hans status som leder af et samfund af frie borgere, manglede en juridisk anerkendelse, der personligt kunne forpligte hans undersåtter til en loyalitetshandling, og derfor blev alle frie borgeres troskabsed til kongen indført ved lov, som bandt hver enkelt undersåt individuelt til suveræniteten, og som, hvis den blev brudt, ville give kongen ret til at anvende de dertil fastsatte straffe.

Dette fratog ikke adelsmændene og de magtfulde deres rettigheder, som stammede fra deres egen slægt og ikke fra suveræniteten (og som i nogle tilfælde endog kunne være i strid med kongens rettigheder), men det tilføjede en pligt. Konspiratorerne blev også tvunget til at aflægge ed, og det betød, med en for den moderne mentalitet utænkelig tilbagevirkende kraft, at de kunne anklages for mened og retsforfølges. Kun tre blev dømt til døden, men andre blev, selv om de blev frikendt og løsladt, taget til fange, blændet og fængslet eller sendt i eksil, hvilket resulterede i konfiskation af deres ejendom til fordel for retten.

Måske er der en vis forbindelse til Hardrads oprør i 792, da det også blev startet af nogle adelsmænd fra de østlige regioner, og det var Pippin den Kæreste Pippins oprør i 792. Han var udmærket klar over den marginalisering, som han allerede var blevet dømt til i mange år, men han kunne ikke affinde sig med en fremtid som underdog i skyggen af sine yngre brødre. Det oprør, som han ledede, måske i et forsøg på at opnå herredømmet over hertugdømmet Bayern, som i mellemtiden var blevet annekteret til det frankiske kongerige, mislykkedes; konspiratorerne blev arresteret og næsten alle dømt til døden. Karl omstødte sin søns dom til livsvarigt fængsel i klosteret Prüm (grundlagt af Karls bedstefar og oldemor), hvor Pippin døde i 811.

Einhard tilskriver årsagerne til de to sammensværgelser til dronning Fastrada's indflydelse, da han gav efter for sin hustrus grusomhed og forlod sin sædvanlige godmodige vej.

Underkastelse af Bayern

Siden 748 var Tassilon III, en fætter til Karl, fordi han var søn af Hiltrude, søster til hans far Pippin den Korte, hertug af Bayern, en af de mest civiliserede regioner i Europa. I samme år 778, hvor den uheldige frankiske ekspedition til Spanien fandt sted, sluttede Tassilon sig til sin søn Theodon III af Bayern med den samme titel som hertug.

Karl, der havde travlt, lod som om intet var sket, men i 781, da han vendte tilbage fra Rom, krævede han, at hans fætter skulle tage til Worms for at forny den troskabsed, som Tassilon selv havde aflagt i 757 over for sin onkel Pepin og hans sønner. Denne ed var historisk set ret kontroversiel, da hertugdømmet Bayern allerede i midten af det foregående århundrede, selv om det formelt set var underlagt det merovingiske dynasti, havde fået en slags selvstændig status; Tassilon havde også giftet sig med Liutperga, en datter af den langobardiske kong Desiderius, og havde fået sine børn døbt direkte af paven: omstændigheder, der i praksis sammen med deres fælles oprindelse og slægtskab derfor i juridisk henseende bragte ham på samme kongelige niveau som Karl, om end med en anden titel. Det skal tilføjes, at Tassilon i forhold til kirken kunne prale af de samme fortjenester som Karl med hensyn til forholdet til præsteskabet og opførelsen af klostre, klostre og kirker.

Men Karl kunne ikke længere tolerere sin fætters autonomi, hvilket også var i overensstemmelse med hans mål om at koncentrere magten, og alligevel kunne han hverken løse problemet med en militær intervention eller påberåbe sig påstået tvang på dynastiske rettigheder, da Pippin den Korte selv havde overdraget arven af hertugdømmet til sin nevø; der var brug for et juridisk eller historisk påskud.

Også ud fra et geopolitisk synspunkt var Bayern en farlig "torn i øjet" på Karl, da det ved at forhindre ham i at få adgang til den østlige del af den italienske grænse samtidig gav Tassilon mulighed for at komme i kontakt med den langobardiske opposition (som stadig var stærk i denne del af Italien), hvilket kunne være et element af ustabilitet for den frankiske konges regering.

Hertugen af Bayern så sig selv under stigende pres fra Karls indblanding og sendte i 787 ambassadører til pave Adrian I for at bede om hans mægling, idet han udnyttede det faktum, at Karl var i Rom på det tidspunkt. Paven nægtede ikke blot at indgå en aftale, men gentog kongens krav og afviste Tassilons udsendinge på en dårlig måde (han truede ham endda med ekskommunikation), som samme år blev tvunget til at foretage en underkastelsesakt over for den frankiske konge og blev hans vasal. De litterære kilder er ikke helt enige om, hvordan hertugen af Bayerns overgivelse foregik efter en specifik anmodning fra Karl som følge af den samling af rigets adelsmænd, der blev afholdt i forsommeren samme år i Worms.

Murbachs "Annaler" beretter, at Karl rykkede med en hær til hertugdømmets grænser, hvor Tassilon kom til ham og tilbød ham sit land og sin person; ifølge Lorschs "Minor Annaler" var det hertugen selv, der gik til kongen for at tilbyde ham sig selv og sit hertugdømme; Annales regni francorum" beretter derimod, at kongen selv, efter at Tassilon havde nægtet at underkaste sig og præsentere sig for Karl, rykkede ud med en hær og truede Bayern fra øst, vest og syd: Hertugen, der ikke kunne forsvare sig på tre forskellige fronter, accepterede at overgive sig og blive vasal til den frankiske konge: Tassilon var således nu en kongens mand, og Bayern blev en fordel, som kongen gav hertugen; fra den fulde magt over sit land til den brugsret til sit land, som Karl gav ham: det var den nødvendige forudsætning for det juridiske påskud, som Karl havde brug for til den endelige annektering af Bayern. Desuden krævede Karl, at ikke blot gidsler, men også Theodore, Tassilons ældste søn og medregent, skulle overgive sig. Han overtog dermed effektivt magten over landet i sine egne hænder.

Men Tassilon og hans hustru Liutperga kunne ikke se passivt til på det, de betragtede som en usurpation, og de søgte måder at undslippe den situation, der var blevet skabt (og brød dermed loyalitets- og vasalspagten). Karl, som ikke havde ventet på andet, fik kendskab til dette og opdagede bl.a. en alliance indgået mellem sin fætter og den lombardiske prins Adelchi, som i mellemtiden var rejst tilbage til Konstantinopel; under forsamlingen af rigets stormænd, der blev indkaldt i Ingelheim i 788, lod han ham arrestere, mens hans udsendinge arresterede hans kone og børn, som var blevet tilbage i Bayern. Tassilon og hans sønner blev tonsureret og fængslet i klostre, Liutperga blev landsforvist og hans to døtre blev også fængslet i separate klostre. Det agilolfingiske dynasti fik således en ende, og Bayern blev endeligt indlemmet i det karolingiske rige.

Anti-Avari-kampagne

Efter Tassilons likvidering blev det frankiske kongerige mod sydøst omgivet af en krigerisk befolkning af turanisk oprindelse, hunnerne. De tilhørte den store familie af turk-mongolske folk som hunnerne, og de havde organiseret sig omkring en militær leder, khanen (eller khagan), og havde slået sig ned på den pannoniske slette, mere eller mindre i det nuværende Ungarn. Sammen med medlemmer af en beslægtet etnisk gruppe, bulgarerne, underlagde de sig de forskellige slaviske folkeslag, der havde slået sig ned i området. Selv om de gik over til landbrug og græsningsbrug, opgav de ikke at foretage gentagne plyndringer ved grænserne til det karolingiske kongerige og det byzantinske rige. Selv om de efter Tassilons fald, som de havde allieret sig med, havde trængt ind i Friuli og Bayern, var deres trussel nu noget mindre, men deres statskasse var fuld af rigdomme, der var akkumuleret af de subsidier, som de byzantinske kejsere skænkede dem, og derfor begyndte Karl (som havde brug for en stor militær sejr, som han også kunne inddrage den frankiske adel i, så den ville samle sig om ham) at overveje en invasion af området.

Det første presserende skridt var naturligvis at fordrive aarkerne fra Friuli og Bayern, hvilket lykkedes fuldt ud og med få militære indgreb takket være de lombardiske allierede på den ene side og bayerne på den anden side. Men truslen var endnu ikke udryddet, og før Karl greb sikkert og definitivt ind, tog han skridt til at stabilisere situationen i Bayern: han indgik alliancer med de lokale adelsmænd, der i mellemtiden havde opgivet Tassilons sag, fjernede og konfiskerede de ejendomme, som de, der stadig var bundet til det gamle styre, ejede, og sikrede sig støtte fra præsteskabet med rige donationer og oprettelsen af nye klostre og abbedier: i løbet af et par år var Bayern nu fuldt integreret i det frankiske kongerige.

Krønikerne begrunder det frankiske angreb på aarkerne med udefinerede uretfærdigheder og ugerninger, som de havde begået mod kirken, frankerne og de kristne i almindelighed: det var derfor officielt en slags korstog, som kun kunne ledes direkte af kongen, men aarernes rigdom var helt sikkert et meget stærkt motiv. Der blev oprettet militærkommandoer ved grænsen, f.eks. i Østmarsken (som udgjorde det fremtidige Østrig), for bedre at kunne koordinere hærens manøvrer, og i 791 gik de frankiske tropper i gang med invasionen og krydsede Donau på begge sider. Hæren mod nord blev ledet af grev Theoderik og ledsaget af en flåde af pramme og barakker, der skulle transportere forsyninger og muliggøre hurtig kommunikation mellem de to bredder. Samtidig bevægede en anden hær sig på den sydlige side af floden under Karls personlige kommando, ledsaget af hans søn Ludwig, kong af Aquitanien.

Det første opgør, som var en sejr, blev støttet af Karl Pippins anden søn, kong af Italien, som angreb aarkerne fra den friulske grænse, men senere trak fjenden sig tilbage, idet han kun gav efter for få opgør og efterlod frankerne nogle få hundrede fanger og nogle befæstninger, som systematisk blev ødelagt. Indtil efteråret trængte frankerne ind i avarernes område, men måtte afbryde operationerne på grund af den fremskredne årstid, der skabte problemer med at forbinde divisionerne, hvilket vanskeliggjorde kommunikationen. Selv om han ikke behøvede at deltage i større slag, voksede Karls ry som "tugter" af hedningene enormt: han havde udryddet det folk, der længe havde holdt de byzantinske kejsere i skak ved at kræve tribut.

I 793, mens Karl søgte efter modforanstaltninger mod Avarernes mulige reaktioner, blev det storslåede projekt om en vandvej, der skulle forbinde Østersøen med Sortehavet ved at anlægge en sejlbar kanal, der skulle forbinde Regnitz, en biflod til Main, der i sig selv er en biflod til Rhinen, med Altmühl, en biflod til Donau, lanceret: den kommercielle og militære fordel, som forbindelsen mellem Central- og Sydøsteuropa kunne have repræsenteret, er indlysende. Kongen selv deltog i arbejdet, men projektet var forgæves, både på grund af det sumpede terræn og de vedvarende efterårsregn, der gjorde jorden blød, og projektet blev opgivet, men blev først afsluttet i 1846, i moderne tid.

Ødelæggelserne skabte imidlertid utilfredshed blandt de forskellige avarhøvdinger, som begyndte at føre en politik uafhængigt af deres khans autoritet. Situationen førte til en borgerkrig, under hvilken khanen selv døde, og som skabte magtsplidning og en generel politisk og militær svækkelse. Den nye leder af landet, Tudun, indså, at han ikke længere kunne klare sig med frankerne og tog personligt med en ambassade til Karl i 795 til hans hovedstad Aachen, hvor han erklærede sig villig til at konvertere til kristendommen og blev døbt af kongen selv, men så snart han vendte tilbage til sit hjemland, hvor der ventede ham en stærk modstand mod hans valg, afviste han den nye religion og alliancen med frankerne.

Krigene mod sakserne, de interne oprør og vedligeholdelsen af et så stort land havde begrænset de frankiske finanser betydeligt, og derfor gav overgivelsen af Avar, de alvorlige interne spændinger, der opildnede dette land, som nu var i borgerkrig, og det deraf følgende perspektiv på at kunne beslaglægge dets enorme skatte, et glimt af muligheden for at løse alle økonomiske problemer. I 796 udnyttede hertugen af Friuli dette (måske instrueret af Karl), som med et ikke så stort kontingent invaderede landet og let tog en stor del af skatten; resten blev taget det følgende år, med et lignende let røveri, af Italiens konge Pippin, over for hvem Avar Tudun Khan endnu en gang gjorde en underkastelsesakt uden kamp. Umiddelbart fulgte arbejdet med at evangelisere de avar-befolkninger, der var tilbage i området. Avarriget var faldet som et korthus

På trods af gentagne oprør med tiden vendte Karl aldrig personligt tilbage til området, men uddelegerede de militære operationer til de lokale myndigheder, som tog et par år om at nedkæmpe oprøret. I slutningen af det 8. århundrede kontrollerede frankerne derfor et kongerige, der omfattede det nuværende Frankrig, Belgien, Nederlandene, Schweiz og Østrig, hele Tyskland indtil Elba, det centrale og nordlige Italien, herunder Istrien, Bøhmen, Slovenien og Ungarn indtil Donau, og endelig Spanien i Pyrenæerne indtil Ebro: Karl herskede således over næsten alle kristne af latinsk-rættig religion.

Generelt præsenterede de frankiske konger sig selv som naturlige forsvarere af den katolske kirke, idet de på Pepins tid havde "returneret" de områder i Ravennas eksarkat og Pentapolis til paven, som efter almindelig opfattelse blev anset for at tilhøre den hellige Peters patrimonium. Karl var udmærket klar over, at paven først og fremmest var interesseret i at skabe sit eget sikre område i det centrale Italien, fri for andre tidsmæssige magter, herunder den byzantinske.

Forholdet mellem kejseren og pave Hadrian I er blevet rekonstrueret ud fra litteraturen i de brevvekslinger, som de to udvekslede i over tyve år. Hadrian forsøgte mange gange at få Karls støtte i forbindelse med de hyppige territoriale stridigheder, der underminerede hans formodede timelige magt: Et brev fra 790 indeholder f.eks. pavens klager over ærkebiskoppen Leo fra Ravenna, der var skyldig i at have taget nogle af eksarkatets bispedømmer til sig.

Karl positionerede sig også som en forkæmper for udbredelsen af kristendommen og en trofast forsvarer af den ortodokse kristendom. Beviset herfor er de mange klostre og klostre og deres rige donationer, de krige (især mod sakserne og aarkerne), der blev indledt i en missionær ånd for at omvende disse hedenske folkeslag, og indrømmelserne, selv de lovgivningsmæssige, til fordel for præsteskabet og de kristne institutioner. Karl var bestemt ikke særlig vidende om teologiske emner, men religiøse stridigheder og problemer fascinerede ham helt sikkert, så meget at han altid omgav sig med, eller i det mindste havde hyppige kontakter med de største samtidige teologer, som spredte nogle af deres værker fra hans hof; Han var på forkant med kætterier og afvigelser fra ortodoksien, som f.eks. adoptionsteorien eller det ældgamle problem med ikonoklasme og billeddyrkelse, et spørgsmål, som han kom i bitter konflikt med hoffet i Konstantinopel, hvor problemet havde sin oprindelse. Derefter indkaldte han synoder og konciler for at drøfte de mest presserende trosspørgsmål.

Af særlig interesse, mere på grund af dens politiske implikationer end dens religiøse, var den synode, som Karl indkaldte til og personligt deltog i i Frankfurt den 1. juni 794. Officielt var formålet med den at bekræfte biskop Felix af Urgell offentligt, at han havde givet afkald på sit adoptionistiske kætteri (som han i øvrigt allerede havde svoret to år tidligere), men det egentlige formål var at bekræfte sin egen rolle som den vigtigste trosforkæmper. I 787 havde Irene, kejserinde af Østen, nemlig indkaldt og ledet et koncil i Nikæa på pavens opfordring for at drøfte problemet med billeddyrkelse.

Det frankiske præsteskab, der blev anset for at være underlagt paven, var ikke engang blevet inviteret, og Hadrian havde accepteret konciliets beslutninger. Karl derimod kunne ikke acceptere definitionen af et "økumenisk koncil" for en forsamling, der havde udelukket den største vestlige magt og dens teologers stemme, og han besluttede derfor at gå til modangreb med de samme våben, idet han i Frankfurt skulle møde de samme argumenter som i Nikæa og vise Østen, at det frankiske kongerige ikke skulle betragtes som underordnet det østlige imperium, selv ikke i teologiske spørgsmål. Paven var ikke enig i Frankfurterkoncilets holdninger, som han havde været det med det byzantinske koncil, men "tog dem meget diplomatisk til efterretning", idet han afskar spørgsmålet og faktisk bekræftede sine territoriale krav i Italien: Frankerriget var kirkens nærmeste allierede, og alliancen var også baseret på fælles læremæssige principper.

Spørgsmålet om pave Leo III

Da paven døde i 795, og Karl sørgede andægtigt og oprigtigt over ham, overtog pave Leo III, en pave af beskeden oprindelse og uden støtte blandt de store romerske familier, tiaraen. Den nye pave havde straks respektfulde og venskabelige forbindelser med Karl, hvilket var et ubestrideligt tegn på kontinuitet med hans forgængeres linje; Frankerkongens rolle som pavens og Roms forsvarer blev bekræftet, og de pavelige legater, som paven sendte ud for at bekendtgøre hans valg (en hyldesthandling, som indtil da kun var forbeholdt Østens kejser), bekræftede hans titel "patricius Romanorum" og opfordrede kongen til at sende sine repræsentanter til Rom, over for hvem det romerske folk skulle sværge loyalitet og underkastelse.

Karl, som var klar over rygterne om den nye pave, der var af tvivlsom moral og retfærdighed, sendte den meget betroede Angilbert, abbed af Saint-Riquier, et brev med et brev, hvori han definerede, hvad han mente, der skulle være de gensidige roller mellem paven og kongen, og med en anbefaling om at undersøge den virkelige situation og om nødvendigt forsigtigt foreslå paven den nødvendige forsigtighed for ikke at give næring til rygterne om ham. I 798 foretog Karl et skridt, der yderligere understregede hans rolle i kirken og pavens svaghed: han sendte en ambassade til Rom for at forelægge paven en plan for den kirkelige reorganisering af Bayern, med ophøjelse af bispedømmet Salzburg til ærkebispesæde og udnævnelse af den betroede Arno til titulær for dette sæde.

Paven tog det til efterretning, forsøgte ikke engang at genvinde det, der skulle være hans prærogativ, og accepterede Karls plan og gennemførte den simpelthen. I 799 vandt den frankiske konge endnu en troskamp, idet han indkaldte og ledede et koncil i Aachen (en slags kopi af koncilet i Frankfurt i 794), hvor den lærde teolog Alcuin ved hjælp af disputationsteknikken tilbageviste teserne fra biskop Felix af Urgell, der var fortaler for det adoptionistiske kætteri, som igen var ved at brede sig; Alcuin gik ud som sejrherre, Felix erkendte sit nederlag, afstod fra sine teser og aflagde en troshandling i et brev, som han også sendte til sine troende. Straks blev der sendt en kommission til Sydfrankrig, hvor adoptionismen var udbredt, med den opgave at genindføre lydighed over for Romkirken. I alt dette var paven, som personligt ville have været ansvarlig for at indkalde koncilet og fastsætte dagsordenen, ikke meget mere end en tilskuer.

Et andet teologisk spørgsmål, som Karl vandt på pavens bekostning (om end først nogle år senere), var det såkaldte "filioque". I formuleringen af den traditionelle tekst til "trosbekendelsen" blev der anvendt den formel, hvorefter Helligånden nedstammer fra Faderen gennem Sønnen og ikke i lige grad fra Faderen og Sønnen (på latin netop "filioque"), som det blev brugt i Vesten. Paven selv anså i respekt for de rådslagninger, som koncilerne havde foretaget, at den græske ortodoksiens version var gyldig (som bl.a. ikke foreskrev, at trosbekendelsen skulle reciteres under messen), men han ønskede alligevel at forelægge sagen for Karl, som i 809 indkaldte et koncil i den frankiske kirke i Aachen, der bekræftede rigtigheden af den formel, der indeholdt "filioque", som også blev reciteret under fejringen af messen. Leo III nægtede at acceptere dette, og i omkring to århundreder brugte Romerkirken en anden formulering end de andre vestlige latinske kirker, indtil den version, som den frankiske kejser havde fastlagt, omkring år 1000 endelig blev anset for korrekt og accepteret.

I 799 udbrød der et oprør i Rom mod pave Leo III, ledet af den afdøde pave Hadrian I's nevøer og tilhængere. Det lykkedes primicerius Pasquale og sacellarius Campolo, som allerede havde anfægtet hans valg og beskyldt ham for at være helt uegnet til den pavelige tiara, da han var en "løsagtig mand", at tage Leo til fange i et forsøg og spærre ham inde i et kloster, hvorfra han pludselig flygtede til Peterskirken, hvorfra han derefter blev overført i sikkerhed til hertugen af Spoleto. Herfra blev han - det vides ikke, om det var på eget initiativ eller på Karls opfordring - bragt til kongen, som befandt sig i Paderborn, sin sommerresidens i Westfalen. Den højtidelige modtagelse af paven var allerede et tegn på den holdning, som Karl havde til hensigt at indtage i det romerske spørgsmål, selv om de to hovedkonspiratorer, Pascale og Campolo, havde været mænd, der stod den afdøde pave Hadrian I meget nær. Paveens modstandere beordrede ham i mellemtiden til at aflægge en ed, hvori han afviste beskyldningerne om lyst og mened; ellers skulle han forlade pavestolen og lukke sig inde i et kloster. Paven havde ingen intentioner om at acceptere nogen af de to hypoteser, og sagen forblev foreløbig uløst, ikke mindst fordi Karl arrangerede at sende en undersøgelseskommission til Rom bestående af prominente personer og høje prælater. Under alle omstændigheder blev Leo, da han vendte tilbage til Rom den 29. november 799, triumferende modtaget af gejstligheden og befolkningen.

Det angreb, som paven blev udsat for, og som under alle omstændigheder var et tegn på et uroligt klima i Rom, kunne dog ikke forblive ustraffet (Karl blev stadig tildelt titlen "Patricius Romanorum"), og på det årlige møde i august 800 i Mainz med de store i kongeriget meddelte han sin hensigt om at drage ned i Italien. Og da han ud over det romerske problem også skulle bringe orden i et autonomiforsøg fra hertugdømmet Benevento, drog han ned i våben, ledsaget af sin søn Pepin, der tog sig af det oprørske hertugdømme, mens Karl tog sigte på Rom.

Den frankiske konge kom ind i byen den 24. november 800 og blev modtaget med pomp og pragt og store æresbevisninger af myndighederne og befolkningen. Officielt var formålet med hans besøg i Rom at bilægge striden mellem pave Leo og arvingerne efter pave Adrian I. Beskyldningerne (og de beviser, som de skyndte sig at ødelægge) viste sig hurtigt at være vanskelige at tilbagevise, og Karl kom i ekstrem forlegenhed, men han kunne bestemt ikke lade kristenhedens overhoved blive bagtalt og sat spørgsmålstegn ved det.

Den 1. december indkaldte den frankiske konge, der påberåbte sig sin rolle som Rom-kirkens beskytter, en forsamling bestående af adelige og biskopper fra Italien og Gallien (en blanding af en domstol og et koncil) og indledte forhandlingerne i den forsamling, der skulle tage stilling til anklagerne mod paven. På grundlag af principper, der (fejlagtigt) blev tilskrevet pave Symmachus (begyndelsen af det 6. århundrede), fastslog koncilet, at paven var den højeste autoritet i forbindelse med kristen moral og tro, og at ingen anden end Gud kunne dømme ham. Leo erklærede sig villig til at sværge sin uskyld på evangeliet, en løsning, som forsamlingen, der var velvidende om Karls stilling, som længe havde holdt med paven, var forsigtig med ikke at modsætte sig. Lorschs "Annaler" beretter, at paven derfor blev "bedt" af kongen om at aflægge den ed, som han havde forpligtet sig til. Det tog tre uger at lægge sidste hånd på teksten til eden, som Leo den 23. december højtideligt aflagde i Peterskirken foran en forsamling af adelige og høje prælater og dermed blev bekræftet som den legitime repræsentant for pavestolen. Pascale og Campolo, som allerede var blevet arresteret af Karls sendebud et år tidligere, kunne ikke bevise anklagerne mod paven og blev dømt til døden sammen med flere af deres tilhængere (en dom, der senere blev ændret til eksil).

Kroningen som kejser

I 797 blev tronen i det byzantinske rige, som de facto var Romerrigets eneste og legitime efterkommer, overtaget af Irene af Athen, som udråbte sig selv til basilissa dei Romei (romernes kejserinde). Det faktum, at den "romerske" trone blev besat af en kvinde, fik paven til at betragte den "romerske" trone som ledig. Under julemessen den 25. december 800 i Peterskirken blev Karl den Store kronet til kejser af pave Leo III, en titel, der aldrig blev brugt igen i Vesten efter Romulus Augustus' afsættelse i 476. Under ceremonien salvede pave Leo III Karls hoved, hvilket mindede om traditionen med bibelske konger. Fødslen af et nyt vestligt imperium blev ikke godt modtaget af det østlige imperium, som dog ikke havde midlerne til at gribe ind. Kejserinde Irene måtte hjælpeløst se på, hvad der skete i Rom; hun nægtede altid at acceptere Karl den Stores kejsertitel, idet hun betragtede Karl den Stores kroning af paven som en handling, der var udtryk for magtovertagelse.

Einhards "Vita Karoli" fortæller, at Karl var meget utilfreds med kroningen og ikke havde til hensigt at påtage sig titlen som romernes kejser for ikke at komme i konflikt med det byzantinske rige, hvis hersker havde den legitime titel som romernes kejser, og derfor ville byzantinerne under ingen omstændigheder have anerkendt en frankisk hersker som kejser. På dette område har autoritative forskere (først og fremmest Federico Chabod) rekonstrueret sagen og påvist, hvordan Einhards version svarede til præcise politiske krav længe efter begivenheden, og hvordan den var blevet kunstfærdigt konstrueret til de behov, der var opstået. Faktisk blev Karls biograf skrevet mellem 814 og 830, altså betydeligt senere end de omstridte kroningsarrangementer. I begyndelsen var de samtidige krøniker enige om, at Karl var langt fra overrasket og modstander af ceremonien. Både "Annales regni Francorum" og "Liber Pontificalis" beretter om ceremonien og taler åbent om festlighed, maksimal folkelig enighed og åbenlys hjertelighed mellem Karl og Leo III, med rige gaver, som den frankiske hersker bragte til romerkirken.

Først senere, omkring 811, i et forsøg på at dæmpe den byzantinske irritation over den tildelte kejsertitel (som Konstantinopel anså for at være et uacceptabelt tilraning), indførte frankiske tekster (Annales Maximiani) et element af "tilbagevenden til fortiden", der omtalte Karls overraskelse og irritation over en kroningsceremoni, som han ikke havde givet nogen forudgående tilladelse til til paven, der indirekte havde tvunget ham til at gøre det. Den folkelige akklamation (et element, der ikke findes i alle kilder og måske er falsk) understregede imidlertid den gamle formelle ret for det romerske folk til at vælge kejseren. Dette irriterede i høj grad den frankiske adel, som så "popolus Romanus" krænke sine rettigheder ved at hylde Karl som "Karl Augustus, romernes store og fredelige kejser". Det kan ikke udelukkes, at Karls rapporterede irritation skyldtes, at han hellere ville have foretrukket at have kronet sig selv, fordi kroningen af paven symbolsk repræsenterede underordningen af kejsermagten under den åndelige magt.

Under alle omstændigheder tyder kilderne ikke på nogen form for forudgående aftale mellem paven og den frankiske konge, og på den anden side er det umuligt, at Karl var blevet overrasket af et sådant paveligt initiativ, og at det romerske folks ceremonielle og akklamationer var blevet improviseret på stedet. De samme kilder nævner ikke Karls tidligere intentioner om at lade sig krone til kejser (bortset fra de kilder, der er skrevet "a posteriori", og som derfor ikke kan være pålidelige ud fra dette synspunkt), men de forklarer heller ikke, hvorfor Karl havde præsenteret sig ved ceremonien i kejserlige klæder. Den version, som "Liber Pontificalis" giver, ifølge hvilken paven skulle have improviseret sit initiativ, folket skulle have været inspireret af Gud i deres enstemmige og korale akklamation, og Karl skulle være blevet overrasket over det, der skete, forekommer derfor decideret usandsynlig og fantasifuld. Den version, som Einhard giver, og som i det store og hele stemmer overens med versionen i "Liber Pontificalis", er heller ikke særlig troværdig, idet han fortæller, at kongen blev irriteret over pavens pludselige gestus.

Initiativets faderskab er stadig uklart (og problemet synes ikke at kunne løses), men detaljerne kunne sandsynligvis være blevet fastlagt under de fortrolige samtaler i Paderborn og måske også på Alcuins forslag: kroningen kunne faktisk have været den pris, som paven skulle betale til Karl for at få ham fritaget for de anklager, der var blevet rejst mod ham. Ifølge en anden fortolkning (P. Brezzi) skulle faderskabet til forslaget tilskrives en forsamling af romerske myndigheder, som under alle omstændigheder blev accepteret (i så fald ville paven have været eksekutor af det romerske folks vilje, hvis biskop han var. Det skal dog i denne forbindelse påpeges, at de eneste historiske kilder om begivenhederne dengang er af frankisk og kirkelig oprindelse, og begge har af indlysende årsager tendens til at begrænse eller fordreje det romerske folks indblanding i begivenheden.

Det er dog sikkert, at Romerkirken med kroningsakten præsenterede sig selv som den eneste autoritet, der kunne legitimere den civile magt ved at tillægge den en hellig funktion, men det er lige så sandt, at kejserens position som følge heraf også blev en ledende rolle i kirkens indre anliggender, hvilket styrkede den teokratiske rolle i dens regering. Og under alle omstændigheder må man erkende, at Leo, som ellers ikke var nogen særlig fremtrædende person, alene med denne ene gestus knyttede frankerne uløseligt til Rom, brød forbindelsen med det byzantinske rige, som ikke længere var enearving til Romerriget, opfyldte måske det romerske folks forhåbninger og skabte den historiske præcedens for pavens absolutte overherredømme over jordiske magter.

Forbindelserne med Konstantinopel

Forbindelserne med det byzantinske rige var sporadiske. Selv om sidstnævnte gennemgik en kriseperiode, var det stadig den ældste politiske institution i Europa, og det er vigtigt at bemærke, at Karl præsenterede sig selv for kejseren som hans ligeværdige partner, som han nu skulle forholde sig til i opdelingen af verden. Som konge af Italien grænsede Karl faktisk op til de byzantinske besiddelser i syd, og indrømmelsen til pave Hadrian I af områderne i det centrale Italien gjorde det muligt for ham at indlægge en slags bufferstat mellem sine egne og de byzantinske områder, som kunne forhindre for tætte forbindelser.

Kejserinde Irene gik ikke desto mindre så langt som til at foreslå et ægteskab mellem sin søn, den kommende kejser Konstantin 6., og Karls datter Rotrude. Ingen var utilfredse med projektet: kejserinde Irene, som havde brug for en magtfuld allieret i Vesten for at imødegå alvorlige problemer på Sicilien, hvor hendes autoritet var blevet udfordret af et oprør; Karl, som ville blive anerkendt som konge af Italien og efterfølger til det langobardiske kongerige; og paven, som i denne alliance kunne se en afslutning på spændingerne med byzantinerne, ikke kun politisk og territorialt, men også i forbindelse med den ældgamle teologiske strid om billeder. Men der kom intet ud af projektet, også fordi forbindelserne forværredes på grund af den drejning, som Irene tog i den ikonoklastiske kontrovers, der blev fastlagt af koncilet i Nikæa II med genindførelsen af billedkulten: Karl tog imod denne beslutning med utilfredshed, især fordi et så vigtigt teologisk spørgsmål blev løst uden at informere de frankiske biskopper (som faktisk ikke var blevet inviteret til koncilet). I opposition til paven forkastede Karl konklusionerne fra Nikæa-koncilet og lod udarbejde "Libri Carolini", hvormed han blandede sig i den teologiske strid om billederne, og som skulle føre til en revision af problemet på en måde, der adskilte sig fra Konstantinopel og Roms synspunkter: Det var forkert at ødelægge ikoner, men det var det også at pålægge deres ærbødighed.

Karls kroning som kejser var imidlertid en handling, der gjorde Konstantinopel vred, som tog imod nyheden med hån og foragt; den største bekymring var det ukendte, som opkomsten af en ny magt, der placerede sig selv på samme niveau som det østlige imperium, udgjorde. Efter kroningen skyndte kejserinde Irene sig faktisk at sende en ambassade for at teste Karls hensigter, som til gengæld meget snart gengældte besøget af sine repræsentanter i Konstantinopel. Karl forsøgte på alle måder at mildne den byzantinske vrede ved at sende flere ambassader allerede i 802, men de havde ikke noget særligt gunstigt resultat, dels på grund af den kulde, hvormed de byzantinske notabiliteter modtog dem, dels på grund af kejserinde Irenes afsættelse samme år efter en konspiration i paladset, som satte Nicephorus på tronen, der var ret forsigtig med at indgå i alt for tætte forbindelser med det frankiske vesten, men som var fast besluttet på at fortsætte i den afsatte kejserindes spor. Der begyndte en lang række forgæves skænderier, hvoraf en af dem, som var ganske alvorlig, involverede Venedig og det dalmatiske kystområde.

På grund af de stærke spændinger mellem de to byer indledte Venedig et angreb på Grado i 803, hvilket resulterede i patriark Johannes' død. Hans efterfølger, Fortunato, blev udnævnt til metropolit af pave Leo III og overtog dermed kontrollen over de istriske bispedømmer, en myndighed, der dog ikke blev anerkendt af Konstantinopel. Fortunato var klar over, at hans stilling var skrøbelig, og søgte beskyttelse hos Karl, som ikke tøvede med at yde sin støtte, også på grund af Grados strategiske placering mellem det byzantinske rige og dets allierede Venedig. I løbet af et par år ændrede Venedigs politiske situation sig radikalt, idet det tog parti for den vestlige kejser og intervenerede militært på de dalmatiske øer, der allerede var under byzantinsk kontrol: byen og Dalmatien kom således de facto under det frankiske riges kontrol (som blev styrket i de følgende år), inden Konstantinopel på nogen måde kunne gribe ind.

Da kejser Nicephorus i 806 reagerede ved at sende en flåde ud for at generobre Dalmatien og blokere Venedig, foretog kejser Nicephorus' regering, som havde stærke handelsinteresser med Østen, en kovending og tog igen parti for Konstantinopel. I bevidsthed om den byzantinske overlegenhed til søs og manglen på en egentlig flåde var det Pippin, der måtte underskrive en våbenhvile med kommandanten for Konstantinopels flåde, men i 810 iværksatte kongen af Italien et nyt angreb og erobrede Venedig, hvilket gjorde det muligt for patriarken Fortunatus, der i mellemtiden var flygtet til Pula, at genvinde sit sæde i Grado. Situationen blev normaliseret med en første traktat i 811 (hvor Pippin netop var død) og derefter i 812 (hvor Nicephorus også var død) med en aftale, hvorved Konstantinopel anerkendte Karls kejserlige autoritet, som på sin side gav afkald på besiddelse af det venetianske kystområde, Istrien og Dalmatien.

Forholdet til islam

I sin egenskab af kejser opretholdt Karl ligeværdige forbindelser med alle europæiske og østlige suveræniteter. På trods af hans ekspansionistiske mål i det spanske område og hans konsekvente støtte til de guvernører, der havde gjort oprør mod emiratet Cordobas åg i al-Andalus, knyttede han en række vigtige forbindelser med den muslimske verden. Han korresponderede endda med den fjerne kalif af Baghdad Hārūn al-Rashīd: diplomatiske missioner på begge sider blev lettet af en jødisk mellemmand, Isak, der som oversætter på vegne af de to udsendinge, Landfried og Sigismund, samt for sin "tredjehed", var velegnet til formålet.

De to herskere udvekslede således talrige gaver, hvoraf den mest berømte og berømte var elefanten, kaldet Abul-Abbas, som Karl gav ham (måske på egen anmodning) som en ekstraordinær gæst, der skulle behandles med al respekt: han lod den holde ren, fodrede den personligt og talte til den. Det kolde klima i Aachen, som selskabsdyret var tvunget til at leve i, fik ham sandsynligvis til at forfalde til døden på grund af overbelastning. Kejseren sørgede og beordrede tre dages sorg i hele kongeriget. Annalisterne beretter om en anden "vidunderlig" gave nogle få år senere: et messingur, hvis teknologi, der var perfekt for den tid (og helt sikkert langt mere avanceret end den vestlige), vakte den største beundring hos de samtidige.

Gode forbindelser med kalif Hārūn al-Rashīd havde dog også til formål at opnå en slags protektorat over Jerusalem og de "hellige steder", og det var under alle omstændigheder nødvendigt for de kristne i det hellige land, som levede under muslimsk styre og ofte var i konflikt med beduinstammerne. Faktisk fortæller Karls biograf Eginard, at Hārūn al-Rashīd, der i ham så en mulig modstander af sine fjender umayyaderne i al-Andalus og Konstantinopel, imødekom kejserens ønsker og symbolsk gav Karl den jord, hvorpå den hellige grav stod i Jerusalem, og anerkendte ham som protektor for det hellige land og underlagde disse steder hans magt, men det forekommer usandsynligt, at der var tale om andet end en symbolsk gestus. For Karl var det nok: hans rolle som beskytter af det hellige gravmæle øgede hans ry som kristendommens forsvarer på bekostning af den østlige kejser Nicephorus, kaliffens fjende, og det var nok.

Sammenstød med normannerne

I 808 blev Karl den Yngre betroet en ekspedition mod kong Gottfried af Danmark, som havde forsøgt at trænge ind i Sachsen og også havde opnået gode resultater. Ekspeditionen endte med en fiasko, både på grund af de store tab, som frankerne led, og fordi Goffredo i mellemtiden havde trukket sig tilbage og befæstet grænsen. Efter to år var der en omfattende invasion af normannerne, som med 200 skibe besatte Frieslands kyst.

Karl gav straks ordre til at bygge en flåde og rejse en hær, som han selv ville lede, men inden han kunne gribe ind, trak angriberne, som sandsynligvis indså, at de ikke kunne underlægge sig området permanent, sig tilbage til Jylland. Den efterfølgende voldelige eliminering af Geoffrey efter en konspiration på paladset satte dog midlertidigt en stopper for normannernes togter i området, indtil der blev indgået en fredsaftale med den nye danske konge Hemming i 811.

Karl havde forenet næsten alt, hvad der var tilbage af den civiliserede verden sammen med de store arabiske og byzantinske imperier og kirkens besiddelser, med undtagelse af de britiske øer, Syditalien og nogle få andre territorier. Hans magt var legitimeret både ved guddommelig vilje gennem indvielse med hellig olie og ved frankernes samtykke, udtrykt ved forsamlingen af rigets stormænd, uden hvilket han i det mindste formelt set ikke kunne have indført nye love.

Efter at have sikret sine grænser gik han i gang med at reorganisere riget og udvidede det regeringssystem, der allerede var i brug i det frankiske kongerige, til de områder, han annekterede, i et forsøg på at opbygge en homogen politisk enhed. I virkeligheden havde Karl allerede fra de første dage af sin regeringstid sat sig det mål at omdanne et halvbarbarisk samfund som frankernes til et samfund, der var styret af loven og troens regler, ikke kun efter forbillede af de jødiske konger i Det Gamle Testamente, men snarere efter forbillede af de kristne romerske kejsere (Konstantin i spidsen) og Augustin, men projektet blev ikke gennemført, som Karl ville have ønsket.

Strømstyring

På det centrale niveau var den grundlæggende institution i den karolingiske stat kejseren selv, da Karl var den øverste administrator og lovgiver, som regerede det kristne folk på Guds vegne og havde ret til liv og død over alle undersåtter, der var underlagt hans uomtvistelige vilje, herunder højtstående notabiliteter som grever, biskopper, abbeder og vasaller. I virkeligheden blev undersåtterne ikke rigtig betragtet som sådanne, da de alle (vi taler naturligvis om de frie borgere, som var den eneste befolkningsgruppe, der havde sin egen præcise "status") skulle aflægge en ed til kejseren, som forpligtede dem til et præcist lydigheds- og loyalitetsforhold, der var forskelligt fra underkastelse: en slags anerkendelse af statsborgerskab. En sådan ed berettigede derfor suverænens ret til liv og død.

I virkeligheden havde Karls absolutte magt ikke nogen despotisk karakter, men var snarere resultatet af en mægling mellem himmel og jord, hvor herskeren brugte sin personlige og eksklusive samtale med Gud (han betragtede sig selv som "Herrens salvede", og paven havde da også salvet ham med hellig olie ved hans kejserkroning) til at formane og lede sit folk. Det var imidlertid en magt, som ikke kun var ansvarlig over for Gud, men også over for mennesker, og som havde brug for begge legitimationer; dette retfærdiggjorde de årlige generalforsamlinger for de frie borgere, som blev afholdt regelmæssigt hvert forår (eller nogle gange om sommeren). Her fik Karl godkendelse af de dispositioner, som han ved "guddommelig inspiration" havde modnet og forberedt i vinterens tomgangsmåneder: de blev således valideret ved kollektiv godkendelse. Med tiden tog den overbevisning naturligvis form, at eftersom kejseren var direkte inspireret af Gud, var menneskers godkendelse mindre og mindre nødvendig, og derfor havde forsamlingen en tendens til i stigende grad at blive tømt for sit indhold for at blive et organ, der blot applauderede Karls beslutninger og ord, næsten uden at gribe ind.

Den centrale regering var palatium. Under denne betegnelse betegner det ikke en residens, men et kompleks af medarbejdere, der var ansat i palæet og fulgte kongen i alle hans bevægelser: det var et rent rådgivende organ, der bestod af lægfolk og kirkelige repræsentanter, betroede mænd i daglig kontakt med herskeren, som hjalp ham i den centrale administration.

Underopdeling af staten

På det højeste punkt af sin udbredelse var imperiet opdelt i omkring 200 provinser og et betydeligt mindre antal bispedømmer, som hver især kunne omfatte flere provinser, der blev overladt til biskopper og abbeder, som blev indsat overalt og var mere kulturelt kvalificerede end lægfolk, for at kontrollere territoriet. Hver provins blev styret af en greve, en rigtig embedsmand, som var uddelegeret af kejseren, mens det i bispedømmerne var biskopperne og abbederne, der udøvede magten. Det frankiske riges grænseområder ved rigets grænser, som kunne omfatte flere provinser inden for dem, blev betegnet med betegnelsen "marche", som de mere lærde forfattere kaldte med det klassiske navn limes.

I hierarkiet umiddelbart under greverne var vasaller (eller ''vassi dominici''), notabiliteter og embedsmænd med forskellige embeder, som generelt blev rekrutteret blandt kongens loyale folk, der tjente i paladset. I et kapitularium fra 802 var de kongelige ''missi'''s opgaver og roller bedre defineret: det var vasaller (oprindeligt af lav rang), der blev sendt til de forskellige provinser og bispedømmer som et ''udøvende organ'' for centralmagten eller til særlige inspektions- og kontrolopgaver (også i forhold til greverne). Disse embedsmænds korrumperbarhed havde længe foreslået, at de blev erstattet af højtstående personer (adelige, abbeder og biskopper), som teoretisk set burde være mindre udsat for risikoen for korruption (men fakta modsagde ofte teorien og intentionerne). Ved reglen af 802 blev der indført ''missatica'', valgkredse, der blev tildelt ''missi'', og som udgjorde en mellemmagt mellem den centrale og den lokale magt.

I et så stort imperium var denne form for opdeling og fragmentering af magten i hierarkisk forstand den eneste måde at bevare en vis kontrol over staten på. Den centrale magt, som kom til udtryk i kejserens person, bestod i det væsentlige i en lederrolle for folket, hvis forsvar og beskyttelse af retfærdigheden han skulle sikre gennem sine embedsmænd. Mens greverne udgjorde en slags delvist autonome guvernører i de områder, der var under deres jurisdiktion (som generelt var de områder, der allerede i nogen grad var under indflydelse af deres oprindelsesfamilier), blev den egentlige rolle som mellemmand mellem centralregeringen og periferien fortrinsvis spillet af de kirkelige myndigheder af ærkebiskoppelig rang og af abbederne i de vigtigste klostre, der som regel blev udnævnt direkte af kejseren.

Grever, ærkebiskopper og abbeder var således den egentlige rygrad i rigets regering og skulle ikke kun sørge for administrative og juridiske aktiviteter, men også for rekruttering i tilfælde af militær mobilisering og for underhold af de områder, der var under deres jurisdiktion, og af hoffet, som de var forpligtet til at sende gaver og skatteindtægter til hvert år. Det svage punkt i denne struktur var de personlige forbindelser, som disse befuldmægtigede havde med kejseren, og især sammenblandingen af personlige interesser (dynastiske og landgildeinteresser) med statens interesser: en skrøbelig balance, som ikke længe ville overleve Karls død.

Lovgivningsmæssig aktivitet

I de sidste år af sin regeringstid, nu uden militære felttog, helligede Karl sig en intens lovgivningsmæssig og indenrigspolitisk aktivitet og udstedte et stort antal "capitulars" (35 på fire år), der var dedikeret til juridisk, administrativ og militær reorganisering og regler for militær rekruttering (altid et ømtåleligt problem på grund af den stærke modstand, han mødte), men også etisk-moralsk og kirkelig. Alle disse forordninger vidner om en slags smuldring af imperiet og om kejserens mod til at påtale, afsløre og bekæmpe misbrug og overgreb, som det måske i tider med militære kampagner ikke ville have været hensigtsmæssigt at fremhæve. Af særlig interesse er nogle bestemmelser om bygning af skibe og oprettelse af en flåde, netop på et tidspunkt, hvor normannerne fra Skandinavien var begyndt at gøre imperiets nordlige kyster usikre. Ifølge legenden oprettede Karl den Store desuden Fyrstendømmet Andorra i 805 som en bufferstat mellem de mauriske herredømmer i Spanien og Frankrig.

Mønter

Karl fortsatte de reformer, som hans far havde påbegyndt, og afviklede det monetære system, der var baseret på den romerske guldmønt. Mellem 781 og 794 udvidede han i hele kongeriget et system baseret på sølvmonometallisme, som var baseret på udmøntning af sølvpenge med en fast kurs. I denne periode var pundet (som var 20 solider værd) og solidet på samme tid regne- og vægtenheder, mens kun "penge" var ægte, præget mønt.

Karl anvendte det nye system i det meste af det europæiske fastland, og standarden blev også frivilligt indført i det meste af England. Forsøget på at centralisere udmøntningen af penge, som Karl gerne ville have forbeholdt hoffet, gav imidlertid ikke de ønskede resultater, både på grund af rigets udstrækning, manglen på en egentlig central møntanstalt og de alt for mange interesser, der var involveret i udmøntningen af penge. I mere end hundrede år bevarede pengene ikke desto mindre deres vægt og legering.

Administration af retsvæsenet

Retsreformen blev gennemført ved at overvinde princippet om lovens personlighed: enhver mand havde ret til at blive dømt i henhold til sit folks skikke, og hele blokke af de allerede eksisterende nationale love blev suppleret eller erstattet, i nogle tilfælde, af kapitularer, normer med retskraft, som var gyldige for hele riget, og som Karl ønskede, at alle frie mænd skulle underskrive under den kollektive ed i 806. Ud fra et juridisk synspunkt havde hans program faktisk til formål, som hans biograf Eginard beretter, at "tilføje det, der manglede, rette det, der var modstridende, og korrigere det, der var forkert eller forvirret", men hans bestræbelser blev ikke altid tilstrækkeligt belønnet. Det "italienske kapitularium", dateret i Pavia i 801, markerer begyndelsen på den lovgivningsmæssige reformproces, som blev fulgt af forskellige bestemmelser og forordninger, der medførte en kraftig ændring af det hidtidige "nationale" retsgrundlag, uden at man dog nogensinde mistede hensigten om at skabe et åndeligt grundlag for den kejserlige magt af syne.

I et kapitularium fra det følgende år hedder det bl.a., at "dommerne skal dømme retfærdigt i henhold til den skrevne lov og ikke i henhold til deres egen vilkårlighed", en sætning, der på den ene side etablerer overgangen mellem den gamle mundtlige retstradition og den nye opfattelse af loven, og på den anden side er det et tegn på den stærke trang til alfabetisering, som Karl ønskede at give, i det mindste i de højere klasser, i præsteskabet og i de vigtigste organer i staten, støttet af en skriftreform og en tilbagevenden til korrektheden af latin, det officielle sprog i statsadministrationen, historieskrivningen og i præsteskabet. Der blev indført en reform af sammensætningen af nævninge, som skulle bestå af fagfolk, scabini (juridiske eksperter), som erstattede de folkelige dommere. Desuden måtte ingen andre personer end dommeren (greven), der blev bistået af vasaller, advokater, notarer, scabini og de anklagede med direkte interesse i sagen, deltage i retsmøderne. De retslige procedurer blev standardiseret, ændret og forenklet. Reformruslen førte imidlertid til en række dokumenter, der ganske vist udgjorde en generel juridisk ramme, men som indeholdt heterogene regler om forskellige emner, der blev behandlet uden nogen logisk rækkefølge, mellem det hellige og det profane, mellem indenrigs- og udenrigspolitik, med spørgsmål, der undertiden ikke blev løst, mellem bestemmelser med en udpræget paternalistisk-moralistisk tone blandet med andre af mere udpræget politisk eller juridisk karakter.

Efterfølger

Karl ignorerede ikke den frankiske tradition om at dele sin fars arv mellem alle sine sønner og fastlagde derfor, som hans far Pippin allerede havde gjort, at kongeriget skulle deles mellem hans tre sønner Karl, Pippin og Ludwig. Den 6. februar 806 blev der under hans ophold i vinterresidensen Diedenhofen, hvor han havde samlet både sine sønner og rigets stormænd, udstedt et politisk testamente, "Divisio regnorum", som fastlagde rigets opdeling efter Karls død. Det var et yderst vigtigt lovgivningsmæssigt dokument, der var præget af kriterier om størst mulig retfærdighed i arven til arvingerne og i definitionen af en præcis arverækkefølge: den ene magt blev delt op i tre forskellige magter af samme værdighed i henhold til reglerne i den frankiske arveret, der tildelte hvert legitimt mandligt barn den samme andel af arven.

Den ældste søn Karl, som allerede havde opnået en vis erfaring både militært og regeringsmæssigt, var bestemt til at arve regnum francorum, der omfattede Neustrien, Austrasien, Friesland, Sachsen, Thüringen og nogle nordlige dele af Burgund og Alemannien: Dette var den vigtigste del af riget, og faktisk betroede Karl ofte sin ældste søn militære ekspeditioner af en vis betydning og sluttede sig til ham i andre felttog, selv om han aldrig overdrog ham regeringen for en region, som han havde gjort for sine andre sønner. Pippin fik tildelt kongeriget Italien, Raetia, Bayern og det sydlige Alemannia: det politisk mest følsomme område, der var i tæt kontakt med kirken og de byzantinske stater i Syditalien. Ludwig fik tildelt Aquitanien, Gascogne, Septimonien, Provence, den spanske march mellem Pyrenæerne og Ebro og det sydlige Bourgogne: dette var det militært set mest følsomme grænseområde, i kontakt med de islamiske regeringer i Spanien, men Ludwig var ikke altid klar til at løse opgaven. I delingen blev Istrien og Dalmatien ikke nævnt, som var kritiske regioner for forbindelserne med Konstantinopel og stadig var omstridte.

Da en af de tre brødres hovedopgaver ifølge "Divisio regnorum" var at forsvare kirken, fik Karl og Ludwig lov til at rejse ind i Italien fra deres kongeriger, hvis det var nødvendigt. Dokumentet forbød yderligere deling af kongerigerne for at undgå fremtidig opsplitning; i tilfælde af en af brødrenes for tidlige død eller mangel på arvinger skulle der ske en yderligere deling mellem de overlevende brødre. Der blev imidlertid slet ikke taget hensyn til problemet med arvefølgen til kejsertitlen, og Karl havde ingen intentioner om at udpege en korrektør til at stå ved hans side. Også af denne grund forbeholdt han sig sandsynligvis retten til i fremtiden at forbedre og integrere det politiske testamente, som, underskrevet og tilsvoret af de interesserede parter og de store i riget, blev sendt til Rom for at få godkendelse af pave Leo III, der ikke tøvede med at kontrasignere det, hvilket i realiteten bandt Karls tre sønner til en alliance med kirken.

Et kapitel i "Divisio regnorum" handlede også om Karls døtre, der, som vi læser, kunne vælge den bror, som de ville stille sig under værge for, eller de kunne trække sig tilbage til et kloster. De kunne dog også gifte sig, hvis den forlovede var "værdig" og efter deres smag; denne indrømmelse undrer en noget, da Karl af årsager, der aldrig er blevet klarlagt, aldrig ønskede at give sine døtre som brude til nogen, mens han var i live.

Bestemmelserne i "Divisio regnorum" blev aldrig vedtaget. Den 8. juli 810, så snart faren for den normanniske invasion af Friesland var ophørt, døde Pippin pludselig i en alder af kun 33 år og efterlod sig en søn, Bernard, og fem døtre, som kejseren straks tog med sig sammen med sine mange døtre. Det følgende år foretog Karl de nødvendige ændringer i "Divisio regnorum", men problemerne omkring arvefølgen fortsatte i endnu et par år.

Pippins død berøvede Karl sin vigtigste reference i Italien, hvis administration midlertidigt blev overdraget til abbeden Adelard af Corbie, som var kejserlig "frøken", og som opretholdt en tæt kontakt med hoffet. I foråret 812, så snart han var blevet myndig, udnævnte Karl Bernard til konge af Italien og flankerede ham som rådgiver med den betroede greve Wala. Walas militære erfaring var særlig nyttig for den uerfarne Bernard, for netop på dette tidspunkt havde maurerne og saracenerne fra Spanien og Afrika, som udnyttede de problemer, der holdt frankerne og byzantinerne beskæftiget i Venedig og Dalmatien, øget deres indfald på øerne i det vestlige Middelhav (indfald, der havde stået på i årevis). Selv om det var lykkedes paven at beskytte sine kyster i et vist omfang, havde byzantinerne ikke været i stand til at gøre det fra Ponza og nedad.

Karl var bekymret for den politiske balance og foreslog i 813 den byzantinske regent på Sicilien at danne en fælles front mod truslen, men han følte sig ikke i stand til at tage et sådant initiativ uden kejserens godkendelse og bad om pavens mægling, som for sin del ikke ønskede at blive involveret i sagen. Den fælles front blev ikke til noget, byzantinerne tabte terræn i Syditalien og opgav definitivt Sicilien til fordel for frankerne, og saracenerne rykkede frem og besatte øen samt kysterne i Provence og Septimia i over et århundrede. I 811 døde Pippin den Kølle, hans uanerkendte ældste søn, i sit eksil på klosteret Prüm.

Den 4. december 811 døde også Karl den Yngre, hvis handlinger altid havde fundet sted enten i hans fars skygge eller på hans ordre (og de sparsomme biografiske oplysninger bidrager ikke til at kaste mere lys over det): bestemmelserne i "Divisio regnorum" mistede derfor enhver betydning, så meget desto mere efter at Bernard nogle få måneder senere blev udnævnt til Pipins efterfølger: kongeriget Italien bevarede derfor sin autonomi. I "Divisio regnorum" var det nemlig fastsat, at riget skulle omfordeles mellem de overlevende sønner, og i den forstand ville Ludwig den Fromme have forventet at arve det i sin helhed, men overdragelsen af Italien til Bernard udgjorde en uventet forvridning af de regler, som Karl havde fastsat, og i nogle måneder forblev situationen i et dødvande, indtil der i september 813 blev indkaldt til generalforsamling for rigets store i Aachen, hvor Karl efter samråd med de mest fremtrædende personer satte Ludwig i regering og udnævnte ham til enearving til kejsertronen. Afholdelsen af ceremonien var også et vigtigt politisk signal både over for Konstantinopel, til hvem budskabet om en kontinuitet i det vestlige imperium blev overbragt, og over for Rom med afkoblingen af kejsermagten fra pavens autoritet, hvis aktive deltagelse i kroningen af den nye kejser ikke længere blev anset for nødvendig.

Ved "karolingisk vækkelse" forstås en periode med genoplivning og blomstring af studier på det politiske, filosofiske, kulturelle og uddannelsesmæssige område, som fandt sted under Karl den Store. Allerede på Karl den Stores far, Pepin den Korte, var man klar over, at situationen på det intellektuelle og religiøse område var katastrofal: skoleundervisningen var næsten forsvundet i det merovingiske kongerige, og det intellektuelle liv var næsten ikke-eksisterende. Pippin var allerede klar over, at det var nødvendigt at gribe ind, og han iværksatte et omfattende reformprojekt på alle områder, især på det kirkelige område. Da Karl tænkte over omstruktureringen og styringen af sit kongerige, var han særlig opmærksom på Romerriget, som han var fortsættelsen af både i navn og i politik.

Karl gav impulser til en reel kulturel reform inden for flere discipliner: arkitektur, filosofisk kunst, litteratur og poesi. Personligt var han ubegavet og havde aldrig fået en ordentlig skoleuddannelse, selv om han kunne latin og havde et vist kendskab til læsning, men han forstod fuldt ud vigtigheden af kultur i styringen af imperiet. Den karolingiske vækkelse var hovedsagelig af religiøs karakter, men de reformer, som Karl den Store fremmede, fik også et kulturelt omfang. Især reformen af kirken havde til formål at hæve det moralske niveau og den kulturelle forberedelse af det kirkelige personale, der arbejdede i kongeriget.

Charles var besat af tanken om, at en fejlagtig undervisning af hellige tekster, ikke kun fra et teologisk, men også fra et "grammatisk" synspunkt, ville føre til sjælens fortabelse, for hvis der var en grammatisk fejl i arbejdet med at kopiere eller transskribere en hellig tekst, ville man bede på en forkert måde og dermed misfornøje Gud. I samarbejde med en gruppe intellektuelle fra alle dele af riget, det såkaldte Palatinerakademi, satte Karl sig for at rette de hellige tekster (især Alcuin af York påtog sig arbejdet med at emendere og rette Bibelen) og standardisere liturgien ved at indføre de romerske liturgiske skikke samt for at finde frem til en skrivestil, der skulle genvinde den klassiske latins leksikalske og grammatiske sproglige smidighed og præcision. I Epistle de litteris colendis blev præster og munke pålagt at hellige sig studiet af latin, mens præsterne med Admonitio Generalis fra 789 blev pålagt at undervise drenge af både fri og træls fødsel, og der opstod skoler i alle hjørner af kongeriget (og senere i hele imperiet) i nærheden af kirker og klostre.

Under ledelse af Alcuin af York, en intellektuel fra det palatinske akademi, blev der skrevet tekster, udarbejdet læseplaner og givet undervisning for alle gejstlige. Håndskriften blev heller ikke skånet, den blev forenet, den karolinske minuskule, der er afledt af den kursive og halvkursive skrift, blev taget i brug, og der blev opfundet et system af tegnsætningstegn for at angive pauser (og for at forbinde den skrevne tekst med højtlæsning). Udviklingen og indførelsen af det nye skriftsystem i de forskellige kloster- og biskopscentre skyldtes også Alcuins indflydelse. Fra disse tegn afledtes de tegn, der blev brugt af renæssancetrykkere, og som danner grundlaget for nutidens tegn.

De sidste år af Karls liv er blevet betragtet som en nedgangsperiode, som skyldtes den forværrede fysiske tilstand hos herskeren, der på det tidspunkt havde mistet sin ungdoms styrke og, træt i krop og ånd, havde viet sig mere end nogensinde til religiøs praksis og til at udstede kapitularer, der var dedikeret til doktrinære spørgsmål af særlig betydning: et vendepunkt, der så ud til at markere hans søn Ludovic, kendt som "den fromme", i sin regeringstid. Karl opfattede udbredelsen af den korrekte kristne lære som sin præcise pligt og et højt ansvar, der havde til formål at kontrollere den moralske retskaffenhed ikke kun hos gejstlige, men hos hele det frankiske folk.

I begyndelsen af 811 dikterede den gamle kejser sit detaljerede testamente, som dog kun omhandlede fordelingen af hans løsøre (en enorm arv i hvert fald), hvoraf en betydelig del, der yderligere var opdelt i 21 dele, skulle doneres som almisser til visse ærkebiskoppelige sæder. Det var et dokument, der lignede "Divisio regnorum", det politiske testamente, der blev udarbejdet i 806, og hvori Karl, selv om han fastlagde præcise dispositioner, ikke desto mindre lod en vis margen til senere ændringer og tilføjelser. Testamentet indeholdt testamenter ikke kun til hans børn (legitime eller ej), men også til hans børnebørn, hvilket var et ret usædvanligt tilfælde i det frankiske retssystem. Dokumentet afsluttes med en liste med navnene på ikke mindre end tredive vidner, der blev regnet blandt kejserens nærmeste venner og rådgivere, som skulle sikre, at det kejserlige testamente blev respekteret og korrekt gennemført.

Næsten samtidig med udarbejdelsen af testamentet, under den årlige generalforsamling i Aachen, udstedes nogle kapitulærer (efterfulgt af andre kapitulærer om lignende emner, der udstedes mod slutningen af året), hvis indhold viser bevidstheden om en generel krise i riget: en religiøs, moralsk, civil og social krise. I en ret usædvanlig form (en samling af bemærkninger fra højtstående personer i de forskellige sektorer, der behandles) synes Karl at ville bruge sine sidste kræfter på at bringe en stat tilbage på rette spor, som syntes at knirke indefra på trods af de institutioner og love, der styrede den, og som burde have styret den ordentligt: fra den udbredte korruption blandt adelsmænd, præster og dem, der skulle have forvaltet retfærdigheden, til skatteunddragelse, fra de virkelige motiver hos dem, der valgte den kirkelige stat, til desertering og afkald på værnepligt (i øvrigt på et tidspunkt, der var faretruende truet af normannerne). Det var en slags undersøgelse, som Karl ønskede at fremme af de store problemer i riget, men som dog næppe førte til konkrete positive resultater.

Mens det så ud til, at riget var ved at gå under på grund af central svaghed og det frankiske aristokratis arrogance, døde Karl den 28. januar 814 i sit palads i Aachen, hvor han straks blev begravet i atriet i katedralen. Ifølge biografen Einhard blev han i den latinske indskrift på Karls grav omtalt som "magnus", et adjektiv, som senere blev en del af hans navn.

Charles havde fem hustruer og mindst 18 børn.

Der var dengang mange elskerinder. Vi kender dem, takket være Einhard, der nævner dem, og vi kender dem:

Af en ukendt elskerinde fik han også Rotaide (784?- efter 814).

Selv om man groft regner antallet af kejserens børn ud (listen ovenfor er ikke udtømmende), får man ikke et meget præcist tal. Man ved, at Karl havde ca. 10 drenge og 10 piger af sine fem officielle hustruer, hvortil skal lægges de børn, han fik af sine konkubiner. Da Karl ikke var i stand til at opnå magtpositioner i den kejserlige familie, gav han dem brugsretten til de fordele, der blev opnået på de jorder, der var organiseret som skattejorde. Den ældste søn, kendt som Pippin den pukkelryggede, havde et mere uheldigt liv: født af et muligt førægteskabeligt forhold mellem kejseren og Imiltrude, blev han udelukket fra arvefølgen, ikke så meget fordi han var født uden for ægteskab (en omstændighed, der er yderst tvivlsom), men snarere fordi hans misdannelse, der underminerede hans helbred og fysiske integritet, senere kunne have rejst spørgsmål om hans egnethed til at blive konge. Desuden blev der i 792 afsløret en sammensværgelse, som han havde udklækket, og som følge heraf fik han dødsstraf, som senere blev byttet ud med en tvungen tilbagetrækning i klosteret Prüm med pligt til at blive tonsureret og overholde tavshedspligt.

Mere kontroversiel var Charles' holdning til sine døtre. Karl tillod ikke ægteskab med nogen af dem. Vi ved dog, at nogle af hans døtre havde stabile forhold, hvorfra de også fik børn. Hans datter Rotrude var elskerinde af hertug Rorgon I af Maine, af hvem hun også fik Louis, den senere abbed af klosteret Saint-Denis og kansler for Karl den Skaldede. Hans datter Bertha blev derimod elskerinde af greven af Poitiers Angilbert, lægabbed af Saint-Riquier, også kendt som poeten fra den palisiske skole. Af dette forhold blev Nitard født, som efterfulgte sin far som greve af Poitiers. Dette kan have været et forsøg på at kontrollere antallet af potentielle legitime tronprætendenter.

Ikke desto mindre var han meget omhyggelig med ikke at give nogen antydning af misbilligelse af sine døtres opførsel, og det holdt dem væk fra mulige skandaler, både inden for og uden for hoffet. Efter hans død blev de overlevende døtre, til hvilke de fem forældreløse børn af Pippin af Italien var blevet føjet i 811, fjernet fra hoffet af Ludvig den Fromme og kom ind i eller blev tvunget til at komme ind i et kloster.

Vi kender Karls udseende takket være en god beskrivelse af Eginard (som er meget påvirket af og i nogle passager følger Swetonian biografien om kejser Tiberius til punkt og prikke), som kendte ham personligt og efter hans død var forfatter til biografien Vita et gesta Caroli Magni. Sådan beskriver Karl ham i sit 22. kapitel:

Eginardus' fysiske portræt bekræftes af samtidige afbildninger af kejseren, såsom hans mønter og en ca. 20 cm høj rytterstatuette i bronze, der er bevaret på Louvre-museet, samt af den rekognoscering, der blev foretaget i 1861 af hans kiste. Ifølge antropometriske målinger har forskerne anslået kejserens højde til 192 cm. Altså meget højere end gennemsnittet for den tid. Nogle mønter og portrætter afbilder ham derefter med relativt kort hår og et overskæg, der alt efter tilfældet var mere eller mindre tykt og langt.

Eginard beretter også om en vis stædighed hos Karl, da han ikke fulgte hoflægernes råd om en mere afbalanceret kost, ikke mindst på grund af den gigt, der plagede ham i de sidste år af hans liv. Karl var nemlig altid jaloux på sin "kostfrihed" og nægtede altid at ændre sin kost, hvilket i betragtning af hans helbredstilstand sandsynligvis fremskyndede hans død.

Kejserens karakter, som fremgår af de officielle biografier, skal vurderes med forsigtighed, fordi bemærkningerne om hans karakter ofte er stereotype og modelleret efter forudbestemte skemaer, som virkeligheden blev tilpasset. Einard, forfatteren til den mest berømte biografi om kejseren, tog f.eks. udgangspunkt i Suetonius' Vitae (som dog ikke beskæftigede sig meget med kejsernes karakter) for at give et idealportræt af herskeren og hans dyder, baseret på de romerske kejseres dyder, som han tilføjede dem, der kendetegner en "ægte" kristen kejser, med særlig opmærksomhed på begreberne "magnitudo animi" og "magnanimitas".

Blandt de mange udtalelser er der dog nogle, som ikke er indrammet i en festlig kontekst, men som måske faktisk kunne udgøre et pålideligt bevis på Karls karakter og vaner. Han synes at have været tilbøjelig til at drikke og spise, og han synes at have haft mange elskerinder i et polygamt regime, som var ganske almindeligt blandt frankerne, selv om de var kristnet. Det ser også ud til, at han var omgængelig, troværdig, meget knyttet til sin familie og, som det fremgår af forskellige kilder, også udstyret med en god portion humor, som viser, at han var meget morsom og skægge, også over for sig selv.

Som alle adelsmænd på den tid var han særlig glad for jagt. Einhard nævner også, at hans hår var hvidt allerede i hans ungdom, men stadig meget tykt. Det nævnes også, at Karl den Store led af pludselige anfald af vrede.

Kanonisering

Den 8. januar 1166 blev Karl den Store kanoniseret i Aachen af pave Paschal III på ordre fra kejser Frederik Barbarossa. Denne kanonisering blev ikke godt modtaget i de kredse, der stod kirken nærmest, fordi aspekter af Karls privatliv var i modstrid med den kristne doktrin. Laterankoncilet III erklærede i marts 1179 alle handlinger udført af antipave Paschal III for ugyldige, herunder kanoniseringen af Karl den Store. På trods af dette bekræftede pave Gregor IX den på ny. Kulten blev kun afholdt i bispedømmet Aachen, og dens fejring blev tolereret i Graubünden.

Karl den Store i ridderskabseposene

Karl den Store blev straks idealiseret i middelalderens kultur, som inkluderede ham blandt de ni værdige personer. Fra ham stammer også det, der i litteraturen er kendt som den karolingiske cyklus, der hovedsagelig er centreret om kampene mod saracenerne og bl.a. består af forskellige franske sange om gerninger, der hører til de vigtigste folkelige kilder i middelalderen; det ældste episk-ridsende digt, Chanson de Roland, er også en del af den.

Den karolingiske cyklus, også kendt som Matter of France, ville senere blive taget op med stor succes i Italien indtil renæssancen; de vigtigste tekster, i kronologisk rækkefølge, er:

Men i alle værker i denne cyklus, både de franske og italienske, er fokus hovedsageligt på paladinerne, de mest betroede riddere ved den frankiske herskers hof.

Charles "far" til det fremtidige Europa

Europas største foreningsmænd - fra Frederik Barbarossa til Ludvig XIV, fra Napoleon Bonaparte til Jean Monnet - men også moderne statsmænd som Helmut Kohl og Gerhard Schröder har alle nævnt Karl den Store som Europas fader. Allerede i et fejringsdokument af en anonym digter, der blev skrevet i forbindelse med møderne i Paderborn mellem kejseren og pave Leo III, omtales Karl som Rex Pater Europae, Europas fader. I de følgende århundreder blev der diskuteret meget om den frankiske konges bevidsthed om, at han var initiativtager til et politisk og økonomisk rum, der kan spores tilbage til den nuværende opfattelse af et forenet europæisk kontinent.

Mod slutningen af det 19. århundrede og i første halvdel af det 20. århundrede blev problemet udelukkende behandlet i nationalistiske termer. Især franske og tyske historikere hævdede, at Karl den Store var født i deres respektive lande. Efterfølgende døde den nationalistiske debat om Karl den Stores fødested ud. Også fordi Karl den Store levede på et tidspunkt, hvor der ikke var nogen klar forskel i national identitet mellem franskmænd og tyskere. Selv om det er rigtigt, at den frankiske konge herskede over et rige, hvor den etniske skillelinje mellem tyskere og latiner havde sat et stærkt geografisk aftryk på området, tog man dengang, når man henviste til at tilhøre en bestemt etnisk gruppe, ikke hensyn til de enkelte folks sprog som et grundlæggende afgrænsningsaspekt. Frankerne udgjorde f.eks. især i Neustrien og Aquitanien et meget lille mindretal i forhold til indbyggerne af gallisk oprindelse, og derfor talte de, selv om de var et folk af germansk oprindelse, de lokale indbyggeres romanske sprog. På den anden side fortsatte de på den anden side af Seinen, især i Neustrien, med at videregive deres fædres sprog, som kunne assimileres med andre germanske sprog, der taltes af saksere og thüringer.

Derfor fandt disse befolkninger snarere en grund til at identificere sig i mindet om invasionerne. Selv på Karl den Stores tid var der faktisk stadig stor forskel på romere og germanere. I slutningen af 1930'erne blev analysen rettet mod andre metoder, især takket være den belgiske historiker Henri Pirenne, som analyserede de historiske begivenheder ud fra et andet perspektiv: det imperium, som blev styret af frankerkongen, skulle undersøges ud fra dets politisk-økonomisk-administrative position i forhold til det romerske imperium, hvis navn, om ikke arv, det videreførte.

Teorien om kontinuitet med oldtiden er igen opdelt i to andre kategorier: "hyperromanisternes" eller finansfolkets teori og analytikerne af det sociale og produktive system. Førstnævnte hævder, at en administrativ embryon, der var dominerende i den gamle europæiske økonomi, på ingen måde var gået i opløsning efter de barbariske invasioner, og til støtte for denne hypotese hævder historikere, der følger denne retning, at de i den karolingiske dokumentation kan finde bestemmelser, der i visse henseender henviser til den romerske skattepolitik. Jordskatten forsvandt f.eks. ikke helt, men må af befolkningen være blevet opfattet som en slags skat uden specifik anvendelse, der gik til de kongelige kasser. Analytikere af det sociale og produktive system hævder derimod, at problemet skal analyseres ud fra et socioøkonomisk synspunkt: den sociale status for de bønder (kolonister, livegne, frigivne eller "husholdnings"-slaver), der arbejdede på skatteejendommene, adskilte sig ikke meget fra slavernes juridiske stilling i det gamle Rom.

Selv denne teori er mere positivt modtaget af historikerne, fordi arbejderne rent socialt set faktisk havde gjort få, men betydelige fremskridt. Under Karl den Store var disse arbejdere (livegne) ganske vist stadig "indlemmede" i den jord, som de arbejdede usikkert, men de kunne f.eks. indgå ægteskab, og deres herre var forpligtet til at respektere deres beslutning. Desuden ejede de deres egen bolig, hvor flere bondefamilier ofte var indkvarteret. Desuden tilskyndede religionen til at frigøre slaver og opfordrede herrerne til at udføre denne nådesakt, som juridisk blev anerkendt som "manipulation". Man kan derfor sige, at det karolingiske imperium i visse henseender bevarede elementer i forlængelse af den sene romerske tidsalder (som dog var mere tydelige for samtiden), men man kan også sige, at omdannelsesprocessen på det europæiske kontinent allerede var begyndt med den gradvise opløsning af de offentlige finanser og administrationen efter barbarernes invasioner.

Kilder

1. Karl den Store
2. Carlo Magno
3. ^ Si trattava della regione dell'Esarcato di Ravenna e della Pentapoli, promesse dal re longobardo Astolfo nel 754 e poi nel 755, dopo la doppia sconfitta subita ad opera di Pipino il Breve.
4. ^ Nell'occasione Vitichindo fu accolto con tutti gli onori alla corte franca, ma di lui in seguito non si sentirà più parlare (Hägermann, op. cit., pp. 145 e segg.).
5. ^ Si trattava insomma di realizzare un disegno "imperiale" di antica concezione, già carezzato da suo nonno Carlo Martello dopo la vittoria di Poitiers, e da suo padre Pipino.
6. ^ Il sinodo di York del 786 aveva stabilito, tra l'altro, che solo i figli legittimi potessero ereditare un trono. L'esclusione di Pipino il Gobbo necessitava pertanto di una copertura giuridica, e lo stesso Carlo lasciò dunque che circolasse ufficialmente la convinzione che Imiltrude era stata solo una sua concubina, avvalorandola così il riconoscimento alla successione dei suoi figli con l'esclusione del primogenito (Hägermann, op. cit., p. 28).
7. Katharina Bull: Karolingische Reiterstatue. In: Generaldirektion Kulturelles Erbe Rheinland-Pfalz, Bernd Schneidmüller (Hrsg.): Die Kaiser und die Säulen ihrer Macht. Von Karl dem Großen bis Friedrich Barbarossa. Darmstadt 2020, S. 98.
8. In der älteren Forschung wurde als Geburtsjahr oft 742 angenommen, doch tendiert die neuere Forschung mehrheitlich zu 747/48, vgl. Rosamond McKitterick: Charlemagne. Cambridge 2008, S. 72. Siehe auch die Ausführungen im Lebensabschnitt.
9. Zu den Merowingern siehe als aktuellen Überblick Sebastian Scholz: Die Merowinger. Stuttgart 2015. Es ist allerdings fraglich, ob die später entstandenen pro-karolingischen Quellen die Verhältnisse im späten Merowingerreich adäquat reflektieren.
10. Rudolf Schieffer: Die Karolinger. 4., überarbeitete und erweiterte Auflage, Stuttgart 2006, S. 11ff.
11. La francisation de Carolus Magnus fut sujette à plusieurs orthographes : Charles-Magne ; Charles-magne (sans majuscule) ; Charles Magne (sans tiret) ; Charlesmagne (avec un s).
12. Charles-Magne ;
13. Ο βιογράφος του Καρλομάγνου Αϊνχαρντ (Vita Karoli Magni, κεφ. 20) την ονομάζει «παλλακίδα» και ο Παύλος ο Διάκονος μιλάει για τη γέννηση του Πεπίνου «πριν τον νόμιμο γάμο», ενώ μια επιστολή από τον Πάπα Στέφανο Γ΄ αναφέρεται στον Καρλομάγνο και τον αδελφό του, Καρλομάν, ότι ήταν ήδη παντρεμένοι (με τη Χίμιλτρουντ και τη Γκέρμπεργκα) και τους συμβουλεύει να μη χωρίσουν τις συζύγους τους. Οι ιστορικοί έχουν ερμηνεύσει τις πληροφορίες κατά διάφορους τρόπους. Μερικοί, όπως ο Πιέρ Ρισέ[120], ακολουθούν τον Άινχαρντ, περιγράφοντας τη Χίμιλτρουντ ως παλλακίδα. Άλλοι, όπως, για παράδειγμα ο Ντίτερ Χέγκεμαν [121], θεωρούν τη Χίμιλτρουντ σύζυγο με όλη τη σημασία. Ακόμη προσυπογράφουν την ιδέα ότι η μεταξύ τους σχέση ήταν «κάτι περισσότερο από παλλακεία και λιγότερο από γάμο» και την περιγράφουν ως μορφή γάμου που δεν αναγνωριζόταν από την Εκκλησία και εύκολου να διαλυθεί. Ο Ράσελ Τσάμπερλεν (Ο Αυτοκράτορας Καρλομάγνος, σ. 61.), επί παραδείγματι, τον σύγκρινε με το Αγγλικό σύστημα του άτυπου γάμου (ή σύμφωνου συμβίωσης). Αυτή η μορφή σχέσης θεωρείται συνήθως σύγκρουση μεταξύ του Χριστιανικού γάμου και των πιο ευέλικτων Γερμανικών αντιλήψεων.
14. Από τη Χίλντιγκαρντ ο Καρλομάγνος απέκτησε τέσσερις γιούς και τέσσερις κόρες, σύμφωνα με τον Παύλο τον Διάκονο: ένας γιος, ο δίδυμος του Λουδοβίκου, ονόματι Λόθερ, πέθανε βρέφος και δεν αναφέρεται από τον Άινχαρντ. Δύο κόρες, η Χίλντιγκαρντ και η Αντελχάιντ, πέθαναν βρέφη, έτσι ώστε ο Άινχαρντ φαίνεται να κάνει λάθος σε ένα από τα ονόματά του, εκτός αν υπήρχαν πράγματι πέντε κόρες[122].